"أعتقد أن ثمة أمراً يجب أن نتناقشه وجهاً لوجه."
قطب كالوم جبينه وهو ينظر إلى بوابة الهاتف التي يستخدمها للحديث مع الزعيم تشيستر ثم التفت إلى لوسي. رفعت كتفيها رداً عليه. هذه الصياغة تجعل كالوم يظن دائماً أنه في ورطة ما، لكنه واثق تماماً أنه لم يرتفع ما قد يزعج تشيستر.
"ما الأمر؟"
سأل، ولم يكن مستعداً تماماً للظهور بناءً على طلب تشيستر وحده.
"لدي معروف أطلبه منك. أو ربما عمل لك."
"آه."
لم يكن كالوم شغوفاً بتقديم خدمات للآخرين، لكن تشيستر لم يطلب حتى الآن شيئاً شاطحاً. والأهم من ذلك أنه تقبل رفض كالوم للتوظيف المباشر بروح رياضية تجعل الأمر يبدو وكأن تشيستر لا يضغطه ليفعل شيئاً.
"أالوقت مناسب الآن؟"
"نعم."
"حسناً، نحن قادمون."
كان يفضل أن يكون الأمر غير مباشر أكثر من فتح بوابة مباشرة من الملجأ، لكنهما ما زالا لا يملكان مثبتات البوابة الجديدة المصنوعة. كانت هناك مشاكل في حاجز اللغة، وكل ما في الأمر أن العثور على ورشة آلات تضم المواد المناسبة في أمريكا الوسطى أو الجنوبية كان أكثر صعوبة. ليس مستحيلاً بأي حال، لكنهما عثرا للتو على شخص يبدو قادراً على إنجازه بالطريقة الصحيحة. والسبب في إرساله مثبت بوابته الوحيد المتاح إلى تشيستر هو استطلاع أمر بيع مجموعة أخرى من لوحات النقل الآني.
وربما مجموعتين أيضاً. مع إغلاق نظام غار مؤقت ليس إلا، كان واثقاً من أنها ستكون صفقة سهلة البيع، وربما ليس لتشيستر وحده. لا بد أن هناك آخرين مستعدين لتحمل المخاطرة، حتى لو كان تشيستر سيلعب دور الوسيط على الأرجح. فتح بوابة له وللوسي، وخطا عابراً من المقطورة في تكساس إلى قبو تشيستر. كان أدفأ بكثير من مقطورته ومدفأتها الضعيفة نسبياً، وتخلصت لوسي بسعادة من سترتها قبل أن تلقي بنفسها على أحد الكراسي الوثيرة في الغرفة.
وللمرة الأولى، عاين المكان بوصفه غرفة، لا بوصفه مكاناً اجتماعياً سرّياً، متأملاً كم من الجهد قد يتطلبه وضع شيء مشابه في كهفه.
"شكراً لك"، قال تشيستر، في هيئته النصف بشرية لا الحقيقية.
بطريقة ما، وحتى بوصفه ذئباً وضبعاً وقطاً عملاقاً بطول عشرة أقدام، كان يبدو وكأنه يملك لحية فايكنغ مع خصلات فرائه الأبيض.
"تفضل بالجلوس."
جلس كالوم على الكرسي المجاور للوسي، بينما نزلت زوجة تشيستر ليزا على السلالم حاملة صينية من بسكويت رقائق الشوكولاتة الطازج ومجموعة من المشروبات. انتعشت لوسي بوضوح عند رائحة البسكويت التي اضطر كالوم للاعتراف بأنها مغرية للغاية. مع أن ذلك جعله يساوره القلق حقاً بشأن ما يدور في ذهن تشيستر تحديداً مما يتطلب كل هذا التملق. مع أن تشيستر لم يكن هو من بدأ الحديث.
"انظرا إليكما"، قالت ليزا بابتسامة عريضة.
"أنتما لطيفان للغاية معاً!"
"مم"، قالت لوسي.
كبح كالوم ابتسامة، وهو يتعرف جيداً على علامات الأم أو الجدة المهتمة.
"حسناً، ماذا تنتظران؟"
سالت ليزا لوسي وهي تضع البسكويت.
"الوقت يداهمنا. متى ستجعلان الأمر رسمياً؟"
"أممم"، قالت لوسي وقد احمر وجهها.
ضحك كالوم وأنقذها.
"نحن نناقش ذلك"، قال.
"الأمور مجنونة بعض الشيء الآن."
"هي هكذا دائماً"، قالت لوسي بازدراء.
"أجّل تكوين عائلة لأي سبب وستؤجلها لكل سبب. ثم ستندم."
لوحت ببسكويتة بشكل مهدد في اتجاه لوسي.
"لذا أتوقع أن أرى أطفالاً قريباً."
"تباً. الآن أقدر شعور أطفالك"، تظلمت لوسي.
"هل يجب أن تطرحي الأمر هكذا؟"
"نعم"، قالت ليزا بلا ندَم.
نظرت لوسي إلى كالوم بيأس فوضع ذراعه حولها.
"إنه طبع أمهات"، قال لها.
لم تكن ليزا أم لوسي الحقيقية، لكن بالنظر إلى أن لوسي قد تنصلت منها عائلتها بالكامل، كانت زعيمة المتحولين هي الوالدة الأفضل بوضوح.
"وبعد أن فرغنا من ذلك"، قال تشيستر، غير متأثر بتصرف زوجته بينما جلست ليزا بجواره على الأريكة.
"بدأ غار بالتفكك، وبعض الناس الذين كانوا يتصرفون بتعقل سابقاً لم يعودوا يفعلون ذلك. لا أشتكي من هذا لكما، فالناس يتذمرون من قيودهم منذ فترة. يطلقون النار وينهشون حيثما استطاعوا الإفلات. الاختلاف الوحيد هو أن الأمور بدأت تحدث بوتيرة أسرع بكثير."
"أحد ما يسبب لك المتاعب؟"
سأل كالوم، متناولاً بسكويتة لنفسه ونال ابتسامة ذات مغزى من ليزا. لم يستطع تخيل أن أحداً يمكن أن يسبب مشاكل لتشيستر سوى غار نفسه، أو ربما ساحر أعظم أو مصاص دماء عالي القوة أو جنّي.
"دعنا نقول إن الملك رافايب قرر تبنّي جوانب معينة لم يكن يركز عليها من قبل"، أجاب تشيستر.
"هناك الكثير من الوحوش، بصراحة، التي تركها تطلق لعنانها. حقاً، وُجّهت نحونا مباشرة."
"هذا بالتأكيد لا يبدو جيفاً"، قال كالوم بحذر.
أراد جزء منه الاحتجاج بأن الأمر لا يعنيه، لكنه عرف أن ذلك لم يكن صحيحاً تماماً. من أي زاوية.
"لا. لقد كان رجاله يقتلون رجالي، فضلاً عن أي بشر عاديين اعترضوا طريقهم"، قال تشيستر بصراحة.
"كانت لدي خلافات مع رافايب في الماضي لكنني لم أدرك أنه كان مقيداً جداً بالمراقبة. والآن مُنح حرية مطلقة من غار."
"انتظر، ألن يقع في المتاعب لقتله بشرا غير سحريين؟"
اعترضت لوسي. سُر كالوم لسماعه إياها لا تنعتهم بالعاديين.
"عادة نعم، لكن لديهم استثناء من كونستانس نفسها ليكونوا أكثر إسرافاً من ذي قبل."
هز تشيستر رأسه.
"لقد تحول الأمر فعلياً إلى حرب بين رجالي ورجاله. ربما لا يهتم الجنّ بالموتى، لكنني أهتم."
"كونستانس مجدداً"، تنهد كالوم.
وفي حين كان واثقاً من أن تشيستر يقول الحقيقة، فقد عرف أيضاً أن أهداف تشيستر تتعلق باستقراره وقوته الخاصة. لم يحب كالوم أن يُستخدم كبيْدق سياسي، حتى لو كان الهدف يستحق ذلك تماماً.
"حسناً، إذن يبدو أن رافايب بحاجة للرحيل. هل سيوقف هذا الهجمات حقاً؟ أعني، لو كان الجنّ وحشيين بطبيعتهم ألن يعيثوا فساداً على أي حال؟"
"أنا مندهش لأنك لم تطلب دليلاً"، قال تشيستر.
"أوه، سأريد كل ما تمتلكه بالتأكيد، لكنك ما كنت لتطرح أمراً كهذا عليّ ما لم تتمكن من إثباته."
فرك كالوم جبهته وهو يتأمل الأمر. سيكون ملك الجنّ أسهل في القضاء عليه من ساحر أعظم ذي إعادة توجيه انتقال، لكنه كان متأكداً تماماً أنه لا يستطيع إدارة أمر كهذا. خصوصاً ليس الآن.
"إجابة على سؤالك، لا. مع فوضى غياب الملك، والطريقة التي يصنع بها الملوك المعاقل، لا. حتى أولئك الذين قرروا العبث فلن يكونوا بمثل تلك القوة أبداً. ثم سيكون هناك اقتتال داخلي..."
هز تشيستر رأسه وهو يتأمل ذلك.
"لا أعتقد أنهم سيشكلون نفس التهديد بدون رافايب."
"مم. لدي ضغينة خاصة بي، لكن ذلك لم يكن كافياً لتبرير مهاجمته. أما هذا، مع ذلك."
ضغط كالوم شفتيه.
"أولئك الذين يفترسون الناس لا يمكن السماح لهم بالعيش."
"يبدو هذا قوياً بعض الشيء"، قالت لوسي.
"أعني، أظن أنني لا أستطيع الجدال لكنه يبدو متعصباً نوعاً ما."
"ربما يكون كذلك"، سلّم كالوم.
"لكنه أمر يمكنني الإشارة إليه والشعور بالحزم المطلق حياله. كل المخلوقات الخارقة معقدة للغاية وكل الاقتتال الداخلي سياسة قديمة لا يمكنني التعليق عليها حقاً. ليس مكاني التعامل مع الضغائن القديمة وما شابه. لكن افتراس الناس؟ هذا يجعلك وحشاً."
"تعلم، بعضهم قد يمد هذا التعريف ليشمل عدداً هائلاً من الناس"، قال تشيستر.
"بالتأكيد، لكنك تعرف ما أعنيه وأنا أعرف ما أعنيه. يمكنك تفكيك الكلمات إلى الأبد، وجعل أي شيء يعني أي شيء."
هز كالوم كتفيه.
"أعلم أنني لست بارعاً بما يكفي لمناقشة الدلالات لذا لن أُحاول حتى."
عرف أنه كان دفاعياً بعض الشيء، لكنه اصطدم بنوعية تحوير الكلمات أكثر مما أحب، خصوصاً في حياته السابقة كاستشاري.
"أنا أعرف ما تعنيه حقاً"، قال تشيستر.
"إذن يمكنني الاعتماد عليك للمساعدة؟"
"أخبرني بما نواجهه أولاً"، قال كالوم، ملقياً نظرة على لوسي.
"لدي مزايا معينة لكنني لست عبقرياً تكتيكياً."
وجد كالوم أنه من المدهش أن مملكة رافايب تقع في أعماق حديقة يلوستون الوطنية، رغم أنه لم يستطع قول السبب. ربما لأن أسماء الجنّ الذين يقودهم رافايب تنحدر من مناطق مختلفة تماماً ــ رغم أنه حسب فهمه، كان الجنّ يقلدون الأساطير لا العكس، بعد أن أخبرته لوسي بكيفية ميل الجنّ لاتباع القصص. مع أن مجرد التواجد في يلوستون لم يقلص شيئاً نظراً لمدى ضخامة الحديقة. تحديداً، تقع مملكة رافايب في الجبال الوعرة بالقرب من فاصل القارات، حيث تحرف معقله الزمان والمكان ليكون هناك مساحة أكبر بكثير مما يظهر على أي خريطة.
كان سحر الجنّ، بمعناه الصحيح، هراءً مطلقاً، فخلافاً للمتحولين أو مصاصي الدماء أو حتى السحرة، يمكنه فعل أي شيء تقريبا. وكان ذلك، لحسن حظ الجميع، متوازناً مع حقيقة أنه مقيّد بقواعده السحرية الخاصة، ومحور ومحرّف أكثر بسيكولوجية الجنّ الغريبة. لذا لم تكن الأمور المكانية تشبه أبداً ما يستطيع دوفوال، أو إلى حد أقل كالوم، فعله، ولم تكن تعمل إلا تماماً حيث تواجد بلاط الجنّ.
لقد رأى كالوم شيئاً متعلقاً بهذا النوع من العمل في فلوريدا، لكنه لم يصادف المكان الذي تقع فيه مملكة الجنّ الفعلية ــ إن كانت مخفية حقاً، وليست مجرد واقعة في إحدى ناطحات السحاب العملاقة في ميامي. كان موقع رافايب بحاجة إلى القليل من التمويه، لذا لم يفاجأ بامتلاكهم نسختهم الخاصة من السحر الوهمي. وبينما توقع أن تكون حواسه قادرة على اختراق هذا النوع من الخداع، فهو لم يكن يعلم حقاً.
"معظم ملوك الجنّ محاطون ببلاطهم، وإن لم يكن بعدد كبير منه"، قال تشيستر.
"من الواضح أنني لم أزور بلاط رافايب لكنك تتوقع رؤية جميع أنواع الجنّ الصغار في المحيط والنبلاء قرب رافايب."
"إذن ربما لم أستطع إطارات الطائرة بدون طيار للداخل"، قال كالوم مفكراً.
"حتى لو استطعنا لما وثقت بها بعدها"، قالت لوسي.
"سحر الجنّ يفعل أشياء مرعبة."
أومأ كالوم موافقاً بمرارة.
"نعم سأضطر لإلقائها في ميكتلان لتطهيرها ولست متأكداً كم سأثق بذلك أيضاً."
هز كالوم رأسه.
"هل هناك أي فرصة لاستدراج رافايب للخروج؟ نوع من اجتماعات غار أو شيء ما؟"
"ربما، لو لم تكن قد جعلت الجميع يهرعون خلفك بعد أن قتلت فاين"، قال تشيستر، رغم عدم وجود أي حدّة في نبرته.
"مع أنني أتوقع ألا يكون الأمر صحياً بشكل خاص بالنسبة لي أن أظهر في اجتماع أيضاً. ربما هناك أكثر من قلة ممن يودون الإيقاع بي في العراء."
"تباً."
تجهم كالوم. لقد عرف أن هناك تداعيات ستترتب على تحديه لغار وإزاحته لأشخاص مثل فاين، لكن سماع الأمر لم يكن ممتعاً. ليس وكأنه سيغير ما فعله. لم يكن رد فعل الآخرين السيئ أمراً يسيطر عليه.
"لذا إن لم نتمكن من استدراجه للخروج فيجب علينا دخول مملكته، ويبدو ذلك صعباً للغاية. على الأقل، دون أن تتم ملاحظتنا."
نقر كالوم بأصابعه على مسند الكرسي.
"هل هناك أي جنّ ودودين يمكنهم إعطاؤنا نصيحة؟ ربما نوع من المواد يمكننا تمويه مثبت البوابة بها؟"
"عليك الذهاب إلى الجنّ من أجل الأخيرة"، قال تشيستر.
"فيما يتعلق بالود ــ حسناً، لست متأكدًا أنني أعتبر أي جني ودوداً حقاً. ليس تماماً. لكن عقد صفقة مع الشبح؟ ربما ينجح ذلك."
"هذا اللقب"، قال كالوم بعبوس.
"أظن أنه يستحق المحاولة. الوحيد الذي تعاملت معه هو فيروشار. هل ترشحه لي؟"
"في الواقع لا، قد يغار الآخرون"، قالت ليزا.
"أنصح بالملك جيساريل في الواقع. لقد قتلت بعض نبلاءه لذا فإن التعامل معه سينتهي بمزيد من الرصيد في عقل الجنّ."
"إنهم أغرباء جداً"، تمتمت لوسي.
"ما دام بإمكاني فعل ذلك عن بعد، أظن أن هذا جيد"، قال كالوم مقطباً جبينه.
كانت تلك بالتأكيد صفقة تُعقد عبر بوابة محمية، أو في الواقع، أحد صناديق لوسي مع بوابة جهاز الإرسال والاستقبال المخفية في مكان ما بالقرب. أو، الخيار الأسهل، عبر الهاتف.
"لا أظن أن هناك رقماً يمكنني الاتصال به للوصول إليه؟"
"لا أعرف رقماً"، قال تشيستر.
"لوسي؟"
"أنا متأكدة تماماً أنه لا يوجد، لكنني سأتحقق بعد هذا"، قالت لوسي.
"من المحتمل أنه لا يملك واحداً، بالنظر إلى مكان مركز مملكته"، قالت ليزا.
"في أوروبا، يمتلك معظم ملوك الجنّ هاتَفاً في مكان ما، لكن بعضهم هنا منعزلون تماماً في البرية."
"همممكاي."
أخذ كالوم قضمة من بسكويته وفكر للحظة. لم يمانع القيام بالعمل التحضيري ــ في الواقع، كان بحاجة إليه، إذ لم يكن بإمكانه إنجاز الأمور إلا بالحيل. ولكن بالنظر إلى مدى إزعاج صفقته الأخيرة مع الجنّ، فهو لم يكن يتطلع حقاً لذلك. خصوصاً إن اكتشف جيساريل ما يفعله كالوم، إذ كان متأكداً تماماً أن رافايب سينتهي به الأمر بمعرفة الأمر بطريقة ما.
"حسناً إذن. أتعتقد أنه سيهتم بلوحات النقل الآني؟ ليس هناك الكثير مما يمكنني مقايضته دون الكشف عن هدفي."
"الجميع يهتم بلوحات النقل الآني منذ أن أغلق دوفوال الشبكة. حتى جنّ المناطق النائية."
جعل ذلك كالوم ينكمش. وفي المقابل، مع أنه لم يدرك جسدياً مدى اعتماد غار على عمليات النقل الآني، فقد عرف أن لذلك تأثيراً عميقاً. كان من الغريب تماماً التأمل في أن بضع خطوات من جانبه شلّت سلطة سحرية عالمية. بالطبع، لم يكن الأمر وكأن حادثة واحدة ستغلق شبكة بأكملها. لم يحدث ذلك في العالم العادي ولن يحدث في العالم الخارجي. لا بد أن الناس كانوا ينتظرون عذراً فقط، نوعاً من حادثة محفزة للاستحواذ عليها.
لقد كانت مجرد حظ، سيئاً كان أم جيداً، أنه كان تلك الحادثة.
"حسناً، إذن."
زم كالوم شفتيه.
"إذن أعتقد أن لدينا خطة."
"لدينا؟"
قالت لوسي مبدية شكها.
"فكرة عن خطة، على أي حال."
"لكنت قدمت لك دعماً مادياً أكبر لو استطعت"، قال تشيستر.
"أنا أدرك أن هذه ليست مهمة بسيطة، لكننا منخفضون جداً في الحديد البارد أنفسنا وأظن أنك لا تنويه طعنه بسكين على أي حال."
"ماذا عن الأعمال المعدنية السحرية؟"
سالت لوسي.
"علينا فعل الأمور بالطريقة الطويلة من أجل ذلك."
"أود ذلك بشدة"، قال تشيستر.
"لكن جميع أعمالنا تحت المراقبة بطريقة ما. سيتم كشف ذلك بالتأكيد."
"أوه، يا للأسف"، قالت لوسي وهي تغتج أنفها.
"تعلّمي"، قال كالوم بعد تفكير لحظة.
"لدي في الواقع فكرة لشيء يمكن لرجالك فعله ولن يبدو مريباً. هل لديك أي شخص يعمل بالنجارة؟ لدي مكان يحتاج إلى أثاث."
* * *
"هذه فوضى عارمة"، قال راي دانفورث.
"هذا المشهد لا يختلف كثيراً عن الثمانية السابقة."
كتبت فليسيا على جهازها اللوحي.
"أعني كل شيء"، تنهد.
المشهد المعني كان عبارة عن أثاث محطم، وسجاد مغطى بالدماء، وإطارات فولاذية تنحني خارج الجدار، وحطام متناثر كما لو ضرب إعصار المكان. ولم يكن حتى الأول من نوعه الذي يراه الاثنان في الأسابيع القليلة الماضية. حتى الآن كان القتال بين مختلف الفصائل هادئاً من الخارج، لكن ذلك لم يجعله أقل ضراوة. لم تكن هناك جثث. كان بإمكان الاثنين تخمين المتورطين جيداً من أنواع الأضرار التي لحقت بالمنزل الضاحية.
كان العنف البدني بالقوة الغاشمة من صنيع مصاصي الدماء، بالنظر إلى الإطار الزمني وغياب أي آثار مخالب، بينما دلت البقع الغريبة من الأرضية أو الجدار غير التالفة تماماً على شعوذة الجنّ أثناء العمل. لقد فشلت التعاويذ الوهمية مع حياة صناعها، وهذا أحد الأسباب التي جعلت它们的 هناك. اتصل أحدهم بالشرطة بعد سماع الضجة، كما وصفوها. كان قسم التحقيقات الخارقة أحد أقسام غار القليلة المتبقية التي تعمل بكامل طاقتها تقريباً، لكن ذلك بالكاد ساعد عندما كان هناك ما هو أكثر للتحقيق فيه من أي وقت مضى.
كان الناس يستغلون فرض القانون المضطرب وحتى التشجيع المفتوح لتسوية الحسابات القديمة. لقد وصل الأمر إلى الحد الذي أُبعد فيه راي وفليسيا عن تحقيق تشيستر عديم الفائدة مرة أخرى. كان الانفجار المفاجئ للعنف غريباً لسبب واحد على الأقل وهو أن الجناة سيتم القبض عليهم في النهاية. لم يكن العالم الخارجي كبيراً إلى هذا الحد وكان للناس ألسنة رخوة بغض النظر عن الأنواع. كان الأمر كما لو أن الناس اعتقدوا أنهم لن يُحاسبوا أبدا، حتى عندما يتعافى غار.
وهو ما قد يكون واقع الحال؛ لم يكن لا راي ولا فليسيا يعرفان الكثير عن بعض الأشخاص الذين جلبوا عندما أعيد ترتيب قسم التحقيقات الخارقة وقسم السلامة الخارقة. بطريقة ما لم يكن ذلك مفاجئاً. لم تكن معظم الضغائن شيئاً يعود لأجيال خلت؛ بل كانت ضمن الذاكرة الحية لمعظم الجنّ وعدد غير قليل من مصاصي الدماء، وكان غار قد حرص على أن يكون هناك القليل من حسن النية بين الفصائل المختلفة.
لن يذهب راي إلى حد القول إن غار والسحرة لعبوا بهم ضد بعضهم البعض في الماضي، لكن ذلك كان يحدث بالتأكيد الآن.
"ماذا تتوقع؟ هناك مكافآت مطروحة الآن أساساً."
"نعم، يجعلني أتساءل عن سبب تحقيقنا. نحن نعرف سبب حدوثه ولمن."
"الأوراق تجعل العالم يدور. ذلك و'المعروف'."
بطريقة ما تمكنت فليسيا من حشو الازدراء في خط يدها وهي تشير إلى ما اكتشفوه عن كونستانس وبعض الشخصيات البارزة الأخرى في غار بعد القنبلة المدوية لموت الساحر الأعظم فاين وكشف أنشطته. لم يصدقوا بالتأكيد أن كونستانس أرسلت الأمر بالفعل، خصوصاً منذ أن وجد حتى التدقيق المعتدل عدداً من الحقائق غير السприятة التي تدين كونستانس بقدر ما تدين فاين تقريباً. كان كل شيء مطروحاً في العلن.
لم تكن هناك أي محاولة لإخفاء تبادل الخدمات والاستثناءات الخاصة التي وزعتها كونستانس. ربما لأنه قسمها ومن سيحاسبها؟ بالتأكيد ليس غار، ولن يهتم السحرة الأعظم. ليس وكأن راي لم يكن على دراية كاملة بمثل هذا الأمر، لكنه لم يبحث أبداً في اتساعه من قبل. لم يساعدهم نفيهم إلى وظائف عديمة الفائدة.
"إذن هل انتهينا هنا؟"
سأل راي، فأومأت فليسيا برأسها. لم يحتاجوا حتى إلى مواهبهم الخارقة لجريمة القทะ هذه. مجرد نظرة ثاقبة وجهاز فليسيا اللوحي لتسجيل الملاحظات والصور. لحسن الحظ لم يحتاجوا حتى لمحاولة انتزاع أي وقت من قسم السلامة الخارقة المنهك للتعامل مع أي تسريب، إذ لو رأى أي شخص شيئاً مشبوهاً لكانوا احتفظوا به بأنفسهم وكان ذلك جيداً بما فيه الكفاية. غادر اثنان منهم المنزل، منحيين تحت شريط الشرطة.
والذي عمل بكفاءة السحر الوهمي في أحيان كثيرة. أخذ أنفاساً عميقة من الهواء المنعش المتجمد لتطهير رائحة الموت من أنفه، ناظراً لأعلى نحو السماء الملبدة بالغيوم التي تتساقط منها بعض الرقاقات.
"عديم الفائدة. يجب ملاحقة السيد فينيتو."
كتبت فليسيا، بادية محبطة قدر شعوره.
"بالتأكيد"، وافق راي.
"إن كانوا يرغبون حقاً في إيقاف هذا. وهو ما لا أظن أنهم يفعلون."
ألقى درع خصوصية حولهما قبل أن يقول الأخيرة، تحسباً لوجود أي مراقبين. كان متأكداً تماماً من عدم وجود أي منهم، إذ ألقى بصره ووجد كل كائن يتنفس ضمن الميل الأقرب. لم يكن هناك أحد غير متوقع، لكنها كانت احتياطية مهمة في هذه الأيام. مجرد عدم ملاحظته لأي شيء غير عادي لم يَعنِ عدم وجود أي شيء، كما أظهرت أفعال ويلز.
"يجب أن نجد جان. لا بد أن تكون لديه فكرة عما يجب فعله."
أومأ راي. مع أنه لم يظهر عليه، كان جان أكبر بكثير من راي أو فليسيا وجلس خارج تسلسل هرمي لغار كحقق خاص. سيكون لديه فهم أفضل لما قد تكون عليه الخيارات، بالنظر إلى أنهما بالكاد في وضع يسمح لهما بالثقة في قسم التحقيقات الخارقة. المشكلة هي أن جان لم يكن متاحاً بسهولة تماماً. كان الرجل مسؤولاً عن تحقيق لم يقتصر على إزعاج ريش نصف المنازل، بل لم يلق القبض على الهدف أيضاً.
ورغم أنه كان هناك جهد منسق لتعقب ويلز، فقد رحل جان نفسه تحت سحابة. واختفى فوراً عن أعين الجمهور. كان لا يزال لدى راي جهاز التجسس الاتصالي الذي أصدره جان، والذي كان المفترض أن يكون مرتبطاً بجان. كان مدفوناً في مكان ما بالمكتب، لكن الآن وقد طرحت فليسيا الفكرة يجب أن يكون العثور عليه أمراً سهلاً بدرجة كافية. لم يكونا ليفعلا شيئاً مجدياً آخر بوقتهم على أي حال، بغض النظر عن غضب فليسيا من انزلاق غار المفاجئ نحو الفساد العميق.
أو بالأحرى، الكشف المفاجئ عن ذلك الفساد. توجها عودة إلى المكتب، حيث قام شراعي راي بالقسم الأكبر من العمل الثقيل. كان ذلك سبباً آخر للضغط عليهما لتغطية تقارير العنف والموت. كانت قدرة راي على الحركة أكثر قيمة فجأة مع تقلص شبكة النقل الآني. لم يكن يتذمر؛ فقد أحب الطيران في شراعه. كان جهاز التجسس في درج مكتبه، وتبادل النظرات مع فليسيا قبل أن يعودا إلى الخارج بقرار صامت وبإجماع.
ربما لم يكن هناك أشخاص يستمعون إلى مكاتب غار، لكن الأمر لم يكن يستحق المخاطرة. أُعلن أن ويلز هرطوقي من قبل منزل دوفوال، وهو ما يعادل تماماً إدراجاً تلقائياً في القائمة السوداء أو حتى استهداف أي شخص يمكن اعتباره يقف إلى جانبه. وفي المناخ الحالي، سيُنظر إلى التشكيك في غار بالتأكيد على أنه تحالف مع ويلز. بمجرد أن أصبحا بأمان في الجو، محلقين على ارتفاع خمسمائة قدم فوق مينيابوليس، نشط راي جهاز التجسس.
على الرغم من احتياطاتهما، لم يكن مقتنعاً على الإطلاق بأنه سيعمل حقاً. مع اختباء جان أو انعزاله، لم يكن مفاجئاً لو أن جهاز التجسس المرتبط قد تم تدميره. لذا تفاجأ حقاً عندما اتصل التركيز.
"الوكيل جان؟"
"الوكيل دانفورث"، جاء صوت جان.
"نسيت أنني حملت هذا على نطاقي. أفترض أنك لا تتصل لمجرد المرح."
"أنا لست كذلك"، قال.
"نأمل أنا وفليسيا في الحصول على بعض المشورة."
"لست متأكداً كم يمكنني إعطاؤك"، قال جان بتهكم.
"لم أعد جزءاً من غار حقاً."
"هذا جزء مما نسأله"، قالت فليسيا، إذ لن يحمل جهاز التجسس القوة في صوتها.
"يتم تحويل قسم التحقيقات الخارقة إلى أداة سياسية ولا راي ولا أنا مرتاحان لذلك. ونحن في الجانب الخطأ، بعد كل ما جرى."
"نعم، أنا معك تماماً هناك"، رد جان.
"للأسف، ما لم تكن مستعداً للعب سياسة عالية المستوى فلا يمكنك فعل الكثير، بخلاف إبقاء رأسك منخفضاً."
"سواء أردنا أم لا، ليس أي منا جزءاً من السياسة عالية المستوى حقاً."
"ظننت أن الوكيلة بلاك ــ"
"لا"، قاطعت فليسيا، بصوت مسطح.
تجهم راي عندما ارتدت القوة عنه، على الرغم من الاحتياطيات التي اتخذها لتجنب التأثر بصوتها.
"أرى. حسناً، الخيارات الوحيدة لديكما هي إما لعب اللعبة أو الانسحاب."
"ماذا تقصد بالانسحاب؟ أهذا هو المكان الذي ذهبت إليه؟ اختبأت في مكان ما؟"
لمريد راي الدفع كثيراً، لكنه كان فضولياً بشأن المكان الذي ذهب إليه جان.
"أنا مع الساحر الأعظم تايسن"، قال جان.
"لم يكن الأمر وكأن هناك شخصاً آخر مستعداً لاستضافتي."
أومأ راي برأسه، مدركاً أنه لا يعرف منزل جان. أو ربما كان في الأصل من قسم السلامة الخارقة، بلا منزل، وقد قطع العلاقات قبل أن يصبح وكیلاً مستقلاً.
"إلى أين اختفى هو على أي حال؟"
سألت فليسيا.
"حتى أن الناس سألونا عنه."
"غني عن القول، لقد كان لديه خطط واحتياطات أكثر بقليل مما ظن أي شخص"، رد جان.
"لا يمكنني إخباركم بمكاننا، لكننا في انعزال. يحاول الساحر الأعظم الدفع نحو مرتبة الساحر الأعظم."
"أوه."
أخذ راي دقيقة لمجرد تأمل ذلك. لم يكن هناك الكثير من السحرة الأعظم، رغم عدم وجود قوائم رسمية بالضرورة. ربما ثلاثون أو نحو ذلك، وقليلون آخرون فضّلوا عدم إظهار أنفسهم، مختبئين في عقار عائلي وغير منخرطين مع العالم. لمجرد أن شخصاً ما يملك قوة الساحر الأعظم لم يَعنِ أنه يملك المزاج أو الاهتمام بتولي أعباء القيادة والسياسة التي تأتي مع اللقب. مع ذلك، كان لدى جميع السحرة الأعظم تقريباً جانب واحد.
لم يكن هناك سوى عدد قليل من الناس في التاريخ ذوي جانب ثلاثي، ولم يصبح أي منهم سحرة أعظم، ولم يمتلك أي منهم تركيبة قاتلة مثل تايسن. رغم أن راي لم يكن متأكدأ كم سيغير أن يصبح ساحر أعظم حقاً لرئيس قسم السلامة الخارقة؛ فقد كان الرجل ساحر قتال بارعاً في الأساس.
"لا يمكنني دعوتكم من تلقاء نفسي، لكنني أظن أن الساحر الأعظم سيكون مسروراً باستضافة أي شخص ذي خلق حسن لا يرى غار فائدة له"، تابع جان.
كان راي مسروراً لأنه أخذ الشراع معه. لم تكن تلك تعليقاً يحتاجون لأي شخص يسمعه.
"هذا كريم جداً"، قال راي بحذر، متبادلاً نظرة مع فليسيا.
"لا أعتقد أننا في تلك المرحلة بعد."
"ليس بعد، لكنني لا أُحب الاتجاه تسير الأمور وفقه"، قالت فليسيا، مما فاجأ راي في الواقع.
لم يسألها مباشرة عن القصة التي تتابعها، لكنه كان متأتمداً تماماً أنها المحققة المحترفة. كان من الصعب معرفة أين تندمج بدقة، خصوصاً مع التوتر بينهما، لكنه لم يظن أنها ستتراجع عن سيّد عملها.
"سنضعه في الاعتبار بالتأكيد"، خلص راي، ماشياً مع قرار فليسيا.
"أفترض أن الأمر يعتمد على مدى سوء الأمور. ما يجري الآن يمكن أن يحل نفسه بسهولة لو اجتمع السحرة الأعظم وقرروا إصلاحه. لكنهم لا يفعلون. وهو ما يفاجئني نوعاً ما لعدم قيامهم به بالفعل، منذ أن أغلق دوفوال شبكة النقل."
"أعتقد أنكما تستهينان بتأثير قتل شخص لفاين"، قال جان.
"آخر مرة قُتل فيها أي ساحر أعظم كانت قبل مئات السنين، وكان فاين هو من فعل ذلك. والآن؟ يجب عليهم جميعاً الشعور بالضعف."
"ويلز خطير، لكن إلى هذا الحد؟"
هز راي رأسه. كان منزله صغيراً، وقد تحالف مع قسم التحقيقات الخارقة بدיל سياسة المنزل، لذا لم يكن منسجماً كثيراً مع المستويات العليا.
"الأمر يتعلق أكثر بإظهار أن السحرة الأعظم يمكن قتلهم"، قالت فليسيا.
"لست مقتنعة حتى بأن ويلز قوي إلى هذا الحد. لم يكن الأمر وكأنهم نجحوا في اختراق أي دروع في الحامية الثانية. بل إنه قادر على مباغتة الناس تماماً. لا نعرف حتى إن كان فاين ميتاً، بل إنه اختفى فقط."
"فرق أكاديمي في أحسن الأحوال"، رد جان.
"نعم"، تأمل راي.
"لكن إن كانت هذه هي الحال فأنا مفاجأ أن المنازل لم تحرك أنفسها لتحديد موقع ويلز من تلقاء نفسها. رغم أظن أنه ليس لديها أدلة أكثر مما لدينا."
"ربما يلومون بعضهم البعض بشأن ويلز، لكنه قد لا يكون جزءاً من أي منزل"، قال جان.
"أتوقع أن يبدأوا ملاحقة الأشخاص خارج المنازل المباشرة قريباً جداً أيضاً"، أضاف، ملمحاً بغير لباقة إلى وضعهم الخاص.
"أتتساءل إن كان يعرف كمية الفوضى التي سببها"، قال راي، بدلاً من رد مباشر على جان.
لم يكونا مستعدين بعد لقول نعم أو لا.
"أو إن كانت تلك خطته طوال الوقت."
* * *
لم يعد كالوم أبداً إلى المنطقة التي أنقذ فيها عائلة كونور منذ طيرانه المتهور قبل أشهر. ليس لأنه كان يملك سبباً، لكن المنطقة بأكملها ظلت تحمل علامة ممنوع الدخول في رأسه. حتى بالوكالة بدا غريباً العودة إلى منطقة كريد، خصوصاً وأنه كان يبحث عن الجنّ حقاً. لقد شحذ حواسه بشكل كبير منذ ذلك الحين، لذا استطاع استشعار تغيير طفيف في الكثافة المحلية للمانا. لم يكن تياراً، كما هو الحال مع البوابات، بل حافة بركة، أو ربما بحيرة.
تساءل جزء منه كيف فاته ذلك من قبل، لكنه في ذلك الوقت لم يكن يعرف ما يبحث عنه. كانت هناك، نظرياً، طرق رسمية لجذب انتباه ملك جنّ لا تتضمن التجول في إقليمه، لكن كالوم لم يُرد الرسمية. ولم يكن يتجول، بالمعنى الدقيق للكلمة، بينما نقل بوابته المحجوبة أعمق داخل البرية. كانت إحدى المثبتات المصنوعة من الكوريت، إذ كان الحديد البارد مادة حظر الجنّ وكان من المفترض أن يوفر طبقة إضافية من الدفاع ضد أي خدعة يحاول الجنّ استخدامها.
اقترحت لوسي عدم استخدام الطائرة بدون طيار للطيران إلى الداخل، بما أنه من المفترض أن يكون الشبح. لم يكن الشيء الواضح جزءاً من سردية الشبح، من منظور الجنّ، لذا كان يشق طريقه يدوياً إلى عمق مملكة الجنّ. لم يكن لديه فكرة إلى أي مدى يمكنه الوصول دون أن يُلاحظ لكنه سيضطر للتحدث إلى شخص ما في النهاية.
"كيف يبدو الأمر؟"
سألت لوسي، عابثة بصندوق الاتصالات الذي اختارته للمهمة. لم يقتصر الأمر على احتوائه على الأشياء السوتية والبصرية العادية فحسب، بل بالنظر إلى تعاملهما مع الجنّ، كانت هناك تجويفة صغيرة مغطاة بشباك الكوريت ليفتح بوابة ويلقي نظرة أو يستمع بعينيه وأذنيه الخاصتين. لم يكن متأكداً من رغبته في المخاطرة لكن كانت هناك كل فرصة لفشل الإلكترونيات في العمل بتاتاً.
"لا شيء حتى الآن"، أبلغ.
"فقط بضعة جنّ صغار حتى الآن."
بدأ يلاحظ أيضاً بعض الغرابة في كل شيء عموماً على بعد أميال أعمق في إقليم الجنّ. كان من الصعب حل الأمر، لكن بدا أن هناك تحولاً أساسياً ينطبق على الفضاء عموماً، إلى حد ما يشبه الاختلاف المكاني لعوالم البوابات ولكن بشكل معكوس. كلما توغل أكثر، كلما كان التغيير أكبر. بدا الأمر برمته سحراً بأبعاد هائلة تماماً، أو ربما تعويذة. وبينما لم يستطع معرفة ما كان السحر يفعله حقاً، بدا أن افتقار الجنّ لحاجة الإطار يعمل لصالحهم لأعمال واسعة النطاق حقاً.
كان السحر يطفو ببساطة، مؤدياً ما يفعله دون أي هندسة لتبقيه في مكانه. كانت هناك تغيرات مكانية أكثر أيضاً، شيء دقيق لكنه لا يزال ملحوظاً. كان متأكداً تماماً من وجود شكل من أشكال التوسع، لكن الأمر لم يقتصر على ذلك. وبينما لم يكن يعلم كيف كان سحر الجنّ يفعل ذلك بالضبط، كان هناك التواء واضح لمناطق التضاريس الحرجية يكاد يضر دماغه.
"حسناً، هذا غريب جداً"، قال، فاركاً صدغيه.
"سنحتاج إلى تصميم بمساعدة الحاسوب رباعي الأبعاد إذا كنت أريد نسخ ما استشعره هنا."
"أه؟ أشياء غير إكليداسية؟"
سألت لوسي باهتمام.
"يمكنني غالباً محاولة اختراق شيء ما معاً لكن من الصعب حقاً جعل تلك الأشياء صحيحة."
"قد أضطر للعودة إلى هذا إذن"، قال كالوم.
"لا بد أنه مفيد، حتى لو لم أكن أفهمه حقاً بعد."
خصوصاً إن كان مفترضاً أن أفهم كيفية فتح بوابات لعوالم مختلفة. في الوقت الحالي، بذل قصارى جهده لحفظ ما كان يستشعره قبل أن يتحرك على مضض نوعاً ما. كان هناك سبب لتواجده هناك ولم يكن الأمر وكأن معقل الجنّ ذاهب إلى أي مكان. أصبحت الزخرفات أكثر بروزاً وشدة فقط كلما تعمق على أي حال، لدرجة أنه لم يستطع تخيل سوى أنه سيكون مشوشاً بشكل هائل لأي شخص يحاول الملاحة بشكل طبيعي.
لم يكن مستعداً تماماً لفتح بوابة ثانوية للنظرة مباشرة، لكنه استطاع التخمين بأن هناك مناطق لا تقود حيث بدا أنها يجب أن تقود، أو كانت أكبر من الداخل منها من الخارج، أو كانت ذات اتجاهات مشوهة. من الواضح أن عدداً غير قليل منها كان متركزا حول مساكن لم تكن بالتأكيد منازل، مروج مكشوفة مؤطرة بأعمدة أو أشجار نمت لتشكل مظلات واقية مع أثاث مستقر على عشب عارٍ. وكان عدد منها مأهولاً، وكان من الصعب أحياناً تمييز ما قد يكون جنّ عاقل وما قد يكون وحوشاً، أو إن كان هناك فرق حقاً.
كان هناك ما بدا دباً عادياً تماماً، باستثناء البصر الدائر حوله، يشرب الشاي بوقار مع رجل بطول قدمين في بدلة. وكان مخلوق على شكل رجل يركض بسعادة على أربع، رغم عدم تناسبه تشريحياً لذلك، ويلعق الماء من جدول مثل كلب. لظن كالوم أنه ضحية مسحورة لولا طريقة التفاف السحر حوله أثناء تحركه. أياً يكن ما كان عليه، فقد كان خطيراً. لم يكن جيساريل بوضوح. لقد رأى كيف يبدو ملك الجنّ في ميامي وكان هناك عالم من الاختلاف بين الرجل الوحش وجنّ قوي حقيقي.
حتى الآن لم يبدو أن أياً منهم لاحظ مثبت البوابة الصغير الذي يُنقل آنياً على حواف ما يمكنه استشعاره، لكنه كان صغيراً ولم يكن يقترب بالتأكيد من أي شخص أو أي شيء قد يلاحظه. ليس وكأنهما يستطيعان البقاء دون ملاحظة لفترة طويلة. وفقاً لما يمكنه قراءته وما أخبرته به لوسي وتشيستر، كان ملك الجنّ مدركاً بشكل خارق للأشياء التي تحدث داخل حدود مملكته، وشيء مثل السحر البشري يجب أن يكون واضحاً.
بالإضافة إلى خرزات تنظيف البصر التي كان يتركها أثناء مروره. حتى لو كان مثبت بوابته مصنوعاً من مادة حظر الجنّ، يجب أن يجعل ذلك الأمر أكثر وضوحاً فقط بوجود شيء ما يحدث. ليس وكأنه سيتذمر إن نجح فعلاً في الوصول إلى جيساريل بشروطه الخاصة. أعمق قليلاً للداخل، وأصبحت الأمور غير طبيعية بشكل أكثر وضوحاً، مع أشجار رقيقة تدعم منصات كبيرة مع جنّ يرقصون، أو حتى منازل مبنية على الضباب المتصاعد من شلال.
كان الأخير مسيئاً لحساسية كالوم ببساطة، لكنه لم يكن منزله لذا أجبر نفسه على تركه وشأنه. لم يكن الأمر وكأن بمكانه فعل أي شيء دون لفت الانتباه على أي حال، وكان متأكداً تماماً أنه قريب من المركز. نقلة آنية أخرى وأُلاحظ أخيراً. اهتزت بحيرة المانا الأكثر كثافة المحيطة ــ وهو شيء ترسب من التدفق المحيط مثل بركة محلول ملحي على قاع المحيط ــ ومشى جني كان لابد أن يكون جيساريل خارج شجرة بالقرب من المثبت بكل بساطة.
حدث ذلك أسرع من أن يتمكن كالوم حقاً من فهم ما يراه، لكنه لم يبدو كنقل آني. رغم أنه ربما كان خطأً اعتبار أي شيء يفعله الجنّ له مكافئ مباشر لأشكال تعاويذ السحر. سبح بعض سحر الجنّ السائل ليصبح حقيقة حول مثبت بوابته، وهو أمر كثيف وسريع لدرجة أنه سيجعل تشغيل خيط بصر أمراً صعباً فعلياً دون تمزقه. لحسن الحظ لم تكن الحاجز قريباً جداً بحيث لا يملك مساحة للعمل، وأعطى لوسي إشارة سريعة قبل أن ينقل صندوقها آنياً إلى العشب فوق المثبت.
"الملك جيساريل، على ما أظن؟"
قال، وتوقف الجني. أظهرت الكاميرا الموجودة على الصندوق رجلاً مرتدياً ملابس أنيقة يبدو وكأنما نُحت من بعض الخشب الشاحب، مع إبر صنوبر للشعر واللحية. كانت الأشجار والعشب في الخلفية خضراء وبنية ومشرقة بشكل مستحيل، والمشهد بأكمله يشبه شيئاً من لوحة خيالية.
"أنا هو"، قال جيساريل، ويداه متشابكتان خلفه وهو يتأمل الصندوق بعينين تشبهان العقد.
"جيد"، قال كالوم.
"أنا الشبح. هناك شيء أرغب في شرائه."
"حقاً؟"
لم يبدو جيساريل منزعجاً بشكل خاص. بل مهتماً فحسب.
"إن كنت الشبح حقاً، يمكنك إخباري بما حدث لشناسي الذين أزلتهم."
"هم في كهف على عمق حوالي اثني عشر مائة قدم تحت الأرض من حيث كانوا يطاردون"، قال كالوم.
في هذه اللحظة لم يبدو ضرورياً الحفاظ على ذلك السر المعين. كان عليه أيضاً كبح أي تعليق إضافي على الوضع.
"آه؟ هذا منطقي إلى حد كبير."
أومأ جيساريل بحكمة.
"ربما يكون ذلك قريباً بما يكفي للحفاظ عليه في لوحة. سنرى."
لقد صدم كالوم سماع ملك الجنّ يعتبر الموتى لمجرد قيمتهم الترفيهية، لكن كان عليه تذكير نفسه بأن الجنّ أغرباء.
"بناءً على متطلباتي. أحتاج إلى حاوية أو مادة يمكنها إخفاء حضور السحر البشري عن ملك جنّ."
"حقاً؟"
قال جيساريل بشيء من التسلية.
"يبدو الأمر وكأنني سأعطيك سلاحاً لاستخدامه ضدي."
"لو كنت أود التحرك ضدك، لكنت فعلت ذلك بالفعل"، قال كالوم.
"هذا يبدو وكأنه تهديد."
"أنا لا أطلق تهديدات"، رد كالوم.
شعور دائماً بشيء من الغباء في التصرف مثل قاتل قاسٍ وبعيد، لكنه بدا فعالاً على ما يبدو.
"بالتأكيد"، قال جيساريل، ومال برأسه نحو الصندوق.
"في المقابل تعرض...؟"
"زوج من لوحات النقل الآني. بلا قيود، بلا شبكة، مجرد قرصين سيتبادلان المحتويات. سيتعين عليك امتلاك القدرة على شحن وإطلاق تعويذة بشرية، لكن هذا هو التحذير الوحيد."
"اقتراح ممتع. نحن الجنّ نملك طرقنا الخاصة للتجول، كما تعلم."
"بالتأكيد"، وافق كالوم.
"لكن الجنّ الآخرين سيعرفون تلك الطرق، أليس كذلك؟ سيكون هذا شيئاً آخر، شيئاً لا يملكونه ولا يمكنهم نسخه."
"الآن هذا بالتأكيد شيء يستحق الدفع مقابله"، رد جيساريل، وخشخش شعر إبر الصنوبر بينما أشرق تعبيره.
"أعتقد أن بإمكاننا عقد صفقة."