قضى كالوم نحو أسبوع في إدخال الخيوط السحرية في معادن عوالم البوابات. شعر وكأنّه أبطأ على تلك الجبهة، مستغرقاً وقتاً أطول كلما زادت خبرته، ولكن كانت هناك أسباب. كانت تعاويذه الجديدة أكثر تعقيداً، مع أجزاء إطلاق حقيقية، وأفضل بكثير من أعماله السابقة. لكن التصاميم كانت لا تزال تُصنع بالحاسب الآلي. عثرت لوسي على ورشة آلات مناسبة في المكسيك، بعيدة جداً عن مخبأ الكهف، وفي حين أن الورشة استغلتّه في التكاليف، إلا أن العمل كان جيداً بما يكفي.
أربعة أزواج من البوابات ومنصة انتقال آني كبيرة جداً لجيساريل، وقد استلزم الأخير رحلة أخرى إلى جيب الجنيّات. في المرة الثانية، حرص على إلقاء نظرة أعمق وأطول على بعض الغرابة المكانية المعنية. لم يكن يريد أن يكون قادراً على فعل هذا النوع من الأشياء بنفسه فحسب، بل إنه إذا كان سيبدأ العمل على وصلات عالم البوابات، فحتاج إلى توسيع عقلّه. كانت البوابات التي رآها مختلفة جميعها وسيدرسها بالتأكيد مرة أخرى، ولكن لم يكن هناك شيء واضح حول كيف ولماذا تقطع بين العوالم.
كان يعلم أن بعض ما يراه لم يكن سوى غرابة جنية، نظراً لأن الشلالات المتدفقة مباشرة من أشجار بلوط بحجم خشب الساج إلى برك أكبر من الجذور التي تحيط بها لم تكن جانباً من تضاريس الأرض العادية. وفي الوقت نفسه، كان أكثر من راغب في التعلم من الأشخاص الذين كانوا يلوون الواقع لفترة أطول ممّا عاشه. طالما أنه قام بالتعلم وفق شروطه الخاصة على الأقل. ظهر جيساريل في نفس المرج الذي التقيا فيه للمرة الأولى، بالنسبة لقيم معينة من اللقاء.
لم يكن هناك شيء سوى العشب والأشجار، ولا حتى جنّيّات أخرى. كان الملك الشخص الوحيد ضمن نطاق كالوم الهائل، على الرغم من وجود مساكن واضحة في الأشجار وتحت الأرض.
قال جيساريل، مخرجاً كرة من الخشب الداكن والمخطط بحجم كرة السلة من مكان غير معلوم تماماً: "طالما ظل السحر ضمن حدود هذه الغابة، فلن يكون قابلاً للاكتشاف".
حتى الآن لم يعلق على استخدام كالوم لصندوق الإرسال، متقبلاً إياه تماماً. باعتِبار محيط الغابة، بدا ذلك غريباً، ولكن ربما كانت سمعة الشبح هي ما يساعد الأمور على المضي قدماً.
وأضاف: "طالما لم تكن هناك درزة أو شق، بالطبع".
قال كالوم: "بالطبع".
كان الأمر نمطياً تماماً، وجود نوع من الصيد. كان هذا هو كيف يعمل سحر الجنيّات فقط، كان متأكداً تماماً، ولكن هذا كان نوع القيد الذي يمكنه إدارته.
"ألواح الانتقال الآني الخاصة بك جاهزة، كما هو محدد".
أرادها جيساريل أن تكون كبيرة بما يكفي لحصان، وهو ما كان أكبر ممّا صنعه كالوم من قبل ولكنه تطلب مادة تعويذة إضافية بسيطة فقط، وليس حتى المادة الجيدة. أخرج الألواح على العشب، ودع جيساريل الكرة الخشبية تسقط. التقاطها كالوم قبل أن تضرب الأرض، منتقلاً بها آنياً إلى مكان بعيد عبر شبكة البوابات المرتجلة. لم تكن هناك طريقة تجعله يثق بالكرة الخشبية. كان متأكداً من أنها ستفعل ما قاله جيساريل إنها ستفعله، لكنه كان يراهن على أنها لن تفعل أوقية واحدة أكثر.
لقد استعير جيشاً صغيراً في الأرض، شيئاً أصغر من أن يسمى حتى كهفاً، في جبال الأبالاش الشمالية لهذا الغرض.
قال كالوم: "سررت بالتعامل معك".
قال جيساريل: "أنا أتطلع لرؤية ما يخطط له الشبح".
استعاد كالوم صندوق الاتصال والمرساة وأطلق زفرة طويلة.
قالت لوسي: "إنه مرعب بعض الشيء".
لقد استطاعت رؤية وجهه المصنوع من لحاء حي من حاسوبها المحمول، حيث قامت بعكس وتسجيل التبادل.
"نوعاً ما مثل تأثير سينمائي من نوع ما".
وافق كالوم: "نعم. أنا في الواقع منزعج قليلاً لأنه لا يبدو مهتماً حقاً بأنني قتلت رعاياه. إما أنه بارع حقاً في إخفاء ضغينة، أو أنه غير إنساني تماماً".
ذكّرته لوسي: "ملك الجنيّات".
"نعم. أمر غريب للتفكير فيه، ولكن نعم".
هز كالوم رأسه.
"حسناً، لقد انتهينا منه في الوقت الحالي. حان الوقت للبدء في العمل على كرة الاختباء التي أعطانا إياها".
قالت لوسي وهي تضحك: "كرة الاختباء. لا تقلق، سأجهز قطعة إطلاق النار الخاصة بي لكرة الاختباء الخاصة بك قريباً بما فيه الكفاية".
سأل كالوم: "ألا المفترض أن تكون هذه جملتي؟"، ونخرت لوسي.
أغلقت برنامج المؤتمرات وفتحت ملفاً للعودة إلى عملها الخاص. لقد صنعت آلية إطلاق نار عن بعد لبندقية المواد المضادة، لكنها كانت لا تزال تقوم بتصحيح الأخطاء البرمجية، وهي عملية غامضة بالنسبة له بقدر ما كانت قدراتها غامضة بالنسبة لها. في النهاية، ربما يكون من الأفضل استبدال مجموعة الإطلاق بأكملها بشيء مصنوع خصيصاً، ولكن في الوقت الحالي كان لدى لوسي جهاز يسحب الزناد حرفياً.
والذي بدا سهلاً، لكن التأكد من أن التوقيت ضيق وثابت تطلب القزراً أكبر من البراعة. كان دوره هو الكرة، وهذا يعني فعل شيء لم يحقق فيه سوى نجاح متوسط: تمزيق شيء صلب بالانتقال الآني. كان القيام بذلك بقطع صغيرة من اللحم صعبة بما فيه الكفاية، وكان الخشب أكثر صعوبة. خشب الجنيّات، مضاعفاً أو ملاثاً. أدى نقل قطعة خشب بحجم البازلاء من مركز الكرة التي زود بها إلى تسويطه في الأرض طوال اليوم بأكمله.
مما أثار الكثير من الجلبة من لوسي، وهو أمر لم يكن يكرهه تماماً. لقد كانت على حق في أنه لم يعد بمفرده، ولم يكن بحاجة لمجرد الذهاب وفعل الأشياء بمفرده - وبالتالي، المخاطر التي تحملها لم تكن له وحده ليتحملها. لكنه لم يستطيع التفكير في أي طريقة أخرى كان يمكنه من خلالها فعل ذلك، وكان عليه بعد أن يجد أي مخاطر معينة في استنفاد طاقته السحرية بخلاف الاضطرار إلى الراحة.
بمجرد تعافيه، كان الأمر بسيطاً بما يكفي لفتح بوابة صغيرة والحفر من خلالها لبدء إزالة المواد من داخل الخشب. احتفظ بالنشارة، رغم أنه لم يكن لديه أي فكرة عما سيفعله بها، وثبت مرساة بوابة بشريط لاصق في التجويف الذي حفره في الكرة. كان كالوم يفضل حقاً صنع تركيب مناسب، لكنه لم يكن يستحق الوقت والجهد الإضافيين عندما عمل الشريط اللاصق بشكل جيد بنفسه. أخذوا الكرة إلى مقطع لتجربتها.
كان هناك عدد مدهش من الحفر والمناجم والمقاطع المهجورة أو المهملة لسبب آخر في تكساس، لذا يمكنه الذهاب إلى واحد جديد في كل مرة. على الرغم من أنها حفر فارغة كبيرة محاطة بالصخور والأجام، إلا أنها كانت متطابقة إلى حد كبير.
قالت لوسي: "عظيم، يجب أن يعمل هذا لكنني لم أجربه بالذخيرة الحية بعد".
ضبطت واقيات الأذن الخاصة بها، وتأكد كالوم من واقيات الأذن الخاصة به مرتين قبل أن يفتح بوابة. تم تثبيت البندقية على إطار تم تثبيته هو نفسه بالمسامير في صخور كهف المخبأ. لقد صفوا عدداً من براميل الماء الخاصة به أمامها احترازياً. على الرغم من أنها لا ينبغي أن تنطلق ما لم يقم أحد الطرفين بتشغيل جهاز لوسي، إلا أنها كانت لا تزال محملة وكان لا بد من التعامل معها بالاحترام الذي تستحقه.
ضغط على زر الإبهام الذي قامت لوسي بربط جهاز الإرسال به وطنّت المحركات الحركية بينما سافرت الإشارة عبر البوابة وإلى المستقبل على الجانب الآخر. لقد حرصوا على الحصول على نوع شبه تلقائي، لأنه يناسب أغراضهم بشكل أفضل، وأسفرت عدة تقارير صاخبة عن تحطيم الهواء أثناء إطلاقها بسرعة. كانت الضغطة الواحدة إطلاق نار فردي، لكن لم يكن من المحتمل أن يستخدم ذلك أبداً. حتى مع هدفه المساعد بحس مكاني، لم يكن يثق في أن رصاصة واحدة ستصيب.
أو تكون كافية.
قالت لوسي، بينما كان كالوم يهوي الكهف للتخلص من الرائحة وتجديد الهواء بشكل عام: "واو، هذه جلبة".
"إنه يعمل مع ذلك!".
أكد قائلاً: "إنه يعمل".
* * *
كان فان تشين أقل سعادة بشأن وضع آل فان. لم يستمتع بترف مكتبه، والستائر الحريرية والوسائد، والمكتب المرصع بالذهب، والمنحوتات المضيئة التي تعمل بالمانا والتي تتضاعف كمعدات إضاءة أنيقة. كما لم يستمتع بالمنظر الرائع لحدائق الآل في الخارج، والتي تم تقليمها بشكل صحيح وأنيق والحفاظ عليها خضراء ومزدهرة حتى خلال الشتاء. منذ أن نفى ذلك المهرطق البطريرك فان - رفض تشين تصديق أن البطريرك ميت بالفعل، لأنه لم يستطيع تصور أي شيء قوي بما يكفي لقتل ساحر قوي - كانت الآل تسير على أرض صعبة.
كان هناك فجأة المزيد من الآل المستعدة لتجاهلهم أكثر ممّا ينبغي أن يكون، أو حتى تجرأت على معارضتهم بشكل مباشر! كانت هناك حالات وفيات بالفعل، على الرغم من تهديد غضب آل فان. ثم كانت هناك المشاكل الداخلية، حيث كان فان يون فان لي هوا يتنافسان معه للسيطرة على الآل. الحمقى تماماً. لقد رأى البطريرك موهبتهم المتوسطة لما تستحقه، ولهذا السبب لم يتم ترقيتهم قط إلى ما بعد محطاتهم.
لا، بل كان هو، فان تشين، الذي أُهِّل لحكم آل فان، وسيستمر في فعل ذلك. ما كان يحتاجه حقاً لترسيخ سيطرته على الآل هو إثبات تفوقه. من الواضح أن مزاياه خلال المائة عام الماضية أو نحو ذلك لم تكن كافية، لكنها تمت كلها تحت توجيه البطريرك ربما كانت أقل وضوحاً. كان بحاجة لعمل شيء يثبت أنه يستطيع الحفاظ على قوة الآل.
سأل تشين: "ماذا حدث لذلك المتدرب هارغريف الذي كان من المفترض أن نحصل عليه؟".
كان يعلم أن هناك مشاكل مع هارغريف تم حلها بشكل غير مرضٍ إلى حد ما، لكن كان متوقعاً فقط من البرابرة الأمريكيين. قلب ابن عم تشين الأصغر، شين، الأوراق، معدلاً نظارات القراءة الخاصة به. كان ذلك تصنعاً؛ في آل فان لم يكن هناك أحد لديه أدنى تشوه.
أبلغ شين: "تم صد مبعوثي التحصيل لدينا ثلاث مرات، إحدى المرات مع وقوع إصابات".
"لم تتنازل هارغريف عنها لنا بعد، ولا لجار أو بي إس إي".
قال تشين: "تلك واحدة من الأوامر القليلة المتبقية من البطريرك فان. سنصحح ذلك. على الرغم من صعوباتها الحالية، لن يجدي نفعاً السماح لأي شخص بالاعتقاد بأن آل فان يمكن عرقلتهم. خاصة عندما يتعلق الأمر بالمعالجين".
من واقع ما قاله البطريرك فان عن آل هارغريف وسيدهم، فقد كانوا ضعفاء الإرادة وضعفاء العقول أكثر من اللازم لشكّلوا تهديداً كبيراً لقوة حقيقية.
أجاب شين: "نعم، المدير تشين".
دوّن كلمات تشين بواجبه، وكان مكتبه الخاص على حافة مكتب تشين الواسع.
"اجمع أفضل عشرة سحرة قتال لدينا، وثلاثة من أفضل مستخدمي غو لدينا. يجب ألا ندع هذا يتأخر".
قال شين: "نعم، المدير تشين".
في حين أن آل دوفال لم يعيدوا شبكة الانتقال الآني بعد، إلا أن وسائط النقل الخاصة لآل فان لا تزال تعمل، لذا يمكنهم على الأقل الوصول إلى مكاتب جار الرئيسية في الولايات المتحدة. كان ينوِي مطالبة موظفي بي إس إي إضافيين هناك، لكن بدا أن هناك القليل منهم. وبدلاً من ذلك، وبعد انتظار محبط حيث تحدث التابعون على الهواتف، تم إدخاله إلى مكتب الرئيس الجديد لديمارتمنت أوف أركان إفستيغيشن.
قال المشرف لين: "يمكنني إصدار مذكرة لك".
كان يبدو شاحباً للغاية مثل أحد الآل التي تقيم في أراضي الليل، رغم أن تشين لم يكن يعرف أي من الآل الكبيرة كان لين جزءاً منها.
"لكننا منخفضون في عدد الموظفين في هذا الوقت من الليل. خاصة من العيار الذي يمكنه استدعاء هارغريف للمساءلة".
سخر تشين: "بالطبع".
لم يكن مفاجئاً أن الأمريكيين كانوا متراخين وعشوائيين لدرجة أنهم لم يمتلكوا حتى القدرة على حفظ النظام بأنفسهم. بالطبع، لهذا السبب أحضرك الكثيرين.
"أعطني المذكرة، وموقع آل هارغريف".
من الواضح أنه لن يستخدم ببساطة جهاز الانتقال الآني الخاص الموجود بلا شك في مكان ما على أراضي جار. ليس وكأن لديه أي مخاوف بشأن الاقتحام للعثور عليه، لكن تكبد أي خسائر سيضر بمزاياه.
قال لين، بسرعة جديرة بالثناء وبخنوع لائق: "نعم، بالتأكيد".
على الرغم من أنه لم يقدم أي مرطبات أثناء كتابته للمذكرة وحصوله على الخرائط، إلا أن الأمر لم يستغرق من الرجل وقتاً طويلاً على الأقل. أخذ تشين كليمهما وعاد إلى حيث كان رجاله ينتظرون في الغرفة الرئيسية لما أسماه الأمريكيون جار إيست. سلّم الخريطة للكابتن سي وقاموا جميعاً بتشغيل بؤر الطيران الخاصة بهم أثناء مغادرتهم المبنى. كان الوقت ليلاً تقريباً، نظراً لأن الولايات المتحدة كان لها ذوق سيء في التواجد على الجانب الآخر من العالم من الحضارة الحقيقية، لكن ربما كان ذلك أفضل لهجوم.
لم يكن العثور على عقار هارغريف بحاجة إلى خريطة تقريباً. كان يقع إلى الشمال والغرب من ممتلكات جار بمئات الأميال، لكنه كان يتألق بعناصر الحماية مرئية لعين المانا الخاصة به. كانت هناك علامات إرشادية مدمجة في بنية الحماية، والتي تبعها ليقود شعبه حول واجهة العقار وهبط للفت انتباه الشخص الموجود في المركز هناك. كان في مهمة رسمية، لذا سيستخدم الباب الأمامي. وقف رجل نحيل كالويبس بلا شعر عند بيت البوابة، وكان الضوء الداخلي يلمع من رأسه الأصلع بينما كان ينظر إلى تشين من خلف مجموعة قوية من الدروع.
رغم نفسه، اضطر تشين إلى الاعتراف بأن دفاعات الآل كانت مثيرة للإعجاب، رغم أنه كان متأكداً إلى حد ما من أن الفرقة التي معه يمكنها اختراقها. على الرغم من حقاً، كان مستخدمو غو هم من سيقومون بمعظم العمل.
أمسك تشين بالورقة وقال: "لدي مذكرة لغايل هارغريف. يجب تسليمها إلى حراسة آل فان".
نظر إليه الحارس في صمت قليلاً ثم استدار وبصق. ليس كبادرة اشمئزاز، أدرك تشين بعد لحظة، ولكن لأنه كان يمضغ التبغ.
سأل، وكان إنجليزيته لكنه يملك لكنة جعلت تشين يجد صعوبة في فهمها لحظة: "إذن أنتم من آل فان؟".
قال تشين، وكأنه مهان تقريباً: "بالطبع".
كان هو وجميع رجاله يرتدون ألوان آل فان.
"نعم، أنتم لستم مرحب بكم هنا".
لم يبدو حارس المرمى معجباً كثيراً بتشين أو حاشيته، ويرجع ذلك على الأرجح إلى التعاويذ الواقية.
"أرى".
قام تشين بتشغيل جهاز الاتصال الخاص به.
"سي، هوا - أزيلا هذه العقبة".
على الرغم من حقيقة أنه استخدم لغة مناسبة بدلاً من فوضى الإنجليزية، بدا الحارس وكأنه فهم ما قاله تشين وتوهجت الحماية. ظهر درع حركي حول بيت البوابة وتموج ليحيط بالعقار بأكمله. لا مبالاة. شيء بهذا الحجم بالكاد يمكن الحفاظ عليه لفترة طويلة. اهتزت الأرض، ورفع نفسه في الهواء مرة أخرى بينما شق سحر سي الأرض، حيث تحركت أطنان من الصخور ضد الدرع في محاولة لتحطيمه. استخدم هوا السحر النار بدقة أكبر، حيث اصطدم رمح شديد البياض بطاقات الحماية.
وكما هو متوقع، جاء سحرة آخرون طائرين من الجانب الآخر بينما انضمت تفاصيل حراسة هارغريف الخاصة إلى الفوضى المفاجئة. تجاوزت دروع تشين صاعقة حركية عائدة، وامتلاء الهواء فجأة بطاقات التعاويذ حيث انطلق السحر في كلا الاتجاهين. تشققت الأشجار من حولهم واشتعلت فيها النيران، وتلك التي لا تزال واقفة في تحدٍ للأرض المضطربة دُمرت بسرعة بسبب الصواعق أو الشرر المتناثر. ومضت الدروع لتصبح مرئية لحظياً بينما كانت تحول التعاويذ التي كانت على الهدف.
ظهرت أنماط أكبر داخل مجالات سلطة الساحر حيث تم جلب بؤر متخصصة للعمل، وأسفرت إما عن وابل ضخم من الطاقات أو تعطلت بواسطة صواعق كسر التعاويذ التي قطعَت بعيداً بما يكفي في المانا المتنافسة لقطع رابط. كان كل شيء أسرع بكثير وأكثر فوضوية من أن يدرك أي شخص حقاً ما كان يجري، حيث قامت الحماية التلقائية وبؤر القتال والردود المتقنة بالجزء الأكبر من العمل. فجأة استسلم الدرع الذي يحمي حراس هارغريف، وتم تعطيله أو استنزافه أخيراً بواسطة عمل سي، وأشار تشين.
أمر قائلاً: "أروهم غو"، وقام السحرة ذوو الجانب العلاجي الذين كانوا يتخلفون عن الركب بتدوير بنياتهم الخاصة.
في حين واجهت البنيات العلاجية صعوبة في اختراق دروع الحماية، لأنها كانت مانا نقية في النهاية، كانت الدروع الشخصية مسألة أخرى. لم يستطع سماع الصرخات متجاوزة رعد التأثيرات والانفجارات التي هزت درع الماء الذي احتفظ به حوله، لكنه علم أنها يجب أن تكون موجودة حيث سقط اثنان، ثم ثلاثة، ثم أربعة من السحرة من السماء. دفع تشين للأمام، ووجد أن أحد السحرة الساقطين هو الرجل الأصلع من بيت البوابة.
كان ذراعه الأيسر وخده أسودين وباليين بالفعل.
"كما ترون، نحن أكثر من قادرين على صنع مدخلنا الخاص".
لم يستطع إلا الشماتة.
نطق الرجل بصوت أجش: "أخي الأكبر يمكنه ضرب أخيك الأكبر".
عبس تشين، وكان على وشك عزو الكلمات إلى هذيان رجل محتضر عندما اصطدم شيء صلب بدرعه وأجبره على التراجع. قامت سلسلة من الصناديق المصنوعة من القوة البحتة بفصل قوات آل فان، وشعر تشين بوخز من الخوف حيث لم يفعل مخترق الماء الأقوى سوى التناثر من سطح بنية المانا القوية. حتى سحرة غو لم يبدو أنهم قادرين على اختراقها، على الرغم من المفترض أنهم قادرون على كسر مانا أي ساحر عن طريق تسميمها.
رجل يتألق تماماً في رؤية ساحر تشين سقط من سماء الليل، متجاهلاً النيران و جهود أربعة عشر ساحراً يحاولون كسر بنياته. بعد لحظة لاحظ تشين وجود فتاة صغيرة معه، والتي هبطت فوراً بجوار أحد السحرة الساقطين. حتى عن بعد، من خلال ضباب الدرع الحركي، استطاع أن يرى أنه سحر شفاء.
بصق الرجل: "أوغاد فان"، وتصلب تشين.
وتابع: "لماذا أنتم هنا؟"، ولوح تشين بالمذكرة في وجهه.
"إنه حق آل فان في احتجاز أي مستخدمين لغو! لدي تصريح من ديمارتمنت أوف أركان إفستيغيشن لاحتجاز غايل هارغريف".
قال الرجل: "أأنت كذلك؟ في مواجهة ساحر قوي، السلطة المطلقة للآل، هل تجرؤ على الاستمرار في تقديم مثل هذه الادعاءات التافهة؟".
رد تشين بإطلاق النار: "رفض رجلك الامتثال للمذكرة! جار وداي هما سلطتي".
أجاب الرجل: "لتلعن مذكرتك. لتلعن داي وآل فان".
تساءل تشين: "أستخف بالقانون؟".
نظر إليه الرجل، ثم نقر بإصبع. انطلق الصندوق الذي يحتوي على يوي شين، أحد مستخدمي غو الخاصين بهم، للأمام نحو الرجل. راقب تشين بذهول بينما قام الرجل ذو الدروع الذهبية باللكم للأمام ببساطة، حيث مرت قبضته عبر الصندوق ودرع شين على حد سواء، وانفجر شين عملياً. كان هناك رش أحمر داخل الصندوق، وسحب الرجل قبضته غير الملطخة إلى الخلف ليترك وراءه طبقة من الوحل الأحمر فقط في أسفل الصندوق الحركي.
قال الرجل، الذي لم يكن سوى بطريرك هارغريف، ببرود: "نعم. أفعل".
* * *
فرز كالوم صندوق الحيل الخاص به. كان يعتمد بشكل أو بأخر على البندقية، والتي كانت محملة بخرطوشة من عشر طلقات من جولات المتفجرات الحارقة الباهظة الثمن بشكل جنوني، لكنه لم يكن راضياً عن الاعتماد عليها وحدها. كانت قنابل الغاز المسيل للدموع والقنابل الضوئية قريبة في متناول اليد، بغض النظر عن مدى غرابة التعامل مع هذا النوع من المعدات، إلى جانب قنابل الماء الخاصة به، على الرغم من أنها كانت ضعيفة لدرجة أنه شك في أنها ستفعل الكثير.
ربما لو كان لديه غلاف من الحديد البارد، أو سبيكة حديد باردة، لكن لم يكن لديه. لقد صنع المزيد من الثرميت، نظراً لمدى قوة المادة المرعبة. النوع سريع الاشتعال، على أي حال، رغم أنه لم يكن من المرجح أن يكون مفيداً للغاية ضد الأهداف المتحركة. وفي حين ربما كان بإمكانه الحصول على متفجرات أخرى أو حتى سموم، إلا أنه لم يكن يمتلك أي خبرة قريبة لاستخدام أي منها بشكل صحيح ولم يكن مهتمًا بتفجير نفسه أو كهفه المخبيء عن طريق الخطأ.
قال وهو يتحقق من الأمر مرتين: "حصح. بمجرد أن نضع مرساة البركان سنكون جاهزين".
شك كالوم في أن حيلة البركان ستفعل الكثير ضد جنية اتخذت من منطقة بركانية قاعدة رئيسية لها. إلى جانب ذلك، ربما لم تكن الحمم البركانية الدنيوية أكثر من حمام دافئ لأي شيء سحري قوي للطبيعة.
صححته لوسي: "جاهزون تقريبا".
"أعتقد أن بإمكاننا استخدام بعض الدعم الإضافي. لم أفكر في الأمر مع فان لأنني أعرف ما يمكن أن يفعله السحرة. لكن الجنيّات غريبات".
قال كالوم: "حسب ما أستوعب. لقد رأيت القليل، ولكن ليس بما يكفي لأشعر حقاً بالأمر".
قالت لوسي: "صحيح، لذا أجريت محادثة مع ليسا. تخيلت أنك ستكون تركز على كل أشياءك ولن تفكر في الأمر، ولكن إذا كان بإمكن الجنيّات إرسال أي شيء أو أي شخص إليك حتى على الرغم من البوابات، فلن أكون أي مساعدة. لكن حزمة الذئاب؟ محولو المعارك؟ إنهم سريعون وأقوياء وسيكونون قادرين على تمزيق أي شيء. أو إخراجنا من الخطر".
"أنا— هاه".
كان لا يزال يفكر في مصطلحات التشغيل الفردي. كانت لوسي رصيداً رائعاً لإعداد الأمور، لكنه في النهاية كان هو من يتلاعب بوابات والانتقال الآني لذا لم يكن معتاداً على التفكير بعيداً عن ذلك.
قالت لوسي: "عرضت للتو مساعدتنا؛ ليس علينا".
ربما أساءت قراءة تردده. كان دافعه الأول هو القول لا، لكن لم يكن لديه أي سبب جيد للرفض. كان ألفا تشستر جدير بالثقة على الأقل في الغالب وكانت لوسي على حق تماماً بشأن خداع الجنيّات.
قال: "لا. أنت على حق".
كان عليه اتخاذ خيار الثقة بها. بمفرده كان حذراً بالتأكيد، ولكن إذا لم يثق بأحد فسيرتكب أخطاء كثيرة. لم يكن البشر مقدرين ليكونوا وحدها تماماً، في أي جانب. وكانت لوسي معه على المدى الطويل.
"سيكون من المفيد أن يكون حولنا أشخاص يمكنهم التعامل مع الخوارق بشكل أفضل مما نستطيع. عن قرب، على أي حال".
قالت لوسي بارتياح واضح: "عظيم! سأتصل بليسا وأخبرها أننا قادمون؟".
قال كالوم، وهو لا يزال يشعر بقليل من الغرابة بشأن التطفل بهذه الطريقة، لكنه وجد الجاذبية تتزايد كلما فكر في الأمر: "بالتأكيد".
لم يكن كالوم يعتمد على حراس محولين طوال الوقت - سيجعله ذلك بحكم الأمر الواقع أحد وكلاء تشستر - ولكن في هذا الظرف وضد هذا الهدف، سيكون من الغبي رفض المساعدة. فرز استعداداته مرة أخرى، مستعرضاً عقلياً الأشياء المختلفة المتراصة في كهف المخبأ، بينما كانت لوسي تتصل بأصدقائها. لقد عاد العمل من ورشة المعادن، لذلك انتهى من صنع شبكة جديدة. كانت عبارة عن مجموعة من الصناديق المعدنية المربوطة بسلاسل معاً، ووضعها مباشرة عند أحد المدخنين السود تحت الماء الذين رأتهم فقط في أفلام الطبيعة الوثائقية التي شاهدها مع والده - حسنًا، جده - كطفل.
سمح له ذلك بإبقاء أحد مراسي البوابة مفتوحة لكي تقوم لوسي بتشغيل إنترنتها من خلاله. بينما كانت تدردش، بدأ في نقل مرساة إلى باكايا، نفس البركان الذي استخدامه من قبل. لم يكن هناك الكثير من الأماكن في العالم حيث كان الوصول سهلاً إلى الحمم البركانية الجديدة المتحركة، خاصة تلك التي كانت مستقرة بدرجة كافية ليستخدمها. لقد وجد بعض أحواض الحمم النشطة على الإنترنت لكنها كانت جميعها عدائية للغاية لدرجة أنه كان خائفاً من أن تذوب مراسيه قبل أن يتمكن من الاستفادة من الحمم البركانية.
قالت لوسي بعد بضع دقائق: "إنهم جاهزون لنا"، وتحول كالوم للتركيز على المرساة التي كانت أقرب إلى مركب تشستر.
كانت موجودة في الواقع لأنه كان ينوي استخدامها للاقتراب من أراضي رافايب قبل الانتقال إلى الكرة الخشبية، لكن مكان تشستر لم يكن بعيداً إلى هذا الحد.
قال: "بالمناسبة، يا لوسي. شكراً لتفكيرك في ذلك. أعلم أنني ما كنت لأفعل".
قالت بسعادة: "هذا ما أنا هنا من أجله، يا رجل كبير. للتأكد من ألا تتحول إلى كرة متشككة كبيرة من البخلاء".
توقف ولف ذراعه حولها، وأخذ لحظة لتقدير كل ما فعلته من أجله. لم يمانع أي منهما في التأخير. بحلول ذلك الوقت، كان إدخال الطائرات بدون طيار إلى مركب تشستر أمراً سهلاً بدرجة كافية. قالت لوسي مرحباً بحراس البوابة عبر الميكروفون وأدخل شخص ما الطائرة بدون طيار. كان بإمكانه تجاوز أمن تشستر إذا أراد، لكن ذلك كان سيكون فظاً بلا داعٍ. فتح بوابة في الطابق السفلي المعتاد، مومئاً للمحول هناك - جون، كان متأکداً تماماً من أن الاسم كان كذلك.
تبعته لوسي في الداخل، ولكن قبل أن يجدوا مقاعد لانتظار تشستر، نهض جون بنفسه.
قال: "لدينا منطقة أكثر أماناً لك"، وأخذ كالوم لحظة للنظر بالفعل ومعرفة مكان تشستر.
كان يعرف تخطيط المركب، بالطبع، لكن ذلك لم يكن نفس معرفة ما يُستخدَم كل شيء من أجله. وجد تشستر فيما لا يطلق عليه كالوم تماماً منطقة آمنة، لأنه كان أساساً مجرد حقل مفتوح كبير، ولكن كان هناك الكثير من المحولين هناك. في ظل الظروف، ربما كان ذلك أفضل من مكان قد يكون فيه ضرر جانبي إذا حدث شيء نشط. على الرغم من أن كالوم كان راضياً عن معرفة أين يذهبون، إلا أنه ولوسي اتبعا جون سيراً على الأقدام.
كان جميع المحولين في شكل حربهم، مما شكل حشداً من الوحوش البشرية التي يبلغ ارتفاعها من ثمانية إلى عشرة أقدام وحوالي عشرين شخصاً قوياً، منتشرين في الفناء العشبي. برؤيتهم جميعاً معاً، كان معظمهم بدرجة من الأبيض المتسخ، ولكن هنا وهناك كانت هناك بعض الاستثناءات. كان أحد المحولين أسود جاغوار، وآخر نوعاً من الأزرق الفولادي، وكان لدى زوجين نمط مخطط على الرغم من عدم كونهم قططاً بوضوح.
كان لا يزال يظن أنهم يبدون وكأنهم نصف ضبع، ونصف ذئب، ونصف أسد، على الرغم من الاستحالة الرياضية.
قالت لوسي بسعادة: "مهلا، العصابة كلها هنا".
في حين شعرت كالوم عدم الراحة بسبب قوة نيران المحولين، شعرت لوسي بوضوح تام بالأمان محاطة بأشخاص تعرفهم. أشخاص تعرفهم يمكنهم التعامل مع أنفسهم، في ذلك.
قالت ليسا، إن عدم تناسق صوتها القادم من وحش نصف طن جعل كالوم يرمش: "مرحباً لوسي".
لقد نجح الأمر إلى حد ما مع تشستر، الذي أصبح صوته أعمق فقط، لكنه لم يرى ليسا متحولة من قبل ولسبب ما لم يتغير صوتها أيضاً.
"مرحباً بك، كالوم. متى ستجعل من لوسي امرأة شريفة؟".
قال كالوم، وهو يعلم جيداً لدرجة تجعله لا يحاول التشكيك في توقيتها: "أعتقد أننا يجب أن نتجاوز المشكلة الحالية".
الجدات متسلطات.
"أنا أقدر حراسة الشخصيات المهمة".
قالت ليسا، متجاهلة تماماً النظرة الغاضبة التي أرسلتها لوسي في طريقها: "بالتأكيد، يسعدني المساعدة".
قال، محاولاً عدم التحديق كثيراً في حشد المحولين: "عظيم. الكثير من الناس".
هذا العدد الكبير من المحولين يعني أن تشستر لم يكن يبقي تعاونه مع كالوم سراً. أو على الأقل، أقل سرية بكثير، على الرغم من بالنظر إلى عدم وجود سحرة في مجال كالوم، لم يكن علنياً تماماً أيضاً.
وافق تشستر: "نعم. عند التعامل من سحر الجنيّات، من الأفضل أن يكون هناك الكثير من الناس المنتبهين. إلى جانب ذلك، قاتل كل شخص هنا وقتل الجنيّات، لذا لدينا بعض الخبرة".
كان هناك هدير عام بالموافقة، زئير جماعي حيواني. هذا، أكثر من أي شيء آخر، رفع الشعر على رقبة كالوم، لكن لوسي قلبت عينيها فقط.
سأل تشستر: "بغض النظر عن الحماية بينما تتعامل مع رافايب، هل هناك أي شيء تحتاجه؟".
قال كالوم: "حسنًا، كراسي وطاولة"، وأخرج طاولته الخاصة من كهف المخبأ.
ارتفع حاجبا تشستر المشعران بينما ظهر الأثاث ببساطة على العشب، لكنه اكتفى بهز كتفيه بعد لحظة. كان كالوم على دراية محيطية بردود الفعل من الآخرين الذين لم يراهم ولم يروه من قبل، ولكن لا شيء درامي.
"في الواقع ليس هناك الكثير لرؤيته في هذه النهاية. أفعل كل ذلك من خلال مراسي البوابة"، قال وهو ينقر على صدغه.
قال تشستر: "عدالة كافية. سنقضي وقتاً هنا".
لم يصدر أي إشارة واضحة، لكن حوالي ثلاثة أرباع المحولين الواقفين أو الجالسين على العشب تحولوا إلى شكل الوحش الكامل وتمتدوا. بدا عليهم الاسترخاء، لكنهم تذكّروا كالوم بكلاب الصيد التي رآها عندما كان طفلاً وذهب لزيارة مزرعة مع والده. جلس هو ولوسي على الطاولة التي سحبها من مخبئه، ووجهت الطائرة بدون طيار لتطير في الهواء. لَفَّ إطاره حولها وأرسلها غرباً، نحو يلوستون. أخذ تشستر وليسا وحزمة الذئاب التي عرفها محطات بالقرب من الطاولة، ووقفوا في حراسة بطريقة عسكرية تقريباً، لكنه لم يدع ذلك يشتته.
كان لدى كالوم جنيّات للتعامل معها.
* * *
نظر إنشارهائيل في العرض، مبحراً أو طافياً أو طائراً - اعتماداً على منظور المرء - عبر الزرقاء اللانهائية لعالم المانا. كانت هناك عدة أسباب وجيهة لعدم جعل التنانين صورهم الرمزية تلعب دوراً نشطاً للغاية في العوالم التي يمكنهم الوصول إليها. لقد وجدوا قبل سنوات، على حسابهم، أن مجرد نسخ العمارة البيولوجية ولعب دور لم يكن كافياً لفهم سكان العوالم الذين يصادفونهم بشكل حقيقي وكامل.
يمكن أن تتصاعد مجموعة من سوء التفاهم التي تبدو غير مهمة إلى حرب مفاجئة ومدمرة - أو حتى حالات انتحار جماعي ودمار واسع النطاق - إذا حاولت التنانين حقاً تجربة أيديهم في الحكم. ثم كانت هناك البوابات نفسها. تمتلك التنانين العديد من المواهب، لكن إنشاء البوابات لم يكن واحداً منها. حتى الآن، لم يصادفوا أي طرق تكنولوجية بحتة لعبور الحدود البعدية. في حين أن بعض التطورات في السفر الفضائي على الأرض قد تجعل ذلك لاغياً - كان امتداد الكون المناسب أكثر إثارة للاهتمام بكثير من السماء الفارغة للمساحة العتبية بين العوالم - إلا أنهم ما زالوا معرضين للخطر بواسطة بوابات لا يمكنهم إنشاؤها أو التحكم فيها.
كانت الأرض هي المكان الأول الذي صادف فيه إنشارهائيل شخصياً أي نوع من السحر يمكن أن يكرر التأثير. لسوء الحظ، كان عدد السحرة البشريين الذين يمكنهم حقاً إنشاء بوابات بعدية جديدة ضئيلاً للغاية، والواحد الذي عرف أنه يستطيع فعل ذلك - الساحر القوى دوفال - رفض بشكل قاطع. يبدو أنها كانت تعرف بالفعل المخاطر المتأصلة في الخروقات غير الرسمية للواقع. كان هناك سبب وجيه لدعم أي شيء يجعل بقاء كالوم ويلز ونجاحه أكثر ترجيحاً، حتى لو كان يغازل كسر القواعد التي وضعها هو ورفاقه منذ وقت طويل جداً.
علاوة على ذلك، لم يكن الأمر كما لو أن ألفا تشستر كان يطلب من إنشارهائيل مساعدة مباشرة. مجرد حكمة وإرشاد، والتي منعت إلى حد كبير إنشارهائيل من عبور الحدود المحرمة لتولي المسؤولية فعلياً. عبث بصورة رمزية جديدة، متخبطاً في مفهوم جعلها مسنة - لنقل العمر والحكمة بشكل أفضل. بالطبع، كان جسده نفسه منيعاً بفعالية ضد ويلات الزمن. في هاوية الهواء المشبع بالمانا، استخدم كمية جيدة منه للاختبار، وتحويل وإعادة بناء أجزاء من اللحم والدم والقشور.
لم يعد معظمهم مجرد لحم، بل شيئاً أقرب إلى الإلكترونيات السيبرانية، والمعدن الحي ودم التشحيم مع قلوب الانشطار تنبض على فترات. كانت الغرفة التي استخدمها لتصميم صور رمزية جديدة تحت جناحه الخلفي الأيسر، في جيب صغير من الغلاف الجوي الخامل. مكان للعب ببعض المواد الأكثر فائدة، ولكن القابلة للاشتعال، الناتجة عن التقدم التكنولوجي للأرض. ومع ذلك، لم تكن صورة المستشار المسسن بحاجة إلى أن تكون غريبة بشكل خاص.
جرب لحية لكنه لم يعجب بالطريقة التي بدت بها مع القشور، لذلك استخدم بدلاً من ذلك زعانف لتوفير نفس النوع من الجماليات، وتلتف تحت الذقن وتكون بنفس اللون الأخضر الداكن مثل القشور. حتى مجرد صنع شيء كهذا كان قراراً بفعالية. كان هناك الكثير من الأسباب لكي يجلس إنشارهائيل على الأقل كشيخ محترم، وليس الكثير لرفضه. سيكون الأمر أكثر تسلية من محاولة لعب دور الشيخ لآل فان، على الأقل.
لقد كانوا خاليين تماماً من الفكاهة. حتى إنشارهائيل، بغض النظر عن مدى غرابة البشر بالنسبة له، أدرك أنه لا ينبغي الثقة بمن لا يمتلكون حس فكاهة.