لم يكن جون في أفضل حالاته حين استيقظ في الصباح التالي. أطال النوم، إذ كانت عطلة نهاية الأسبوع، التي تتراوح مدتها في أفالون عشوائياً بين يومين وثلاثة. تدحرج خارج أرجوحته الشبكية وتفحص التقويم الصغير على طاولته الجانبية.
"أجل"، تمتم في نفسه حين رأى أنها ثلاثة أيام هذه المرة.
كان أسبوعه حافلاً، وتركه "مغازلة الساعة الرملية"
في الليلة السابقة مستنزفاً على نحو فريد. توجه إلى الحمام، وتمضمض بجرعة لنظافة الأسنان، ثم قصد مطبخه الصغير. بدأ بإعداد القهوة، وحين جهزت، لف جسده برداء فضفاض وخرج إلى الشرفة الصغيرة. كان فيها كرسي واحد وطاولة مطابقة، فارتشف قهوته مطلقاً زفرة ارتياح خفيفة وهو يتلفت حوله. حين انتقل إلى هنا أول مرة، كان في الطابق الأول، لكنه انتهى به المطاف عبر السنين إلى مكان أقرب للثالث.
فوائد السكن داخل مبنى هو في الأصل شجرة، على حد تعبيره. مع أنه لم يكن يستمتع بصعود الدرج حين يصل للطابق الرابع أو الخامس. كان في موقع مرتفع نسبياً مقارنة بالمباني المجاورة، ويتمتع بإطلالة رائعة. قضى قرابة الساعة يراقب حركة المرور الجوية والمشاة من حوله. رأى مجموعة من فتيات الهاربي المراهقات يلعبن الكرة، وتنيناً صغيراً يتدرب على الغوص تحت أنظار أبيه، وشبكة حمام المراسلة المعتادة، وجنيات المهمات، وحتى بضعة غارغول لم يبدُ عليهم الحماس للعودة إلى مراكزهم ذلك اليوم.
كان من الصعب العثور على إطلالة تضاهي هذه في كوكب الأرض. بعد أن أنهى قهوته، عاد جون إلى الداخل ووضع قدحه الفارغ قرب المغسلة. دخل الحمام وبدأ الاستحمام، وقضى وقتاً في التلذذ تحت الماء أكثر مما قضاه في تنظيف جسده. حين انتهى، توجه إلى خزانة ملابسه والتقط بدلة خضراء مقلمة عشوائية. تجنب ربطة العنق ذلك اليوم، وتردد في ترك زرين أو ثلاثة مفتوحة قبل أن يقرر ترك اثنين.
"لا أريد أن يظن الجميع أنني مبتذل"، فكر متمتماً بضحكة خافتة.
حين أنهى ارتداء ملابسه أدرك أنه نسي تناول الطعام. عاد للمطبخ والتقط قطعتي ماكرون لم تكملهما أندريسا في المكتب بالأمس. أكلهما وهو يخرج، نازلاً الدرج ومناوراً لتفادي الأجنحة الشبيهة بأجنحة الفراشات لأحد المستأجرين الآخرين. ما إن وصل إلى الشارع حتى بدأ يشق طريقه ببطء نحو الجانب الشرقي.
كانت لديه بضع مهام ليقضيها في ذلك الاتجاه، كما أن ميا كانت لطيفة بما يكفي لتخبره أن "المكتبة اللانهائية"
قد نقلت موقعها إلى تلك المنطقة لهذا الأسبوع. كان معه حفنة من الكتب يريد إعادتها، ولم يرغب في دفع غرامات التأخير. في المرة الأخيرة اضطر لتدبير ثلاث دراخمات، وعملتي يورو من إسبانيا، وسن طفل لبني. لن يكرر ذلك الخطأ. كلما زاد تأخرك، أصبحت الغرامات أغرب، ولم يكن يرغب بالتأكيد في البدء بالدفع من ذكريات طفولته. أخذ وقته في المشي؛ كان الوقت ضحىً وكان معظم سكان أفالون يقضون يوماً كسولاً نسبياً.
كان يسمع بضعة منشدين يغنون أهازيج عن حب الصيف، ويرى عدداً من الناس يتنزهون مع عائلاتهم. كان الطقس لطيفاً ذلك اليوم مع نسيم عليل يمر عبر الشارع، لكن الشمس كانت تمنحه دفئاً كافياً لا يزعجه البتة.
لم يمر وقت طويل حتى وجد "المكتبة اللانهائية".
في آخر مرة رآها، كانت برجاً كبيراً ذا درج لولبي يمتد بلا نهاية ليسمح للناس بالسحب من تشكيلة الكتب التي لا تنتهي على الجدران. هذه المرة اتخذت شكل مكتبة عامة من أي مدينة في الولايات المتحدة، مربعة ومبنية من الإسمنت. كانت مزدحمة حين دخل، مع وجود العديد من الكيانات التي تدخل لإعادة الكتب، أو التقاط كتب جديدة، أو حتى شراء بعضها. كانت هناك مكتبات أخرى في أفالون بالطبع، وغالباً ما تكون أفضل إذا كنت تبحث عن شيء محدد، لكن إذا كنت تبحث عن شيء للقراءة عرضاً، فالمكتبة اللانهائية هي المكان المقصود.
أول ما فعله جون هو المشي إلى قسم إعادة الكتب ووضع كومته في الداخل، متلقياً إيماءة من أحد عمال "الأوريغامي"
المنتشرين في أرجاء المكتبة. كانوا هذه المرة بشريين في الغالب، ومغطين بكتابات مألوفة لديه. كانوا صامتين، لكنهم يفهمون الأسئلة البسيطة ويجيبون عليها بعرض نصوص على أجسادهم. لم يكونوا يجيبون عن أسئلة حول مصدر المكتبة أو سبب وجودها، لكن إذا كنت تبحث عن قسم التاريخ أو الحمام، فبالتأكيد سيرشدونك للاتجاه الصحيح. بعد إيداع كتبه السابقة، بدأ جون يتجول بلا هدف بين الممرات.
تعلم على مر السنين أن أفضل طريقة للعثور على قراءة جديدة هناك هي التسكع حتى تقع عيناك على شيء مثير للاهتمام. كان على يقين تام بأن المكتبة نفسها تدفع الناس نحو ما تظن أنهم يبحثون عنه. مر بصف من الكتب التي كانت جميعها تواريخ بديلة لممالك الموتى الأحياء، وآخر يهتم غالباً بروايات المستذئبين، خيالية كانت أو سيرة ذاتية، ثم مر ببضعة نصوص قديمة غامضة جعلت عينيه تدمعان ورأسه يؤلمه حتى ابتعد عنها بضع ياردات.
حسب فهمه، كانت المكتبة اللانهائية تحوي كل شيء. كل قطعة كتابة عبر كل كون يتصل بأفالون. توقف وبدأ يمشي في ممر معين شعر بانجذاب نحوه. بدأ يتفحص كعوب الكتب، متمتماً بالعناوين بصوت عالٍ.
"سكرتيرة العالم السفلي، رومانسية المكتب الجهنمي، أحمر شفاه وياقات بيضاء..."
توقف وخرج من الصف. لم يكن مهتماً بقراءة أي رومانسيات مكتبية بعد ما حدث مع كاترينا. انتقل للصف التالي وتفاجأ برؤية ميا وبضع فتيات في مثل عمرها هناك. لوحت له، وكانت كومة كبيرة من الكتب تحت ذراعيها.
"مرحباً جون"، قالت بابتسامة مرحة.
كانت ترتدي ذلك اليوم نوعاً من المعطف الأسود بثلاثة أحزمة مختلفة عند خصرها، وذراعاها عاريتان إلا من جوارب شبكية، وسروالاً قصيراً أخضر داكناً مع حذاء أسود له أبازيم فضية صغيرة.
"أهلاً ميا"، أومأ لها ثم لأصدقائها.
كانت إحداهن ترتدي ما يشبه زي الثوار مكتملاً بقبعة مثلثة، والأخرى في فستان زفاف ممزق عند الأكمام والتنورة. شعر وكأن هناك عرضاً صاخباً غريباً يقام في الجوار.
"أيتها السيدات".
أشار إلى كومة الكتب تحت ذراعها.
"أرى أن الحظ يحالفكِ".
أومأت بحماس.
"أجل، عثرنا على هذا القسم بأكمله المليء بروايات الوحوش ومجلات القوطيين".
ضحك قائلاً: "يبدو الأمر وكأن المكتبة صنعته من أجلكِ خصيصاً".
التقط كتاباً قريباً، فوجد غلافه يظهر ما بدا أنه وحش برأس جمجمة غزال يحتضن امرأة في عناق حميمي. رفع حاجبه للحظة، ونظر إلى ميا، وقد تشكلت في ذهنه فكرة.
"تعلمين، لدي صديقة قد تقدر هذه الكتب. هل لديكِ أي منها يمكنني شراؤه منكِ؟ لا أريد استهلاك حصتي في المكتبة".
أومأت برأسها.
"يمكنني فعل ذلك. خذها مني في المخبز الأسبوع القادم؟"
"سيكون ذلك مثالياً".
نظر إلى المراهقات الأخريات اللواتي كن يتبادلن نظرات محرجة.
"سأذهب للبحث في العمق. حظاً موفقاً".
استدار مغادراً.
"وداعاً!"
قالت ميا وهي تلوح له مبتعدة. لم يرغب في تعكير مزاج الفتيات بالبقاء أكثر مما ينبغي. وجد نفسه في النهاية منجذباً إلى رف يحتوي بالكامل تقريباً على كتب لينكولن ودوغلاس غاستربيند، وجاك رينجر، وبضع روايات لتوم كلينسي. أدرك فوراً أن هذه نسخ عوالم بديلة لكتب كان يعرفها جيداً على الأرض. كانت كتباً خفيفة للمطارات، لكن هذا بالضبط ما كان يشتهي قراءته. فضلاً عن ذلك، لم يكن الأمر وكأن أحداً في أفالون سيحكم عليه بسبب قراءتها.
بدأ يشق طريقه عائداً للمدخل، ووصل إلى مكتب الاستقبال في لحظات رغم أنه كان يسير مبتعداً عنه في خط مستقيم لما يقرب من الساعة.
وضع كومة كتبه على الطاولة أمام موظف الأوريغامي الذي لمس كل كتاب برفق، مما جعله يتوهج للحظة، ثم أعاد له الكومة، وقد تغير النص عليها ليقول: "نراك الأسبوع القادم"، بعشرات الخطوط واللغات المختلفة.
"شكراً لك"، قال ذلك وهو يخرج عائداً إلى شوارع أفالون.
بدأت معدته تصدر أصواتاً.
بدأ يمشي باتجاه أحد مطاعمه المفضلة، وهو مطعم شواء للأورك يدعى "حد الساطور".
سيطلب شيئاً كبيراً يكفي ليتبقى منه للعشاء، ويقضي بقية اليوم في القراءة. ابتسم، ستكون عطلة نهاية أسبوع جيدة.