أخذ كالوم بعض الوقت للراحة. لكنه لم يُطِل. بعد أن كفَّ هو ولوسي عن التعامل مع الحثالة، وحظي ببعض الوقت لزيارة الكنيسة من أجل سكينة روحه، قرر أن الوقت قد حان للتواصل مع تشستر مجدداً. وهذا يعني العودة إلى وينوت لتركيب مرساة البوابة مرة أخرى. وما إن يقود آرثر مرساة البوابة فعلياً إلى منزل تشستر، فلن يحتاج إلى استخدام هذا الطريق بعد الآن، لكنه في الوضع الراهن لم يكن يعرف أين يقع مجمع تشستر.
فحاسة الاتجاه لديه لا تعمل حقاً عبر الانتقالات الآنيّة إلى أماكن مجهولة.
قالت لوسي وهي تنظر إلى إحدى مراسي البوابات الصغيرة: "أتعلم، هذه الصفقة برمتها تبدو أفضل من شبكة نقل إدارة الشؤون الخارقة".
"أعني، صحيح أنها لا تذهب إلى أماكن كثيرة، لكن المنقِّلين لا يمكنهم إحضار شاحنات كاملة عبرها أيضاً".
قال لها: "انتظري حتى تري الكرسي الطائر".
"إنه مفيد للغاية ولكنه يبدو شديد الارتجال".
قالت لوسي وעיناها تتألقان قليلاً: "أه، أتعلم أنني لم أركب طائرة قط".
أجابها بأسف: "لا أعتقد حقاً أنه من الآمن ركوب ذلك الشيء معك".
"أعني، إنه يحتوي على مقعد واحد فقط ولكنه أيضاً تطبيق لسحر مكاني غريب. إذا لم أتوخَّ الحذر، فإن انتقالاتي العادية تكون قاسية جداً على الناس، لذلك أخشى أن يسبب هذا ضرراً حقيقياً".
قالت لوسي بتكلف عبوس: "آه، هذا ليس ممتعاً".
وعدها قائلاً: "إذا تمكنت يوماً من الظفر بمركاز طيران مناسب فسأصحبك معي".
"أو، أتعلم ماذا؟ يمكننا العمل على كرسي طيران ثنائي، لأنك على حق، الطيران رائع جداً. ولن أضطر للقيام بنوبة ألكوبيير".
قالت لوسي: "إنه موعد إذن، أيها الرجل الضخم".
سأل وليس جاداً تماماً: "الطيران في موعدنا الأول؟ ماذا عن العشاء والسينما؟".
قالت لوسي: "سأذكرك بذلك عندما تعود".
"والآن تعال، أرني مساحة البوابة السحرية حيث خزنت كل شيء".
بدا الأمر غريباً بعض الشيء استعراض مخبأ الكهف، بالنظر إلى أنه من بين كل الأماكن كان الأكثر خصوصية وأهمية. ومع ذلك، لم يكن يبدو كshي ء كثير حتى مع العمل الذي قام به، وبعد رؤية لوسي وهي تحرك مصباحاً يدوياً دون هدف، دوّن ملاحظة لتجهيز المزيد من الإضاءة. فليس بوسع الجميع استخدام الحواس السحرية البانورامية للتنقل.
أخبرها قائلاً: "إذن، لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً".
"سأعود فور تسليم المرساة وينبغي أن نكون قادرين على التحدث إلى ألفا تشستر بعد فترة وجيزة".
قالت لوسي وهي تشغل تجريبياً أحد مصابيح الليد التي نثرها حول المكان: "بالتأكيد، أيها الرجل الضخم".
"الجو بارد بعض الشيء لكن يمكنني قضاء بعض الوقت هنا".
"نعم هذا المكان غير مجهز حقاً للعيش فيه".
كان من حسن الحظ أنه فصل الشتاء، لأنه لم يكن ممتعاً حقاً قضاء الوقت في الكهف بدون سترة مناسبة.
"حسنًا، أراك لاحقًا".
"أراك لاحقاً، أيها الرجل الضخم!"
مرّ بالعملية بأكملها المتمثلة في الاستدعاء إلى مونتانا واستخدام الكرسي للوصول إلى وينوت. لا تزال البلدة الصغيرة تثير وميضاً من الحنين في داخله، على الرغم من أنه لم يكن هناك لفترة طويلة. ب hindsight، كان يجب عليه حقاً أن يقضي وقتاً أطول في الاختلاط بالناس؛ فقد كان أهالي وينوت ناساً لطافاء. ربما في مستقبل ما بعيد يمكنه زيارتهم علناً مرة أخرى. وجد آرثر لانغلي في مجمع القطيع بدلاً من أن يكون في دورية، وهو يلعب التقاط الكرة مع أقارب أصغر سناً.
كان بعضهم على قدمين، والبعض الآخر على أربع. لم يبدو مقاطعتاً للعبة ضرورياً، لذا ترك مرساة البوابة عند الباب الأمامي، كاتباً ملاحظة سريعة لآرثر وعائلته، واستدعى نفسه إلى الكهف. كانت لوسي جالسة مع بطانية وصندوق الكتب، نظراً لعدم وجود واي فاي تحت الأرض. ليس بعد على الأقل. ومما يدعو للسرور أنها أخرجت كتاباً لنفس المؤلف الذي كتب لـ گيل وكانت تقلب صفحاته.
أخبرها قائلاً: "كل شيء جاهز".
"يمكننا العودة حيث الجو أكثر دفئاً وننتظر أشخاصاً آخرين للقيام بالنقل".
قالت لوسي: "يناسبني ذلك، أيها الرجل الضخم".
قال وهو يرافقها إلى لوحة الانتقال الآني: "أتعلم، يمكنك غالباً مناداتي كالوم الآن".
نظراً لأنها كانت لا تزال داخل الشاحنة المدرعة، لم يكن واضحاً إلى أين يجب الذهاب من الكهف، وفي الواقع كان من غير المنطقي تماماً صعود مؤخرة مركبة للخروج من كهف.
أخبرته لوسي: "ربما يمكنني ذلك، لكني أفضّل الرجل الضخم".
ضحك وشغّل المنقِّل، وتغيرت المحيطات. اتسعت عينا لوسي.
وقالت: "يا للهلع".
"يمكنني الشعور بذلك!".
"الشعور بماذا؟"
"مثل، شكل التعويذة الفعلي. اعتدتُ أن أستطيع الشعور بوجود السحر، لكن هذه المرة استطعت بطريقة ما استشعار التفاصيل. لم يحدث ذلك من قبل".
"ممم".
تأمل كالوم وهو ينقر بقدمه على لوحة المستقبل.
"ربما بعد التعرض لمزيد من السحر، أمر الجنية وميكتلان وما شابه، تحسست حساسيتك؟"
"أعني، لا بد أنه حدث. أعلم أن الطبقة العليا من العجزة يمكنها بالفعل رؤية السحر، وهي بصراحة أسوأ ما قد يكون. أن تكون قادراً على رؤيته دون أن تكون قادرًا على إلقائه".
انكمش وجه لوسي في تكشيرة امتعاض.
"بصراحة، لو كان عليّ أن أكون عاجزة لسعدت لعدم إقحامي في أي من أشياء التفتيش السحري. أنا أفضّل أجهزة الكمبيوتر على أي حال".
حذرها كالوم قائلاً: "حسنًا، يمكنني إعطاؤك بعض كتب التمارين لمعرفة ما إذا كان بإمكانك تحقيق أي تقدم، لكن بصرك الداخلي لم يتغير كثيراً".
"يا للهول، أنت تتحدث عن كتب الأطفال الصغار أليس كذلك؟"
درت لوسي عينيها.
"حسنًا، سألقي نظرة عليها".
لم يمض وقت طويل قبل أن ينهي آرثر لانغلي لعبته، وعندما فتح كالوم بوابة الهاتف بدا المتغير غير مندهش تماماً تقريباً. ولم يمر وقت طويل حتى كان آرثر يقود سيارته باتجاه منزل تشستر ومرساة البوابة في جيبه. بدا أنه في يومي إنقاذ لوسي واتصاله، تمت مصادرة منصات النقل الآني التي صنعها لتشستر.
قال آرثر وهو يود القيادة: "أعتقد أنهم يفرضون غرامات على ألفا تشستر أيضاً".
"لا أعف إن كان سيدفعها رغم ذلك. هناك بعض التمتمات التي تجعلني أعتقد أنه لن يفعل".
سألت لوسي وهي تنحني مقتربة من البوابة التي كانت تحوم فوق الطاولة بينهما: "أيمكنه فعل ذلك حقاً؟".
أدت إلى مخبأ الكهف، حيث أدت مجموعة بوابات ثانية عبر المرساة، حتى يتمكنا من التحدث دون اتصال مباشر. سخرت لوسي منه بسبب الاحتياط، لكنه كان لا يزال يستخدمه.
"أعني، أعلم أنا والرجل الضخم أننا خارج إدارة الشؤون الخارقة الآن، لكن لديه الكثير من الناس".
قال آرثر: "ألا أعرف ذلك".
"لكنه كان ألفا جيداً حتى الآن. إذا اعتقد أنه يستطيع الإفلات من الأمر، فأنا أثق به".
تتبع كالوم المسار الذي سلكه آرثر ووجد أن مجمع ألفا تشستر كان يقع مباشرة عبر خط الولاية في نبراسكا، مما يعني أن إيصال البوابة إلى هناك لم يكن يختلف كثيراً عن إيصالها إلى وينوت. بطبيعة الحال، كان المجمع أكبر بكثير وكان هناك أمن ملحوظ، لذا إذا قام بالرحلة شخصياً فلن يكون مرجحاً أن يظل غير مكتشف.
قال آرثر لحارس الباب بفظاظة: "إنه السيد ويلز مجدداً".
وبينما انكمش كالوم، لم تكن هويته سراً على الإطلاق. في هذه المرحلة لم يعد سراً حقاً أنه يعمل مع ألفا تشستر. كان هذا التفسير كافياً لكي يسمحوا لآرثر بالمرور، وتوجه نحو الجزء الداخلي من المجمع حيث تحدث كالوم مع ألفا تشستر من قبل. المنطقة المحمية بتعويذات. كان ألفا الغرب الأوسط نفسه موجوداً في المطبخ مساعدة زوجته في لف العجين. وحين وصل الخبر، أنهى أي معجنات كان يعمل عليها وغسل يديه، متحولاً إلى هيئة الحرب وهو يتوجه نزولاً إلى المنطقة الآمنة حيث كان آرثر ينتظر.
قال وهو يدخل لمحاً البوابة تحوم في وسط الغرفة: "السيد ويلز".
"أفهم أنك تمكنت من تنفيذ العملية بأكملها سالماً".
أقرّ كالوم بذلك وأومأ برأسه نحو لوسي: "قليلاً أو كثيراً".
"مرحباً أيها الرئيس، أنا سالمة أيضاً. قليلاً أو كثيراً".
قال تشستر وهو يجلس على كرسيه ذي الحجم الكبير: "لوسي".
"من الجيد سماع أنك على قيد الحياة وسليمة. على الرغم من غياب الحاجة للقول، فإن استئناف وظيفتك السابقة في الوقت الحالي سيكون مسعى محفوفاً بالمخاطر".
"نعم، أنا أسمعك أيها الرئيس. لا تقلق، سأقضي بعض الوقت مع الرجل الضخم على أي حال".
قال تشستر بجدية: "تأكد من الاعتناء بها، يا سيد ويلز".
قال كالوم تام الفهم لنبرة صوت تشستر: "حعلم، سيدي".
قال تشستر دافعاً لوسي لتصبح حمراء الوجه وتتمتم بكلمات غير مفهومة: "رجل جيد".
"الآن، أفترض أنك لم تتصل فقط لكي نتدردش أنا ولوسي".
قال كالوم: "لا".
"رغم أنني سعيد تماماً بترك البوابات مفتوحة لتتمكن من اللحاق بأي شخص هناك. أردت الاطمئنان بشأن مواد السحر. كلما حصلت عليها أسرع، كلما تمكنت من البدء في إعادة تدويرها وأعطيتك بعض منصات النقل الآني الجديدة".
"ممتاز. أنا سعيد لأنني كنت على حق وأنك رجل لك كلمتك".
أشار تشستر إلى أحد المتغيرين الآخرين في الغرفة، والذي تعرف عليه كالوم على أنه أحد رجلي خط الدفاع الأول منذ عودته الأولى إلى قبو المقهى في وينوت. توجه الرجل إلى غرفة أخرى، ظناً لإحضار الغنائم.
"لدي منصة نقالة من الأشياء، والتي لا يمكننا بمعظمها الاستخدام. لم نحاول تفكيكها، نظراً لوجود الكثير من السيلريت هناك".
"بالتأكيد، هذه ليست مشكلة".
لم يكن كالوم قد فكر حتى في مشكلات معادن اللعنة، ولكن كان من المنطقي فقط أن يكون لدى مصاصي الدماء سيلريت أو أورايت أكثر من المورديت.
"يمكنني الاستيلاء عليها من خلال المرساة هنا الآن إذا كان ذلك مسموحاً".
سأل تشستر، ولم يكن ذلك مجرد سؤال عابر: "أيمكنك فعل كل شيء من خلال المرساة؟".
اعترف كالوم: "بشكل أساسي".
"لذا أعلم أنه قد يكون طلباً صعباً بعض الشيء الاحتفاظ بواحدة، ولكن إذا كنا سنظل على اتصال فهي أكثر أماناً من الهاتف. وأكثر فائدة أيضاً".
قال تشستر: "سأفكر في الأمر، ولكن ليس الآن بعد".
"لم تأت بنفسك حتى. يجب أن يكون هناك المزيد من الثقة بيننا".
اعترف كالوم: "هذا عادل بما فيه الكفاية".
لم يكن على وشك القفز إلى مجمع المتغير لإثبات نفسه، ولكن ربما في المستقبل لن يشعر بهذا القدر من التوتر بشأن التواجد حول مجموعة من الخارقين الأقوياء. ربما.
"في هذه الحالة، سأقوم بتسليم مرساة في المرة القادمة التي نحتاج فيها إلى التحدث".
أخرج تابع تشستر المنصة النقالة التي كانت مليئة بالصناديق والصناديق الخشبية. استطاع كالوم استشعار كمية لا بأس بها من التعويذات في الداخل، وقضى بعض الوقت في تفقد المحتويات للتأكد من عدم وجود أي شيء نشط أو خطير بشكل واضح. رغم أنهم لو كانوا في منزل تشستر، لكانوا قد عبروا بالفعل عبر الانتقال الآني دون انفجار أو ما شابه. قام ببساطة بنقل المنصة النقالة إلى مخبأ الكهف الخاص به.
ارتعش المتغيرون لاختفائها المفاجئ، لكن ذلك كان رد فعلهم الوحيد. لقد فهموا بوضوح التهديد الذي يمكن أن يمثله، فراجع أفكاره حول قضية الثقة المتبادلة قليلاً. كان عليه أن يفعل شيئاً وإلا خاطر بفقدان الحلفاء الخارقين الوحيدين الذين يمتلكهما حقاً. لكن أولاً، كان هناك عمل يجب القيام به.
* * *
"لم تعد هناك قضية ويلز حقاً."
جلس راي دانفورد مع فليشيا بلاك في غرفة الإحاطة في إيست GAR، حيث تجمَّع المحققون الرئيسيون لـ "الشبح"، المعروف أيضاً باسم كالوم ويلز.
لقد آلت المسؤولية بطريقة ما إلى الوكيل جان، وبينما لم يكن لدى راي أي اعتراض على الرجل، لم يكن يحب فكرة الاستسلام للأمور بهذه البساطة. رغم أنه اضطر للاعتراف بأنه لم يكن هناك شيء للتحقيق فيه. كان الجميع يعرفون من هو ويلز وما يستطيع فعله، لكن العثور عليه، والإمساك به، ومحاسبته – كانت تلك مشكلة تتجاوز ما يمكن لدانفورد إدارته.
"إنها مطاردة بشرية في هذه المرحلة، وليس لدينا أي فكرة عن مكانه. وبالنظر إلى القدرات التي أظهرها، يمكن أن يكون في أي مكان في العالم".
نظر جان حول الغرفة.
"لذا، يمكن لمعظمكم القيام بأشياء أخرى. أنا أبحث في موارد مختلفة لتتبعه، ولكن حتى ذلك الحين لا فائدة من إبقاء أي شخص في وضع الاستعداد".
بدا معظم الناس سعداء بالانتهاء من الأمر. كان أفراد BSE المختلفون غاضبين بوضوح، لا سيما وأن ويلز دمر حامية اثنين، رغم أن القليلين بدوا غير راضين مثل راي تماماً. لقد جعل الرجل حمقى بائسين من بعض السحرة ذوي الخبرة العالية لمجرد عدم الهجوم بأي طريقة فكر فيها أحد. ناهيك عن وجود الكثير من التوتر بين أشخاص من منازل مختلفة بفضل استجوابات التحقيق الداخلي التي كشفت عن لوسيل هاربر.
كان راي مسروراً للغاية لأنّه وفليشيا امتلكا درع GAR لأن هناك بعض السحرة المستائين جداً الذين أرادوا جلودهم. لم يكن متأكداً ما إذا كانت بعض تلك الأحقاد ستتلاشى يوماً، بغض النظر عن كونهم يقومون بوظائفهم تحت رعاية بعض سادة السحر الأقوياء للغاية. لم يكن تهديد المنازل المختلفة بمغادرة GAR شيئاً جديداً. حتى أن البعض نفذ ذلك، رغم أنهم مالوا إلى التلاشي في غمار العدم بسرعة كبيرة.
لكن كان هناك فرق بين منزل واحد ينفصل، أو حتى الائتلاف، والتمتمات المتناحرة الحالية. لم يكن هناك ما يمكن معرفته عما سيعقبه إذا تحول الاستياء إلى فعل حقيقي. قضى جان الدقائق التالية في مناداة الأسماء وإطلاق سراح الناس في الغالب إلى سلسلة قيادتهم السابقة. لقد احتفظ بالاثنين معاً للأخير، مميلاً رأسه نحو مكتب جانبي بينما كان الناس يتسللون خارج غرفة الاجتماعات. تبادل راي النظرات مع فليشيا وتبعاه.
قال جان دون مقدمات: "الآن، لقد قلت بالفعل إنه لم تعد هناك قضية ويلز، لكن لدينا صلة معروفة".
"ألفا تشستر. بالنظر إلى مدى صعوبة ترك هذا يمر تماماً، فكرت في التحدث مع GAR لتكليفك بهذا التحقيق".
قال راي، نيابة عن فليشيا ونفسه: "نحن نقدر ذلك".
"مع من سنعمل؟"
"الساحر الأعظم جانري، في الغالب. نعم، أعلم، يُفترض أن يكون السحرة العظام خارج GAR ولكنك تحتاج إلى شيء لموازنة ألفا مثل تشستر".
هز جان كتفيه.
"بالإضافة إلى من يقرر تعيينه. بصراحة، لم يكن جانري قط شخصاً نشيطاً بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بأي شيء خارج منزله الخاص لدرجة أنني لا أثق به تماماً لإنجاز المهمة".
سأل راي بشك: "هاه. أتريد منا تولي السيطرة على التحقيق؟".
صحيح أن ساحر الأرض يقضي معظم وقته في عزبته في البراري العميقة، لكنه ظل ساحراً أعظم.
"لم نُغطِّ أنفسنا بالمجد تماماً".
سأل جان، وهو في الغالب سؤال بلاغي: "من فعل؟".
"على الأقل أعلم أن تقاريركم دقيقة. وهو أمر آخر، أريدكم أن ترسلوا لي نسخة من تلك التقارير. إذا كان هناك شيء يجب متابعته، فيمكنني الخروج عن تسلسل القيادة من أجله".
قال راي بحذر: "أعتقد أن ذلك سيكون مرحباً به".
أومأت فليشيا برأسها بحزم وكتبت على جهازها اللوحي.
"ما نوع الشيء الذي نبحث عنه؟"
"بصراحة، أي شيء. نعلم أنه على اتصال بويلز، لذا فإن كل مخالفة يمكنك معاقبته عليها. لا أعتقد أن أحدًا يريد حرباً مفتوحة، لكن ربما يمكننا إسقاطه بموت بألف جرح. على الأقل جعله يعيد التفكير في التعامل مع ويلز".
كشر راي: "لست متأكداً إلى أي مدى يعجبني هذا الجزء".
"لا بد أن هناك الآلاف من القواعد التي لا تهمنا حقاً والتي لا تزال مدونة في السجلات".
وافق جان: "نعم".
"لكن هذه سياسة. لدينا مجموعة من السحرة العظام، ورؤساء الفروع، وسادة مصاصي الدماء الذين يريدون رأس ويلز. إذا تمكننا من إحضاره، فيمكننا تدارك أسوأ ما في الأمر. سيتعين تقديم تنازلات ومقايضة خدمات في هذه الأثناء، لكن يجب أن نوضح أن GAR تقوم بشيء ما".
سأل راي: "أتعتقد أن جلب ويلز سيوقف كل شيء؟".
"إنه الشرعية لحقدهم. تخلصوا منه، تخلصوا منه. وهذا هو السبب في أننا بحاجة للتحرك ضد أي شخص يدعمه أيضاً. بصراحة لن تفاجئني إذا قام شخص ما بحركة أكثر عنفاً ضد تشستر، لكن هذه ليست مشكلتي. أريدكم فقط أن تحفروا أعمق ما تستطيعون. إذا كنا محظوظين، فسيكون لديه بعض المعلومات المدفونة في مكان ما حول مكان العثور على ويلز".
قال راي: "حاضر، سيدي".
"إذا كان هناك شيء ما هناك، فسنجده".
* * *
قالت لوسي، مستطيعة جعل الأمر مزدوج المعنى: "هذه معدات جادة حقاً، أيها الرجل الضخم".
ضحك كالوم ولوح بمعدات تشغيل المعادن.
"نعم، وسيكون الأمر الكثير من العمل تفكيك هذه الأشياء وصهرها، حتى مع السحر".
قالت لوسي وهي تغمز: "لا تقل إنني لست مستعدة لتوسيخ يداي".
"لكن بجدية، أيمكنك فقط صهر أشياء التعويذات؟ يبدو الأمر بسيطاً بعض الشيء بالنسبة لي".
قال كالوم: "أعلم أنه يمكنك فعل ذلك مع المورديت".
"لكنني لم أتجرب السيلريت أو الكورايت من قبل. نأمل أن نتمكن من استعادة معظم هذا ولكنني أعلم أن الأشياء منخفضة الجودة يمكن أن تصبح عديمة الفائدة".
"أظن أننا سنكتشف ذلك".
كان كلاهما يرتدي ملابس العمل، ونجحت لوسي في أن تبدو جذابة حتى في الأفرهولات الثقيلة ونظارات الأمان. بدأ كالوم ببساطة في نقل محتويات الصناديق إلى مساحة العمل خلف منزل المقطورة. ببساطة، لن يكون الكثير من الأشياء قابلاً لإعادة التدوير. كان هناك الكثير من الأسلحة ذات النصال – السكاكين، والسيوف، وحتى رمح ثاقب – التي كان لها نوع من الطلاء الورني عليها. استطاع استشعار المانا فيها، لكن معدن الأسلحة كان فولاذياً بسيطاً.
كان الاستثناء الوحيد لذلك هو سيف قصير يبدو أنه منحوت بالكامل من شيء يشبه الفضة الزجاجية الشفافة والبراقة.
"أظن أن هذا سيلريت نقي؟"
نقر عليه كالوم. لم يكن الشيء معدناً بالتأكيد. بدا أشبه بالبلاستيك، وليس زجاجاً، ولكنه أصلب وأثقل من أي بلاستيك مألوف لديه.
"أه، أعتقد ذلك. لقد سمعت أن السيلريت هو في الواقع نوع من الكهرمان، بدلاً من المعدن".
"هاه."
لم يكن ذلك في أي من الكتب التي قرأها، أو ربما كان موجوداً وفاته. كان هناك الكثير من الأدبيات التي يجب الاطلاع عليها.
"إذن، ربما لن يذوب".
على قدر كراهيته لتدمير سلاح يعمل بشكل مثالي، أخرج كالوم زوجاً من المشابك لمعرفة مدى صلابة السيلريت حقاً. لم يكن الأمر وكأن سيفاً سليماً سينتصب في بوتقته. وبينما كان يعمل على ذلك، بدأت لوسي في فك صناديق التعويذات والأشياء المشابهة، وهو أمر كانت ماهرة للغاية فيه. كان من الجميل وجود شخص آخر حوله لمد يد العساعدة، وكانت لوسي سعيدة حقاً بوجود شيء تفعله. بدون شيء تعمل عليه كانت تميل إلى الانكفاء على نفسها، وإلى جانب وجودها من أجلها لم يكن هناك الكثير الذي يمكنه فعله حيال ذلك.
في الوقت نفسه، لم يرغب في الترفع عنها وإيجاد عمل شاق لا فائدة منه، لذا كان سعيداً بوجود شيء جوهري لمساعدتها فيه. كان لا يزال مرتبكاً إلى حد ما في أوقات وجود شخص آخر في مساحته. ليس لأنه سمح لنفسه بتطوير عادات سيئة، لكنه ظل غريباً وجود شخص داخل منزله. رغم أنه لم يعترض بالتأكيد، حتى لو أرجلا موعداً فعلياً حتى يتمكنا من فرز بعض العمل. توقف كالوم عن تأمله بسبب انكسار السيلريت.
تطلب الأمر قدراً هائلاً من القوة لكسر هذا الشيء، والذي انقص بدل الانحناء. لم تؤد بضع تطبيقات لمشعل الحامض إلى أي ضرر ملحوظ عليه، فلجأ إلى تدابير أكثر تطرفاً. وتحديداً، ألقاه في البوتقة ورفع الحرارة، رغم بعيداً عنهما في حال اشتعال السيلريت بلهب سحر أو ما شابه. وبينما كان ذلك يغلي، أخذ اللوحات التي فككتها لوسي أو، في بعض الحالات، نزعتها من أغلفته، وبدأ في نسخ التعويذات.
لم تستطع فتح اللوحات دون تقطيع الأشياء حقاً، مما سيكسر التعويذة، لكنه استطاع تدوين الملاحظات أولاً وإلغاء الأشياء لاحقاً، حيث كان يستطيع استشعار ما وراء المعدن الواقي. كان ماهراً إلى حد ما في تتبع الأشياء، لا سيما لوجود الكثير من القطع المتشابهة. كانت أنماط معينة قياسية، مثل مستقبلات المانا والمداخل، أو أجزاء التحويل. ساهم كل ذلك في مكتبة كان يبنيها ببطء، رغم أنه لم تكن لديه فكرة عن مدى فائدتها.
الكثير منها لم يستطع فعله بنفسه.
"أه، لوسي، هل تعتقدين أن هناك أي شيء يمكنك فعله بهذا؟"
سأل كالوم بعد أن خط قطع التعويذة الجديدة.
"لا أعرف كم لعبت بأدوات التصميم بمساعدة الكمبيوتر لكنني قد بحاجة إلى بعض المساعدة في معرفة كيف أجعله أكثر فائدة".
دفع الكمبيوتر المحمول إليها، وبחماس بدأت تنقر بعيداً.
"أوه نعم، لقد استخدمت هذا من قبل. ليس المفضل لدي، لكنني اعتدت على القيام بكل أنواع أشياء الطباعة ثلاثية الأبعاد. دعيني أهاتفي حاسوبي المحمول ويمكنني بدء العمل. أه، شكراً!"
جاءت الجملة الأخيرة بينما كان يلوح بيده مسرحياً وينقل حاسوبها المحمول من حيث كان يشحن على الطاولة في الداخل. كان عليه استخدام حركية الجاذبية لفصل الأشياء أولاً، لكن ذلك كان سهلاً بما يكفي.
"لست متشبثاً بذلك البرنامج، يمكنك استخدام ما تريدين. لدي بعض الملاحظات هناك، لكن بصراحة أنا معتاد على تصميم المنازل. لست التعويذات".
"بالتأكيد، بالتأكيد".
كانت لوسي منشغلة على كلا الكمبيوترين وهي تعبث بالأشياء.
"أنا أعرف تماماً كيفية بناء مكتبة مناسبة. لا تقلق، أيها الرجل الضخم، سأرتب هذه الأشياء".
"شكراً لك، لوسي!"
أعطته إشارة إبهام كبيرة وعادت للعمل. بدأ في تدقيق الخردة المختلفة عندما فقد السيلريت في البوتقة فجأة كل مانا دفعة واحدة. تبدد في الهواء المحيط، وقفز ليتأكد بعينيه مما ظن أنه استشعره. لقد اشتعلت فيه النيران، فجأة جداً، وكان يتحول بسعادة إلى رماد. وأكد ذلك أكثر أو أقل أنه لا يستطيع إعادة تدوير السيلريت بهذه الطريقة.
سأل لوسي، في الغالب كسؤال بلاغي: "أي أفكار؟"
هزت لوسي كتفيها: "أتمنى لو كان لدي أشياء نقابة السحرة، لكني لا أظن أنهم وضعوا أي منها على الشبكة الداخلية".
"ربما عندما أصلح الأمور سنكتشف".
فأجاب: "حسناً إذن"، وانتقل إلى المواد الأخرى.
كان هناك زوجان من الشعارات التي وجدها من قبل، والتي وضعها جانباً لوقت لاحق حيث بدا أنها سبيكة مانعة وكانت ندرتها كافية لكي يرغب في العثور على أدبيات فعلية حول كيفية معالجتها. ثم كانت هناك التعويذات، التي لم تبد كأنها مورديت. لم يكن اللون صحيحاً، وعندما وجد زجاجة ماء القمر الخاصة به وأحضرها بالقرب من الأشياء، لم يلمع السلك السحرية. بعملية الإقصاء، كان كورايت، مادة منع الجنية.
كان متأكداً تماماً من إمكانية استخدام أشياء أخرى للسحر، لكن مواد المنع بدت الأفضل بفارق كبير. وكما هو الحال مع المورديت، لم يكن لديه إمكانية الوصول إلى معلومات مفيدة مثل درجة الانصهار أو قوة الشد، لذلك قسم صينية تعويذات لفضح الكورايت وأخرج مشعل الحامض مرة أخرى. حتى لو كان السيلريت باطلاً، بدا الكورايت معدناً لذا كان عليه أن يكون قادراً على صهره. إلى جانب ذلك، كان سلكاً بوضوح، لذا يمكن العمل به.
بعد توجيه مشعل الحامض على منطقة ما لفترة لاحظ القسم يفقد مانا بطريقة مماثلة، وإن كانت أبطأ بكثير، للسيلريت. أزال اللهب ونقر على السلك المعدني المسخن، ليراه ينشق مثل زجاج. عبس كالوم في وجهه.
"تباً. كيف يعملون هذا الشيء؟ إنه عديم الفائدة إذا سخنته".
نادت لوسي من طاولة العمل الرئيسية: "حسناً، يطلق عليه الحديد البارد، أيها الرجل الضخم".
قال كالوم، حتى وهو ينقل النصف الآخر من الصينية، التي لم تسخن، إلى مجمّده: "لا. أرفض تصديق ذلك".
"سيكون ذلك سخيفاً للغاية".
"حسناً، أقصد، هذا يعني أنهم على الأرجح لا يصهرون الشيء".
"نعم، وأعلم أنه يمكنك الطرق على البارد، لكن هذا يتطلب جهداً أكبر مما أود التعامل معه".
كشر كالوم.
"يتضح مع ذلك أنه يمكنك تدمير فائدة السيلريت والكورايت إذا سخنتهما أكثر من اللازم. هذا ليس ممتعاً. ومع ذلك، أعلم أنهم يستخدمونه لذا فهي مجرد مسألة معرفة كيف".
"أوف. لو ما زلت أمتلك صلاحيات وصولي لربما تمكنت من العثور على شيء. بريد إلكتروني أو منشور على الأقل".
طمأنها كالوم: "أه، لا تقلقي بشأن ذلك".
"قلت إن نقابة السحر تحافظ على سرية الأشياء على أي حال، لذلك لم يكن ليكون هناك الكثير".
"حتى لو كان كذلك".
تنهدت لوسي، وثنت أصابعها.
"أكره قول ذلك، لكن الجو هنا متجمد، أيها الرجل الضخم. أتمانع لو عملت في الداخل؟"
"أوه، لا، تفضلي تماماً! لكنت أحضرت بعض هذه الخردة للداخل أيضاً لكن ليس هناك مساحة كبيرة هناك".
استمر في فرز مادة السحر، وحصل على عدة أكوام. كان أحدها أشياء خشنة بما يكفي ليمكنه نزعها يدوياً، أو كانت مثبتة في الخشب بدلاً من المعدن. وكان الآخر قطعا أخرى قليلة من السيلريت النقي. والأخير كان الأشياء المطلية بالورنيش، والتي افترض أنها سيلريت أيضاً، رغم أنه لم يكن يعرف عملية تطبيقها. وبينما كان يفعل ذلك لاحظ أنه على الرغم من توجهها للداخل بمبادرة منها، بدا أن لوسي كانت تحدق في الفراغ بدلاً من إنجاز العمل حقاً.
لم يعجبه ذلك، ورغم أنه لم يستطيع حقاً فرز الأشياء في الداخل – لم تكن هناك مساحة ببساطة – لم يكن هناك سبب ليتركها وحدها. لقد اعتاد استخدام بوابات الكلام على أي حال.
"لذا، بينما أقوم بهذا وتفعلين ذلك، تفضلي وبدئي في التفكير في كيفية استعادة صلاحيات وصولك. ليس شيئاً سنفعله الآن، لكنني متأكد من أنه يمكنك الخروج بخطة لعب".
"أوه!"
قفزت لوسي قليلاً، مستديرة نحو البوابة الصغيرة التي كان يستخدمها للتحدث. ستسمح بدخول القليل من الهواء البارد، ولكن ليس أكثر مما يمكن لنظام التدفئة والتكييف في المنزل التعامل معه. كان يأمل ذلك.
"نعم! حسناً، بالتأكيد. سيكون ذلك ممتعاً، في الواقع".
استمر في الدردشة مع لوسي بينما كان يعمل، مسروراً إلى حد ما باستخدام البوابات لعبور عشرين قدماً من الفضاء، لكنه كان سعيداً لأنه يستطيع ذلك. لم يكن الحجم الإجمالي لمادة السحر كبيراً في النهاية، رغم أنه كان أكثر من المورديت الذي اكتسبه. حتى لو عاد معظمها إلى تشستر، كان بإمكانه على الأقل بناء مرساة بوابة أخرى، ربما اثنتين. وأكثر من ذلك، إذا استطاع معرفة السيلريت. كان كالوم مسروراً ومنزعجاً بنصفه عندما أخرج الصينية من المجرى لاحقاً ووجد أن الكورايت قد لان قليلاً.
كانت لوسي مغرورة بشكل لا يطاق، لكن الغرور ناسبها تماماً. كان الكورايت أشبه بالذهب من المعجون، لكنه كان ليناً بدرجة كافية لتنزعه من الإطار النصفي دون أي مشكلات حقيقية. لم يكن ذلك شيئاً يمكنه الذهاب إلى عامل معادن ودود للمساعدة فيه، لكنه يعني على الأقل أن أشياء مثل معدات سحب الأسلاك ستعمل على الكورايت المبرد بدرجة كافية. لم يكن التبريد البسيط كافياً لإزالة السحر الذي كان يحتفظ به المعدن بالفعل؛
لإزالته كان عليه إساءة معاملته قليلاً. حتى لو لم يستطع صهره، كان بإمكانه معالجته عن طريق وضعه في مكبس، وضغط السلك السميك إلى حد ما مرة أخرى إلى شيء يشبه السبيكة. حتى ذلك لم يزل كل شيء، إلى أن كرر العملية في كثافة مانا أعلى لمخبأ الكهف. مما يشير إلى سبب محتمل لامتلاك GAR هذا القدر من البنية التحتية في الولايات المتحدة. قد يكون هناك في الواقع اهتراء وتلف أقل بكثير في بيئة المانا المنخفضة.
بالتأكيد، كانت هناك مانا أعلى من صنابير البوابة، لكن ذلك لم يكن بنفس القدر الموجود في أوروبا، وكان يثري المنطقة القريبة فقط. لم يبدو مرجحاً أن تكون طريقته البدائية والمستهلكة للجهد في إعادة تدوير الكورايت هي الطريقة المتبعة عادة، لكنها كانت لا تزال تعمل. ومدى نجاح المعدن في معدات سحب الأسلاك الخاصة به ظل أمراً يجب رؤيته، ولكن على الأقل من الناحية النظرية كان بإمكانها الوفاء باتفاقه مع ألفا تشستر.
ترك ذلك السيلريت. لقد أحب حقاً فكرة الطلاء الورني، لأن ذلك كان شيئاً يمكن طلاؤه على سطح ما، لكن صنع هذا النوع من الأشياء تطلب أكثر من مجرد أدوات جسدية بدائية. كانت كيمياء، وأبعد بكثير عنه. ربما سيكون لدى تشستر فكرة ما، لكن بالنظر إلى أنه سيلريت فقد شك في ذلك. طلب من شخص العمل بمادة المنع الخاصة به سيكون مشكلة. وبما أنه امتلك الأسلحة ولم يستطع معالجتها، فقد مضى قدماً وجهز نفسه ولوسي بخنجر سيلريت لكل منهما.
سيكون المسدس برصاص سيلريت أفضل ولم يكن ينوي طعن متغير، لكن بعض الحماية كانت أفضل من لا شيء. على الأقل حتى يتمكن من تسليحهما بشكل أفضل. لم يكن هناك ما يخبر متى سيلحق بهما الخارقون مرة أخرى.
* * *
ضيق الساحر الأعظم فاني شون عينيه في وجه الرجل الواقف أمامه. كان لدى معظم الناس الحس الكافي لعدم جلب أخبار سيئة له، لكن الجميع عرفوا أنه كان ألطف بعض الشيء مع عائلته المباشرة. جمع هذين الأمرين يعني أنه كلما رأى أحد مجموعة معينة من أبناء الإخوة عرف أن هناك شيئاً محتوماً لعدم رضاه.
قال: "تكلم".
"البطريرك العظيم، رفض منزل هارغراف التواصل أكثر فيما يتعلق بالمنسق الجديد. ولم يتم تسليمها أيضاً إلى عهدة مكتب إنفاذ السرية".
قال فاني بخطر: "ظننت أن الأمر قد حُسم بالفعل".
لقد أسس أن أي شخص يكتشف گو سيتم تجريده من منزله منذ فترة طويلة. حينها لن يكون أمامهم مكان للجوء سوى منزل فاني. لقد حافظ ذلك على جميع سحرة الشفاء المهرة حقاً داخل منزله لسنوات عديدة.
"لماذا لا تتدخل GAR؟"
"لا أعلم، أيها البطريرك".
"ماذا عن تايسن؟"
كان الساحر الأعظم أداة مفيدة، يقضي وقتاً أطول في كونهم متوحشي البراري بدلاً من الاهتمام بـ BSE نفسها. ومع غيابه المتكرر، كان من السهل للغاية الضغط على النواب المختلفين لضمان اتخاذ الإجراءات الصحيحة.
"الساحر الأعظم في عزلة".
عبس فاني. قد يعني ذلك أي شيء، لكن ربما يكون قد هرب إلى البراري العميقة مرة أخرى ولم يُعثر عليه. مزعج، لكنه محتمل الفائدة.
قال أخيراً: "رتّب لتأمين صغار هارغراف على أي حال".
"لا يمكننا تحمل الظهور بمظهر الضعيف في الوقت الحالي".
حمّله بعض المنازل الأخرى مسؤولية كارثة الاستجوابات الجماعية التي لم تجد شيئاً. الحمقى. لمجرد أنهم غير كفؤين لدرجة تفويت الخائن المخفي بينهم — صرف فاني الرجل بلويحة من يده ووقف من كرسيه، الذي كان قريباً بالكاد من العرش في القاعة الكبرى لمنزل فاني. مطلة النوافذ على شريحة هادئة من ژونغگو، باعتبارها واحدة من المنازل القليلة التي احتفظت بعزبها على الأرض بدلاً من عوالم البوابة.
سخر حتى من مجرد التفكير في التخلي عن أرض أجداده، لمجرد التجمع في جيوب واقية مثل الفلاحين وتسول دوفال للبقايا. كان الاضطرار إلى الاعتماد عليها في بوابات التغذية سيئاً بما فيه الكفاية. إلى جانب ذلك، لا يمكن الوثوق بعوالم البوابة. إبعاد أراضيها عن ژونغگو أظهر ذلك. كل أولئك السحرة الذين اعتقدوا أن لديهم عزب لطيفة ومستقرة كانوا يخدعون أنفسهم. مثل العيش على القمر، لمدى مضيافية تلك الأماكن حقاً.
شبك يديه خلفه وهو يتخذ خطوات قليلة ليطل على حديقة مقلمة بعناية. كانت عملاً فنياً، صُنعت تماماً وفقاً لمواصفاته وأديرت بيد حازمة. لو كان الناس بهذه الطول لكان رائعاً. لا يزال يزعجه أن أصحاب الدماء التنينية يتجولون دون أي شيء يكبحهم، بصرف النظر عن بعض القواعد السطحية، لكن كان هناك قدر محدود يمكنه إنجازه بمفرده. بقية GAR كانت مترددة في الالتفاف حوله في بعض النقاط، لمجرد أنهم لم يضطروا لتجربة التاريخ الطويل والمشين لعالم البوابة ذاك.
لا، كانوا أكثر قلقاً بشأن شاب يافع كان يتهرب من تخبطاتهم الخرقاء لتحديد مكانه. كان فاني مهتمًا شخصياً بذلك الفرد المعين، لأن أي نظرة ثاقبة على عملية السحر كان يصعب الحصول عليها. لم يكن هناك العديد من السحرة حولها بحيث يمكن تجنيب الكثير لتجاربه، وكان مهتماً بشدة كيف يمكن لشخص أن يمضي ثلاثة عقود دون إظهار أي موهبة تذكر. كان رفع القدرة السحرية الجوهرية للناس شيئاً شغل أفكاره ووقته لفترة طويلة.
تبدو عرقلتها بسيطة للغاية في النهاية، ولم تتطلب سوى العشرات من السجناء والمجرمين. حتى الآن استعصى عليه غرسها مباشرة في الدنيويين أو العجزة، وإن لم يكن ذلك لقلة المحاولة. كان توليد السحرة بشكل عام سهلاً بما فيه الكفاية. إذا عاش إنسان في عالم بوابة لفترة طويلة بما فيه الكفاية – فالوقت الدقيق يختلف من عالم لآخر – لكنه عاد إلى الأرض قبل حدوث تغييرات شديدة حقاً، فقد يصبح حساساً للسحر.
ربما. خذ أولئك الحساسين للسحر، وكرر العملية مع أطفالهم، وبحلول الجيل الثالث كان هناك سحرة. المناطق المُروّضة مثل تلك التي تصنعها دوفال لم تكن تحتسب. كانت النسخة الحالية من المسودة مبنية بشكل مزعج على عملية التدريب التي وضعها لمنزل، لتعريض شعبه لأكبر قدر ممكن من أنواع المانا. رأى تايسن قيمة أخرى فيها، ولن يجادل فاني لمحاولة الحفاظ على احتكاره للفكرة. لم يكن الناس بهذه الغباء؛
سيعرفون أن لديه دوافع خفية. أظهرت تجاربه أن قوة السحر كانت مرتبطة ارتباطاً مباشراً بأجدادهم الذين عانوا من تنوع عوالم البوابة. الشخص الذي زار عالماً واحداً فقط سينتج، بشكل عام، سحرة أضعف من شخص عانى أربعة أو خمسة. ولهذا السبب كان الحرمان من أراضيها ضربة قوية. لقد كان طريقاً للقوة متاحاً فقط لنسب منزل فاني، لكنه الآن مقصور على الأربعة الرئيسية. لم يكن عالم البوابة السادس خياراً أيضاً.
ليس فقط بسبب المتطفل ذي الاسم السخيف، لا. كان ذلك لأن عالم البوابة السادس يلتوي البشر على نطاق يقاس بالساعات بدلاً من الأسابيع أو السنين. كان خطيراً للغاية. جعل كل ذلك يتساءل بدقة أي برنامج أنتج قوة ظاهرية مثل ويلز. كان لديه بعض الشكوك غير المثبتة حول كيفية صنع ساحر مكاني، لتؤتي ثمارها في الأجيال القادمة، لكن صنع واحداً قوياً بدا ظاهرياً استثماراً أفضل بكثير مما كان فاني ليعتقد.
أثبت ويلز نفسه بأنه قاتل فعال بشكل مدمر، مما يعني أن بعض المنازل في مكان ما قد حصلت للتو على سلاح هائل. كانت تلك قدرة يرغب فيها لنفسه، لا سيما في المناخ الحالي للاضطرابات بين المنازل. إذا فكر شخص ما في القيام بتحرك – مثل منزل هارغراف، ربما – فإن إرسال أصل مثل ويلز خلفهم سيكون الاستجابة المناسبة. ناهيك عن أنه إذا استطاع ويلز تثبيت الفضاء بنفس الطريقة التي تستطيع بها دوفال، فربما يمكن لمنزل فاني في الواقع الحصول على موطئ قدم جدير بالثقة في عوالم البوابة.
أدت حركة من يده إلى استدعاء خادم إلى جانبه. خادم بشري مناسب؛ لم يرغب فاني في أي قطط متغيرة أو تابعين مصاصي دماء في منزله. وكلما قل الكلام عن الجنية، كان أفضل.
أخبر الخادم: "استدعِ المجموعة الخامسة السماوية".
"وفاني سين. ثم أحضر لي كل ما تم الإبلاغ عنه بشأن موقف ويلز".
أثبت ويلز كفاءة فائقة في التعامل مع أي تهديدات سافرة، لكن الساحر الأعظم فاني أراد فقط جذب انتباهه. وجد الأمر مسلياً بعض الشيء أن مشاكله المستمرة مع أصحاب الدماء التنينية قد أدت بطريقة ما إلى انطلاق الأمر برمته. على حد علم لم تكن هناك أي صلات أخرى بويلز، ولم يرغب أحد في إزعاج ذوي الدماء التنينية. لكنه لم يهتم، وبدو ويلز أحمق عاطفياً بما يكفي ليكون من السهل التأثير عليه للتحرك.
لقد حان الوقت لإعادة زيارة بلدة تانر.