الفصل السادس: ترتيب المراكز الأولى
وصلت المنافسة الخارجية إلى ذروتها مع بدء تناقص عدد المشاركين بسرعة. وبدورها، بدأت أعداد الوفيات بالانخفاض. فأولئك الذين كانوا يرغبون ببساطة في الحصول على ترتيب أعلى، كانوا يعلنون استسلامهم لفظياً دون تردد.
بعد قيامهم بذلك، كان رداء من طاقة الداو الترابية يغلف أجسادهم ويسحبهم إلى المنصات بأمان. وفي غضون لحظات، كانوا يُنقلون عبر الأنفاق إلى خارج المنصات.
لاحظ وي وويين أحد شيوخ الطائفة عند برج عالٍ يطل على المباريات. كان يتمتع ببنية نحيلة وقامة قصيرة إلى حد ما، بشعر رمادي وشارب. وعلى الرغم من مظهره المتقدم في السن، لم تكن هناك أي تجاعيد على وجهه. ويمكن اعتباره جذاباً بشكل لائق.
كان لوي وويين بعض التعاملات مع هذا الشيخ. كان يُدعى جي يون، وهو شيخ جوهري في الطائفة، بقاعدة تنمية في المرحلة الخامسة من تكثيف طاقة الداو، نمو يانغ. كانت طاقته قوية وتفيض بحيوية نابضة وإمكانات للنمو.
كُلف الشيخ جي بمراقبة وحماية أولئك الذين يستسلمون بشكل نشط. كانت المنصات مليئة بطاقات ترابية، وبفضل تعويذة روحية خاصة، كان بإمكانه الحصول على وعي مطلق بجميع المنصات. ومن خلال تنفيذ فن طاقة داو دفاعي، كان يرسلهم عبر المنصات إلى الخارج بأمان.
وكأن نظرته قد لُوحظت، التفت الشيخ جي نحو اتجاه وي وويين رغم المسافة التي تفصل بينهما لأميال. ابتسم وي وويين، وتلألأت عيناه بوميض فضي. أومأ الشيخ جي بهدوء نحو وي وويين، لكن نظرته العجوز حملت بعض الصدمة.
"طاقة داو معدنية، هممم. يبدو أن... الشائعات صحيحة. قد يكون أيضاً قريباً من غرس الين." قال ذلك بهدوء قبل أن يركز جهوده مجدداً على الملعب. لقد تغيرت تصرفاته بمهارة؛ إذ أصبح الآن يُعطى الأولوية في السلامة لأفراد فصيل وي وويين. وكان هناك أيضاً إنقاذ عرضي من الموت رغم عدم تقديم أي إعلان بالاستسلام.
لاحظ وي وويين ذلك فوراً وضحك في سريرته. لطالما كان الشيخ جي ثعلباً ماكراً. أن يفكر في تعديل موقفه وإظهار انحيازه بهذه السرعة!
كان وي وويين قد كشف جزءاً من تنميته عن قصد، وهو وميض طاقة الداو المعدنية في عينيه. وهذا يشير إلى أنه قد نما إلى المرحلة الثالثة على الأقل من تكثيف طاقة الداو، ولادة العناصر. وبهذا وحده، كان قد كشف بالفعل عن تفوقه على جيل التلاميذ الجوهريين هذا.
لن يكون هناك إلا مساوٍ، ولكن ليس أفضل.
كان عمر الشيخ جي قد تجاوز المائة عام، لكن وي وويين كان تحت الثلاثين، في منتصف العشرينيات من عمره. كان الفرق في الموهبة والقدرة محدداً بوضوح بهذا وبمكانتهما. وبصفته تلميذاً جوهرياً، كان مساوياً في مكانة الطائفة لشيخ داخلي.
لاحظ التلميذ الداخلي الذي وصل مع سو مي والآخرين عمليات الإنقاذ السريعة الاستباقية. تنهد صدمةً. نظر نحو ابتسامة وي وويين الخافتة وتعبيره المسترخي فارتجف قلبه.
"هل الشائعة صحيحة؟" فكر في نفسه.
لم يكن هو الوحيد الذي لاحظ تصرفات الشيخ جي. كان هناك من هم في مستوى تنمية أعلى لاحظوا ذلك، لا سيما تلاميذ داخليون وشيوخ آخرون يشاهدون الحدث. ومضت في عيون القليل منهم نظرة فضول واهتمام، وتفاعل آخرون بجنون مع هذا العرض الواضح للمحسوبية.
كان الأسوأ هو أن بعض أعضاء فصيل تاو غوي وجيو لانغ كانوا يطلبون الاستسلام، لكنهم لم يتلقوا الاستجابة إلا بعد بضع ثوانٍ. وقد فقد البعض حياتهم نتيجة هذا التأخير أو أُصيبوا بعاهات بسببه.
"الشيخ جي قرر كسر حياديته؟!" صرخت شيخة خارجية، بتنمية في المرحلة الثانية من تكثيف طاقة الداو، تدفق خارجي، بعدم تصديق. كان الشيخ جي شيخاً جوهرياً محايداً، شخصاً لا تربطه صلة تذكر بفصائل التلاميذ الجوهريين. كان هذا أحد السببين الرئيسيين لتعيينه كمشرف وحامٍ للحدث.
والسبب الآخر هو قاعدة تنميته. كان جميع الشيوخ فوق سن الخمسين. وبشكل عام، كان لدى الشيوخ الخارجيين قواعد تنمية من المرحلة الأولى أو الثانية من تكثيف طاقة الداو، حيث تعتبر المرحلة الأولى، خلق طاقة الداو، هي المستوى الأدنى، والمرحلة الثانية، تدفق خارجي، هي المستوى الأعلى. كانت هذه القوة تقريباً تعادل قوة التلاميذ الداخليين من الطبقة العليا والتلاميذ الجوهريين من الطبقة الدنيا. كان وي وويين قد ترقى إلى الرتبة الجوهرية قبل ما يقرب من ثلاث سنوات في المرحلة الثانية.
الشيوخ الداخليون كانوا مختلفين قليلاً. كانوا جميعاً في المرحلة الثالثة من عالم تكثيف طاقة الداو، ولادة العناصر. إذا وصل المرء إلى أول مستجمع مياه صعب حقاً للتنمية، وهو مرحلة شكل الين، فسيتم ترقيته مباشرة إلى شيخ جوهري. لذلك، كان الشيخ جي، وهو شخص في المرحلة الخامسة، نمو يانغ، في القمة. في الواقع، كان من بين الشيوخ الجوهريين الثلاثة الأوائل في الطائفة بأكملها.
أن يكشف فجأة وبجلاء عن جانبه كان أمراً يفوق خيالهم!
"مستحيل! حافظ الشيخ جي على حياديته طوال الجيل الأخير من التلاميذ الجوهريين، لا توجد طريقة لتغيير ذلك!" رفض أحدهم الفكرة بشدة. ومع ذلك، كان ما يحدث بمثابة صفعة على وجهه في كل مرة. كان يأمل أن يكون ذلك مجرد خطأ، لكن مع مرور الوقت، أصبح واضحاً كالشمس في كبد السماء.
في الطائفة، غالباً ما ينحاز الشيوخ الجوهريون إلى فصيل ما. على سبيل المثال، كان لدى جيو لانغ أيضاً شيخان جوهريان ضمن فصيلها، لكنهما كانا شيخين جوهريين من الطبقة الدنيا. والآخرون أيضاً كان لديهم شيوخ جوهريون، لكن لم يصل أي منهم إلى الطبقة العليا.
كان ذلك لأن أي شيء قدمه أو أظهره التلاميذ الجوهريون لم يكن قادراً على جذبهم إلى جانبهم. وبينما قد يكونون موافقين على تسهيل الأمور في مواقف معينة أو التدخل في بعض المسائل مقابل تعويض، إلا أنهم لم يعلنوا ولاءهم.
كان لهذا علاقة بصعوبة التنمية. في الواقع، كان بإمكان جيو لانغ الحصول على دعم شيخ جوهري علوي، لكن الأمر لم يتم. الجميع، بما في ذلك وي وويين، قبضت قلوبهم عندما انتشرت أخبار عن احتمال وجود دعم من شيخ جوهري من الطبقة العليا. لحسن الحظ، أراد الشيخ الجوهري ما لم تكن جيو لانغ مستعدة لتقديمه: الين الأولي الخاص بها وجسدها.
لو حصلت على دعم ذلك الشيخ، كان وي وويين متأكداً من أنه سيكون قد مات بالفعل، وكذلك كل أعدائها. لم يكن هناك شك في عقله. ذلك كان نفوذ وقوة الشيوخ الجوهريين من الطبقة العليا.
أما بالنسبة للشيخ جي، فقد أعلنت تصرفاته عن نيته.
التفت الشيخ جي نحو وي وويين وابتسم قليلاً.
لم يستطع وي وويين إلا أن يومئ بالموافقة، ثم ومضت عيناه بصور وهمية خافتة مختلفة. لم يعلم أحد بوجوده في الحشد أو لاحظ مراقبته، سوى الشيخ جي، فقرر ضم هذا الشيخ بالكامل إلى صفه.
اتسعت عينا الشيخ جي صدمةً. هذا التفاعل لفت أنظار الشيوخ الذين كانوا فضوليين بشأن تصرفاته. وردت مجموعة من الإرسالات إلى بلورته فجأة، لكنه لم يجب. هدأ نفسه وأغلق الاتصال مع الجميع. أصبحت عيناه هادئتين وعاد للعمل كحامٍ.
داخلياً، كان قلبه ينبض بعنف. "لقد وصل إلى شكل الين قبل الثلاثين؟! موهبة تنمية لا تُصدق! أن يترقى من تلميذ فخري إلى تلميذ جوهري، ويولد طاقة داو معدنية ويؤسس الين! مستقبله... إذا انحزت إليه مبكراً، ربما تكون العقبة الأصعب في عالم تكثيف طاقة الداو، المرحلة السادسة من الواقع الزائف، ممكنة!" وبينما كان عقله يستعرض سيناريوهات مختلفة، أدرك أنه لا يمكن لأي تلميذ جوهري أن يأمل في مطابقة زخم وي وويين في المائتي عام الماضية، وهي فترة زمنية تشمل أربعة أجيال من التلاميذ الجوهريين.
بدأت التصرفات الخفية تصبح سافرة. شعرت سو مي في المعركة بشيء غريب. كانت تستطيع الشعور بطاقة الجوهر تتدفق عبر باطن قدميها. دخلت جسدها، نقية وقوية، وعززت طاقة الداو لديها وبنيتها الجسدية.
نبعت طاقة الجوهر من المنصة وزادت بشكل إعجازي من متانة جسدها وصلابته. وبينما كانت تدور طاقة الداو الخاصة بها، لاحظت أيضاً أن معدل تعافيها قد ازداد. كانت مصدومة مما يحدث.
"غش فاضح!" صرخ شيخ داخلي من فصيل تاو غوي، وكان قد دعمه، بغضب. كان الغضب في عينيه واضحاً، لكنه لم يجد متنفساً.
"غش؟ تفه. أنت أعمى، الشيخ جي لن يغش أبداً. هو فقط يضمن أنه يستطيع حماية تلاميذ طائفتنا بشكل أفضل من خلال ربطهم بالطاقة الدفاعية للمنصة. يتصرف كما يجب عليه." ذكرت الشيخة الخارجية من قبل بوقاحة وبلا خجل. كانت شخصاً من فصيل وي وويين، لذا كانت ستغير السردية بوضوح.
كانت الطاقات الترابية للمنصات تدخل أجساد أعضاء وي وويين في كل مكان. أصبحوا فجأة أقوى ومليئين بقدرة تحمل لا حدود لها. كان بإمكان أي شخص رؤية أن الشيخ جي كان يتلاعب بالمنصات للتأثير على أعضاء معينين بطريقة إيجابية.
ليس ذلك فحسب...
"وقاحة لا تُصدق!" صرخ شيخ داخلي كان جزءاً من فصيل جيو لانغ بمرارة. لو كان الأمر مجرد مساعدة أعضاء معينين، فلا بأس، لكن الطاقات الترابية كانت تلتصق بالتلاميذ الخارجيين لفصيله. ومع ذلك، بدلاً من تلقي ميزة، كانوا مثقلين ويتصرفون كما لو كان عليهم حمل صخرة كبيرة على أكتافهم.
كان الأمر مروعاً حيث قُتل بعض تلاميذه في تلك اللحظة. حُصدت أرواحهم بسبب هذه العيوب. حتى أن بعضهم كان يتمتع بمستقبل مشرق. لم تكن هذه البداية حتى، حيث طلب بعض الأعضاء الاستسلام، لكنهم قوبلوا بأسلحة الموت كإجابة لهم. ثم، كانت جثثهم الميتة تُرسل إلى الأرض كما لو كان تأخيرها بسبب حادث.
لم يستطع وي وويين إلا أن يبتسم في هذه اللحظة. أن يفكر في أن الشيخ جي كان حاسماً جداً. لم يحصل على دعم شيخ جوهري واحد من قبل، ومع ذلك حصل فوراً على دعم شيخ جوهري من الطبقة العليا، وأحد الثلاثة الأوائل. كان من المثير للاهتمام كيف تتغير الأمور بسرعة.
تسببت معركة المنافسة الخارجية في الكثير من الكلمات الساخطة، لكن لم يواجه أحد الشيخ جي بشأنها. كان هذا دليلاً واضحاً على أنه لم يكن لدى أي منهم الشجاعة لاستجوابه.
حتى الشيوخ الجوهريون الآخرون الذين كانوا يشاهدون ظلوا صامتين، مكتفين بالرثاء على فشلهم في جمع المعلومات. لو كانوا يعلمون أن الشيخ جي كان جزءاً من فصيل وي وويين، أو أي فصيل، لكانوا اختاروا شخصاً آخر لتحمل المسؤولية. شخصاً محايداً.
انتهى الجزء الأول من المنافسة قريباً. وقفت سو مي بفخر على منصتها. كانت وحيدة ولديها نصل غارق في الدماء، وعيناها باردتان كالثلج ومع ذلك تملؤهما الكبرياء.
انتقل المئات القلائل ممن صمدوا إلى المنافسة التالية. قُسم بقية المشاركين إلى عشر مجموعات. استُخدمت عشر منصات ودخل الناس بشكل عشوائي. كانت المعركة آنذاك أكثر كثافة، ولكن بدعم الشيخ جي، حصل فصيل وي وويين على أربعة مقاعد من أصل عشرة، مع احتلال سو مي لإحدى المنصات.
سيرقى هؤلاء العشرة إلى رتبة التلميذ الداخلي، وكان بعضهم يبكون. كان أحدهم على ركبتيه، والدموع تتساقط دون توقف. وصرخ آخر بانتصار مثل أسد شرس. كانت عينا سو مي في حالة ذهول بينما قوبل تنفسها المتعب بالتصفيق. كان حماس الحشد مذهلاً بالنسبة لها، لكن كل ما استطاعت فعله هو النظر نحو شخصية مبتسمة.
منحها وي وويين ابتسامة وإيماءة بالموافقة التي قالت: "لقد كنتِ عند حسن ظني وتجاوزتِ توقعاتي."