كان منزل المقطورة صغيراً لدرجة أن الخصوصية كانت مجرد اتفاق لا واقعاً. كاد كالوم لا يفوته الأمر حين استيقظت لوسي في منتصف الليل بصراخ، فجلست منتصبة تماماً وراحت تتلمس مفاتيح الإضاءة. أدرك ما يجري بعد جولة قصيرة من تدفق الأدرينالين. تردّد لبرهة ثم عبر إلى غرفة النوم ليطرق الباب.
"أنتِ بخير يا لوسي؟"
"آسفة، أيها الفتى الضخم"، قالت بصوت خفيض.
بدت أصغر من المعتاد، منكمشة على نفسها.
"فقط، كما تعلم، أواجه صعوبة في النوم".
"أيمكنني الدخول؟"
"...نعم"، قالت بعد لحظة تردّد.
كان اثناهما يرتديان ملابس النوم نظراً لأن نظام التدفئة والتكييف في منزل المقطورة بالكاد يكفي للتعامل مع طقس تكساس في كانون الأول، لكن الأمر ظل ينطوي على شيء من الحميمية. أدار المقبض بهدوء وخطا إلى الداخل محاولاً ألا يبدو وكأنه يقتحم المكان بينما استند إلى الجدار بجوار الباب.
"كوابيس بشأن الوقوع في الأسر؟"
خمن.
"تلك إضافة إلى أمور القيود".
حركت لوسي أصابعها لبرهة قبل أن تجذب الأغطية لتتقارب منها أكثر.
"تشعرني بأنني مثل دُعاء في محنة، أنا أكرره. لم أختبر كوابيس قط من قبل. ولا حتى عندما كنت طفلة".
"أعتقد أن الأمر مفهوم تماماً في ظل هذه الظروف"، قال كالوم.
لقد نجا هو نفسه من التعرض للكثير من الكوابيس، وإن كان ذلك بفضل كونه عاجزاً تماماً عن النوم في الغالب أو لارهاقه لدرجة يتعذر معها تذكر أي شيء عند الاستيقاظ.
"إن كان ذلك سيشعرك بتحسن، فأنا أعيش ليالي صعبة بنفسي. الأمر ليس سهلاً".
"أنت، أيها الفتى الضخم؟ أنت هادئ كالخيار!"
قالت لوسي، لكنها ابتسمت.
"أنا كتلة تامة من الأعصاب كلما توجب علي القيام بشيء كبير"، اعترف كالوم.
"لست متأكدة مما إذا كان ذلك يجعل الأمور تبدو أفضل أو أسوأ في الواقع"، تأملت لوسي.
على الرغم من الهدوء الذي فرضه على كلماته، كان جزء ما من كالوم يغلي. كان يكره رؤية لوسي على هذه الحال، ويهابه أن يراها متألمة. كان يكره رؤيتها منتقصة القدر. كانت حالتها الحالية نوعاً من الضعف الذي لا ينبغي لأحد أن يعاني منه قط، ناهيك عن عرضه ليكون مرئياً لأي كان. راودت كالوم رغبة شديدة في استهداف بعض عملاء ومنشآت هيئة أمن وسلامة العوالم ومحوهم فحسب، لكنه بعد أن عاد لوسي إلى السرير هدأ قليلاً وشرع في مضغ المشكلة بجدية.
تمثلت المشكلة في أن معظم المعنيين كانوا يؤدون وظائفهم فحسب ولم يرتكبوا أي تجاوزات بالغة بمعايير المجتمع الخارق للطبيعة. ثمة فرق بين أشخاص يبذلون قصارى جهدهم، ويكونون أخلاقيين قدر الإمكان داخل نظام غير عادل، وبين أولئك الذين يستغلون سلطتهم داخل هذا النظام لإساءة معاملة البشر. بعض الأشخاص الذين استجوبوا لوسي كانوا رجال شرطة عاديين، يؤدون عملهم ليس إلا. والبعض الآخر، مثل مصاص الدماء الذي تركها في حالة إجبار شللي عضلي أو الجني الذي وضع تلك السحرة الخبيثة جداً في رأسها، كان لابد من محالبتهم للمساءلة عن إساءتهم.
كانت آلة هيئة أمن وسلامة العوالم هي المشكلة الأساسية. للوهلة الأولى بدا الأمر وكأنه بيروقراطية عملاقة بلا وجه مكونة من أجزاء قابلة للتبديل، لكنها كأي منظمة كانت تتألف من بشر. بعض أولئك البشر كانت لديهم المسؤولية والسلطة، وبالتالي هم من احتاجوا إلى الاستدعاء للمساءلة عن سلوك من هم تحت إمرتهم. والبعض الآخر كان قاسياً عن قصد وبشكل شخصي، وكان لابد من محاسبتهم على أفعالهم الخاصة.
النوع الثاني كان التعامل معه سهلاً. كانوا واضحين، الصيادين والمعتدين، ولم تكن لديه أي مخاوف بشأن اتخاذ أي إجراء مطلوب لوقفهم. أما النوع الأول، فقد كان التعامل معه ضرورياً. حتى وإن لم يفترسوا الناس شخصياً، فقد أشرفوا على ذلك، ومكنوه، وشجعوه. استغرق الأمر منه بضع ليالٍ من التأمل لينظر إلى الأمر من جميع الزوايا. كان هناك فرق كبير بين التدخل لإنقاذ الناس — التعامل مع ما يراه — وبين التحول إلى حارس ذي سلطة فعلية.
محاسبة أولئك الذين يتحملون المسؤولية النهائية. أولئك الذين كانت أيديهم نظيفة فقط بسبب عدد الخطوات الفاصلة بينهم وبين الأحداث الفعلية. وإن كان ذلك النوع، بمعاييره الخاصة، أكثر استحقاقاً للعقاب بكثير من أدواتهم التنفيذية.
"هل يتوجب عليك حقاً فعل ذلك؟"
أثارت لوسي السؤال عندما طرح الموضوع.
"ألا يمكنك التوقف فحسب؟"
تحركت في عدم ارتياح بينما تناولت طعام الإفطار، والذي كان في الواقع مجرد فاكهة ودقيق الشوفان. وسكر. كانت لوسي تملك ولعاً شديداً بالحلويات لدرجة بعثت على القلق.
"لن يتوقف هذا، يا لوسي"، قال لها كالوم، منتقياً كلماته بعناية.
كان التعبير عن أفكاره بشكل فعلي صعباً بشكل مدهش.
"ليس ما لم تتغير هيئة أمن وسلامة العوالم. ولن تتغير، لأنها بيروقراطية يعمل فيها أشخاص يعيشون إلى الأبد. أو مئات السنين، على أي حال. لن يتخلوا عن سلطتهم وعاداتهم. الطريقة الوحيدة لمنع ما حدث لكِ ولي من التكرار، لنا أو لغيرنا، هي فرض هذا التغيير".
"هذا عبء ثقيل جداً لتحمله هناك، أيها الفتى الضخم. بالتأكيد، ربما تحتاج الأمور إلى تغيير، ولكن لماذا يتعين عليك أنت القيام بذلك؟"
"إن لم أقم بذلك، فمن سيخلفني؟"
نقر كالوم بأصابع يده على الطاولة.
"هل هناك أي شخص آخر في وضع يسمح له بذلك أصلاً؟ ويجب أن يتغير الأمر. إذا كنت أُريد العيش في سلام، وإذا أراد أمثالي العيش فيسلام، فيجب علي تحطيم قوة هيئة أمن وسلامة العوالم. إذا كنت أُريد منع خطف الناس وقتلهم على يد الخارقين، فيجب علي تحطيم قوة هيئة أمن وسلامة العوالم".
"أعني".
بلعت لوسي ملعقة من دقيق الشوفان.
"هناك كل هذه المنازل الكبيرة القديمة التي تضم الكثير من الأقوياء. هل ستشرع حقاً في قتلهم هكذا؟"
"آمل ألا أضطر إلى ذلك"، قال كالوم.
"هناك بعض الأشخاص الذين يستحقون حقاً ما سيحل بهم، ولكن بمجرد محاسبة بعضهم، فقد يلهم ذلك الأمور لتتغير بسرعة إلى حد ما".
"أو ربما لا تفعل"، قالت لوسي.
"المنازل وهيئة أمن وسلامة العوالم قوى قديمة ضخمة، وهي راسخة جداً في طرقها".
"قد لا تفعل"، أقر كالوم.
"ولكن لا يمكنني مجرد هز كتفي والاستسلام. وليست الأمر وكأن المنطق البسيط سيفعِل فعله مع أشخاص قد يفجرون مقهى لأنني بداخله. وهي نقطة أخرى تدعم فرض هذا النوع من التغيير. هناك أشخاص مستعدون لتسوية بلدة بأكملها بالأرض فقط للوصول إلي".
"هذه نقطة وجيهة"، قالت لوسي، على الرغم من أنها لم تبد متحمسة بشكل خاص.
"أتمنى لو أستطيع القول بإمكانية التفاوض معهم، ولكن نعم. السحرة العظام بالكاد يستمعون لبعضهم البعض".
"إن كان ذلك سيشعرك بالتحسن، فليست الأمر وكأنني سأذهب إلى هناك بنفسي".
رفع يده ونقل مرساة بوابة آنياً إلى راحته. ذلك النوع من حيل الشعوذة لن يتقادم أبداً.
"إضافة إلى ذلك، ليس الأمر وكأنني سأشرع في قتل موظفي هيئة أمن وسلامة العوالم عشوائياً. سأحتاج إلى مساعدتك لمعرفة المسؤول الفعلي. أحياناً لا يكون الأمر حتى متعلقاً بالأشخاص المسؤولين".
"أنا، آه. يا للغرابة. هذه مسؤولية جبارة"، قالت لوسي وهي تبدو مذهولة.
"مثل، هيه لوسي: أنتِ اختاريهم، وأنا أصفعهم!"
قلدت صوتاً أجش محاكاة له.
"لا أعرف، أيها الفتى الضخم. إن فعلت ذلك، ماذا لو اخترت خطأ وقتلت شخصاً بريئاً؟ ماذا لو أخطأت واخترت شخصاً لا يمكنك التعامل معه فتموت أنت؟"
"انظري، لهذا السبب أنا بحاجة إليك، لأنه أمر يحتاج إلى هذا النوع من التفكير"، أخبرها.
كان نقاشاً أعمق من أن يُخاض فيه فوراً، شيئاً يمكن أن يغرقا فيه قبل اتخاذ الخطوات الأولى.
"لن أجبركِ، ولن نبدأ فوراً، لكنكِ أفضل شخص أعرفه. أنتِ تفهمين المجتمع الخارق للطبيعة، وتملكين العلاقات، وأنتِ محايدة. من غيركِ سأطلب، آلفا تشيستر؟"
"لا"، قالت لوسي ببطء.
"لا أعتقد أنه سيقول ذلك حتى. حزمته تأتي أولاً وهذا كل شيء".
"فقط فكري في الامر. هناك الكثير من العمل الذي يجب القيام به أولاً، كل السحر ونأمل الانتهاء من الملجأ وكل ذلك".
ألوح كالوم بيديه صارفاً الأمر.
"فقط أردت طرحه حتى يكون لكلينا الوقت لمدغه وتفكيره".
"سيتطلب الأمر بعض المضغ"، قالت لوسي، مشيرة بملعقتها.
"نعم، أعتقد أننا بحاجة إلى استراحة قصيرة. ما رأيك أن أفي بذلك العرض الذي قدمته منذ فترة؟"
كاد كالوم يضحك على تعبيرات لوسي، فالنظرة البلهاء والملعقة المعلقة من فمها شكلتا تناقضاً مع مظهرها المستوحى من كتالوج سيرز وقوامها الممشوق والمنتصب.
"أخذك في موعد"، حثها.
"أه! حسناً، أظن أن بإمكاني تخصيص بعض الوقت لذلك، أيها الفتى الضخم".
استرخى كالوم قليلاً بينما كانت لوسي تتفرس فيه. جزء منه، جزء صغير، كان قلقاً.
"أظن أن العشاء في مطعم البرجر ذاك لا يُحسب إذن".
"لا يُحسب. لكنه لا يحتاج إلى أن يكون هنا بالقرب".
رفع مرساة البوابة مرة أخرى.
"السفر سهل جداً، بعد كل شيء".
"هذه نقطة وجيهة"، قالت لوسي.
"فاجئني!"
وفعل. بينما كانت لوسي تعمل على نسخة معقدة من رسومات السحر بمساعدة التصميم بمساعدة الحاسوب، بحث كالوم في بعض الأمور وبدأ في نقل مرساة البوابة. براغماتياً، كان لا يزال يريد شيئاً قريباً نسبياً من إحدى وجهاته الدائمية والأهم من ذلك، شيئاً ستحبه لوسي حقاً.
"إذن تفقد هذا، أيها الفتى الضخم"، قالت لوسي.
رفع بصره فوجدها تلوح لجهاز حاسوبها المحمول، فانضم إليها عند الطاولة ليرى ما فعلته. كانت تصاميم السحر مألوفة بدرجة كافية، رغم أنها بدت وكأنها حُوِّلت إلى رسوم شعاعية. أضافت لوسي ملاحظات حول المدخلات والمخرجات للأجزاء المختلفة التي حددتها.
"الآن، هذا لم ينتهِ أو يُصقل أو أي شيء"، حذرت لوسي.
"ربما سيفيد رغم ذلك".
وضحت ما تعنيه عبر استعراض تمرين سريع في ما بدا أنه برنامج صممته هي. تم وضع كل قسم فرعي من السحر على بلاطته الخاصة، مع ترتيب المدخلات والمخرجات بحيث تتماشى مع الاتجاهات الأصلية. يمكن أن يصبح السحر معقداً حقاً من الناحية الهندسية، لكن الاتصالات الفردية كانت عموماً خطية، لذا فإن تقطيع الأمور بهذه الطريقة نجح بشكل جيد للغاية. كان بإمكانها النقر وسحب نسخ من البلاط إلى مساحة عمل، متصلة معاً وحتى التحقق من صحة المدخلات والمخرجات.
"أعلم أنه ليس مضغوطاً تماماً مثل سحرك الخاص بالبوابات، وهناك مجموعة من التحسينات التي إما أنها صعبة حقاً أو تتطلب أشياء لا أعرفها بعد، ولكن يمكننا على الأقل العبث بالأمر. إضافة إلى ذلك، انظر إلى هذا، يمكنك ببساطة إرسال أحد إعدادات البلاط هذه إلى برنامج التصميم".
نقرت على زر وبعد أن أنين الحاسوب المحمول لبضع ثوانٍ، ظهر برنامج أُعيد فيه عرض التصاميم التي توها صنعتها بشكل صحيح بالفعل.
"هذا رائع جداً"، قال كالوم، وكان جاداً فيما يعني.
لم يحق له في الواقع سوى القليل من الوقت لمحاولة العبث بأمور السحر، لأسباب متنوعة. حتى لو أن البرنامج الذي اخترعته لوسي لم يثبت في الواقع أن السحر يعمل - ولم يكن يرى كيف يمكنه فعل ذلك على أي حال - فهذا يعني أنه يمكنه التجربة مع الاحتمالات دون الحاجة إلى المصارعة مع خطوط فردية في رسم هندسي. سيصبح الأمر أفضل كلما استحينا المزيد من الأمثلة، وهو أمر لم يتخل عنه كالوم تماماً.
ربما عندما تهدأ الأمور أكثر، سيتسلل مرة أخرى لسرقة المزيد من التصاميم من إحدى مناطق الخارقين. وكما كان الحال عليه، فقد استغلت لوسي ملاحظاته حقاً وفصلت الأشياء بدقة أكبر بكثير مما حاول هو فعله.
"شكراً جزيلاً لك"، قال لها.
"هذا أكثر مما كنت سأفعله بنفسي. قد يكون لدينا الوقت حتى لتجربة السحر حقاً!"
علق.
"على الرحب والسعة، أيها الفتى الضخم"، قالت بسعادة.
"ولكن لا تحصي الفراخ في هذه السن المبكرة. لقد رأيت كمية العمل المتبقي لدينا".
أومأ كالوم برأسه وتنهد. كان معظم وقته مستهلكاً في تحويل الحديد البارد المسترد إلى لوحات سحرية جديدة لتشيستر. تطلب ذلك رحلة أخرى للحصول على أشياء مصنعة، لأنه بينما يستطيع القيام ببعضها في المنزل، لم يكن بمقدوره فعل كل شيء. عندما يتعلق الأمر بالسحر الفعلي، كان الأمر مباشراً بدرجة كافية ولكنه شاق ويستهلك وقتاً طويلاً. تطلب الكورايت، أو على الأقل الكورايت الذي أعاد تدويره، وقتاً أطول بكثير من المورديت الطازج لكي يستقر السحر في مكانه.
مجرد إمساك الإطار، بثبات وإحكام قدر الإمكان، لدقائق في كل مرة كان عملية متعبة بشكل مدهش. لقد كان في منتصف الطريق تقريباً مما يمكنه فعلوه بالمعدن، والذي كان عبارة عن زوجين من اللوحات الفضائية لتشيستر. احتفظ بما يكفي من الأشياء لنفسه لإنتاج مجموعة أخرى من مراسي البوابات، لكنه لم يبدأ العمل عليها بعد. في الغالب كان يريد أخذ بعض الوقت لمضغ الفكرة والنظر في تصاميم أفضل، نظراً لأنه ليس شيئاً يحتاجه في أقرب وقت ممكن.
من الواضح أنه سيتعين عليه تبادل الأفكار مع لوسي أيضاً.
"هذه هي الفكرة"، قالت لوسي بسعادة.
"لا أعرف الأدوات التي تستخدمها النقابة ولكنهم ربما لا يستخدمون برامج التصميم والنماذج الأولية هكذا".
"ربما لا"، أقر كالوم.
"لكن لديهم المزيد من الناس والمزيد من التاريخ. نحن نبدأ من الصفر أساساً، لذا نحتاج إلى شيء كهذا".
"يسعدني أن الأمر يعجبك، أيها الفتى الضخم".
"يعجبني"، قال كالوم بحزم.
"الآن بعد أن انتهيت من ذلك، هل أنت مستعدة لأخذ استراحة؟"
"ماذا دار بخلدك؟"
سألت لوسي، وهي ترمقه بنظرة فاحصة.
"لقد طلبتِ مفاجأتكِ بالفعل"، قال كالوم، ملوحاً بيده وفاتحاً بوابة نحو المكان الذي وضع فيه المرساة أخيراً.
تدفق الهواء الدافئ، إلى جانب رائحة هواء البحر المالح والخضرة.
"قد ترغبين في التخلص من السترة، رغم ذلك".
"أه، الشاطئ؟"
سألت لوسي، مخلعة ستحتها ومرامية بها على الأريكة قبل أن تخطو عبر البوابة. كان الجانب الآخر عبارة عن ممر صغير لفندق ومتاجر، في وسط أدب محيط.
"هناك ذلك أيضاً، ولكن هناك بعض بالوعات السباحة الجميلة حقاً هناك في الأسفل"، أخبرها كالوم، متبعاً خطاها.
"تخيلت أنها ستكون أكثر جمالاً من الشاطئ. سيتعين علينا شراء ملابس السباحة هنا، ولكن لا ينبغي أن تكون مشكلة".
"أنت فقط voulais رؤيتي بالبيكينى"، اتهمته في مرح.
"حسناً، لا يمكنني إنكار ذلك"، أقر كالوم.
"ولكن فكرتي الأخرى كانت منتجعاً للتزلج".
ارتعشت لوسي برداً.
"لقد اخترت خياراً جيداً، أيها الفتى الضخم"، قالت.
* * *
وجدت لوسي الفتى الضخم أسهل بكثير في التعامل مما توقعت. وبينما كان لا يزال يصعب عليها اعتباره كالوم حتى مع نفسها، فإنه لم يكن القاتل الشاهق والفتّاك الذي بنته في مخيلتها. كان بإمكانه التركيز تماماً، محولاً حدة مقلقة تقريباً على الأشياء، لكنه لم يكن هكذا طوال الوقت. في الغالب كان سهل المراس ومؤدباً بدقة. في الواقع، في الغالب كان مستقراً. لقد انقلب عالمها بأكمله رأساً على عقب، وذهبت وظيفتها، وذهب منزلها، وكل ما عملت من أجله أُحرق مجازياً حتى رماد، وحتى أصدقائها القلائل كانوا بعيدي المنال.
على الرغم من كل ذلك، تحدث الفتى الضخم وتصرف وكأن كل شيء على ما يرام، مناقشاً الأمور الصغيرة كما لو كانت مهمة، دون أن يتعالى عليها قط أو يقلل من شأن الموقف. كانت لا تزال تفاجأ بأنه كان رجلاً مدمجاً وعادي المظهر بدلاً من أن يكون بناء ضخماً مفتول العضلات، لكن ذلك نجح. لم يضر أبداً أنه كان مهتماً بها حقاً، على عكس هؤلاء التعساء القلائل من هيئة أمن وسلامة العوالم الذين حاولت مواعدتهم.
بعد أن تم رفضها تماماً باعتبارها فاشلة، كان تغييراً لطيفاً أن يجد شخصاً يأخذها على محمل الجد. ليس وكأنها اعتقدت أنها بحاجة إلى المصادقة، لكن ذلك بالتأكيد لم يضر. كانت أفضل ما في الأمر أنها لا تزال تمتلك أشياء للقيام بها. كانت لوسي متأكدة تماماً من أنها كانت ستصاب بالجنون لو كان عليها الجلوس طوال اليوم للخياطة أو نحو ذلك. أو ببساطة الحدوق من النافذة، أو حتى مشاهدة الأفلام.
إن إقحام أسنانها في أشياء السحر لم يكن ممتعاً فحسب، بل ملكاها أيضاً عن سحابة وقتها المتبقية في احتجاز هيئة أمن وسلامة العوالم. وكذلك كان الموعد. كانت قد زارت الشاطئ مرة واحدة من قبل، ولكن بمفردها لم يكن شيئاً مميزاً على الإطلاق. مع شخص ما، كان يوماً عطلة لطيفاً، وقد حرر عقلها لمضغ بعض مشاكلها. ليس الكبيرة منها، بقدر ما هي الصغيرة، مثل مواد السحر. نفرت لوسي بأصابعها على قطعة سبج بحجم رغيف الخبز مستقرة على الطاولة، شاعرة بأن المانا بداخلها تلسع أطراف أصابعها.
أخرج الفتى الضخم أطنان اً من تلك الأشياء - مئة رطل منها، على أي حال. لسوء الحظ، لم يكن الزجاج قابلاً للعمل بنفس طريقة المعدن، لذا فإن معرفة طريقة جيدة لتحويلها إلى ركيزة سحرية كان أمراً شائكاً قليلاً. كان بإمكانه فقط تضمين أشكال التعاويذ في كتلة الزجاج، نظرياً. وفي الممارسة العملية، ادعاء أنه بدون أي هيكل مادي للمتابعة، فإن البصر يتلطخ بدلاً من أن يستقر في مكان معين.
ثم كان هناك الخيط الذي استخدمه لربط نفسه بشكل التعاويذ، والذي سيلتصق في الزجاج الكثيف المانا ويشكل المعادل السحري للذباب. لقد تطوعت أكثر أو أقل لإيجاد طريقة لاستخدام الأشياء. وهو ما ربما كان سخيفاً، نظراً لأنها لا تستطيع سحر، لكنه بدا وكأنه سيكون تحدياً ممتعاً. إلى جانب ذلك، كان الزجاج الشبه شفاف أنيقاً، على الرغم من أنها قطعت نفسها بالفعل على حافة. كان حقيقة أنه كان مجرد زجاج كتلي كبير أحد الأسباب الرئيسية وراء عدم تكبد نقابة السحر عناء الحصول عليه.
حتى وإن كانت هناك كمية هائلة منه، ويمكنه حمل التعاويذ، فإنه لم يكن جيداً كركيزة جادة. بالطبع، كانت هناك أيضاً حقيقة أن عالم البوابات السادس كان محظوراً نوعاً ما وخطير للغاية بالنسبة لمعظم السحرة. قضت لوسي نصف اليوم في البحث عن طرق تشغيل الزجاج بينما تركز الفتى الضخم على اللوحات الفضائية. وهو مصطلح أفضل بكثير من لوحة استقبال النقل المكاني، المصطلح الذي رأته على الميزانيات المفصلة.
معظم هذا العمل أنجزه قبالتها، مركزاً على قطع الأسلاك بينما كان يشير إلى تصاميم التصميم المعاون بالحاسوب. بين الحين والآخر كان يعود إلى الخارج لتثبيت الأسلاك في اللوحة المعدنية الكبيرة، وكانت هي سعيدة بترك هذه المهمة الباردة له.
"إذن، إليك فكرتي، أيها الفتى الضخم"، قالت، عندما عاد إلى الداخل في وقت ما بعد الغداء.
"القي بها علي"، قال، منزلقاً إلى مقعده قبالتها.
"ألقي ماذا عليك؟"
سألت بابتسامة عريضة.
"لا تبدئي ما لا تنوين إكماله"، أخبرها، فضحكت بخفة.
"حسنم، لدينا هذا البلاط الذي صنعته لنمذجة التعاويذ"، تابعت وهي تنقر على حاسوبها المحمول.
"كنت أفكر أن نحول ذلك إلى بلاط حقيقي. نجد مكان اً يقوم بأعمال الزجاج، لكننا نقطع كل هذا السبج إلى مثل بلاط بحجم بوصة مربعة، ونضيف شيئاً كفتحة لسان بحيث تقفل في مكانها. يمكننا ببساطة حفر قوالب السحر عليها باستخدام الأقنعة، بحيث تكون مرتفعة".
"يبدو لي ذلك فكرة رائعة"، أجاب، ناظراً إلى كتلة السبج الكبيرة.
"أخمُن أن لدينا ما يكفي بحيث لا يهم إذا أخطأت مرة أو مرتين. بحق الجحيم، يمكننا حتى تبديل التعاويذ بسرعة، أو معرفة ما إذا كان ذلك ممكناً حقاً".
ابتسم الفتى الضخم وهو يفكر في الأمر، متبعاً بوضوح نفس مسار الأفكار الذي سلكته لوسي. لمرة واحدة، لم يقتصر الأمر على استماع ساحر إلى أفكارها فحسب، بل وافق عليها أيضاً.
"نعم، فقط نحتاج إلى العثور على شخص سيقوم بالفعل بهذا النوع من أعمال الزجاج".
"لقد وجدت ثلاثة أماكن تقول إن بإمكانها فعل ذلك، ولكن ليس في أي مكان هنا. ليست مشكلة بالنسبة لنا على ما أعتقد".
"كلا"، وافق بمرح.
"لماذا لا تمضين قدماً وتحصلين على التفاصيل وما شابه، وعندما تحددين أي مكان أو أماكن سنستخدمها، يمكننا القيام برحلة على الطريق. حسناً، أشبه برحلة كرسي طائر ما لم تكوني تريدين القيادة حقاً".
"يمكنني الاستغناء عن ذلك"، وافقت لوسي.
"على الرغم من الحديث عن أمر الكرسي الطائر، هل يمكنك استخدام مرساة بوابة للقيام بنفس الشيء؟"
"نعم، رغم أن الثقرار يمثل مشكلة. كنت أفكر في صنع نوع كرسي صغير لمرساة البوابة"، أخبرها.
"بما أنها صغيرة جداً فسيكون بذل جهد أقل للقيام بذلك".
"صحيح، إذن، ماذا لو وضعت مرساة بوابة على طائرة بدون طيار؟"
اقترحت.
"بهذا لست مضطراً لاستخدام السحر لإبقائها في الهواء، ومثل، الطائرات بدون طيار شائعة جداً في كل مكان الآن. إضافة إلى ذلك، يمكننا تشغيل إشارة التحكم عبر البوابة. ولدينا نظام تحديد المواقع العالمي والقياس عن بعد وما شابه كله على حاسوب".
"أه، فاخر".
أضاءت عيناها بنفس النوع من الاهتمام الذي كانت تشعر به عند تأمل لعبة جديدة.
"كنت أعلم أن هناك سبباً لجعلي أحب وجودك هنا".
"تراهن على ذلك، أيها الفتى الضخم"، قالت وهي تتدفق خجلاً.
غالباً ما كانت عباراته المغازلة تأتي من العدم وتفاجئها.
"ربما يمكننا إضافة مكرر داخل غلاف المرساة أو شيء من هذا القبيل، ولكن المعدن سميك بما يكفي لدرجة يمكننا فيها ببساطة فرض إشارة عبره".
"حقاً، حقاً"، وافق.
"ويمكننا صنع بعض المساكن المتكاملة حيث يمكنني ببساطة نقل المرساة أنياً للداخل والخارج، بدلاً من الاضطرار إلى فك أي شيء".
واصلا تبادل الأفكار لمرساة بوابة أفضل، وأخرجت لوسي برنامج التصميم الخاص بها لبدء تدوين الملاحظات والنماذج الأولية. بينما كان صحيحاً أنها فقدت كل شيء من حياتها السابقة، إلا أن الأمور كانت تثبت أن العيش مع الفتى الضخم لم يكن سيئاً إلى هذا الحد. رحلات الشاطئ، والعمل مباشرة مع التعاويذ، والأفضل من ذلك كله، أنها كانت قادرة على استخدام مهاراتها لشيء مهم حقاً. كان من الجميل التواجد مع شخص يقدرها.
* * *
"هذا أكبر مما كنت أظن"، تمتم راي، وهو يدلك عينيه ويسحب نظره من السجلات التي قدمها آلفا تشيستر.
حتى الآن كان المتغير مفيداً للغاية، وهو ما وجده راي مثيراً للريبة إلى أقصى حد. كان قيد التحقيق، وكان مؤدباً حتى مع الأشخاص الذين جاءوا لنقل تعاويذ ويلز، لذا فمن الواضح أن تشيستر كان يخفي بعض الأوراق في كمه. الشخص الذي يخضع للتحقيق لا يقدم السجلات إلا دون شكوى إذا كانت تلك السجلات بريئة تماماً. لكنهما كانا يعلمان أن تشيستر لم يكن بريئاً. لقد أثبتت التعاويذ ذلك، ومع مكانة ويلز كهرطوقي كانت هناك عواقب وخيمة لأي شخص يتم ضبطه يتعامل معه.
ولكن هناك دليل، وهناك دليل. كان لدى تشيستر ما يكفي من المال، والعلاقات، والقوة الشخصية لدرجة أنه سيكون من الصعب لأي شيء أقل سخافة من التعاملات الصارخة حقاً أن يؤثر عليه. كان على راي أن يفترض أن السجلات المالية والعضوية كانت معدلة جزئياً على الأقل، لكن تلك الموجودة تحدثت عن منظمة كبيرة للغاية. محاسبون، مهندسون، مهندسون معماريون، نجارون، بناؤون، عمال نظافة، كل شيء.
بالطبع لم يكونوا جميعا موظفين لدى تشيستر. كان لدى معظمهم أعمالهم الخاصة أو يعملون لدى شخص آخر، خارق للطبيعة أو غير ذلك. لكنهم جميعاً يدينون بالولاء لتشيستر، وقد أضاف ذلك للكثير من الناس والممتلكات.
"نحن بحاجة إلى طاقم"، رأت فيليسيا، رافعة بصرها من كومة الأوراق التي كانت تتصفحها.
لقد قدم آلفا تشيستر، بالطبع، نسخاً ورقية من كل شيء، وليس نسخاً رقمية.
"ما نحتاجه هو مجرد التخلي عن هذه الاشياء".
ألوح راي بيديه نحو الصناديق المتراكمة في كل مكان حول مكتبهم.
"لا توجد طريقة لوجود أي شيء مفيد هنا. ربما يمكننا قضاء شهور في تمشيطه ورصد المخالفات الصغيرة، ولكننا لن نجد أي شيء مثير".
"صحيح".
ألقت فيليسيا بأوراقها جانباً مع ارتياح واضح وقدر ليس بالقليل من القوة.
"إذن من أين نبدأ؟ ليس لدينا أي جثث لهذا، على الأقل ليس بعد".
"لا تجربي القدر"، حذرها راي.
"يجب أن نبدأ من الطرف الآخر. لافين. تقريباً كل اتصال بين تشيستر وويلز كان متعلقاً بلافين، وحتى إن لم نتمكن من إثبات ذلك فنحن نعلم أنه محا عش لافين. ربما قام تشيستر بتطهير سجلاته الخاصة، لكنني أشك في أنه فكر، أو حتى استطاع، تطهير سجلات لافين".
"ممم. ماذا يمكننا أن نجد؟"
"لا أعلم. لكننا لن نجد شيئاً مع هذا".
دفع راي الأوراق التي على مكتبه باشمئزاز.
"تخلص منها لأي شخص كان. سأذهب للبحث عن أرشيف للافين. بينما نكون هناك يمكننا معرفة أي شيء لديهم عن المنشقين الآخرين".
السحرة المنشقون يحدثون، بالطبع، ولكن راي لم يستطع تذكر أي شخص أعطى هيئة أمن وسلامة العوالم مثل هذه المشاكل. غادر اثناهما المكتب وصناديق الأوراق التي لا فائدة منها وراءهما. لم تكن وجهة راي أفضل بكثير من الفوضى التي تركها خلفه، حيث أن أرشيفات هيئة أمن وسلامة العوالم في الغرب الأوسط شغلت طابقاً سفنياً بأكمله. اصطفت خزائن الملفات على الجدران ورفوف الصناديق شكلت ممرات واسعة في المنتصف.
كان الجني سميك النظارات المسؤول عنه بطول ثلاثة أقدام فقط، وكل ركب ومرفق، وأعطى راي نظرة مرتابة عندما طلب سجلات لافين للعام الماضي. حتى بعد أن أظهر شارته لم يبد أمين الأرشيف سعيداً، لكنه فرقع أصابعه، متدفقاً بساحر الجني دوامة للأخارج ومستخرجاً ضربتين من أعماق الأرشيف. بعد لحظة انزلق زوج من الصناديق نحو عربة دفع وقفزا على متنها.
"شكراً"، قال راي، ودفع الصناديق بعجلات إلى المكتب.
على عكس أشياء تشيستر، كانت هذه السجلات صغيرة لدرجة أنها تناسبت فعلا في مساحة عمله وفيليسيا. كانت هي هناك بالفعل، مع قهوتان وبعض الكعك الذي جلبته من مكان ما، فأخذ نصيبه بامتنان وهو يغوص في مقعده.
"أنت منقذ للحياة"، قال.
"الآن، لنر ما إذا كان بإمكاننا معرفة ما إذا كان لدى لافين أي شيء عن تشيستر".
"ممتع"، علقت فيليسيا، لكنها أخذت دفعة من الملفات من الصندوق العلوي وشرعت في تفقدها.
أفضل شيء يمكن العثور عليه هو بعض الأدلة على أن تشيستر قد خرق قواعد السرية أو التوسع الإقليمي في صراعه الطويل مع لافين. كان هناك الكثير من الأوامر القضائية من لافين لتصفحها، وكان معظمها تافهاً على الأرجح، لكنه بصراحة كان أسهل وأكثر ترجيحاً من استخراج المعلومات من المتغيرين. لم يكن يريد تكراراً آخر لاستجواب فيليسيا خارج السجلات. كان ذلك خطيراً، وكلما طال أمد القضية، على ما هي عليه، كلما زادت تقلبات فيليسيا المرجحة.
لم يكن راي متأكدًا تماماً من كيف ستؤثر التقلبات الحالية على الأمور؛ فلم يسبق لهم أن انتهت قضية دون حلها. معظم المجرمين الخارقين لا يستطيعون تحدي هيئة أمن وسلامة العوالم وهيئة أمن وسلامة العوالم. لفترة من الوقت كان هناك صمت، يتقطعه حفيف الورق واحتساء القפה. كان كلاهما من عملاء الميدان أكثر من عملاء المكاتب، لكن الغرب الأوسط لهيئة أمن وسلامة العوالم كان هادئاً بما يكفي بحيث ربما أمضوا وقتاً أطول على مكاتبهم بدلاً من الميدان.
لقد كان لديهم تدريب على غربلة المعلومات المفيدة من مستنقع التقارير.
"حسناً، هناك الكثير من تقارير إدارة الاستحواذ هنا"، قالت فيليسيا في النهاية.
"مثل، الكثير الكثير. كان ينبغي على شخص ما الإبلاغ عن هذا، لأنني متأكدة تماماً من أنه تجاوز حده".
"نحن لا نحقق مع لافين"، قال راي، لكنه هز كتفيه.
"مع ذلك، فربما يكون ذلك مرتبطاً. إذا أخذنا شهادة ويلز وهاربر كما هي، فإن تجاوز مصاص الدماء - أو تصور ذلك - هو الحدث المحرض".
"كونستانس؟"
سألت فيليسيا.
"ربما من الأفضل الذهاب إلى القمة"، قال راي، وهو يلتقط الملفات.
"تعلم، إليك فكرة. إذا لم يكن أحد يتحقق من أرقام استحواذ لافين، فقد يكون الشيء نفسه صحيحاً بالنسبة لتشيستر. لديه منظمة ضخمة، هل حصل على كل هؤلاء المتغيرين عبر القنوات المناسبة؟"
هزت فيليسيا كتفيها، متراجعة إلى الصمت عندما خطوا خارج المكتب. لو كان لافين يتجاوز أرقامه لفترة طويلة، لكان شخص ما قد تلاعب بالنيابة عنه في مكان ما في هيئة أمن وسلامة العوالم ويمكن أن يصبح ذلك قبيحاً. لم يكن الأمر مرتبطاً مباشرة بتحقيقهم، لذا فمن المحتمل أن يتم تسليمه إلى عميل آخر، لكنه بدا مرجحاً لإثارة جولة أخرى من التحقيق الداخلي. لم يكن أحد يريد ذلك. إذا كانوا محظوظين فسوف يعود الأمر إلى تشيستر.
وإذا كان طريقاً مسدوداً، فسيتعين عليهم بالفعل معالجة تلك الرزم من الاستمارات التي قدمها لهم المتغيرون. وإذا كانوا سيئي الحظ للغاية، فسيتعين عليهم التعامل مع تحقيق داخلي آخر وربما صنع المزيد من الأعداء. لم تكن إدارة الاستحواذ تقع في أي من مواقع هيئة أمن وسلامة العوالم في الولايات المتحدة. كانت في هيئة أمن وسلامة العوالم في باريس، حيث لا تزال نقابة الأسرار مطبوعة على الجدران بورق الذهب.
كانت رئيسة إدارة الاستحواذ، كونستانس إيرل، تمتلك مكتباً مطل اً على برج إيفل، وإن كان من مسافة بعيدة، ولكن عندما دخل الزوجان كانت بالتأكيد لا تستمتع بالمنظر.
"لا يهلني أي أرض عبروها، اذهبوا إلى هناك واجلبوهم"، كانت تقول، وهي تصرخ نصف صرخ بالهاتف البلوري باللغة الفرنسية، وكان وجهها الأحمر دائماً أكثر حمى من المعتاد.
"كلا، لن أتصل به! ماذا، هل أنت مصاب بالحساسية تجاه العمل؟ قم بعملك".
قطعت الاتصال البلوري بإشارة حادة وحدقت فيهما.
"ماذا".
"لدينا بضعة أسئلة تتعلق بالمرحوم السيد لافين"، قال راي، بينما كانت فيليسيا تسوي التقارير.
"تحديداً، بدا أنه كان يتجاوز مخصصاته للصيد دون أن يُستدعى لذلك".
"لافين"، قالت.
"نعم، سيد مينيابوليس".
بطريقة ما تمكنت من تشويه اسم المدينة بلهجتها الباريسية الثقيلة.
"سمعت عن وفاته. عار. لقد كان عموداً للمجتمع، وعمله تطلب بعض رموز التقدير".
شارك راي نظرة مع فيليسيا. لم يكونا جاهلين بنوع المساومة السياسية التي كانت تجري، لكنها لم تكن أبداً فوقهم في سلسلتهم القيادية. عادة كان ذلك النوع من الأشياء الذي حقق فيه الاثنان، والتي انتهى بها المطاف في النهاية في مشاهد مليئة بالدماء والجثث.
"لدينا هذه التقارير"، حاول راي، ومدت فيليسيا الملفات المعنية.
لم تتحرك كونستانس، وبعد لحظة أسقطت فيليسيا الملفات على مكتبها. ثم أرسلت كونستانس نفخة من البصر عبر بؤرة التحريك الذهني لنشر الاستمارات، ملقية نظرة خاطفة عليها. لم تدعهما يجلسان.
"و؟"
قالت كونستانس مطولاً.
"ماذا تريدان؟"
"حسناً"، قال راي، شاعرًا بلمسة من الضياع.
"كنا نحقق في أمر آلفا تشيستر وخلافه مع لافين. بما أن لافين كان لديه الكثير من التجاوزات فقد اعتقدنا أننا سنعرضه عليكِ".
"نعم، و؟"
بدا أن عبوس كونستانس، إن أمكن، يزداد حدة.
"لديكما عرض لي؟"
"كلا"، قال راي أخيراً مدركاً ما كانت تقوله كونستانس.
كانت تظن أنهما كانا هنا للتدخل في أي صفقة كانت تديرها مع لافين.
"كنا نأمل فقط في الحصول على نظرة ثاقبة لما كان يحدث. ومعرفة ما إذا كان شيئاً من هذا القبيل يحدث مع آلفا تشيستر".
"ذلك اللقيط العجوز الماكر؟ لم يكن مهتماً بأي صفقات".
نقرت كونستانس الملفات معاً مرة أخرى بتركيزها ووضعتها على خزانة خلفها.
"ماذا عن الوفيات الدنيوية الزائدة؟"
كتبت فيليسيا على جهازها اللوحي ورفعتها.
"ليست زائدة إلا إذا قلت أنا إنها كذلك"، قالت كونستانس، وتحول صوتها فجأة إلى البرودة.
"إنها إدارتي. طالما أنني أحافظ على الأمور بحيث لا يلاحظ البشر العاديون ويحدثون متاعب، فهذا ليس من شأنكم. اغلقا الباب في طريق خروجكم".
عرف راي الطرد عندما سمعه، وكانت رئيسة إدارة الاستحواذ أعلى بكثير من درجة أجره. وبما أنهما لم يجلس, فقد اكتفى بالإيماء واستدار متبعاً فيليسيا خارج الغرفة. حكت مؤخرة رقبته بينما كانت عيون كونستانس الحادة تتبعه إلى الخارج.
"يا لها من عاهرة"، كتبت فيليسيا وأظهرته له، مما جعله يضحك.
"نعم"، قال.
"يجعل وظائفنا أصعب أيضاً. أعتقد أن العودة إلى مقابلة المتغيرين هي الحل".
"هو هو"، كتبت فيليسيا، ثم مسحت جهازها اللوحي قبل أن يتمكن أي شخص من رؤيته.
هز راي رأسه. كان مسروراً لأنها كانت في مزاج جيد، لأنه لم يكن يحب فكرة الأشهر القليلة القادمة من العمل على الإطلاق.