دخل جون إلى قاعة الانتظار في مكتبه، حاملاً كعك "البيغل"
المعتاد تحت إبطه، ومعه طلبية أندريسا الخاصة. كان يحمل حقيبة كبيرة من الكتب معلّقة بذراعه، وبدأ مقبضها يغرس في جلده مسبباً ألماً، فوضع كل ما بيده برفق وناول أكياس المخبوزات لأندريسا.
قالت وهي تفتح الكيس وتنظر إلى ما بداخله: "شكراً. أوه، لفائف القرفة هذه المرة. وعلى شكل أرانب أيضاً".
نظرت إلى جون وتساءلت: "هل أنت متأكد أن هذه المرأة لا تحبك؟"
ضحك جون؛ كانت محاولة جادة منها لتكملة فطورها.
"هيلدا تحب الجميع. يمكنك تذوق ذلك في طعامها".
أخرجت إحدى اللفائف بحذر، وقضمت جزءاً كبيراً من أذني الأرنب، ثم مسحت بعض الكريمة عن فمها بطرف إبهامها.
"هل هي لذيذة؟"
أومأت برأسها: "ممتازة كعادتها. لو ذكرت المخبوزات المجانية في إعلان التوظيف، لكان لديّ منافسون كثر على هذه الوظيفة".
"حسناً، لم أكن أعلم أنني سأفعل ذلك يومياً. حتى بدأت".
بدأ يتجه نحو باب مكتبه ليعد قهوته ويتناول فطوره.
قالت أندريسا وهي تمد يدها إلى حقيبته وتخرج كتاباً: "ما هذا؟"
"مضجعة الوحش".
نظرت إليه ورفعت حاجبها: "ليست نوعية الكتب التي توقعت أن تقرأها، لكن لكل ذوقه على ما أظن".
احمرّ وجه جون قليلاً، وازدادت حمرة وجهها هي الأخرى رداً على ذلك.
"تلك لصديقة في الواقع. استعرتها من ميا في المخبز".
سألت وهي تعيد الكتاب إلى الحقيبة وتلتقط آخر: "حقاً؟ ألا تود قراءة 'سجين أمير التنانين'؟"
قال جون محاولاً استعادة توازنه وهو يأخذ الحقيبة: "حسناً، ربما أجرب قراءة ذلك".
ردت وهي تبتسم له، وقد زاد احمرار وجهها أكثر: "سأحرص جيداً على طرق الباب قبل الدخول إلى مكتبك إذن".
تنهد قائلاً: "لحسن حظك أنك بارعة في عملك حتى الآن".
"وأنت كذلك".
فتح فمه ليرد، لكنه توقف.
"صحيح".
...
كان جون ينهي فطوره حين سمع باب غرفة الانتظار يُفتح، ودخول أوّل مراجعيه في ذلك اليوم. نفض بعض فتات الخبز عن مكتبه، وألقى نظرة سريعة على ملاحظاته مجدداً. الأميرة ساباثا والأمير رودريك، كانا يعانيان من مشاكل في علاقتهما. أومأ برأسه وهو ينهض عن كرسيه؛ فبعد أن قدّم استشارات لخمسة أشخاص دفعة واحدة مؤخراً، أيقن أن التعامل مع زوجين عاديين سيكون أشبه بنزهة. خرج ليرى امرأة تجلس على الأريكة.
كانت شقراء نحيلة ذات شعر طويل، وترتدي فستاناً وردياً يزدان بتطريزات معقدة. كانت جميلة بوضوح، لا سيما بمعايير عالمه الأصلي، وإن لم تكن من النوع الذي يستهويه. وفي الجانب الآخر من الغرفة، وقف رجل يرتدي سترة زرقاء وذهبية فاخرة، بشعر بني داكن مجعد، وذقن قوية بشكل مبالغ فيه، وعينين زرقاوين ثاقبتين. كان سيفه معلقاً بحزامه، وكان يتلفت في أرجاء الغرفة بتوتر.
"مرحباً، ساباثا ورودريك، أليس كذلك؟ هل كل شيء على ما يرام؟"
التفت رودريك نحوه، متفحصاً إياه بنظراته.
"حسناً، جيد. خشيت أن تكون ملك غيلان متنكراً أو شيئاً من هذا القبيل."
"عفواً؟"
سأل جون.
قالت الأميرة لزوجها: "أخبرتك يا عزيزي، أنا أتعامل مع الأمر بجدية."
تنهد رودريك وسقط كتفاه قليلاً.
"أعتذر يا حبيبتي؛ أظنك تفعلين."
أومأ جون.
"يبدو أن لدينا الكثير لنتحدث عنه. لِمَ لا تتفضلان بالدخول إلى مكتبي؟"
أومآ برأسيهما، فأمسك لهما الباب حتى دخلا. عرض عليهما الشاي المعتاد، وتبادلا أحاديث عابرة حتى استقر في كرسيه.
"حسناً، أُخبرت أنكما تواجهان مشاكل في الحميمية؟"
قالت الأميرة بابتسامة: "أظن حميميتنا رائعة."
أطلق الأمير تنهيدة قوية تحولت إلى أنين.
"أخمن أنك تملك رأياً مغايراً؟"
"أعني، نحن نمارس الحميمية بانتظام، لكن... أذواقها باتت مشكلة."
رفع جون حاجبه ونظر إلى ساباثا.
قالت ببراءة: "لا أدري عن ماذا يتحدث."
بات جون شبه متيقن من أنها لن تعطيه إجابة مباشرة، فحول تركيزه إلى رودريك.
"بما أنها لا تبدو موافقة، لِمَ لا تخبرني ما هي المشكلة بالنسبة لك؟"
"إنها لا تتوقف عن التعرض للاختطاف."
"عفواً؟"
سأل جون، وعاد لينظر إلى الأميرة ليرى ابتسامة خفيفة تعلو وجهها.
قال رودريك: "في المرة الأولى التي التقينا فيها، كنت أنقذها من تنين. كانت نهاية مهمة طويلة جداً، وهي... كافأتني بحماس شديد."
أومأ جون، مشجعاً إياه على المتابعة.
"بعدها تزوجنا، وعشنا قرابة عام في سعادة غامرة، أو هكذا ظننت. بعدها اختطفها شيطان وسحبها إلى الجحيم. اضطررت لشق طريقي عبر فيالق الملعونين لأصل إليها. وكما في المرة الأولى، كانت شديدة الامتنان."
قال جون: "آه"، وقد بدأت الصورة تتضح له.
"منذ ذلك الحين، صار الأمر يتكرر أكثر فأكثر. تختطفها مملكة مجاورة، أو يخطفها مينوتور ليحشرها في متاهته، أو حتى يهديها ملك من مجمع ملوك لم أسمع به قط لرجُل آخر."
نظر إليها متوسلاً.
"أنا. متعب."
صمتت، فنظر جون إليها.
"زوجك صادق جداً بشأن شعوره تجاه تصرفاتك. ألديكِ ما تقولينه له؟"
هزت كتفيها.
"لست أسعى للاختطاف. إنها مجرد حوادث مؤسفة."
نظرت إليه.
"ثم، أليس الأمر ممتعاً لك أيضاً حين يحدث؟ تقتحم المكان وتلوح بذلك السيف الضخم، لتجدني بملابس ممزقة وشعر مبعثر."
كان الأمير يرتشف الشاي، فغصّ قليلاً.
"حسناً... من الواضح أنني أستمتع ببعض جوانب الأمر، لكن ليس كل أسبوع، بحق الجحيم، حتى كل شهر يعتبر أكثر مما ينبغي. لم نعد نجلس في بيتنا أبداً. أود أن أجلس على مائدة الطعام دون أن أتساءل إن كانت ساحرة ستقتحم المكان، وتُقلص حجمك، وتضعك في جرة، وتطير بعيداً."
أومأ جون برأسه بينما كانا يتحدثان.
"يبدو لي أن ما تحتاجان إليه هو إجراء حوار صريح. عليكما الحديث عن حدودكما، وربما تجربة شيء أقل... مغامرة في تقمص الأدوار بين الحين والآخر. لنبدأ بـ..."
بدأ المكتب يهتز فجأة.
قال جون: "ما هذا بحق الجحيم"، بالكاد استطاع الإمساك بقدح قبل أن يرتطم بالأرض.
ازدادت الهزة عنفاً، وانشق صدع كبير في وسط أرضية المكتب، وانبعثت منه ألسنة لهب خضراء لحست السقف. احتمى جون خلف مكتبه، وحين خبت النيران أطل برأسه ليرى كياناً ضخماً يرتدي عباءة سوداء بخيوط ذهبية. كان رأسه جمجمة، وفي إحدى يديه يمسك عصا ذهبية هائلة مغطاة بأفاعٍ محفورة. وفي يده الأخرى كانت الأميرة، وقد وضعت يدها على جبهتها بشكل درامي كأنها أغمي عليها.
صاح رودريك وسط النيران وهو يستل سيفه من خصره: "تباً يا ساباثا، أخبرتني أنك ستأخذين الأمر بجدية."
صرخت الجمجمة المشتعلة: "أيها الفانون الحمقى! أنا إيثاريوس من الصفحات السوداء، سأأخذ روح هذه المرأة لتنضم إليّ في عالم الظلام الأبدي! لن ترياها بعد اليوم، وإن تجرأتما على ملاحقتي، فسيكون ذلك حتفكما!"
ضحك الهيكل العظمي وهو يهوي عائداً إلى الصدع الذي تحته، ولم يجد سيف رودريك سوى الهواء حين هبط، فقد انغلق الصدع ومعه البوابة التي جاءت منه. أبعد يده عن مقبض سيفه ومسح وجهه وهو يئن بصوت مرتفع.
قال بلهجة تشبه الاستسلام: "يا حبيبتي، أقسم بحياتي أنني سأحررك من عالم سيد الموتى الشيطاني وأعيدك إلى ذراعيّ."
نهض جون بحذر شديد من خلف مكتبه، وعاد ليتفقد الأضرار التي لحقت بمكتبه متنهداً. نظر إلى رودريك.
"أتعلم، يمكنك تركها هناك لبعض الوقت. قد يساعدها ذلك على البدء في الحديث معك بصدق بشأن الأمور."
نظر رودريك إلى الأرض، يعض شفته قليلاً.
"أنا... لا أريد أن أفوت الأمر."
سأل جون: "هل الأمر ممتع إلى هذا الحد؟"
أومأ الأمير.
"للأسف."
تنهد جون.
"حسناً، أتمنى لك التوفيق. يرجى حجز موعد آخر. لا توجد طريقة تجعل هذا الأمر صحياً على المدى البعيد."
أومأ الأمير وركض خارجاً عبر غرفة الانتظار. اتجه جون إلى مكتبه وفتح درجاً منخفضاً وعريضاً. أخرج جرة بها بضع ذرات ضوء تطفو، رجّها، وحين أُصيبت الذرات بالدوار فتحها وأخرج واحدة منها.
"نظفي هذه الفوضى من فضلك، وبعدها أنتِ حرة."
تحولت ذرة الضوء إلى اللون الأخضر دلالة على الموافقة، وبدأت العمل على الفور، مبتدئة بالصدع في الأرض الذي بدأ يلتئم بسرعة. لم تكن هذه المرة الأولى التي يُدمر فيها مكتبه، ولن تكون الأخيرة. خرج إلى غرفة الانتظار، حيث كانت أندريسا تدون شيئاً في مفكرتها.
"لا أظن أن المكتب قادر على استقبال المزيد من المراجعين حالياً، هل يمكنكِ...؟"
"لقد أخرتُ جميع مواعيدك المتبقية ساعة كاملة. لكن فيزيك ألغى موعده، كان جدول أعماله مضغوطاً للغاية."
"هذا يمنحنا ساعة فراغ. الغداء؟"
"ما رأيك في مطعم شيش كباب الغيلان الذي افتُتح للتو في نهاية الطريق؟ لديهم نُدُل جدد، ولدي طلب معقد جداً أنوي إزعاجهم به."
تنهد جون.
"لسوء حظهم، يبدو الشيش كباب خياراً مثالياً لي الآن. لنذهب."