"فعلوا ماذا؟"
لم يكن كالوم متأكداً تماماً ممّا يجب أن يشعر به. كان حائراً في الغالب لأنه لم يرك حكمة في معالجة الناس وتخريب مزارع الكروم معاً. الأولى كانت عظيمة. حتى إن السيدة موسلي أصلحت وركها الذي كانت تتذمر منه بلا توقف. الثانية كانت تخريباً بحتاً. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كمية الوقت والمال اللتين تمثلتهما تلك الكروم ولكنها كانت كثرة بلا شك. في الواقع، كلما فكر في الأمر ازداد غضبأ.
كانت مزارع الكروم ملكية خاصّة وليست مساهماً رئيسياً في اقتصاد تانر، لذا بصفتها تهديداً كانت عديمة الفائدة مع كونها تخريباً طائشاً في الوقت ذاته. إن كانوا أرادوا حقاً أن تعاني إمدادات الغذاء في تانر لكان عليهم استهداف عشرات من مزارع الدواجن الصغيرة والحقول، فضلاً عن قطع الطرق لعرقلة الواردات. لقد بدأ يضجر حقاً من محاولة أناس إطلاق النار عليه وإصابة شخص آخر.
رد شاهي وهو يهز رأسه: "من المفترض أن تكون مزيجاً من العصا والجزرة".
"لقد أصبحت معتاداً على طريقة تفكيره، ومثل هذا الاستعراض يهدف إلى القول: انظر إلى ما يمكنني فعله".
"نجل، إنه يقول لي إنه يستطيع المساعدة بدرجة أكبر بكثير ممّا يفعل، لكنه لا يفعل. بل يريد أن يكون حقيراً ومخرباً".
ليس الأمر أن شيئاً كهذا قد أدهش كالوم. أي ساحر أراد أن يكون مفيداً سيتم تهميشه ومعاقبته من قبل سرية وقواعد ديكتاتورية غار. سبب إضافي لعدم معاملة كل ساحر كمجرم حرب، كأنه كان بحاجة إلى سبب.
قال شاهي: "يمكن قول الشيء نفسه عن معظم الخوارق".
"لكن السرية جاءت من وقت لم يكونوا فيه منظمين أو أقوياء بالقدر نفسه، وهم عالقون بها الآن".
سأل كالوم: "هم، لا نحن؟"
قال شاهي: "نحن لسنا من السكان الأصليين".
"ليس هناك ما يدرينا بحجم الضرر الذي سيحدثه علم الناس بوجود قوى خارجية مثلنا".
قال كالوم: "حسناً، هذا عادل".
كان عليه أن يعترف بأن شاهي محق في ذلك. لو كان الأمر مقصوراً على دماء التنين، لربما لم يكن الأمر مشكلة كبيرة، ولكن مع بقية الناس أصبح الأمر شديد التعقيد.
"إذن، يبدو أن عليّ الاعتناء بفين. وهو ممّا أراه قد استحق ذلك تماماً بما يتجاوز ما يفعله هنا. إذا فعلت ذلك، فهل يمكنك التعامل مع من يوجد في تانر؟"
"بصفته طلباً رسمياً؟"
قال كالوم: "يمكن أن يكون كذلك".
وبالنظر إلى ما قاله دماء التنين عن كون نوعه ضيوفاً، فقد كان بإمكانه التخمين جيداً بأن شاهي كان يلمح إلى القواعد التي يحتاج كالوم إلى الاحتكام إليها للحصول على مساعدة حقيقية.
قال شاهي: "ممتاز".
"في المقابل، أود منك أن تأتي إلى أراضي التنين وتفتح شقوقاً جديدة. ليس إلى الأرض، بل بوابات عوالم جديدة فحسب".
قال كالوم: "آه. لا يمكنني فعل ذلك".
"ظننت أنها مجرد أشياء طبيعية".
"طبيعية؟ نعم. عادلة؟ لا. إن كنت لا تستطيع فعل ذلك بعد، فيمكنني الانتظار حتى تستطيع. الوقت ليس مشكلة".
قال كالوم تلقائياً: "أتصور ذلك"، وما زال مصدوماً بعض الشيء بمفهوم قدرته على فتح ثقوب لعوالم أخرى.
ورغم أنه رأى أن بوابة أراضي التنين بدت اصطناعية، فإنه لم يقفز حقاً إلى التفكير في فعل ذلك بنفسه. فقد ظن أن التنين هو من فعل ذلك. تساءل الآن عما إذا كانت دوفال، أو شخصاً يشبهها. لا بد من وجود سبب لعدم استخلاص شاهي أو التنانين الأخرى خدمة مماثلة من سحرة غار المكانيين. كان عليه أن يتصور وجود مخاطر مرتبطة بالأمر لا يعرفها، فالسياسة لم تكن الجواب دائماً. لكنها كانت مخاطر ستخوضها أراضي التنين لا الأرض، ومن المرجح أن تكون القدرة مفيدة جداً له إذن.
فحذر شاهي قائلاً: "أنا أوافق إذن. مع أنني لا أملك أدنى فكرة متى سأكون قادراً على فعل شيء كهذا".
"كما قلت، لدي وقت".
افترض كالوم أن التنين الكامن وراء دماء التنين كان خالداً، حتى لو كان التجسيد استهلاكياً إلى حد ما. على حد علم كالوم، كان سين لا يزال في تانر لذا سيكون أحد السحرة الذين سيقوم شاهي بتحييدهم — أياً كانت الطريقة التي يريد شاهي بها فعل ذلك. كان ذلك على فرض أن لديهم أوامر بالبدء في تحطيم الأشياء. أو قرروا ذلك من تلقاء أنفسهم، وهو أمر يمكنه تخيله جيداً ممّا رآه حتى الآن.
كان لا بد من محاسبة سين على قتل المارة الأبرياء، بما أن غار لم تكن فاعلة ذلك بالطبع، ولم يكن كالوم مولعاً جداً بالتفويض. كانت هناك مساحة كبيرة جداً للشك أو الخطأ. أو لتعرض شخص آخر للأذى. ولكن إذا كان شاهي سيعتني بالأمر، فسيكون راضياً. كانت تانر بلدة دماء التنين أيضاً، لذا يمكنه أن يثق في أن شاهي سيفعل الصواب.
"سأعود إليك بعد أن تهدأ الأمور. تقديرك لكيفية التعامل مع الناس هنا أفضل من تقديري على الأرجح".
هز شاهي كتفيه الحرشفيتين ناظراً إلى صالته الرياضية: "أنت تبخس حقك يا سيد ويلز، ولكن صحيح أن لدي بصيرة ما".
"أتمنى لك التوفيق. كان فين مصدر إزعاج لفترة طويلة جداً".
"نجل، أراهن أنه كان كذلك".
كان أحد أكثر الاكتشافات إثارة للقلق بشأن فين هو عدد الأشخاص الذين أرسلتهم إليه إدارة الاستحواذ. عثرت لوسي على السجلات عندما راحت تنقب عن فين لتأكيد الشائعات. تم شحن الآلاف حرفياً، معظمهم من البشر العاديين وبعضهم من الخوارق، إلى الأرشيماج فين شخصياً. عندما كانت هناك أي ملاحظة عن السبب، وهو ما لم يكن شائعاً، كانت تحمل فقط صيغة ما لأغراض طبية. وهي عبارة تبث الرعب في قلوب المطلعين على التاريخ البشري.
كانت الإدارة فاسدة من القمة إلى القاع، ولم يكن بإمكانها الاستمرار في الوجود، لكنه لم يكن يعرف كيف يبدأ في الأمر. ليس بعد. كان فين اعتباراً أكثر إلحاحاً على أي حال، ولم يكن بإمكانه تولي سوى أمر واحد في كل مرة.
سألت لوسي: "بحق الجحيم على ماذا وافقت للتو، أيها الرجل الضخم؟"
كانا في الشวนة مجدداً، إذ كانت لوسي تقوم بمزيد من التمشيط عبر قواعد بيانات غار ورسائلها الإلكترونية. إلى أن يمتلك ما يكفي من المواد لبوابة دائمـة لموقع إنترنت وهمي، كانا يخرقان شبكات الواي فاي العامة كلما احتجت إلى التحقق منها. وهو ما لم يكن مشكلة حقاً، مع البوابات والانتقالات الآلية.
قال كالوم: "شيء في مستقبل بعيد".
"ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية البدء حتى. لم يكن صنع بوابات عوالم البوابات على راداري تماماً. ولكن هناك ما يستحق البحث بمجرد أن نستقر أكثر".
هزت لوسي رأسها: "يا رجل. إنه لشيء كبير للاستحواذ عليه".
"لكن أعتقد أنه لا بد أن تأتي من مكان ما. على حد علمي، لدى عائلة دوفال حزمة من عوالم البوابات الخاصة بها في مكان ما ولا تشاركها فقط".
قال لها كالوم: "أنت تصبحين متوجسة بالقدر الصحيح الآن"، فأخرجت لسانها له.
فاتهمته: "أنت تعدي عمليات تفكيري".
قال كالوم: "ربما يكون الأمر كذلك، لكني لست مخطئاً"، فنظرت انعكاسياً إلى معصمها.
كان يعمل على إزالة الوشم عنها، وهو أمر مزعج لكليهما لكن كان لابد من إتمامه. لقد تكسر السحر بداخله بالفعل لكن كان هناك الكثير من السوار متبقياً. كانت لوسي تخفيه بسوار في أغلب الأوقات.
قالت لوسي وهي تهدده بسبابته: "لا أحد يحب من يفهم في كل شيء".
فقبض عليها واسترخت مشابكة يديها بيديه.
"حسناً، إلا عندما يساعد ذلك".
"مهلاً، أنا لا أعرف كل شيء. أنا مجرد نذل متوجس".
أدرك بعد لحظة أنه محق حرفياً، لكنه لم يتراجع عن العبارة.
"نجل، نجل. هذا واضح جداً في هذه المرحلة".
عصرت لوسي يده ثم عادت للعب بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها.
"لا يمكنني التذمر كثيراً. وإلا لما أتيحت لي الفرصة للعب بكل هذه الألعاب".
الألعاب المعنية كانت صناديق صغيرة صنعتها لوسي مزودة بقدرة سمعية وبصرية ومرسلات — تحسين لأجهزة الاتصال اللاسلكي — للوقت المفترض أن "يلتقي"
فيه بفين. لم يكن لدى كالوم أدنى فكرة متى توقعوا حدوث ذلك، إذ إنه لم يتلق كلمة رسمية. انتهت مهلته الأسبوعية في اليوم التالي، وبما أن المنتجع الراقي كان مؤمناً ومقسماً بشكل جيد، فقد افترض أنهم سيخبرونه بمقابلة فين على الفور تقريبا. لكنه كان افتراضاً فحسب. كان وضع صناديق لوسي حول المكان سهلاً بشكل لا يصدق، على الرغم من أجهزة التشويش التي نُشرت في الأماكن الحساسة. كان منزعجاً بعض الشيء من انتشار استخدام تلك الأشياء، لكنه لم يكن ليطالب الناس في غار بالاحتفاظ بهذا الإجراء المضاد لأنفسهم.
ومع ذلك، غطت أجهزة التشويش مساحة صغيرة فقط ويمكنه إقحام عدد قليل من صناديق التجسس ومرسلات إشاراتها لتغطية تلك الأجزاء من المنتجع. عندما يحين الوقت، سيستخدم جهازاً لوحياً للتحدث فعلياً إلى فين — على افتراض ألا يرفض الرجل هذا النوع من الأمور فوراً. ليس الأمر مهماً، فالنقطة لم تكن بالقدر نفسه ما سيقوله لفين، وأي صفقة سيعقدها أو لا يعقدها، بل القدرة على معرفة أي جهاز انتقال آني سيستخدمه فين.
"أي تحركات أخرى يجب أن نُعنى بها؟"
"من غار؟ لا، لديهم أشخاص يمشطون أماكن مختلفة ويتابعون بعض الأشياء — كلها جرائم مقلدة، على ما أعتقد. لديهم أشخاص يبحثون في تكساس بالفعل، لكن تكساس مكان كبير. العائلات، مع ذلك. إنهم لا يستخدمون نظام البريد الإلكتروني كثيراً، لذا ليس لدي أي فكرة".
قال كالوم بينما بدا عابساً فكرة المزيد من الجرائم المقلدة: "طالما أنه لا يوجد شيء محدد".
لم يكن هناك شيء يمكنه فعله حيال ذلك حقاً، على الأقل في ظاهر الأمر. ما لم يكن مستعداً لتعقب كل مرتكب بنفسه، ولم يكن محققاً. مع أنه شك في أنه كان السبب في حدوث الجرائم، بل مجرد عذر ملائم.
"كان هناك ذكر لأنهم ما زالوا يطلبون من العاديين — عذراً، الفيدراليين — البحث عنك. لذا أعتقد ألا تذهب إلى أي مطارات أو مكاتب بريد في أي وقت قريب".
"لم أكن أتخطط لذلك على أي حال. بحق الجحيم، مع طائراتك بدون طيار لدينا طريقة أفضل عبر المحيط. أسرع، على أي حال".
"يعجبني حقاً عندما تخبرني بمدى ذكائي".
فقال: "من الجيد أنه صحيح إذن"، وابتسمت لوسي.
"حسناً، أنا جاهز تماماً هنا. أظن أنه من الأفضل أن نجهز أنفسنا للعرض".
"أفترض ذلك".
شحن كالوم لوحة الانتقال الآني الخاصة بلوسي، فصعدت عليها.
وقالت: "ما زلت أقسم أنني أستطيع الشعور بهذه الأشياء".
"ربما عندما نحصل على البلاط يمكنني اللعب بها أكثر".
وافق كالوم: "بالتأكيد".
لقد جربت تمارين السحر للمبتدئين عبثاً، ولكن إذا استخدم الخوارق الآخرون التعاويذ، فقد تكون هناك نوع من الحالة المتوسطة حيث يمكن لغير الساحر تشغيل واحدة مشحونة بالفعل. تطلب معرفة كيفية عمل ذلك بالضبط مزيداً من الدراسة. على افتراض أن بإمكانهما الحصول على الوقت أخيراً. وجد صعوبة في النوم، إذ كان يتقلب ويتحول على أريكة السرير القابلة للطي. عرضت لوسي التبديل معه لكنه أصر على أن تأخذ السرير.
كانت هناك أوقات تصبح فيها هادئة، خاصة إذا تُركت وحدها لفترة طويلة، ليتحول وجهها إلى ملامح بعيدة وحذرة وغير مشابهة لها تماماً. لقد أخذت الأشياء التي مرت بها ثمنها، ورغم موقفها المتفائل كان واضحاً أنها ما زالت تطاردها. لذا أصر أن تأخذ غرفة النوم وأي راحة وأمان يوفرهما السرير. لم يكن السرير القابل للطي جذاباً على الإطلاق، وشعر بأنه مكشوف بعض الشيء بقربه الشديد من الباب الأمامي.
أو هكذا شعر، وظن أنها تشعر بالشعر نفسه، خاصة لعدم امتلاكها الإدراك لمعرفة ما يدور في كل مكان قريب. تمكن في النهاية من النوم بضع ساعات، وبذل قصارى جهده لعدم التثاقل عندما جرّ نفسه إلى الحمام أخيراً. ذات يوم سيكون منعشاً وجاهزاً عندما يحين وقت القيام بشيء مهم، لكنه لم يكن محظوظاً إلى هذا الحد حتى الآن. لم يكن الأمر كما لو أنه كان بحاجة حتى للجاهزية للتعامل مع الأرشيماج الفعلي، إن كان هو ولوسي يقرآن الأمور بشكل صحيح.
لم يكن لديهما سوى رسائل بريد إلكتروني قليلة للاعتماد عليها، لكن بدا واضحاً تماماً أن فين لم يكن متجهاً إلى تانر. عندما خرج كانت لوسي مستيقظة أيضاً، ومرّا بعملية صنع القهوة وإعداد الإفطار معاً قبل الشروع في العمل الفعلي. معظم ما كان يعتمد عليه كان أغراضها، لذا لم يكن بوسعه سوى تفقدها. أجهزة لوحية مستعملة، طائرات بدون طيار، صناديق صغيرة بألواح توصيل وأشياء من متاجر مستلزمات الإلكترونيات.
كان يتعلم، لكنها امتلكت سنوات وسنوات من الخبرة.
قالت لوسي بمجرد جلوسهما معاً على الطاولة: "إذن، ما هي الحظوظ؟"
"عشرون دولاراً تقول إنهم سيطلبون منك الحضور إلى هناك أو خلاف ذلك، ولكن فقط بعد بعض الاستهزاء الممل".
قال كالوم: "لا رهانات".
"أمر سهل للغاية. أعتقد أن الرهان الحقيقي هو ما إذا كانوا يحاولون رفض التحدث إلى الجهاز اللوحي".
"سأقول لا لأتباع تانر، ولكن نعم للأرشيماج. أتوقع أنه سيكون غاضباً جداً لعدم حضورك شخصياً".
"من الجيد أننا لا نهتم بذلك".
كان بإمكانهما إرسال الطائرة بدون طيار مع الجهاز اللوحي في الصباح الباكر، لكن كالوم قرر الانتظار حتى حوالي الظهيرة. ليس باعتباره عرض قوة قدر رغبته في الحصول على متسع من الوقت للقيام بالفحوصات النهائية وإبقاء عين خفية على ما كانوا يفعلونه. لا يوجد شيء اسمه الحرص المبالغ فيه. على حد علمه مع ذلك، كان جلّ ما فعله السحرة القاطنون في القصر القديم الكبير هو تناول وجبات التوصيل من أحد أفضل المطاعم في المدينة.
كان المشاهدة عبر الكاميرات غريبة جداً عندما اعتمد على الاستشعار عبر مجاله، لكن محور البوابة كان مركوناً فوق صالة شاهي الرياضية لذا كان يشاهد عبر صناديق ترحيل لوسي. كان الأمر أقل فورية، لكنه استطاع رؤية الألوان والكتابة فعلياً، ناهيك عن الأشخاص الفعليين بدلاً من الفقاعات بلا ملامح. جعله ذلك يتمنى لو بوسعه الحصول حقاً على هذا النوع من الأشياء من إدراكاته المكانية.
قادت لوسي الطائرة بدون طيار فوق المكان، ولاحظها السحرة هذه المرة لدى اقترابها من المدخل الرئيسي للمنزل. وبما أن كالوم لم يمتلك مرساة هناك فلم يستطع رؤية ما إذا كانت الطائرة بدون طيار قد عثرت على حمايات أو إن كانت الحواس النشطة قيد الاستخدام، ولكن على كلا الحالين تشوشت كاميرا الطائرة بدون طيار أثناء حملها للداخل وبعد لحظات قليلة رأى وجه شخص من كاميرا الجهاز اللوحي.
نبح الرجل بشيء بلغة الماندرين.
قال كالوم مشغلاً كاميرته الخاصة: "إنه ويلز".
لم يكن وراءه سوى لوحة بيضاء رخيصة لحجب أي تفاصيل عن موقعه.
"أحضر سين".
طرف الرجل في الجهاز اللوحي، ثم استدار وتحدث بمزيد من الماندرين. قريباً بما فيه الكفاية، ظهر وجه سين على الكاميرا.
قال سين باستهزاء: "لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً منك".
"بدأت أعتقد أنك هربت".
"قلت أسبوعاً. لقد مر أسبوع".
أزعج سلوك سين بأكمله كالوم. ربما أكثر مما ينبغي، ولكن بما أن الرجل كان خطراً بلا اعتذار فقد كان من الصعب معاملته بموضوعية.
"ماذا تريد إخباري به؟"
قال له سين: "يجب أن تشعر بالاطراء. وافق البطريرك فين على مقابلتك. إنه لشرف عظيم لأي شخص خارج العائلة أن يراه. ولكن لا تكن مخطئاً، ستتحمل العبء عن كل المتاعب التي اضطر بطريركنا لتكبدها".
"أوه، أنا متأكد من أنني سأفعل".
تساءل كالوم كيف ينوي فين الضغط عليه بالضبط، لكنها كانت مجرد فكرة عابرة. لم تكن هناك طريقة للوصول إلى مسافة مئة ميل من فين أو شعبه.
"إذن أين ومتى؟"
بدل الإجابة كشخص طبيعي، كان على سين أن يصنع منها مسرحية. أو الأرجح أن فين هو من صنع منها مسرحية. كان هناك صوت طقطقة وبدا أن سين أخرج لفافة رق جلود حقيقية.
"أنت مطالب ومطلوب لتقديم نفسك إلى منتجع قصر فنغ، بيكين، الصين، في موعد لا يتجاوز الثامنة صباح غد".
توقف سين ليزدر الاستهزاء بالكاميرا مجدداً.
"لا ينبغي أن يكون ذلك صعباً للغاية بالنسبة لساحر مكاني".
كان على كالوم التحقق. كان هناك إزاحة كاملة لمدة اثنتي عشرة ساعة لذا فقد فات منتصف الليل قليلاً هناك في الصين. وبدون الانتقالات الآلية، لكان الموعد النهائي البالغ ثامن ساعات صعباً للغاية.
"ستشير إلى البطريرك فين بلقب البطريرك المُكرَّم فقط. سترتدي بدلة، ورأسك مكشوف. وستقوم بـ..."
واصل سين سرد متطلبات جعلت الأمر يبدو وكأن فلاحاً يلتقي بملك. وهو ما كان عليه ربما، من منظورهم.
رسلت له لوسي عبر برنامج الدردشة الخاص بهما، حيث يظهر النص في زاوية الكمبيوتر المحمول الذي كان يختبره للتحدث إلى سين: "هل ستخبرهم أنك لست حاضراً شخصياً حتى؟"
لم تقل شيئاً لأن أياً منهما لم يرغب في الكشف عن أنه لم يكن وحده.
"لا. أضلّ الانتظار حتى اللحظة الأخيرة ليكون لديهم وقت أقل لمحاولة تغيير الأشياء".
إذا قرر فين عدم الحضور، أو تغيير موقع الاجتماع، فإن كل أعمال التحضير التي قاما بها ستضيع ومن يدري متى ستتوفر لهما فرصة أخرى. أو أي نوع من الأذى سيرسله فين طريقه في هذه الأثناء. لذا اكتفى بالإيماء بينما سرد سين المتطلبات، محاولاً قمع إزعاج إملاء الأمور عليه حتى لو لم ينوي الطاعة الفعلي. لم تكن تفويضات اللباس والسلوك المقيدة مثيرة للاهتمام بشكل خاص أو حتى غير متوقعة، لكن بروتوكول الفقاعة كان مثيراً للاهتمام.
أو بالأحرى، مجال السلطة، كما سموه. كان مفترضاً أن يبقيه مكبوتاً، قريباً منه، وهو ما تذكره بوضوح لكونه غير لائق بعض الشيء. وكل ذلك يتماشى مع محاولة إثبات مدى انخفاضه في التسلسل الهرمي الاجتماعي. بدا الأمر غريباً بالنسبة لكالوم في محاولتهم الظهور بهذا العلو والسمو بينما كانوا هم من جاءوا إليه. ولكن بعد ذلك، كان ذلك بشكل عام موقف الطغاة والمستبدين الذين ظنوا أن اهتمامهم كان مبهراً.
وبالنظر إلى أن فين كان موجوداً منذ بضع مئات من السنين، فقد كان هناك متسع من الوقت للأرشيماج لتطوير هذا النوع من النظرة. على افتراض أنه لم يأتِ بشكل طبيعي.
قال عندما خفت حدة سين أخيراً: "مفهوم".
"هل هناك أي شيء آخر؟"
أجاب سين: "سيكون هذا كل شيء".
سأل كالوم: "هل يمكنني استعادة طائرتي بدون طيار؟"
عبس سين وانقطع البث. ألقى نظرة على لوسي التي هزت كتفيها.
وقالت: "ربما حطمها".
"سأزيلها من الشبكة على أي حال، تحسباً لكونهم أذكى من ذلك".
قال: "بهذا المعدل سننفد من الطائرات بدون طيار".
كان لديهما خمس طائرات إضافية جالسة في صناديق في الزاوية، لكنه حطم بالفعل اثنتين عن طريق الخطأ، وإذا كان السحرة سيشرعون في صهرهما فلن تدوم تلك الخمس طويلاً. لقد شطب بالفعل تلك التي كان يرسلها إلى فين.
تذمرت لوسي: "اللعنة على الطائرات بدون طيار، حتى الأجهزة اللوحية المستعملة باهظة الثمن نوعاً ما".
"لم أكن أدرك كمية الأموال التي تحرقها عندما يكون كل شيء للاستخدام مرة واحدة".
وافق كالوم: "هناك سبب لاستخدامي هواتف رخيصة طوال الوقت تقريباً".
"حسناً، لدينا ثماني ساعات لإعداد كل شيء".
"أخبرك بما يا رجل ضخم. كنت خائفة من أن يكون لدينا ثماني دقائق مثلاً. ثماني ساعات وقت وفير".
قال كالوم: "لا تقل ذلك، ستجلب النحس"، فتنحنحت.
"الآن، لا تصبح متوجساً معي يا رجل ضخم. البارانويا سيئة بما يكفي".
حملت ابتسامتها حافة مشاكسة، فمد يده وبعثر شعرها الخالي من العيوب لولا ذلك. كسب ذلك صرخة غضب، لكنها لم تتوقف عن الابتسام. احتاجت العملية في الواقع إلى كل المرايا المتاحة له، بالإضافة إلى نواة الانتقال الآني التي صنعها لهذه المناسبة. وهو ما استنفد مخزونه من الكورايت بشكل جيد إلى حد ما، لكنهما لم يستطيعا التفكير في أي طريقة أخرى للتعامل مع فين. ليس بأي طريقة مؤكدة.
بين شفائه ورابطه المنزلي، كان الرجل زلقاً للغاية حتى لو استطاعا اختراق دروعه. عادت طائرة بدون طيار واحدة إلى عوامة عالم البوابة الخامسة، حيث أسقط كالوم المرساة المغلفة بالفولاذ لوقت لاحق. ثم توجهت الطائرة بدون طيار نفسها إلى بكين، وإلى جهاز الانتقال الآني الأقرب إلى المنتجع. أو بالأحرى، على مسافة حوالي ستمائة ياردة منه، لأنه لم يرغب في التواجد في أي مكان قريب عندما يعبر فين.
كان ذلك قريباً بما فيه الكفاية للربط بسلسلة صناديق المراقبة التي استخدمتها لوسي للاتصال بالشبكة التي تركاها في المنتجع. بالطبع، يمكن خروج الخطة بأكملها عن مسارها إذا عبر فين من موقع انتقال آني آخر، لكن لم يكن هناك شيء يمكنهما فعله حيال ذلك. لحسن الحظ، حتى عائلة فين لم تمتلك وصولاً حراً إلى التعاويذ المكانية ولم تكن هناك سوى عقدة واحدة في أي مكان قريب. ورغم أنه من المثير للاهتمام بما فيه الكفاية، كان فرع غار هذا يعمل بشرياً بالكامل، بعضهم سحرة والبعض الآخر لا.
بدا أن الفروع الصينية لم ترغب في المشاركة مع الخوارق الآخرين. استغرق الأمر على أفضل تقدير ساعة لوضع مراسي البوابة في مكانها واختبار اتصالات الإلكترونيات، والتأكد من عدم اضطراب أي من الصندوق أو المساس بها. وبالنظر إلى وضعها جميعاً في مناطق يصعب الوصول إليها بمساعدة حواسه المكانية، لكان الأمر مفاجأة لو عثر عليها شخص ما، لكنه كان لا يزال يتعامل مع خوارق.
"هيا يا رجل ضخم. لنأخذ استراحة غذاء. لا يمكنك العمل طوال الوقت".
وخزته لوسي في جنبه لصرفه عن تفقد مكتب الانتقال الآني للمرة الألف.
"أنت تكتسي بملامح عبوسة معي".
ضحك دافعاً إياها بعيداً: "حسناً، حسناً".
"سنذهب للحصول على شيء مثير للاهتمام. ربما يكون أفضل إذا عدت إليه بعينين منتعشتين".
أومأت لوسي برأسها: "هذا صحيح".
"إلى جانب ذلك، لن نكون قلقين على الأرجح إذا كان لدينا شيء في بطوننا غير النقانق والفطائر".
"ما زلت لا أفهم كيف تأكلين تلك الأشياء".
هز رأسه. لم يكتسب كالوم أبداً ذوقاً للفطائر أو الحلويات والخبز بشكل عام، لكن لوسي بدت مزدهرة على تلك الأشياء. كيف أدارت ذلك مع الحفاظ على قوامها كان لغزاً للأجيال.
"إنها لذيذة، هكذا".
ساعد الخروج لتناول الغداء مع لوسي، وفي حين لم يستطيع إبعاد الأمور عن عقله تماماً، فقد جال في المنزل حتى بعد العشاء واقتربت الساعة الثامنة. لم يتناول الكثير من العشاء، لأنه على الرغم من تشتيت لوسي انتباهه عن المشكلة القائمة فقد كان مشدوداً جداً لدرجة لا تسمح له بالجوع. كان وصول فين منارة ساطعة مشتعلة من قوة واضحة، نفس الغلاف الصلب المعتم تماماً الذي رآه من السحرة في البراري العميقة.
كانت مرساة بوابة كالوم بعيدة عن الانتقال الآني لكن يديه اهتزتا قليلاً بينما تأمل فقاعة الرجل، لعرف مدى خطورتها. استرخى كالوم فقط بمجرد خروج الفقاعة عن النطاق، متوجهة نحو المنتجع، وإن لم يكن تماماً لعلمه أنه طالما وُجد أي من سحره في مكان قريب كان هناك احتمال الخطر. كان بعيداً، ولكنه وظيفي، ولهذا كان يستخدم تعاويذ التطهير في كل مكان تقريباً. ثم أعطى لوسي الإشارة وحول انتباهه إلى النوافذ الصغيرة التي أعدتها لكل تغذية كاميرا.
لم يكن من الصعب معرفة مكان الاجتماع. بمجرد وضعهما المراقبة، تطلب الأمر فقط المراقبة، وأحياناً تشغيل بعض الثرثرة عبر مترجم للتحقق المزدوج. لم يتحدث هو أو لوسي اللغة. لم يستغرق الأمر من فين أكثر من عشر دقائق للانتقال من جهاز الانتقال الآني إلى المنتجع. درس كالوم لقطات الكاميرا بينما جلس فين لتناول إفطار فاخر، والذي لن ينتهي بحلاد الساعة الثامنة، لذا سيجعل كالوم ينتظر.
لم يكن مفاجئاً للغاية. بدا كاريكاتوريا تقريباً، بشارب ولحية بيضاء طويلين، حاملاً نفسه بكرامة. حتى وجه فين بدا نمطياً بشكل مثالي تقريباً. ربما سار بشكل جيد في عائلته، لكن كالوم كان مشككاً قليلاً في وجود أشخاص كهؤلاء حقاً. ومع ذلك، كان للمفهوم مصدر لا بد منه. عند الثامنة إلا خمس دقائق، قادت لوسي الطائرة بدون طيار مع الجهاز اللوحي من موقعها على حديقة فناء المنتجع الداخلية التي حُجزت للاجتماع.
كان كالوم قلقاً بعض الشيء من أن يفجر شخص ما الشيء قبل أن يتمكن من ذكر مصدره، لكن لوسي أبقته بعيداً جداً عن المركز حيث كان فين يتناول الإفطار.
قال بينما قادتها لوسي نحو أحد الموظفين، والمكبرات المثبتة على الطائرة بدون طيار تضخّم صوتاً فوق طنين مراوح الطائرة بدون طيار: "هذا كالوم ويلز، هنا لرؤية البطريرك فين".
قام المسكين برد فعل مزدوج حقيقي، قبل أن يدار ويقول شيئاً عبر سماعة الرأس التي كانت لديه. كان كالوم متأكداً من عدم امتلاكهم أي فكرة عما يجب فعله حيال حقيقة وجود طائرة بدون طيار مع جهاز لوحي بمكالمة فيديو، بدلاً من شخص. سيتعين على روح مسكينة رفع الأمر صعوداً عبر السلسلة حتى يصل إلى فين نفسه، رغم أن كالوم شك كثيراً في عدم علم البطريرك بما كان يجري. حتى لو لم تلاحظ حواس فين النشطة الطائرة بدون طيار، فلم يكن كالوم هادئاً.
أركنت لوسي الطائرة بدون طيار على أريكة قريبة أثناء انتقال المعلومات على طول سلسلة القيادة. كان أحد صناديق الترحيل لا يزال يمتلك رؤية للفناء من الأعلى، مليئاً بالنباتات المحفوظة في أصص والأثاث الفاخر، بينما بدا فين نفسه غير منزعج من عجلة النشاط حوله. أخيراً ذهب شخص ما للهمس في أذن فين، وأومأ الرجل لكنه لم يتحرك لمسح الإفطار أو أي شيء. في النهاية عاد شخص ما وتحدث إلى الجهاز اللوحي بتردد.
كانت لهجة الموظف قوية، لكنه كان لا يزال مفهوماً.
"البطريرك فين سيراك في وقت فراغه. ستنتظر حتى ذلك الحين".
قال كالوم: "أكيد"، وانتقل إلى برنامج الدردشة.
وعلق لوسي: "استعجل وانتظر".
أجابت لوسي: "الأمر هكذا دائماً. أقسم أن الخوارق يحبون ألعاب السلطة الخاصة بهم".
تم إبقاؤهما في الانتظار لمدة ساعة جيدة بينما رشف فين الشاي أو القهوة أو أياً كان، ومسح الطاولة، وقرأ كتاباً. كان كالوم متأكداً من أنه كان مقصوداً بالغليان أو ما شابه، لكنه كان في الواقع يشعر بالملل فقط. لقد راوده شعور بإلغاء الأمر برمته، لأنه حصل بالفعل على ما أراده حقاً — فين في موقع معروف، مع جهاز انتقال آني محدد سيستخدمه. لكن ربما كان بإمكانه التعلم قدر المستطاع.
أخيراً جاء موظف وحمل الجهاز اللوحي، حاملاً إياه إلى طاولة فين. كانت البطارية منخفضة لكن كالوم شك في أن النقاش سيستغرق وقتاً طويلاً. لم يكن هناك الكثير للتفاوض بشأنه.
قال فين بطريقة مستهجنة: "لم تأتِ بنفسك. ما هو سبب هذه الإهانة؟"
قال كالوم: "ربما لاحظت أنني شخص حذر. وربما تعلم أيضاً أنني أدرك مدى خطورة سحرة الشفاء. بالنظر إلى ذلك وعلاقتي مع غار بشكل عام، لم يبدو التواجد جسدياً مستحسناً".
سخر فين: "أنا أرشيماج عائلة فين. غار تعمل لصالح الأرشيماج، وليس العكس. ظننتك ذكياً ولكن ربما كنت محظوظاً فقط".
قال كالوم بفظاظة: "ربما. ما هو عرضك بالتحديد؟"
عبس فين بشكل إمبراطوري على الجهاز اللوحي: "لا يعجبني نبرتك، أيها الفتى. حتى لو لم تكن أمامي فلا يزال بإمكاني جعلُك تندم على ذلك".
قال كالوم، رغم رغبته في تحدي فين ليجرب: "ربما يكون الأمر كذلك. لكني أقر بأنني حائر بعض الشيء حول سبب لقائنا في المقام الأول. مع قوة عائلة فين الكيلة، فإن التعامل مع مجرم معروف يعد بالتأكيد مخاطرة غير ضرورية".
أعلن فين: "عندما تكون قوياً، الشيء الوحيد الذي يهم هو المزيد من القوة. أنت، الشاب ويلز، يمكنك تعزيز قوة عائلة فين بشكل كبير".
"أتريد عرض وظيفة عليّ؟"
سخر فين: "وظيفة. ما تمتلكه هو فرصة لا تُقدر بثمن للانضمام إلى أعظم عائلة في العالم. هل تعتقد أن غار تجرؤ على لمسك حتى؟ بالكاد! لقد كنت أتتبع إنجازاتك ويمكن لعائلة فين استخدام رجل مثلك. نحن منيعون بطبيعة الحال، ولكن من الصعب الحصول على عملاء ذوي كفاءة هامشية حتى".
قال كالوم بجفاف: "أنت تطريني".
على الجانب الآخر من الطاولة، كانت لوسي تلوح بعينيها بطريقة مبالغ فيها. كان كل شيء مسجلاً أيضاً. لم يكن ينوي بالتأكيد قبول عرض فين لكن تسجيل فين لتقديم العرض قد يحدث ضجة. ستتأكد لوسي من إرساله على شبكة غار بعد انتهائهما.
عبس فين مجدداً: "بالكاد! لديك موهبة، ولكن ذلك فقط. الموهبة شيء يتم تسخيره أو سحقه. تلك هي خياراتك".
"وما الذي تنوي بالضبط جعلي أفعل؟"
وجد الأمر غريباً بعض الشيء في أن أياً من العروض السخية جداً لم تضمن أي تفاصيل عما تخيلوه يفعله. لم يكن من الصعب التخمين، لكنه أراد سماع ذلك مباشرة.
قال فين: "ما تفعله بالفعل. فقط بشكل أكثر فعالية، وبإرشاد من يد أفضل".
قال كالوم، مسروراً لإبداء فين الأمر بصراحة شديدة: "أفضل إرشاد نفسي".
كان مقتنعاً تماماً بأن فين كان رجلاً سيئاً — في الواقع، كان إثبات التوصيلات من إدارة الاستحواذ كافياً لذلك — لكن التهديدات المباشرة جعلت الأمور أسهل.
انفجر فين: "إذن أنت أحمق. وستدفع ثمناً لإضاعة وقتي".
قال كالوم غير قادر على مقاومة التعليق: "أشك في ذلك".
لسبب ما، بدا أن ذلك يثير غضب فين بشدة، إذ انقبضت عيناه لدرجة الإغلاق تقريباً من الغضب.
وقال ببرود: "أنت لست أحمق فحسب. بل أحمق برغبة في الموت. لا أحد يتبرأ من عائلة فين".
"إذن ليس لدينا ما نناقشه".
قاوم كالوم بنجاح الرغبة في الإشارة إلى أن إنذارات فين جعلته يبدو وكأنّه شرير خارق من الدرجة الثالثة. لم يرغب في إثارة فين لدرجة العودة المباشرة عبر الرابط المنزلي مثلاً. لوح كالوم بإبهمه نحو لوسي فأطفأت البث في الجهاز اللوحي. راقبت فين بينما بدأ الاستعداد للاغتيال. أول شيء يجب فعله هو بدء غرق مرساة مكعب الفولاذ الخاصة به في عالم البوابة الخامسة، وهو ما عجل به مع استخدام حكيم لتحريك الجاذبية.
ثم كان عليه التبديل على جهاز الانتقال الآني. كانت جميع التي رآها معيارية في الغالب. كانت هناك بعض الزخارف على بعض التعاويذ الإضافية، لكن لوحة الانتقال الأساسية كانت متطابقة. كل ما يحتاج فعله لاستبدال النواة هو فتح بوابة تحتها، وفك النواة الحالية وتثبيت رنينه. لم يستخدموا حتى براغي ملكية أو أي شيء، لذا شكلوا مواضيع رائعة لتعويذة التطهير المؤقتة الخاصة به.
"حسناً، إنه يغادر — آآآه، مختفٍ. التمويه قفز أهون".
أومأ كالوم. قدرته على اختراق التمويهات لم تمتد إلى التسجيلات، حيث سُجِّلت الواقعة المعدلة ونُشرت بإخلاص.
"عظيم".
أجرى كالوم التبديل، ووضع النواة القديمة على الطاولة. رغم تأكده التام من عدم استغراق أي شخص تفكيراً كبيراً لمعرفة ما حدث، إلا أنه ما زال يرتدي قفازات لتجنب بصمات الأصابع أو ما شابه ذلك. ثم ألغى البوابة، مركزاً مرة أخرى على المكعب الغارق ودفعَه إلى أسفل أكثر. كان متوتراً، على الرغم من أن الخطة نفسها كانت بسيطة بشكل لا يصدق وخالية من المخاطر تقريباً تماماً. حتى لو فشلت، فلن يكونا أسوأ حالاً بكثير.
لم يساعد الأمر أنه بمجرد توقفه عن دفع المكعب الفولاذي إلى الأسفل، مرت تحولات كبيرة من الطاقة والمانا بحواف إدراكاته، مثل أسماك القرش التي تحوم بعيداً عن الأნظر مباشرة. كان يعلم عدم وجوده في أي خطر حقيقي، لكن الأمر كان مقلقاً مع ذلك. امتدت الدقائق المنتظرة لوصول فين إلى جهاز الانتقال الآني. بدا وكأنها تدوم للأبد، ولم يكسرها سوى نقر لوسي على سطح الطاولة. لم يتحدث، ولم تفعل هي أيضاً، حيث انتظرا الاثنان بصمت.
عندما ظهرت فقاعة فين العاتية على حافة إدراكات كالوم تماماً، هبّ للعمل. انتقلت لوحة الاستقبال الخاصة برنين الانتقال الآني إلى عالم البوابة الخامسة، لكنه لم يستطع تركها هكذا. الفروق المكانية تعني احتياجه للمساعدة في تشكيل إطار الانتقال الآني. ثم شاهد باهتمام، مادّاً يده إلى النواة المكانية التي سرقها من جهاز الانتقال الآني. من أجل الحفاظ على التعاويذ الإضافية، والأمن والسلامة المحيطة بلوحة الانتقال الفعلية، من إصدار أي نوع من الإنذارات، كان عليه شحن النواة الأصلية.
بهذه الطريقة سجل جهاز الاستقبال المطابق لها على الطرف الآخر كونه قيد الاستخدام، وسيُطلق بشكل صحيح لإرسال فين في طريقه. فقط، كانت نواة كالوم داخل جهاز الانتقال الآني، والمكان الذي سيرسل فين إليه لم يكن منشأة غار. على مدار الثواني التالية، فُتحت هياكل التعاويذ واستقرت. كان على كالوم إعطاء لوحة الاستقبال في عالم البوابة الخامسة طاقة إضافية، نظراً لعدم عمل مداخل المانا العادية بشكل صحيح تماماً.
لقد عدل الهيكل مباشرة أيضاً، رغم أن ذلك لم يكن شيئاً سيدوم. ليس لكونه بحاجة لذلك. كان عليه فقط العمل مرة واحدة. اقفلت إطارات الانتقال الآني وسحب كالوم مكعب مرساته إلى الخلف، تاركاً لوحة الانتقال خلفه في عالم البوابة. لقد رغب حقاً في معرفة أن الخطة نجحت، لكن لم تكن هناك طريقة لترك أي رابط لطاقته حيث قد يعتقد فين أنه تحت الهجوم. لقد أخذ تحذير شاهي بجدية شديدة؛ ربما يقتله تفريغ عرضي من فين.
تلاشت فقاعة فين من جهاز الانتقال الآني، وتوقف كالوم عن تغذية النواة الأصلية، واكتمل الخداع. فتح بسرعة بوابة أخرى لتبديل النواة، غير قلق مبالغ فيه بشأن السحرة داخل مكتب الانتقال الآني. كانت غرفة الصيانة مفصولة تماماً عنهم، ولم يُظهر أي منهم أي علامات قلق. بعد ثوانٍ قليلة عادت النواة الأصلية إلى مكانها، وبدأ عملية استعادة صناديق المراقبة الخاصة بهما. كان ذلك عملاً شاقاً، ولكن بغض النظر عما حدث فلم يرغب في اكتشافها.
الآن عليهما الانتظار لمعرفة ما إذا كانت ستنجح.
* * *
غلى الأرشيماج فين. يا لجرأة ويلز في صده هكذا! من الواضح أنه بالغ كثيراً في تقدير ذكاء الرجل. وفي حين أظهرت أفعاله شكلاً من أشكال الكفاءة، فلا بد أن من تعامل معه كان يقوم بالتفكير. لن يهين أي شخص عاقل عائلة فين بالطريقة التي فعلها ويلز، ناهيك عن الأرشيماج الذي يقودها. سيزيل تانر من الخريطة لمثل هذا الشيء، للبدء. كانت حقيقة كونها جزءاً من مشاريع دماء التنين المشبوهة ميزة إضافية، لكنه لم يكن ليخصص الموارد لمثل هذا الشيء من قبل.
الآن، أصبح الأمر مطلوباً. لم يستطيع السماح لمثل هذه الإهانة بالمرور. سيكون لمعاقبة ويلز بنفسه أمراً أصعب، لكن فين كان متأكداً من إمكانية فعله. كان الرجل عاطفياً بحماقة تماماً كما ظن فين، لذا حتى مع كل حيل التكنولوجيا المثيرة للشفقة سيكون ممكناً استدراجه. ثم يمكن لأي من متدربي فين عجز الرجل. سحر الشفاء، وتشي وغو، كان في النهاية الأقوى. لم يكن يهم حقاً عدم قدرته على التحكم في الريح أو الماء عندما استطاع التحكم بمن يستطيعون ذلك.
مثل نقابة السحر التي وفرت المراكز التي استخدمها للطيران من المنتجع إلى جهاز الانتقال الآني. لقد فضل إبقاء خدامه حوله لتخفيف إزعاج الحياة اليومية، لكن الأرشيماج في الأماكن العامة كان قوة وحيدة، ولا يحتاج إلى مساعدة. لن يبدو حسناً للبطريرك فين الظهور بمظهر الضعيف. كان جهاز الانتقال الآني المحلي الخاص به أرقى بكثير من الإصدارات النفعية تماماً التي استخدمها البرابرة في أمريكا.
ومع ذلك، بالكاد لاحظ الحرير بينما مشى بخطى واسعة نحو اللوحة وفعّلها. على عكس السحرة الآخرين، استطاع الأرشيماج ضبط أصدافهم بشكل صحيح، إذ لم تعد مقيدة بحدود الجسم. لم يرتد الأرشيماج تلك الوشوم السحرية السخيفة والمقتحمة. طقطق الانتقال الآني وتفاعلت دروعه فوراً، ليصبح العالم أسود من حوله. تدفق دفقة مفاجئة من مانا عالم البوابة عبره، ضاغطة على دروعه بينما كانت تحجز شيئاً ما، صارخة تماماً من قوة لم يستطع رؤيتها.
لم يكن فين رجلاً يفزع بسهولة. لكان قد مات منذ فترة طويلة لو كان ذلك صحيحاً. ومع ذلك كانت هناك لحظة وجيزة من الصدمة لصلفة الجرأة على مهاجمته، والتي تغلب عليها بالتفجير للخارج بقوة تشي للاستشعار وقتل أي شيء حوله. حتى مع منحه إياه سحره تلميحات لشيء كبير بشكل لا يصدق، ميت الآن، بدأ شحن خاتم الارتباط المنزلي الذهبي في إصبعه. ومع ذلك، لم يرغب في العمل. كان السحر موجوداً، لكنه صارع، ولعن فين الصنعة البديلة وغير الموثوقة لتلك المخلوقة دوفال.
لقد اختبرها من قبل لكنها ربما أعطته ارتباطاً منزلياً معيباً، حكماً على مدى سوء عمله. حتى سحره الهائل واجه صعوبة في الحفاظ على سلامته من أي شيء كان محيطاً به، أياً كانت مهزلة الواقع لعالم البوابة، لكنه بالتأكيد استطاع الصمود طويلاً بما يكفي لشحن الخاتم. بالتأكيد. صدر هدير ضخم من شيء في الأعماق السوداء، زئير مخلوق ضخم يهتز ضد دروعه. حاول فرض المزيد من الطاقة في الخاتم، لكنه كان شيئاً مكانياً، لا شفائياً، واهتزت دروعه بينما انغلق شيء كبير حوله.
أظهر نبض طاقته أسناناً بحجم المنازل تغلق لأسفل، وألقى بالمزيد من الغو. مات الشيء على الفور، لكن الأسنان انطبقت عليه، مضيفة ضغطها إلى ضغط المحيط، جبلاً مضافاً إلى جبل. تشقق غلافه، وارتعش، ثم تحطم. تدفقت مياه بضغط كافٍ لسحق الصخور. في النهاية، لم يستطيع حتى الأرشيماج العظيم فين مقاومة الأعماق الساحقة لعالم البوابة الخامسة.