"فاين مصدر شؤم، يا رجل"، قالت لوسي.
كانا جالسين إلى الطاولة، يتناقشان في الأمر بعد حديث كالوم مع شاهي. لم تبدِ لوسي أي تعليق بينما كان كالوم يتلقى الأخبار من سليل التنين، لكنها ظلت منصتة باهتمام ووعت كل شيء.
"أذى صرف، في الواقع. سمعت إشاعات عن أمور دموية حقاً تصدر عن آل فاين. حتى إن غايل كانت تتذمر من تصرفات أتباع فاين الرعناء، وهي هارغريف!"
"يجب أن أقول إنني لست معجباً البتة بأي من السحرة الذين صادفتهم"، قال كالوم بجفاف، ثم هز رأس حسرة.
"حسناً، هذا ليس صحيحاً تماماً. بدا بعضهم أشخاصاً طيبين، لكن الإدارة العامة للرصد تشجع الانتهاكات علانية. على أي حال"، هز كتفيه، إذ لم يرغب الخوض في الموضوع.
"أظن أنه لا مفر من معرفة ما يبتغيه فاين".
"أمتأكد من أن هذه فكرة سدادة؟"
بدت لوسي مترددة، فضحك كالوم. غريب منها أن تبدو أكثر حذراً منه.
"حسناً، التعامل مع فاين مباشرة فكرة سيئة بوضوح. لكنني قد أستطيع مماطلة أتباعه أو تكوين فكرة عما نواجهه. أتحرك في الظلام طوال الوقت، لذا سيكون من الجميل أن أدرك ما يدور حقاً للمرة الأولى. المشكلة هي، كيف أتعامل معه إذا كان بمقدوره قتلي بمجرد التلامس السحري؟"
"همم."
نقرت لوسي بسبابتها على شفتيها بتفكر.
"تدرك أننا نبث بالفعل عبر الطائرة المسيرة. يمكننا ربط مكبر صوت وميكروفون بها، أو تمرير بعض معدات الصوت والصورة عبر الانتقال الآني، والتحكم بها من هنا".
"كم سيستغرق إعداد ذلك؟"
سأل كالوم، مسروراً لأن لوسي تمتلك الخبرة للقيام بمثل هذا الأمر مباشرة. ربما استطاع تفكيك الأمر وحتى فعله بنفسه، لكنه لكان عبئاً ثقيلاً.
"لا سبيل لتعاملنا مع أتباع فاين من دون ذلك".
"ليس طويلاً. متأكدة من وجود معدات اتصال جاهزة للاستخدام".
"عظيم".
لم يستغرق البحث ثم الخروج لشراء ما يناسب أكثر من أربعين دقيقة، معظمها في التنقل. الحل الذي استقرا عليه لم يكن سوى نظام لاسلكي قوي، رغم رغبة لوسي في بناء شيء ملائم من الصفر متى سنحت لها الفرصة. في الوقت الحالي، كان الرخيص والبسيط كافيين.
"حسناً، أيها الرجل. أين ذلك البيت؟"
بالكاد احتج كالوم إلى خريطة للاهتداء إلى القصر المزيف القديم قرب ساحة البلدة. كان يعرف تانر كظهر يده. لم يتجول فيها قط مستخدماً حواسه، لكن الأمر لم يتطلب تعديلاً يذكر. لم يكن بعيداً، مجرد دقائق معدودة من توجيه الطائرة المسيرة لبلوغ المدى المطلوب. كان هناك حاجز محيط بالمبنى، رغم أنه من الأنواع الأقل تعقيداً كتلك التي رآها مع مصاصي الدماء. استطاع اجتيازه بيسر تام بلا أدنى جهد، محصياً ستة سحرة وأربعة عشر فردوساً عادياً داخل البيت الكبير.
لم يتطلب الأمر خبيراً بالتحليل ليدرك أن العاديين خدم للسحرة، لكنه النوع الذي توقعـه تماماً في هذه المرحلة. وبما أنه لم يستطيع تمييز سين من فقاعات الطاقة وحدها، فقد نقل كالوم جهازا لاسلكيا آنياً إلى غرفة الاستقبال، مع رفع مستوى الصوت إلى أقصاه.
"حسناً يا سين، أردت الحديث معي"، قال كالوم في السماعة.
كان الوجوم داخل البيت مبهجاً. فوجئ قليلاً لعدم إدراكهم للانتقال الآني، لكن السحرة جميعاً كانوا في غرف متفرقة وكان يعلم أن سحره يتسم بالخفاء عادة. مشطت حواس الطاقة الفعالة أرجاء البيت، وتطايرت الفقاعات عبر الأبواب بل وحتى النوافذ بينما تجمهر السحرة في غرفة الاستقبال. تمنى لو أمكنه رؤية تعابير وجوههم.
"كالوم ويلز".
انطلق صوت عبر اللاسلكي، ورغم أن كالوم لم يستطيع الجزم بأنه صوت سين، إلا أنه غالباً كذلك.
"أظهر نفسك".
"لا أعتقد ذلك"، قال كالوم، بينما هزت لوسي رأسها أمام بلاهة الطلب المطلقة.
"إن شئت الحديث، فيمكننا فعل ذلك بهذه الطريقة. وإن أبيت، أتساءل عما تفعله بحق الجحيم في تانر".
"حسناً"، قال سين بعد لحظة، وغادرت فقابتا سحر اثنتين، محلقتين في الهواء لتبدأ الدوران حول البيت.
بحثاً عن كالوم. بدا وكأنهم لم يلاحظوا حتى الطائرة المسيرة المستقرة قرب مدخنة البيت المقابل في الشارع. مسحوا المكان بحواس طاقتهم لكنهم ربما لم يبحثوا عن الأثر الضئيل لمرساة البوابة المتخفية خلف كومة من المعدن والبلاستيك.
"البطريرك فاين يمنحك بكرم فرصة الانضمام إلى آل فاين"، قال سين، كأنه يسخر تقريباً.
"لقد أعجب بخبرتك وهو مستعد لمنحك ملاذ وحماية أقوى آل على الإطلاق".
"يا له من كرم"، قال كالوم بجفاف.
"بأي سبب أقبل هذا العرض؟"
"أظنك قادرًا على التواردي عن الإدارة العامة للرصد ومكتب الأمن الخارق للأبد؟ قد تحقق بعض النجاحات، لكني كدت أنال منك في فرنسا"، قال سين، بصوت لاذع عبر اللاسلكي.
"هي مسألة وقت لا غير حتى يعثر عليك أحدهم".
"أنت من هاجمني في المقبرة؟"
سأل كالوم، شاداً أصابعه بينما اهتز جسده بفعل دفعة مفاجئة من الأدرينالين.
"كما قلت، كدت أنال منك. مع كفاءتي، لست ساحراً عظيماً ولا حتى عميلاً لمكتب الأمن الخارق"، قال سين.
"وما إن يعثر عليك أحدهم حتى تنتهي. ما لم يكن لديك من يحميك كالأعظم فاين".
سر كالوم لكون جهاز اللاسلكي يتطلب الضغط للتحدث، وإلا لسمع سين كلمات الاختيار العديدة التي تلفظ بها كالوم بعد هذا الاعتراف. بدا الرجل واضحاً أنه لم يُحاسب على قتل البشر، وكان بحاجة لذلك. عاجلاً أم آجلاً. ومهما رغب كالوم في فعل شيء فوراً، فإن ذلك سيهدر أي فرصة للتعامل مع أصل المشكلة الفعلي. كانت نصيحة شاهي بالتركيز على جذر المشكلة أكثر إلحاحاً مما ظن كالوم.
"هذه مجرد تهديدات بمعظمها"، قال بدلاً من ذلك، بينما هزت لوسي رأسها.
ولم يكن كالوم متأكداً أكانت تهزه أم سين.
"أثمة جزرة ترافق العصا؟"
"إنهم آل فاين"، قال سين، بذهول جلي في صوته.
"ليس هناك ما قد تبتغيه ويعجزون عن توفيره".
كبح كالوم رداً لاذعاً. وكلما تفكر في الأمر، زاد رعب تلك العبارة. فهناك شتى الشهوات التي ينبغي ألا تُلبي قط.
"إذن ماذا يحدث إن رفضت؟"
سأل كالوم، باذلاً وسعه ليبدو حازماً ومتحكماً.
"أتعتزمون مغادرة تانر؟"
"ولم قد نعل فعل؟"
سأل سين، مستغرباً بصدق.
"بعد كل ما أنفقناه لتثبيت موطئ قدم هنا؟"
"هذا الأحمق غبي من نوع ما"، قال كالوم، متأكداً من أن اللاسلكي لم يكن على وضع البث.
"أيعتقد حقاً أنني سأقبل بهذا؟ وأنني أرغب في العمل لصالحهم؟"
"أعني، آل فاين كبار وأقوياء نوعاً ما"، قالت لوسي.
"ربما يسر الكثيرين العمل معهم، لكن ليس من أتفق معهم".
"علي إعطاؤه رداً ما. مماطلة".
تفكر كالوم، مستعرضاً بضع أفكار ناقصة النضج، ثم ضغط زر التحدث.
"أحتاج بعض الوقت للتفكير. وأريد لقاء البطريرك فاين مباشرة".
"ما الذي يجعلك تظن أنه سيلتقيك؟"
سخر سين.
"تكبد كل هذا العناء. الإدارة العامة للرصد تعلم من أكون وما أستطيع فعله. بالتأكيد يمكنه اقتطاع الوقت لاستخدام شبكة الانتقال الآني هنا".
"أظنني أستطيع إبلاغه برغبتك في مقابلة".
"ليس في مقر آل فاين"، حذر كالوم.
"وإن لم يكن هنا، ففي مكان محايد. سأعود بعد أسبوع لأسمع ردكم".
كان يود ختم إنذاره باستعادة اللاسلكي، لكن فقاعات السحر منعت ذلك. وكل ما استطاعه فعله هو تجاهل احتجاجات سين بشأن اللياقة. وطالما لم يرفض سين الأمور قطعياً — وكان كالوم متأكداً من افتقاره للصلاحية — فقد كان ذلك كافياً.
"أسبوع، هه؟"
رفعت لوسي حاجبيها نحوه.
"سيمنحنا بعض الوقت للتخطيط. ومعرفة المزيد عن فاين".
استند كالوم إلى كرسيه بظهر.
"لا سبيل لأن أكون مستعداً لفعل أي شيء الآن. وإن كان سين من نسف المقبرة في فرنسا فلا أستطيع التغاضي عن ذلك، لكن ينبغي أن أشغل بالي بما سيحدث لتانر إن فعلت".
"بمقدور شاهي تولي الأمر غالباً"، أشارت لوسي.
"ولا يزال من الغريب حيازتك لسليل تنين يستشيرك".
"إنه كذلك"، وافق كالوم.
"لكنني أتفهم السبب في هذه الحالة. الأمر موجه ضدي، ويرى شاهي فرصة لتجاوز قيوده. أراهن على قدرته على التعامل مع فاين إن أراد حقاً، لكن بحسب ما أخبرني به، فإن هذا المستوى من التورط سينتهك قوانينهم الخاصة".
"حقاً؟"
اتقدت عيناك لوسي.
"لم تخبرني قط عن المحادثة التي دارت بينكما".
"بالتأكيد، سأطلعك لاحقاً"، قال كالوم، مبقياً حواسه على السحرة في البيت.
"ما إن ننهي الأمور هنا. حينها سيتعين علينا تبين ما بوسعنا فعله في غضون أسبوع".
"كان بإمكانك طلب أسبوعين على الأقل"، قالت لوسي بعبوس مصطنع.
"ولكن نعم، أسبوع ليس وقتاً طويلاً. سيتعين علينا السهر طوال الليل لهذا الأمر".
"أفترض أن علي إبلاغ تشيستر أيضاً"، قال كالوم باكتئاب.
"التحرك ضد فاين — إن فعلنا وكيفما فعلنا — ليس أمراً هيناً. لقد وعدت بإبقائه على اطلاع".
"لا أظنه سيعترض كثيراً، أيها الرجل".
تفكرت لوسي.
"في الواقع، قد يفعل. الأوضاع متوترة بالفعل، وإن أقدمت على تحركات كبرى ضد آل فاين فقد يتسبب ذلك في عنف حقيقي بين الآل".
تجهم كالوم. تجاوز ذلك حدود ما رغب في تحمل مسؤوليته حقاً، لكنه في الوقت ذاته عجز عن تجنبه. إن بدأ في محاسبة المسؤولين حقاً عن فظائع الإدارة العامة للرصد، فسيهز ذلك الأمور. بغض النظر عمن يكونون. جعل كل هذا الحساب الأمر شاقاً ومزعجاً لإبقاء الناس على اطلاع بما يفعله. ومع كل نقاط ضعف العمل كعميل فرد، كانت إحدى المزايا هي قدرته على فعل ما يشاء. ولا يزال قادراً على ذلك في الواقع.
فلم يملك لا شاهي ولا تشيستر الصلاحية أو القدرة على إيقافه. مع ذلك، سيكون مزعجاً إن دخلا في جدال حول ما ينبغي فعله وما لا ينبغي. لم يثق كالوم بمثل هذه الأمور، حتى وإن عجزا تقنياً عن إيقافه. كان من السهل جداً تبرير أي مسار عمل أو معارضته، وكان متأكداً من قدرة كليهما على إفحامه بالجدل إن حاولا. سيتعين عليه توخي الحذر لرسم الخط الفاصل بين تقديم النصيحة ومحاولة التحكم بأفعاله.
"ما إن يهدؤوا نستطيع نقل الطائرة المسيرة، لكن في الوقت الحالي يجدر بنا تبين ما سنفعله طوال هذا الأسبوع القادم. ليس وقتاً طويلاً لابتكار سبيل للتعامل مع أسوأ السيناريوهات".
"أتعني ظهور فاين شخصياً؟"
"أصابته كبد الحقيقة".
فرك كالوم جبينه.
"إن كان بالخطورة التي يقولها شاهي، فلا أستطيع فعل أي شيء قربها. لن أسمح لتانر بأن تصبح مجرد إحصائية لتسريب غاز غامض في أخبار المساء أو ما شابه، لكنه لن يجدي نفعاً إن نظر في اتجاهي فسقط ميتاً".
"إذن ستسعى لقتله؟ هكذا ببساطة؟"
بدت لوسي مضطربة.
"لا، ليس هكذا ببساطة. لدينا أسبوع. أريدك أن تعرفي كل ما تستطيعين — تابعي تلك الإشاعات. أشك بشدة في أنه سيتغاضى عن تانر على أي حال، لكننا نحتاج لمعرفة ما إن كان يستحق القتل أم لا. ثم علينا تبين كيفية التعامل مع كل شيء. إن استطعنا التعامل مع فاين نفسه، فيمكننا تدبر أي شيء دونه".
"أبهذه الطريقة تفعلها في كل مرة، أيها الرجل؟"
سألته لوسي، مطقة نحوه باتساع طفيف في عينيها.
"ليس تماماً، لكن الفكرة ذاتها. محاولة معرفة وإعداد لكل احتمال. أو لأسوأ السيناريوهات على أقل تقدير".
في الواقع لم يحظَ بالوقت الكافي الذي تمناه لأي شيء فعله حتى الآن، لكنه على الأقل استعد بدرجة ما.
"حسناً، إذن. سأرى ما يمكنني نبشه — تعلم أنني لم أعد أمتلك علاقاتي القديمة، أيها الرجل. قد توجد بضع أبواب خلفية لكني إن كانوا أذكياء فسيكونون قد نصبوا الفخاخ فيها".
"يجدر التفكير فيما يمكنك فعله إن نلت وصولاً مادياً"، اقترح كالوم.
"يمكننا محاولة تسلل مرساة بوابة أو حتى طائرة مسيرة إلى المبنى. إن كان الناس يترددون ذهاباً وإياباً طوال الوقت فهناك حدود لما يمكنهم فعله أمنياً".
"تلك كرات نحاسية ضخمة، أيها الرجل. يعجبني هذا. نعم، يمكننا النظر في ذلك. ماذا أيضاً؟"
"حسناً، بديهياً، كيف تقتل ساحراً عظيماً بحق الجحيم؟"
"ممم. لست أدري حقاً"، أجابت لوسي.
"أتريد فقط معرفة ما بحوزتهم عموماً؟ إذن لديهم دروعهم، لسبب واحد. يمتلكون جميعاً روابط منزلية، أنا متأكدة من ذلك. ملابس مسحورة. بؤر من كل الأنواع، أشياء فائقة التأنق غالباً. عليك تجاوز كل ذلك".
"إذن ضربة واحدة ساحقة، تتغلب على دفاعاتهم السحرية، ولا تمنحهم وقتاً للاستدعاء".
ابتسم كالوم بتهكم.
"ولا تسوي تانر بالأرض في الصفقة".
"صحيح".
نقرت لوسي على حاسوبها المحمول بتفكر.
"يبدو أننا بحاجة لجلسة عصف ذهني كبرى. لست متأكدة من إدراكي الكامل لكيفية فعلك لهذه الأمور بعد، أيها الرجل. لست أدري كم سأكون نافعة".
"مهلاً، أنت من ابتكرت تلك البلاطات"، أشار كالوم.
كانت لا تزال بانتظار الانتهاء منها، لكن قاطع الزجاج أرسل بعض الصور الأولى وبدت جيدة جداً.
"ناهيك عن الطائرات المسيرة والأجهزة اللاسلكية. متأكد من أنك ستكونين بخير فور انغماسنا".
على أقل تقدير، وجود من يتبادل المرء معها الأفكار سيشكل عوناً. كان يعلم أنه بالعمل منفرداً قد فاتته أمور واضحة مراراً. شرعا في حبك الأفكار بينما راقب كالوم السحرة في تانر. لقد فاتهم وصول الطائرة المسيرة لعدم بحثهم عنها، لكنهم سيكونون شديدي اليقظة لاعتقادهم بوجوده بعد. ولن يفوت من ينتبه أمر طائرة مسيرة تحلق هنا وهناك. كان بإمكانه استدعاؤها عبر المرساة، لكن ذلك سيفضح الأمور.
ذكرته لوسي، خلال أحد حديثيهما، بأن مجرد معرفة شخص في الإدارة العامة للرصد بأمر لا يعني معرفة الجميع. كانت البيروقراطيات فاشلة عموماً في توزيع المعلومات الهامة. وواحدة مليئة بالسياسات مثل الإدارة العامة قد تكون أسوأ. كان واضحاً أن كل شخص مهم أدرك اقتحام كالوم وتخريبه لمخفر مكتب الأمن الخارق في البراري العميقة، لكن لم يكن مرجحاً حضور ذلك في أذهان كل جندي بوضوح. لذا حتى لو كشف خدعة مرساة البوابة مرة، ظل إبقاؤها مخفية فكرة جيدة.
كان عليه في الواقع إغلاق البوابة بعد حين، نظراً لاستمرار اضطراب الناس وبدء تدفق المانا عبر المرساة بالوضوح. ولم يعد الاتصال إلا في اليوم التالي وجعل لوسي تحلق بها عودة إلى صالة شاهي.
"يراودني شك في قدوم فاين شخصياً"، قال سليل التنين بعد أن أبلغه كالوم بالتفاصيل.
"لكن من الجيد المعرفة. سأرى أمر تنظيم نوع من مهرجان بلدي مفاجئ أو ما شابه لإبعاد الجميع عن المنطقة".
"بالنظر إلى ما فعله سين في المرة الماضية، تلك فكرة سدادة".
حتى وإن لم يرغب كالوم في تسوية تانر بالأرض، فقد شك في امتلاك أتباع فاين لأي رادع من هذا القبيل. ورغم استمرار بغضه للعمل مع البشر، كان من الجميل ترك هذا النوع من الخدمات اللوجستية لشخص آخر. فقد حظي بما يكفي على طبقته لمحاولة تبين كيفية التعامل مع الموت الماشي على هيئة الساحر العظيم الشافي.
"حظاً موفقاً"، قال شاهي، بابتسامة تظهر أسنانه على وجهه الزاحف.
"شكراً"، قال كالوم، واستدعى الطائرة المسيرة.
"علينا جلب المزيد من الطائرات. كم عدد تلك المراسي التي يمكنك صنعها؟"
سألته لوسي، متجهة إلى الشاحن لاستبدال البطاريات.
"يمكننا استخدام مليون منها".
"أظن زوجين آخرين"، أجاب كالوم.
"قد يزيد العدد إن استطعنا فعل أي شيء بالسلورايت".
"نعم، سأحاول تبين أين يمكننا البحث عن ذلك. غالباً يمكننا معرفة الأمر إن تجسسنا على نقدي السحر".
"أود حقاً الحصول على أرشيفهم، نعم".
أراد حقاً أساس نظرية نسخ أشكال التعاويذ لتتحول إلى سحر. وما امتلكه كان أشبه بجدول الضرب حين احتاج حقاً إلى الإحصاء وحساب التفاضل والتكامل. نسخة مركزة من حقل الجاذبية أو ما شابه ستكون رائعة حقاً، لكنها بالغة التعقيد لمعرفته الحالية. لم يستغرق الأمر طويلاً لإعادة الطائرة إلى مجمع تشيستر، لكنه ظل شاقاً. كان كالوم يعلم تماماً أن منظوره لزمن السفر وسهولته مشوه تماماً بمراسي البوابة، إذ أن قطع عدة مئات من الأميال في نصف ساعة أو نحو ذلك أمر مذهل.
ومع ذلك لم يستطع منع رغبته في امتلاك مرساة بوابة مخصصة لدى المتحولين. كان هناك انتظار يسير، لكن حين استقر تشيستر في البايسبو المحصن بالطائرة المسيرة، فتح بوابة هاتفية ليطلع المتحول على المستجدات. وبينهم، أطلعاه هو ولوسي على تورط فاين وما يعتزمون فعله حيال ذلك. استند تشيستر بكرسيه بهيئة الحرب، مع اهتزاز أذنيه أثناء الاستماع.
"لم أضطر للتعامل مع فاين بنفسي قط"، قال تشيستر.
"أعلم أنه السبب وراء خلو الصين أساساً من أي متحولين — أو جنيات في هذا الصدد — لكنه أبقى مصالحه متسقة مع تعزيز قوة ملك الخاص. ولا يمتلك نفوذاً في أمريكا سوى الأماكن التي اشترت فيها عائلته أراضٍ أو أعمالاً".
"ألم أرسل لك وثيقة عنه في مرحلة ما؟"
سألتي لوسي.
"مبكراً جداً. لا أذكر حقاً ما تضمنته لكنني أتذكر كشط اسمه قبل عدة سنوات".
"ربما"، قال تشيستر.
"نسيت أنك لم تعودي تمتلكين حق الوصول إلى أي من ذلك الآن. سنرى إن كان بوسعنا إيجاده".
حرك إصبعاً فذهب أحد الأشخاص في غرفة البايسبو للتحقق.
"لا أملك شيئاً إضافياً لأقدمه حقاً بخصوص فاين. باستثناء تمني الحظ لكما ربما".
"سنحتاج إليه"، قال كالوم.
"لا أزال غير متأكد ما إن كان سيتعين علينا قتله حقاً، لكني أكرره موقف الدفاع. إنه ببساطة خيار خاسر".
"سيقول معظم الناس العكس"، قال تشيستر بجفاف.
"لكنني أفترض تفهمي لموقفك. لا أظن أن لنا استثماراً في هذا الاتجاه أو ذاك لكني أقدر إبقائي على اطلاع. الإدارة العامة للرصد لابد أن تعلم بأمر تانر، لكنني أشك في أن فاين يدون أي أوراق رسمية حول ذلك".
مع العناية بالتزاماته، سر كالوم بالانغماس تماماً في محاولة ابتكار أفكار حول كيفية التعامل مع فاين. وكانت لوسي عوناً خارقاً، جزئياً لامتلاكها معرفة تفوق ما تدركه. ومن حقيقة امتلاك السحرة العظام لشبكة انتقال خلفية مصغرة إلى كيفية عدم إزعاج السحرة العظام أنفسهم بالحراس لأن ذلك يظهر قوتهم، ساعد مجرد طرح أغبى المفاهيم عليها في رسم خطوط ما يعمل عليه. ثم كانت هناك الأشياء التقنية.
استطاع كالوم استخدام جهاز لاسلكي أو حاسوب محمول بسهولة كافية، لكن إعداد أجهزة الإرسال والاستقبال، وربط كاميرات الواي فاي، أو إنشاء مكالمة هاتفية يكاد يكون من المستحيل تعقبها بسرعة وسهولة، كان جميعه من عمل لوسي. أشياء احتاج إليها إن كان سينوي حتى مجرد التفكير في التحدث إلى فاين؛ إذ استحال عليه جلب سحره بأي شكل قرب الساحر العظيم. شك في رغبة فاين في قته حقاً؛ فربما كان عرض العمل صادقاً.
وما استطاع كالوم فعله حمل جاذبية واضحة لأي شخص يرغب في عميل خفي. والواقع أنه شك في حصوله على خيار، ليس حين تكبد فاين عناء اتخاذ مسقط رأسه كرهينة عملياً. احتاج كالوم للتأكد من حيازته خياراته الخاصة.
* * *
"غطرسة الرجل المطلقة مذهلة".
وجد الساحر العظيم فاين طنين فاين تشيستر مملاً وواضحاً. حقاً، امتلك تشيستر موهبة في التفاهة. جعله ذلك إدارياً قادراً لآل فاين، لكن اضطراره لاحتمال ترديد الرجل بلا نهاية وصوته الأجش الرفيع جعل الساحر العظيم يعيد التفكير دائماً.
"يا لها من وقاحة! لسنا بحاجة لأحد يمتلك هذا النوع من السلوك!"
استمر الغطرسة حتى رفع الساحر العظيم إصبعاً. واسترخى تشيستر بصمت بعد أن تلقى تقريعاً مناسباً.
"رغم عدم قبول تصرفه، فإن هذا النوع من الحذر يتسق تماماً مع ما فعله بالفعل. ولما كان من النوع الذي نرغب في عمله معنا لو كان ليناً".
كان أحد ألغاز الإزعاج الكبرى، التي لم تُحل بعد. وإن لم يكن لقلة محاولة. أفضل الأدوات هي تلك الأصعب تناولا.
"ما الذي تنوي فعله، أيها البطريرك؟"
سأل أحدهم أخيراً. أحد التابعين المتناوبين الذين استخدمهم بعض أبنائه لمراقبته. وكأن تطلعاتهم لوراثة آل فاين يوماً ستصل إلى أي مكان. فلم يمتلك أي منهم الموهبة الكافية ليصبح ساحراً عظيماً.
"تطبيق المزيد من العصا والجزرة معاً"، قال فاين.
كان ذلك جزءاً من إدراجه لسين في الفريق. ليرى في الغالب ما سيفعله ويلز عند مواجهة من هاجمه، إذ لم يرتسم إعجاب كبير لدى فاين بعدم كفاءة ابن أخيه الأكبر. ساحر مقبول إلى حد ما، لكنه يفتقر لأي نوع من الفطنة الاجتماعية. ليست بخسارة جسيمة، إن قرر ويلز التخلص منه. لقد توقع نوعاً من رد الفعل، لكن ويلز خيب أمله في هذا الصدد. أو ربما لم يخيبه. فقد أظهر ويلز من ضبط النفس ما تجاوز توقعات فاين، بعد أن سُحب تماماً كالمتوقع إلى تانر.
جعل ذلك من الصعب قياس الضغط الذي سيدفعه في أي اتجاه.
"نعم، أيها البطريرك"، قال تشيستر، كاتباً لكلمات فاين بحكمة كأنها نصوص مقدسة.
"أولاً، سأوافق على لقائه شخصياً"، قال فاين، وسط نظرات متباينة من الدهشة.
لم يدركوا بوضوح قيمة الأصول التي يمكن أن يمثلها ويلز.
"يمكننا منحه بعض الاحترام. رغبته في عدم اللقاء في مقر آل فاين نفسه حذر مفهوم، لكني أشك بشدة في إدراكه لمدى نفوذ آلينا. نين، رتب الأمر في المنتجع ببكين".
"حسناً، أيها البطريرك"، قال التابع وهو ينحني.
"هوانغ، الأمن. نعلم أن ويلز زلق ولا أريد تلف أو تدمير ممتلكات آل فاين. والأهم، نحتاج إلى إظهار أن آل فاين ليسوا عرضة للخطر. سأجعل تقارير الحامية الثانية متاحة لك".
"أمرك، أيها البطريرك".
كان هوانغ كفؤاً تماماً. وكان فاين سيداً خيِّراً لم يتوقع من هوانغ تأمين المنتجع ضد ويلز بالكامل، لكن إظهار قدرتهم على مواجهته والتحكم به سيوصل الرسالة التي أرادها فاين.
"سنرسل أيضاً رسالة مفادها أننا لست ممن يُملى عليهم. اليد تعطي، واليد تأخذ".
لوح فاين بيده بازدراء.
"خذ المتدرب تشو إلى تانر. اشفِ كل أولئك المرضى، وأتلف كل المحاصيل على الأرض. دعه يتأمل مدى سهولة فعل العكس".
"كما تشاء، أيها البطريرك".
انحنى المعلم ين بدوره. كان المسؤول عن إدارة شفاة فاين. ومعظم من امتلكوا مظهر الشفاء باتوا له الآن، سواء وُلدوا في الآل أو حُوصروا بوسائل أخرى. أفلت بعض سحرة الشفاء الأقل شأناً من قبضته، لكن ذلك كان للأفضل. فحتى أبلد الناس وأغبدهم سيُدركون أن احتكاراً كاملاً للمعالجين من قِبل آل واحد يشكل خطراً. احتكار دوفال للسحرة المكانيين لم يصمد سوى لقلتهم. وهو أمر قد لا يظل كذلك طويلاً.
في الواقع، لقد حطم ويلز احتكار دوفال بوجوده ذاته، ومهما تكن النتيجة فمن يعثر على التالي سينازع مطالبة دوفال.
"ويلز هو الشوكة في حلق الإدارة العامة للرصد"، قال فاين، مخاطباً مرؤوسيه.
"عرض عملي لمدى فاعلية فرد مصمم. حين نجلب ويلز تحت كنف آل فاين، فلن يزول ذلك الاضطهاد فحسب، بل سنكون مهندسي الوضع الراهن الجديد. ولا يهم تقريباً إن كان ويلز فعالاً بالفعل. بل ما يبدو عليه الأمر".
سادت الإيماءات أرجاء المكان. أدرك الجميع أن ويلز لم يكن خطيراً حقاً. أه، لقد أبلى بلاء حسناً ضد الحثالة، ومصاصي الدماء، والجنيات، وحثالة السحرة، لكنه بالمثل لم يفعل شيئاً على الإطلاق ضد أولئك في الحامية الثانية. كان درع مناسب كافياً لجعله عاجزاً. كلا، التهديد الحقيقي طال سلطة وشرعية الإدارة العامة للرصد، وكل ما تطلبه الأمر لإلغاء كل التصدعات التي تسبب فيها ويلز هو تأكيد السلطة والشرعية.
كان كل ما يمكن أن يطلبه آل فاين. مع العناية بأمر ويلز، صرف فاين معظم أعضاء المجلس. ولم يبقَ سوى تشيستر. كانت طبيعة تجارب فاين معروفة، لكن نتائجها لم تكن كذلك. فالسر لا يحمل قيمة إلا إن أمكن استخدامه في الوقت المناسب.
"ما وضع الشحنة القادمة من كونستانس؟"
سأل فاين.
"إنها متأخرة. تدعي أن الاضطراب الحالي أثر على قدرتها على توفير رعايا، لكنها ستשלح عدة عناصر تالفة وجنيات بالإضافة إلى العاديين المعتادين".
"حسناً".
كانت الجنيات نعمة حقاً. لم يحقق تقدماً في دمج سحر الجنيات في شخص عادي أو تالف، فما بالك بساحر، لكنه امتلك عدداً قليلاً جداً من الرعايا للعمل انطلاقاً منهم. كان موقناً بوجود سبيل لفعل ذلك، إذ بدا القدر أصله بيولوجياً، لكنه لم يكرر حتى التجارب التي أزالت القدرة السحرية. اشتبه فاين في وجود شيء في دماء الكائنات التي قد تُدعى مجازاً أوبيرون وتيتانيا. لم يكن مجرد التواء عالم البوابة، رغم مكوث البشر داخل أرض الجنيات لفترة أطول من أي مكان آخر.
وبحسب الروايات القليلة التي استطاع العثور عليها، قُبيل وصول الكائنات التي حملت أسماء شكسبير المستعارة، وُجد سحر جنيات قليل أو معدوم بالمرة. مجرد تشوهات في الهيئة.
"سأكون في مختبري"، قرر فاين.
كان الوحيد الذي يمتلك صلاحية فتحه، لذا كان مكاناً لا يرتاده سوى القليلون دون توجيه مباشر.
"لا تقاطعوني إلا إن وُجدت أخبار بالغة الأهمية".
انحنى تشيستر بمرونة إقراراً، وخطا فاين خارج المكتب. كان أمامه عمل لينجزه.
* * *
من الواضح أنه لم يكن عمل ويلز. كان كل من راي وفيلسيا سعيدين للغاية لانتشالهما من تكديسهما عديم الفائدة لمخالفات غير مهمة من جانب متحولي تشيستر. بدأ الضغط بجدية كافية، لكنهما استنتجا معاً عبثه. أوضح الوقت جلياً أن ألفا تشيستر لن يرهبه هذا الضغط البيروقراطي. كانت أخبار هجوم شبح محتمل آخر استراحة مرحب بها. إلا أنه بمجرد زيارة مسرح الجريمة تبينا أنه مجرد مقلد أخرق. وجد الكثير من الأضرار الجانبية، والكثير من الأدلة على القوة البدنية.
حُطمت بعض الأقطاب، وكُسرت بعض الأطباق. دُعيا لمسرح الجريمة لسببين: غياب أي مؤشر على اقتحام عنوة، والعثور على كرات فولاذية صغيرة في مسرح الجريمة. بدت الأمور شبيهة إلى حد ما بإحدى ضربات ويلز، إذ وقعت القتلى بفضل رصاص حديدي بارد. لكن كل شيء آخر أوضح وجود شخص هناك مادياً، لذا لم يكن ويلز على الإطلاق. وهو ما يعني أن قوة فيليسيا ستصبح نافعة حقاً.
"إنه مقلد"، قال لرجل الإدارة العامة للرصد الذي استدعاهما.
"لكن"، احتج الرجل — وهو ساحر، وإن كان عينة مثيرة للشفقة.
"الكرات الفولاذية. هذا ما يفعله!"
فكر راي بالإشارة إلى باقي المشكلات، لكنه قرر عدم الجدوى. فلن يمتلك ذلك الأبله الفطنة للاستيعاب. كان من الصعب تصديق نجاة شخص كهذا من خدمته في عوالم البوابات، لكن أسوأ السحرة عدم كفاءة لابد أن ينتهي بهم المطاف في مكان ما.
"سنتولى الأمر من هنا"، أكد للرجل بدلاً من ذلك، والتفت إلى فيليسيا.
"المشرحة؟"
كتبت على جهازها اللوحي، فأومأ راي. وبما أنه لم يكن ويلز، فغالباً سيكتشفان هوية الفاعل عاجلاً أم آجلاً. وبالنظر إلى وقوع الهجوم وسط شيكاغو، لم تكن المشرحة بعيدة، وليست كالمشاهد القليلة الماضية حيث كانت الجثث في العراء بلا مأوى. أو مفقودة كلياً. لم تكن ضحايا الجنيات نبيلات تماماً، بل في مكان ما على الدرجة العليا من هرم الجنيات المعقد. كانت اثنتان أكبر حجماً بكثير من البشر، بجسدين حجريين ضخمين، بينما كانت الثالثة أصغر وبدت شبه بشرية لولا المفاصل والمخالب الإضافية.
وبدتا ككومة خرقاء كما يتوقع أي كان، نظراً لإصابتهما برصاصة في الرأس. لمست فيليسيا ذراع الجنية الصغيرة الباردة لفترة وجيزة، فتلألأ بريق سحرها أثناء ممارستها لقوتها الفريدة. وبعد لحظة شخرت وأخرجت جهازها اللوحي، ملقية نحوه بنظرة تعبيرية متذمرة قبل أن تبدأ بالرسم. لم يستغرق الأمر طويلاً لامتلاك صورة واضحة لرباعي من مصاصي الدماء.
"أمر متوقع"، قال راي.
كانت أماكن مثل شيكاغو أراضٍ لمصاصي الدماء أكثر منها للجنيات على أي حال، والمشاجرات لم تكن نادرة. أما جرائم القتل الصريحة فأقل شيوعاً، لكنها ليست مجهولة. ومحاولة إلصاق التهمة بويلز كانت تجعداً جديداً، لكن الجميع سمع بالشفح بحلول ذلك الوقت. بدأت فيليسيا تعبث بجهازها اللوحي لإرفاق الرسم بتقريرهما بينما اتصل راي بمشرفهما الجديد. هز التحقيق مع الإدارة العامة الكثير من المناصب، وما إن عادا إلى الخدمة العادية حتى وُجد ساحر جديد على رأس إدارة التحقيقات السحرية.
ولم يكن واحداً سمعه راي من قبل؛ بل شخص مُنقل من مكان ما في مكتب الأمن الخارق. لم يكن مثالياً لكن بالنظر إلى اختلاس رئيسهما القديم لشيء من الجانب فقد كان مفهوماً.
"المشرف لين"، جاء الصوت.
"هنا دانفورد. موقع الجادة الخامسة لم يكن من فعل ويلز. فيليسيا ترسل الرسم لكنه لم يكن سوى هجوم لمصاصي دماء".
أومأت فيليسيا إيجاباً أثناء حديثه.
"لا علاقة له بويلز. يمكننا إغلاق الملف خلال ساعات، نحتاج فقط إلى—"
"لا، عودا إلى مهامكم السابقة".
كان صوت لين جافاً.
"إنها مسألة محلية".
"مع الاحترام، سيدي، لا نعلم ذلك بعد. لم يُؤكد الهويات—"
"قلت إنها مسألة محلية".
تحول صوت لين الجاف أصلاً إلى حاد لاذع.
"عودا لإزعاج تشيستر".
أغلق الخط. تنهد راي ونظر إلى فيليسيا.
"أظن أن هذا يجيب عما إذا كنا نعاقب أم لا".
صنعت وجه عبوس رداً على ذلك ونقرت على رسم مصاصي الدماء مجدداً.
"نعم"، وافقها.
"يمكننا ذلك، لكني متأكد من أنهم سيوقفوننا تماماً إن بدأنا بالتحقيق بمفردنا".
تنهدت فيليسيا فقط وقدمت التقرير. لم يكن يروق لها عدم إنهاء تحقيق بسيط كهذا، ووافقها الرأي. لم يمتلك ذات الدافع الملزم للجنية، بل كان الأمر بالنسبة له مسألة مبدأ، لكنهما توازيا جيداً في معظم الأوقات.
"علينا فعل شيء ما، مع ذلك"، قالت فيليسيا، حين عادا إلى السيارة.
"لا يمكننا الاستمرار في التسويف لمجرد عدم إعجابهم بما آلت إليه قضية ويلز".
"لا أظن أن أي منا يرغب في تجربة العمل المستقل"، قال راي بجفاف.
"لكنك محقة. لا أدري إلى متى سيطول هذا الأمر وأنا أكره بعض جوانبه بالفعل".
تنهدت فيليسيا موافقة. لقد واجها السياسات من قبل، بين الحين والآخر، لكن معظم قضاياهما كانت واضحة. أو كانت كذلك حتى الآن.
"سيتعين علينا إيجاد سيلة لتجاوز هذا الأمر"، قال راي.
امتلكت الكائنات الخارقة ذكريات طويلة، لذا فمهما كانت الضغينة التي يحملها الناس ضدهما فلن تختفي قريباً على الأرجح. وكان رهانهما الأفضل الذهاب إلى مكان مبهم أو محمي لدرجة لا تستحق أن ينفق الناس رأسمال سياسي عليهما.
"طالما أننا لن نعود إلى أرض الجنيات"، قالت فيليسيا بحزم.
"لا تقلقي"، رد راي.
"لن نصل إلى هذا القدر من اليأس قط".