لم يستطع كالوم بناء رابطة سليمة بمرساة بوابتين فقط. كان لزاماً وجود صلة مخصصة بين مخبأ الكهف والموضع الذي يضع فيه المراسي التي يستعملها فعلاً، لذا أدى الحادث مع المرساة المخترقة إلى تقليص روابطه من ثلاث إلى واحدة. هذا أفضل من لا شيء، لكنه كان يفكر بجدية بالغة في إعادة تدوير منصة الانتقال الآني لتصير مرساة بوابة. فهي بالغة الفائدة إلى هذا الحد. عنت السلسلة الأطول أيضاً أنه اضطر إلى تقليص أقصى مسافة لإدراكه، كي يحقق مداه الأقصى عند الوجهة لا بلا طائل في قاع المحيط حيث وضع بدايات رابطته.
على الأرجح أنه كان يتمرن على ذلك مسبقاً، لذا لم يكن الأمر بالغ الصعوبة كما كان سيصبح، لكن لا شيء يعادل الضرورة لتحفيز التمرين والتكرار.
قالت لوسي، رغم أنها كانت تعبث ببلاطات الزجاج: "نحن بحاجة فعلية إلى المزيد من مواد التحرير يا رجل".
لا كأنها كانت مخطئة. كانت البلاطات رائعة، لكنها عجزت عن العمل كمراسي.
أقرّ كالوم: "لا يزال عليّ إعادة تدوير الزوج الذي اضطررنا لكسره، لكن نعم. نحن بحاجة".
"إذن كيف سنحصل عليها؟"
استندت لوسي إلى الأريكة وتثاءبت. كان كلاهما يعاني من قلة النوم بعد الفزع الذي سببه مرساة البوابة والتداعي اللاحق لتقليل أي مخاطر إضافية. جعله الأمر يشعر بتحسن في الواقع لكونه لم يكن مثالياً، فقد بدا جيداً أكثر من اللزم من قبل.
"لا يمكننا تأجيل الأمر، لأننا بحاجة إلى تلك المرونة".
قال كالوم: "حسناً، يمكننا محاولة الذهاب إلى أراضي الليل مجدداً. ذهبتُ مرة لذا أعرف نوعاً ما ما أبحث عنه، وأتخيل أن الطائرة بدون طيار ستعمل هناك بالقدر نفسه من الكفاءة هنا".
قالت لوسي: "حسناً بالتأكيد. لكن ماذا عن أعتدة فاين؟ أعرف أنه يمتلك الكثير منها بالتأكيد".
قال كالوم بقطب حاجبيه: "لا أظن أنه من الصواب الاكتفاء بأخذ أشياء خزائن الدار. تلك ليست ثروة سيّد السحر فاين وحده، بل... آه، انتظر، المعمل".
قالت لوسي، وهي تفتح عبوة مياه غازية بصوت فرقعة وهسيس مميزين لعلبة ألومنيوم: "نعم، المعمل أيضاً. لكن كأن نأخذ أشياء دار فاين لا ضير فيه. ليس كأنهم يستحقونها، أليس كذلك؟"
قال كالوم: "أعتقد أن هذا هو نوع التفكير الذي يقود إلى طريق سيء. أقصد، تلك أموال مخصصة ليس لأمثال فاين نفسه فحسب، بل للعمال، والمساعدين، والأطفال، وكل ذلك. أتعرفين؟"
قالت لوسي، غير مقتنعة تماماً لكنها تنازلت عن النقطة بكتفيها: "أظن ذلك. إذن، المعمل. نحن بالتأكيد لا نريد أن يعيد الناس استخدام بعض تلك الأشياء على أي حال أليس كذلك؟"
أكد كالوم: "بشدة. وهذا يعود بالكامل إلى سيّد السحر فاين. أظن أن هناك حجّة ما تدعو لتركها كأدلة، لكنني لا أظن أن السحرة يكترثون كثيراً بالأدلة على هذا النحو أليس كذلك؟"
"ماذا، مثل شؤون إجراءات الشرطة؟ كلا".
قال كالوم: "صحيح. لست متأكداً من محاولة ذلك الآن فحسب. لقد اخترقتنا دوفال للتو؛ ماذا لو كانت لا تزال هناك؟"
"لقد نالت منك فقط لأنك لم تنظف خلفك، وستنظف هذه المرة. أقصد، إن كانت لا تزال هناك فستعرف قبل أن تستطيع فعل أي شيء أليس كذلك؟ رادار كشفك بعيد المدى وكل ذلك".
"نعم، لكني لا أود المجازفة".
عقّبت لوسي: "لكن على حد علمهم، ليس لديك أي عمل آخر هناك. والآن بعد أن أخبرنا الناس عن ذلك المعمل، سيصل إليه أحدهم عاجلاً أو آجلاً. لذا لا مبرر للتربص بك، فهذه مجرد بارانويا تتحدث، لكن إن انتظرنا فسيعج بالمحتارين وسيزداد الأمر خطورة".
"مم".
تفكّر كالوم في الأمر، واضطر للتسليم بالنقطة.
"حسناً، سيجب علينا معرفة إن كان هناك أشخاص هناك بالفعل، لكن إن لم يكونوا فسيمكننا نهبه. كان يجب أن أفكر في ذلك حين وجدنا ذلك المكان اللعين لكني كنت منزعجاً أكثر من اللازم".
"نعم حقاً".
تجعد أنف لوسي وارتجفت.
"لست أدري إن كنت أتطلع لتمزيق تلك الأشياء أو إن كنت لا أود حتى لمسها".
حذرها كالوم: "نأمل الأول، لأننا قد نضطر للكثير منه. طالما استطعت إحضار الأشياء عبر الانتقال الآني. أقسم إنني لن أرسل أياً منا إلى هناك للبدء بفك البراغي".
قالت لوسي: "نعم، أنا موافقة على ذلك. مكان مخيف في وسط جمع من أناس دار فاين؟ هذا محض هراء أفلام رعب صريح".
"إنه كذلك"، وافق كالوم، ومد يده عبر بواباته المترابطة للبدء بتحريك الطائرة بدون طيار.
كان مسروراً بامتلاكهم لمكرر أقوى، نظراً لمروره عبر روابط أكثر حتى وإن كان رابط مخبأ قاع المحيط مجرد مرساة في كتلة من الفولاذ لا واحدة. حتى مع حركة طراز ألكوبيرير استغرقت الأمر وقتاً لتحريك الطائرة بدون طيار حول العالم بأسره إلى الصين. لم يستطع سوى القيام بقفزات قصيرة مع فكرة تقريبية إلى حد ما عن مكان هبوطه، واضطر للتركيز على الهدف يدوياً أكثر أو أقل. انتهى بهما المطاف إلى مشاهدة بعض أفلام البث طوال الوقت تقريباً، إذ لم يكن هناك ما يتطلب طاقة عقلية كبيرة.
اقتربا من الدار بحذر أكبر بكثير من المرة الأولى، حيث هبطت لوسي بالطائرة بدون طيار خارج المحيط تماماً وقام كالوم بتحريكها إلى الداخل بالانتقال الآني. هذه المرة، مع ذلك، كان أكثر حرصاً. لقد عاد إلى اعتماده القديم على كرات المحامل، نظراً لرخصها وعدم اكتراثه فعلاً بعلمهم بوجوده هناك. فقط ألا يتمكنوا من تتبع بصمته السحرية أبداً. أمر أصبح حاسماً بوضوح. استطاع سيّد السحر فاين قتل أي شيء تلمسه بصمته، لذا فمن المحتمل أن السحرة الآخرين يمتلكون مواهب مشابهة.
مثل دوفال وقدرتها على المساس بمراسيه. لذا احتاج إلى التأكد من عدم وجود أي آثار لسحره في أي مكان، أو ما يقارب ذلك قدر الإمكان. ترك أثراً ضئيلاً من كرات المحامل حين شق طريقه بالانتقال الآني متجاوزاً الحواجز والمباني الأصغر، عودة إلى حيث كان المعمل. لسبب ما توقع اضطراره لانتظار إخلاء الناس للمكان، حتى وإن كان المساء متأخراً في الصين، لكنه كان مهجوراً. لم يبدُ أن أحداً قد هبط إلى هناك حتى، وأدرك كالوم أنه لم يُظهر مكانه بدقة.
كان المدخل عميقاً داخل منزل فاين على أي حال، وبدا ذلك محظوراً على الجميع، على الأقل حتى الآن. وهو ما منحه مساحة لنهب المعمل. رغم حجج لوسي، كان قلقاً من احتمال ظهور دوفال في أي لحظة، ولم يكن هناك ما يدري ما قد تفعله إن كانت مستعدة ووجدت بوابة نشطة تخصه. لذا حتى لو كان مهجوراً كان عليه أن يكون سريعاً قدر الإمكان. لولا حقيقة احتياجهم الشديد لمواد البوابة لما فعل ذلك على الأرجح.
كان هناك الكثير من الأشياء المسحورة هناك، رغم أن الكثير منها لم يكن سوى جزء من الغرفة. كل ما تم تثبيته في الأثاث أو الأجهزة كان محظوراً تماماً، إلا إذا استطاع نقل البراغي وما شابه بالانتقال الآني لتحريرها من التثبيتات. وهو ما كان يمكنه فعله على الأرجح بالوقت الكافي، لكنه لم يمتلك ذلك الوقت. كان صندوق الحواجز هدفاً واضحاً، بما أنه ولوسي قاما بتفكيك تلك الأشياء من قبل ووجدا أنها قابلة لإعادة التدوير في الغالب.
لكن سقوط الحواجز سيجذب الانتباه على الأرجح، لذا كان لزاماً أن يكون ذلك أخيراً. ركز بدلاً من ذلك على التوقيعات الأقوى، والأكثر كثافة للمانا والأعلى نقاءً في الأدوات التي اصطفت على رفوف المعمل وطاولاته. لم يكن لديه أي فكرة عما تفعله معظمها ولم يرغب في ذلك حقاً. كانت خطيرة لتُفعل على الأرجح، لذا لم يكن ليعبث بها بنفسه بالكاد، رغم أنه استطاع نسخها لاحقاً. بدت الضربة الأغنى مجموعة من الغرف المغلقة، يبلغ قطر كل منها قدماً تقريباً، وتتدلى من سقف كل منها كرة.
كانت الكرات قطعا صلبة من المعدن والزجاج، والأهم من ذلك، مادة تحرير شبه نقية إلى جانب بلورات مشحونة بالطاقة. طريقة ترتيب الغرف وتأثيثها ذكرته بالحاضنات، مع الكرة المسحورة كمصباح إضاءة، لكنها كانت فارغة لحسن الحظ لذا لم تكن لديه أي فكرة عما قد تكون مخصصة له. تثبتت كل كرة بالسقف بسلاسل عادية وشحنت بإحدى بصمات السحر أو بلورات المانا، وهو أمر كان يتطلع بشدة لوضع يديه عليه.
نظراً لعدم وجود براغي أو وسائل تثبيت معقدة أخرى، اكتفى بنقلها من سلاسلها بالانتقال الآني إلى زاوية بعيدة من مخبأ الكهف. كان يفضل نقلها إلى أبعد من ذلك، لكن مع مرساة واحدة لم تكن لديه الخيارات. كانت السحرية نشطة ولم يرغب في التعامل مع أي تأثيرات يخلقها الشيء. جل ما استطاع فعله هو وضعها في مكان يمكنه فيه رؤية عدم تداخل السحر مع أي شيء يعنيه. انتقلت أدوات الرفوف إلى زاوية مختلفة، ثم جمع قنبلة مياه للتخلص من صندوق الحواجز وبوابات التغذية المرتبطة به.
كانت محاولة تحريك ذلك أثناء نشاط السحر مستحيلة، أو غير مستحبة على الأقل، بالنظر إلى أشكال التعويذات حوله. قبل نشرها فعلياً، تأكد من توفر الكثير من خرزات تنظيف البصمات السحرية حوله، إذ كان عليه افتراض ملاحظة أحدهم والتحقيق في مثل هذا التغيير الكبير. لم يكن يريد بأي شكل اختراقاً آخراً للبوابة. بينما اختبر القنابل المحسنة قليلاً من قبل، كان رؤية الضرر الذي أحدثته في غرض حقيقي أمراً يبعث على الرصانة.
فبدلاً من مجرد ثني الصواني عن شكلها نسف جانب صندوق الحواجز فعلياً وأرسله مرتطماً بالجدار. تقطب وجه كالوم عند ذلك، مسجلاً ملاحظة ذهنية لخفض كمية الضغط التي يستعملها. أراد فقط تعطيل الأشياء، لا تدميرها. حتى مع الحطام لم يستغرق الأمر سوى لحظات قليلة لجمع صندوق الحواجز ونثر عدد من خرزات التنظيف عبر المنطقة للتأكد من عدم تبقي أي أثر لبصمته. ثم وضع عدة أخرى على السقف حيث كانت الطائرة بدون طيار قبل استدعائها عودة إلى مخبأ الكهف وإغلاق البوابة.
لاحظت لوسي: "لم يستغرق ذلك وقتاً طويلاً".
لقد حافظ على تعليق مستمر نظراً لعدم قدرتها على رؤية ما كان يفعله بالكاد، وساعد ذلك بشكل مدهش في توضيح أفكاره لنطق ما كان ينوي فعله فعلاً. لم يدرك إلا أثناء الحديث عن الأمر كم سيكون غبياً إلى حد لا يصدق نقل براغي تثبيت كرات سحر الحاضنات مكانها بالانتقال الآني بدلاً من مجرد فصل حلقات السلسلة التي تحملها، على سبيل المثال. لقد وجد الأمر أسهل بكثير من اللازم ليصبح مهووساً بحل معين.
"أحقاً؟"
"يا رجل، أعرف أنك تقوم بكل التخطيط مقدماً كالمعتاد لكن الأمر استغرق خمس دقائق تقريباً. أنت سريع".
قال كالوم بابتسامة عريضة: "ليس حين يحين الجد"، فضحكت لوسي واحمرّت خجلاً.
وقالت: "لقد أوقعتني هناك يا رجل كبير".
بما أنهما امتلكا مسبقاً خبرة في تفكيك البضائع المسحورة، لم تكن عملية صعبة حقاً للبدء بتمزيق الأشياء. وهو ما كان للأفضل، لأنه بالكاد كان منتبهاً، إذ تركزت حواسه على سحر الحاضنات بينما كانت تتلاشى. وهو أمر استغرق وقتاً أطول مما ينبغي بسبب المانا المحيطة في مخبأ الكهف. لولا قدرته على فصل البلورات التي تغذيها لاستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير.
أفزعته لوسي قائلة: "أأنت مستيقظ هناك يا رجل كبير؟"
أخبرها: "نعم، أنا أراقب هذه الأشياء فقط. إنها على وشك نفاد الطاقة لكنني لا أثق بها".
قالت لوسي: "أنا أيضاً لا أثق بأي شيء من زنزانة فاين".
سأل كالوم لوسي، بينما وضع البلورات على الطاولة: "إذن بينما ننتظر، ما هذه تحديداً؟".
كان حجم كل منها في حجم حبة العنب تقريباً، بستة جوانب ونهايات مسطحة، وبدت وكأنها كوارتز مصقول. بالتأكيد لم تكن لتبرز كثيراً للعين المجردة، لكنه استطاع استشعار الكم الهائل من المانا في الداخل. وهو أمر غريب، بما أنه كان ليظن أن ينتهي به المطاف في نوع من التعويذة بدلاً من مجرد كونه مكثفاً سحرياً.
قالت لوسي: "كل ما أعرفه هو أن نقابة التحرير تصنعها. إنها ليست مجرد مستخرجة من الأرض أو ما شابه".
تأمل كالوم البلورات وقال: "هاه".
دفع بصمته بتجربة إلى داخلها وحاول سحب بعض المانا، ليجد الأمر سهلاً مثل صب الماء من كأس. وينطبق الشيء نفسه على دفع المانا إليها، رغم صعوبة ذلك ببساطة بحكم افتقاره للتحكم في المانا المحيطة. لم تبدُ البصمة السحرية وكأنها تريد الالتصاق في البداية، لكن بمجرد إفرائها بالكامل – مخفضاً إياها إلى ما دون المحيط حتى في تكساس – قبلت بصمته.
حاول ملئها وقال: "يبدو أنها تتسع للكثير. إما هذا أو أن قدرتي التحملية ليست كبيرة".
"لست أتطلع للشكوى بالتأكيد يا رجل كبير"، غمزت له لوسي.
فغمز لها بالمثل.
"لكن بجدية، لم أسمع حقاً عن أي سحرة آخرين تنفد بصماتهم، ليس مثلك تماماً. أخمن أنه جزء من مجمل أمرك العام".
ولوحت بغموض في اتجاهه.
قال كالوم بتنهيدة: "سيتعين عليّ سؤال سيّد السحر هذا عن الأمر".
بالتأكيد لن يحدث ذلك في أي وقت قريب. ربما أبداً. بدا الرجل محايداً بما يكفي لكن هناك فجوة كبيرة بين الحياد والثقة.
قالت لوسي: "شيء لإضافته إلى القائمة. أتذكر رؤية شيء ما حول سعة المانا للسحرة منذ فترة، لذا قد أتمكن من العثور عليه مجدداً".
أقر قائلاً: "أتمنى ذلك. أتمنى لو أن غار رقمّت المزيد من السجلات".
"أنت وأنا معاً يا رجل كبير".
لم تكن الملاحظة الأكثر بهجة لبدء العمل، لكن على الأرجح مع إعادة التدوير استطاعا إحراز تقدم مرئي. انتهى كالوم بنسخ التعويذات على الحاضنات – أو أياً كانت حقاً – على سبيل الاحتياط لئلا يكون شيئاً مرعباً. قد تكون شيئاً خلقه فاين وتفرد به المعمل، ولم يكن كالوم مستعداً تماماً لتدمير تعويذة لم يفهمها. حتى أن لوسي التقطت صوراً، تحسباً، قبل أن يبدأ في تمزيق الشيء. وفرت كل حاضنة ما يكفي من الموردايت شبه النقي لصنع زوج مرساة بوابة، وهو أكبر تدفق للمواد حتى الآن.
كانت بقية الأشياء أقل نقاءً وقوة إلى حد ما، ويمكن إحالتها إلى أشياء مثل حواجزهم الخاصة. حتى أنهم امتلكوا ما يكفي لتتمكن لوسي من البدء بالدمج السليم بين تحريرات المعدن وبلاطات السبج. عنى ذلك جولة أخرى مع محلات المعادن المحلية. أراد كالوم حقاً آلة سي إن سي، لكنها باهظة الثمن بشكل مضحك فضلاً عن كونها ضخمة، ولم يكن هناك جدوى من القيام بهذا النوع من الاستثمار حتى يتم انتقالهما بالكامل إلى الملجأ وامتلاكهما سقيفة أو ما شابه.
طابعة لوسي الجديدة ثلاثية الأبعاد، حتى وإن كانت إحدى الطابعات المصغرة، شغلت مساحة كافية كما هي. لم يُجرَ سوى تغيير واحد على تصميم مرساة الأساس، وهو جعل النواة، القطعة التي كان يجب قطعها إلى نصفين، غير مثبتة بشكل دائم في مكانها. بدلاً من كونها قطعة صلبة ومتكاملة داخل غلاف معدني، تكلست مع دبابيس قفل صغيرة. بالنظر إلى حجم النماذج الأولية التي كانا يقومان بها، فإن إعدادها ليتمكن من نقل النواة إلى نوع آخر من تعويذات العرض كان أمراً منطقياً فحسب.
جعل ذلك المراسي أكبر قليلاً، لكنها لم تحتاج إلى أن تكون قابلة للزرع مثل بوابة أحشائه.
سألت لوسي من مقعدها ذي الذراعين في مؤخرة الشاحنة: "إذن كيف سنقوم بهذه الشبكة تحديداً؟".
حتى تتوفر المزيد من الخيارات لشبكته، لم يكن كالوم مرتاحاً للبقاء في المكان نفسه لفترة طويلة. لم يثق تماماً في عدم المساس بموقعه، على الأقل بشكل عام، حين تم الوصول إلى البوابة. لذا كانا في الشاحنة، ولم تكن لوسي راغبة بشكل معقول في البقاء في مقصورة خلفية عارية ومملة. لقد قاما بتأثيث مؤخرة السيارة ببعض الكراسي والمكاتب المثبتة بمسامير في الأرض، وحتى أن لوسي علقت بعض الملصقات لبعض الفرق التي أحبتها.
لم تكن ولن تكون أبداً مكاناً للعيش، لكنها كانت أرحَب على الأقل من ذي قبل. نأمل ألا تكون ضرورية لفترة طويلة جداً، بافتراض عدم وجود أي علامة على تجوال أحداً حول أي من ممتلكاتهما. توقفا لتناول الغداء في طريقهما إلى محل المعادن الذي أرسلا تصميماته إليه، لأن مشكلة حدثت مع الطلب. لم يرغب المحل في الشحن إلى صندوق بريد، وفي ظل الظروف كان الأسرع التقاطه بدلاً من محاولة إقناع مرؤوس ما بإرساله على أي حال.
كان المتجر في ذلك الوقت في كولورادو بالفعل بدلاً من تكساس، لذا قامت الشاحنة بمهمة مزدوجة. نادراً ما قاد لمسافة حقيقية، إذ اكتفى باستخدم الطائرة بدون طيار لنقل الشاحنة آنياً إلى مكان مفيد قريب من وجهته والوصول في الشاحنة للحفاظ على واجهة الحياة الطبيعية. كما أتاح ذلك الفرصة للوسي للقيام ببعض جولات البحث عن الثغرات اللاسلكية ومتابعة أي شيء انخرطت فيه من جانب أمن الإنترنت.
"حسناً، يجب أن تتوفر لدينا طريقة للدفاع ضد تعرضه للخترق. يجب أن أفترض أن أحدهم قد يتعثر في النهاية بمرساة نشطة بغض النظر عن مدى حرصي. إن لم يكن الشبكة نفسها. لذا، قاع المحيط للآن، لكني أتخيل أن ساحر ماء لن يواجه أي مشكلة في ذلك".
قالت لوسي: "نعم حسناً، فلماذا لا تضعه في إحدى تلك التنفيسات تحت الماء؟ المدخنة، أعتقد؟"، وقبّض كالوم شفتيه تفككراً لكنها لم تنتهِ.
"انتظر، أنت تبحث في صنع بوابات عالم بوابة جديدة فماذا عن عالم بوابة مختلف تماماً! أوه، والأفضل من ذلك! ضعها على القمر!"
"القمر".
رفع كالوم حاجبيه نحو لوسي.
"بالتأكيد! أعني، البوابات لا تكتَرث بمدى بُعد الشيء أليس كذلك؟"
قال كالوم ببطء: "أفترض ألا تفعل. لكن الوصول إلى القمر ليس سهلاً، حتى عندما تمتلك قدرات مكانية".
قالت لوسي، وهي تلقي نفسها عليه: "آه، هيا، ألا تريد امتلاك قاعدة سرية على القمر؟"
أحاطها كالوم بذراعه وقال: "بالتأكيد لن أقول لا لقاعدة سرية على القمر. لكني لا أظن أننا بلغنا ذلك القدر بعد. أقصد، إن لم يكن لأي سبب آخر فأنا متأكد تماماً من عدم وجود مانا هناك. بالكاد توجد أي منها حين تصعد عالياً، والقمر عالٍ حقاً".
قالت لوسي: "يا له من رجل، سأحصل على فرصة تصميم صواريخ سحرية".
أجاب كالوم: "ربما، لكن عليك أولاً تصميم شبكة قاع المحيط. مثل، تنفيس حراري مائي — ألن يكون ذلك عرضة بالقدر نفسه لسحرة الماء؟ أو ستجعل درجات الحرارة الأمر صعباً عليهم؟ أظن أن الأمر يعتمد على كيفية اقترابهم منها".
"أعني، أظن أنه سيكون أفضل لو استطعت غرزه في الحمم البركانية لكن ذلك سيسيحه على الأرجح".
أقر كالوم: "نعم، ساخن جداً وسيدمر كل من الموردايت والكوريت. لذا سيتعين علينا توخي الحذر بشأن مكان وضعه".
"صحيح، سأنتقل للتخطيط"، قالت لوسي.
"نعم. أظن أنه من الأفضل أن أعود إلى القيادة".
انتقل كالوم إلى مقدمة الشاحنة وخرج من موقف السيارات الخاص بالمطعم. بعد دقائق معدودة فقط وصل إلى العنوان الموجود على موقع المحل، وهو موقف مغطى بالحصى على مشارف مدينة صغيرة. فتح بوابة تعود للخؤل لمنح لوسي قبلة قبل أن يتوجه لمعرفة ما إذا كان بإمكانه الحصول على مراسيه. بدا الرجل خلف المنضدة ملولاً بما فيه الكفاية حتى أعطى كالوم رقم الطلب. وفي اللحظة التي كتبه فيها على الكمبيوتر الذي خلف المنضدة اتسعت عيناه وبدا مذعوراً باهتاً.
قال الرجل: "سأذهب للتحقق"، وهرع إلى الخلف.
قطب كالوم جبينه وأنشأ بوابة للاستماع، نظراً لوجود أمر ما يحدث بوضوح. لم تلتقط مداركه أي شيء غير معتاد للغاية، لا شيء خارق للطبيعة على الأقل، لكن ذلك لم يعنِ عدم وجود مشكلة تختمر.
قال الموظف لمشرفه الظاهري: "مهلا، ذلك الرجل هنا".
"أي رجل؟"
"الذي طلب ذلك النمط على قائمة المراقبة. الوغد الإرهابي".
"أوه. أوه! حسنًا اتصل بالشرطة الملعونة، لا تكتفِ بإخباري".
قبّض كالوم يده تحت المنضدة. استطاع القراءة بين السطور بسهولة وبدا واضحاً أنه لن يحصل على المراسي اليوم. وربما أبداً. لم تكن هناك طريقة لمعرفة الطرف الذي نبّه الناس إلى أنماط التحرير التي كان يستعملها، لأنه كان جزء التحرير بالطبع. لم يكن أي شيء آخر حول ما كان يفعله فريداً. ما أثار غضبه حقاً هو أنه كان قد دفع ثمنه بالفعل. تعاملت لوسي مع هذا الحساب لئلا يقود إليهما مباشرة، لكنهما سيظلان مضطرين لحرقه الآن بعد أن تم المساس به.
وكذلك عنوان الوجهة، والبريد الإلكتروني، والمعرفات المرتبطة به. التنكر الوحيد الذي ارتداه كان بعض المعجون لتغيير أنفه، وقبعة لإخفاء شعره، لكن ذلك سيكون كافياً على الأرجح. لم يكن ليبرز حقاً. تفاجأ بطريقة ما بعدم وجود حزمة من العملاء الفيدراليين يزحفون حول المكان بالفعل. أو أنهم لم يرسلوا الحزمة على أي حال في محاولة للإمساك به أثناء التقاطها. ربما كانت تلك الفرصة الضائعة ناتجة عن تصرف المحل بمفرده.
شك في أن عميلاً فيدرايياً مناسباً قد حضر وأخبرهم بالضبط بما يجب فعله في حال ظهور طلب تحرير. كلا، إن كان هذا المحل العشوائي في كولورادو يمتلك المعلومة فهذا يعني أنها صدرت للجميع، بعض البريد الجماعي من مكتب غار المركزي. أو بعض وكالة حروف الهجاء. ركز على المنطقة مجدداً، ماسحاً في حال فاته أي شيء واضح، رغم أنه لو كان أحدهم يتربص لكان قد أطلق الفخ على الأرجح. لم يكن هناك شيء خارق للطبيعة، لكن كان هناك زوجان من البشر في سيارة عبر الشارع بأسلحة مسلحة.
ربما كانوا بشراً عاديين، لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير بأنهم عملاء حكوميون. أسقط كالوم بعض خرزات التنظيف وانتقل آنياً عودة إلى الشاحنة. لا جدوى من الانتظار لمعرفة ما قد يقوله المحل أيضاً، ناهيك عما قد تفعله السلطات. نظرت لوسي للأعلى بينما ظهر بوجوده في مؤخرة الشاحنة ورأت النظرة على وجهه.
"ما الذي حدث؟"
قال كالوم، سامعاً الاشمئزاز في صوته الخاص: "لقد تم كشف أمرنا. لا أحد يلاحقنا بعد، لكن دعيني أقودنا إلى خارج هنا".
"حسناً"، قالت لوسي، وانتقل هو آنياً إلى المقدمة وتسلق إلى مقعد السائق.
لم تتبع السيارة، لكنهم قد يتتبعون عبر الأقمار الصناعية أو ما شابه. بالتأكيد لم يمتلك المدى لإخبار أي شيء بهذا الخصوص. مع ذلك، كل ما احتاج إلى فعله هو الانعطاف إلى ممر مشجر، محجوب عن الطريق والمنزل، وكان مستعداً للمغادرة. مد يده إلى مخبئه بحثاً عن عدد من الحلقات المعدنية، وحولها إلى تعويذات تنظيف بصمات سحرية، وأسقطها تحت الشاحنة. لم يكن طارئاً حقاً، لذا من أجل راحة لوسي أخذ الوقت لتجميع الانتقال الآني للشاحنة من الأنابيب وأعادهم إلى الكهف.
وحدها حينها عاد إلى مؤخرة السيارة.
سألت لوسي، وبدت عصبية بوضوح: "إذن، ماذا سنفعل الآن؟"
"حسناً، علينا افتراض أن كل ما يتعلق بالطلب قد تم المساس به. البريد الإلكتروني، الحساب المصرفي، العنوان، المعرف — كل شيء. الشاحنة أيضاً على الأرجح، لكنها مجرد شاحنة لذا كل ما نحتاجه هو لوحات جديدة. لذا أعتقد أنني بحاجة لأن تحاولي تفريغ الحسابات بطريقة لا يمكن تتبعها والتأكد من عدم وجود أي ارتباطات بالخلاف؟"
وافقت لوسي: "يمكنني فعل هذا القدر. حسنًا، سيتعين علينا التوقف في مكان ما لسحب النقود لكن لم يتبقَ الكثير هناك. مثل مئة دولار أو نحو ذلك".
قال كالوم: "حسناً هذا جيد. هل كل شيء آخر آمن؟"
قالت لوسي: "أعتقد ذلك. لكني سأمر عليه كله رغم ذلك. بمجرد أن يبدأ الناس في الحفر، هناك الكثير من الروابط الغريبة التي يمكن للناس صنعها رغم ذلك".
وجعدت أنفها، مفكرة بوضوح كيف تم اكتشاف أمرها.
"من الأفضل التأكد ثلاث مرات".
قال كالوم وتنهد، مستنداً إلى داخل الشاحنة: "تباً، سأحتاج إلى شراء أشياء سي إن سي الآن. لست مستعداً لذلك".
قالت لوسي: "لا ينبغي أن يتجاوز الأمر بضعة أسابيع قبل أن يتوفر لدينا متسع لواحد".
"نعم، لكن بضع أسابيع بلا مراسي بوابة"، تذمر كالوم.
"حسناً، لقد أبليت بلاءً حسناً للغاية قبل أن أمتلكها لكن مع ذلك. أريد شبكة كاملة".
قالت لوسي: "لا يمكنهم الوصول إلى كل محل معادن في العالم بطبيعة الحال. يمكننا الذهاب ببساطة إلى البرازيل أو ما شابه".
قال كالوم: "نعم، أظن ذلك. أنا فقط أكرره طردي من بيتي. سيتعين عليّ فعل شيء حيال ذلك في النهاية".
"هذا ليس ينذر بالسوء على الإطلاق".
"حسناً، إنه نفس الشيء تماماً، أليس كذلك؟"
بدأ كالوم في شحن منصة الانتقال الآني للتوجه عودة إلى مقطورة تكساس.
"غار هي من تغذي كل هذا. أنا على خلاف معهم بالفعل، لذا حين يتم حل تلك المشكلة، يزول كل هذا. هذه هي النظرية، على أي حال".
"النظرية، هاه؟"
صعدت لوسي على منصة الانتقال الآني معه وشرّقت عينيها بينما حاولت تفعيلها. بعد دقيقة هزت رأسها، لكن كالوم لم يحبط كثيراً. لم تكن منصة الانتقال الآني معدة ليتم تفعيلها بواسطة شخص آخر، إذ استخدمت أبسط التعويذات فقط.
تنهد كالوم وقال: "نعم، أنا متأكد من أن الأمر لن يكون بهذه البساطة. لكن شيئاً فشيئاً".
* * *
زأر لورينزو روسي بغضب: "تباً لدوفال! ما الذي تفكره بإغلاق شبكة النقل برمتها في منتصف حملة مطاردة؟"
اقترح رئيس النظام مينوت بتعجرف: "ربما نسيت أن أعداءها ليسوا وحدهم من يستعملونها. لقد كان هناك الكثير من الاستياء العام بشأن دوفال مؤخراً".
تذمر روسي: "وسيكون هناك المزيد. لو امتلكنا الشبكة لكنا قادرين على الوصول إلى هناك قبل وصول ويلز".
أشار مينوت: "حتى فرق بي إس إي لم تستطع الإمساك به. من المستبعد أن يكون شعبنا قد أدى بشكل أفضل بكثير".
قال روسي: "نحن لا نحتاج للإمساك به. نحن بحاجة فقط لجعله يتوقف عن نشر تصميماتنا في كل مكان! أنا متأكد من أننا نستطيع عقد صفقة".
مع قدرة ويلز على منافسة أسياد السحر، وخاصة سيّد السحر فاين، لم يعد الأمر مسألة التعامل مع ساحر مرتد خارج على الجميع. لقد أصبح قوة في حد ذاته، وتطلب تعاملاً أكثر حذراً إلى حد ما. ظل من الضروري للغاية منع ويلز من إلقاء تصميماتهم بحرية وعلانية، بغض النظر عن أسبابها. كان من المستحيل على الأرجح منعه من استخدامها تماماً، لكن كانت هناك احتمالات. مصدر آخر لبصمة الفضاء السحرية للتحرير لن يضر، خاصة إذا استطاع التفاوض على صفقة أفضل من تلك مع دار دوفال.
اقترح مينوت: "يمكننا البحث في طرق بديلة للاتصال بويلز. لقد ثبت أن مطاردته تشكل مشكلة لـ، حسناً، الجميع. ومع ذلك فمن المؤكد تماماً أنه على تواصل مع، على سبيل المثال، سكيلتوث".
أشار روسي: "الذي لا يكترث بالتحرير على الإطلاق".
لم يسبق إغواء ذوي دماء التنين بأي شيء أنشأته نقابة التحرير، بل إنهم تجنبوا شبكة النقل في الغالب.
"لكنك على حق. قد تكون هناك طريقة أخرى للوصول إليه. لحسن الحظ أننا منعناه على الأقل من نشر الأشياء في كل مكان الآن".
أنفقت النقابة مبلغاً كبيراً من المال وليست القليل من الخدمات لجعل المحققين الدنيويين وإنفاذ القانون يمسحون الولايات المتحدة وأوروبا بأكملها. تضمن ذلك الكشف عن بعض الأجزاء الصغيرة من التعويذات التي كان ويلز يستعملها، لكن الأجزاء الأساسية بالكاد كانت أسراراً على أي حال وبدون الشيء بأكمله لن يتمكن معظم الناس من تجميعها. حتى في ذلك الحين لم يكن الأمر متعلقاً بالسرية ذاتها بقدر ما كان معرفة أنه سر النقابة.
أفضل طريقة لتسخير ويلز هي جعله في صف النقابة. من الواضح ليس بالتهديدات — فلم يمضِ ذلك بشكل جيد لأحد حتى الآن. لكن إذا كان ويلز يصنع تحريرات السوق السوداء من خلال سرقة التصاميم بشكل عميق، فمن المحتمل أنه استطاع الاستفادة من خبرة محررين حقيقيين.
قطب روسي جبينه وقال: "حسناً جداً، انظر إن كان بإمكانك ترتيب لقاء مع سكيلتوث. كلما زاد اضطرارنا للتعامل مع ويلز بالطريقة الصعبة كلما احتمل تصاعد الأمور. في الوقت نفسه، يمكننا متابعة أي خيوط يتوصل إليها الدنيويون. لا مبرر لإهدار ذلك الاستثمار".
* * *
زمجر مغير الجلد وضرب بأظافره البالية والمتفسخة السوداء، وانزلق تشيستر إلى الخلف خارج المدى، ومخالبه تحتك على بلاط المطبخ المنتهك. ومع التخلص من مظهره البشري، كان المسخ أطول حتى من تشيستر، وبجلد يشبه الجلد المدبوغ والمشدود أكثر من اللازم على هيكل هزيل ومفرط الطول مع عضلات وأوتار مثل حبال الفولاذ. كان الشيء قبيحاً بشكل لا يصدق، كما يليق بمثل هذا المسخ، ويفوح منه رائحة البرد والتعفن.
بما أن غار قد حظرتهم بشكل أو بآخر، فقد نفدت ذخيرة الكوريت في مشاحناتهم مع قوات رافيب — ليس كأنهم امتلكوا الكثير منها للبداية. لم يكن تشيستر يتبادل الخدمات مع الأشخاص المناسبين، لذا انخفضوا إلى المخالب والشفرات، وهي الطريقة التي أحبها الجان. بل إنهم اعتبروها عادلة، مما يعني أنها لم تكن كذلك على الإطلاق. اندفع روي بخنجره الكوريت، مخترقاً ثقباً عبر الجلد القاسي لظهر الكائن، وقفز بعيداً مرة أخرى بينما استدار نحوه ليلتف حوله.
رشح دم أسود كثيف ومتكتل من الجرح، لكنه لم يبدُ وكأنه يبطئ مغير الجلد. لقد كانوا أولاداً أقوياء، ولهذا السبب تطلب الأمر منه وقطيع الذئاب التعامل مع هذا الواحد بدلاً من تركه لألفا المحلي. ناهيك عن أنه أكل الألفا المحلي، وهو ما جعله يلاحظ في المقام الأول. حتى مغيرو الجلد لم يتمكنوا من استبدال مغير في روابط القطيع، الصلة التي أنشأتها الكائنات التكافلية فيما بينها. لم يكن تشيستر متأكداً حتى من سبب محاولة مغير الجلد، باستثناء أن الجان متغيري الأشكال بدا وأنهم يحملون كراهية خاصة للمغيرين.
وثب تشيستر في اللحظة التي استدار فيها مغير الجلد، غارزاً مخالبه في ظهر الكائن. شعور وكأنك تحاول الحفر عبر الفولاذ وفي الوقت نفسه قطع لحم متعفن، وهو إحساس مزعج تماماً تفاقم بسبب تصادم مانا الجان مع مانا الخاص به. كانت مسابقة خسره مغير الجلد، بالطبع، إذ لم يستطع جان واحد الصمود أمام قوة قطيع تشيستر بأكمله، والموجهة تصاعدياً إليه. لقد مزق وشق، وقفز إلى الخلف حين انحنت ذراعتا الكائن بالكامل في الاتجاه الخاطئ لمحاولة قطع حنجرته.
أخذ جون دوره في الالتفاف بخنجره الخاص، حيث قاما الثلاثة بتقليصه بدلاً من مجرد اشتباكه. استطاع تشيستر ببساطة الاشتباك معه والصمود أطول من الكائن، لكن لم يكن هناك أي جدوى من فعل أي شيء بهذا الغبي عندما استطاعوا القتل بأمان وكفاءة أكبر بطريقة أخرى. كان قوياً وسريعاً، لكنه لم يكن أقوى أو أسرع من قطيع الذئاب أو تشيستر، وكان فاقداً للعدد. بعد ثلاث دقائق كان قد أبطأ بما يكفي، ليس بسبب فقدان الدم إذ بدا أنه يمتلك إمداداً غير محدود من الشيء المنتن وشبه المتخثر، بل بسبب الأوتار المقطوعة والعضلات المثقوبة.
ومشلولاً على هذا النحو، أطاح به تشيستر ببساطة إلى بلاط الأرضية الملطخ بالدماء وقطع عموده الفقري عند الرقبة، منشراً طريقه بصرامة حتى قطع رأسه.
تمتم روي، ماداً ذراعيه لئلا تلطخ مخالبه بطريق الخطأ أي من ذلك الدم الأسود البشع على فروه: "هذه الأشياء فظيعة. أعتقد أننا سنضطر لحرق هذا المكان".
وافق تشيستر: "على الأرجح".
كشط مخالبه على خشب الجدار في محاولة لتنظيفهما، لكن الأمر كان ميؤوساً منه بالفعل. سيضطر للاستحمام بالغسول أو ما شابه للتخلص من الرائحة.
حدق جون في الجثة وقال: "كم عدد هؤلاء الذين يمتلكهم رافيب؟ إنهم أقوياء".
قال تشيستر: "فقط عندما يستبدلون أحداً بنجاح. كلما زاد اتباعهم لقصتهم كلما أصبحوا أقوى، لكن الجان بمثل هذا السوء نادراً ما يحصلون على الفرصة".
قال جون: "أمر جيد أيضاً".
عبس تشيستر: "نعم، حسناً، مع تشجيع رافيب لهم لن نرى سوى المزيد من المشاكل".
قال روي بجفاف، محاولاً مسح مخالبه الخاصة: "آمل ألا تنوي المشي إلى يلوستون".
كان المنزل خسارة، وكان تشيستر مسروراً فقط لأن رفيقة الألفا الراحل مور وأطفاله قد خرجوا من هناك قبل أن يحدث ما هو أسوأ.
"بالكاد. كلا، رافيب ليس شخصاً يمكنني الوصول إليه دون خسائر فادحة. لكن ربما هناك شخص يستطيع الوصول إليه".
عبس راي: "أحقاً؟"، بينما لا تزال مخالبه ملطخة باللون الأسود.
"سيتعين علينا معرفة ما سيقوله السيد ويلز. إن استطاع أحد القضاء على ملك جان في عرينه، فسيكون هو. وإن استحقها أحد، فسيكون رافيب".