تنفس جون بعمق وهو يرجع شعره إلى الوراء. بدا مظهره جيداً، أو على الأقل كان هذا أفضل ما يتذكره عن نفسه في الآونة الأخيرة. ارتدى بدلته الخضراء كعادته، لكنه منح نفسه وقتاً للاستحمام مرة ثانية، واختار المفضلة لديه من خزانة بدلاته الخضراء؛ كانت داكنة اللون بنقوش متكررة لأوراق شجر صغيرة لا تظهر إلا لمن يدقق النظر. فحص أسنانه للمرة الثالثة، وارتشف جرعة من الماء قبل أن يطالع الوقت.
اقترب الغروب ولم يعد بوسعه المماطلة أكثر.
غادر شقته وسار في الطريق نحو حانة "التنين الظامئ".
كانت ليلة دافئة تحت كرات الضوء المتوهجة التي تصطف على جانبي الشوارع، ورأى عدداً من أفراد عرق الخفافيش يحلقون فوقه، إلى جانب أقزام الليل والأبيسيين. ناهيك عن الكثير من عشاق السهر من أعراق أخرى خرجوا للاستمتاع بنسمات الهواء أو تناول عشاء لذيذ.
كانت "التنين الظامئ"
حانة راقية يعود تاريخها إلى بضع مئات من السنين حسب فهمه. ظلت تحت رعاية صاحبتها الجنية طوال تلك المدة. بُنيت من خشب بلون الكرز مع زوايا منحنية كثيرة، ونبتت زهور برية في أماكن غريبة في أرجائها. حين فتح الباب، استقبله عبق ترابي ممزوج برائحة الزهور المنبعثة من المشروبات المختلطة. لمح عدداً من الرجال والنساء يتحركون حول المكان بارتباك خفيف، لكنه لم يرَ أثراً لرينيه أو بن، فقرر التوجه نحو البار.
كان شاب من عرق الأقزام يقف على مقعد مرتفع، يضع برفق بتلة وردة واحدة فوق مشروب بلون العسل. انتظر جون بصبر حتى ناول القزم المشروب لامرأة من عرق الغزلان ذات عينين سوداوين، ارتشفت منه ثم أومأت للقزم برأسها علامة على الرضا وانصرفت.
"ماذا أقدم لك؟"
"جِن، شيئاً بعبق الزهور إن أمكن."
ضحك القزم.
"كل شيء هنا بعبق الزهور، لن تكون هناك مشكلة."
قفز عن مقعده وأمسك بزجاجة خضراء داكنة. عاد إلى جون وسكب بعضاً من السائل الشفاف في كأس صغيرة دفعها نحوه. دفع جون له بضع عملات، متضمنة بقشيشاً سخياً، وارتشف كأسه ببطء. سرت حرارة المشروب في حلقه بلطف، وتأكد تماماً من الطابع الزهري القوي. كان قد أوشك على إنهاء مشروبه حين دخل رينيه وبن.
قال بن وهو يرمق امرأة جنية ذات مفاتن واضحة، سحبت معطفها نحوها والتفتت مبتعدة عن نظراته: "هناك الكثير من النساء المثيرات هنا الليلة."
التفت جون حوله، كان هناك عدد من النساء الجذابات من كل عرق تقريباً يتجولن في الأرجاء.
"بن، خفف من حدة نظراتك قليلاً، حسناً؟ لن نحظى سوى بخمس دقائق مع كل واحدة منهن، لذا حاول أن تقضي الوقت في سؤالهن عن أنفسهن، ولا تركز كثيراً على نفسك."
عبس بن، وهو تعبير مخيف في الواقع على وجهه، لكنه أومأ موافقاً. بدا رينيه متوتراً أيضاً.
سأل جون: "هل تحتاج إلى مشروب؟ سأشتري لك واحداً إن أردت."
هز رينيه رأسه.
"شربت بعض النبيذ قبل مجيئي،"
أزاح خصلات شعره الرملية عن عينيه.
"لا أظن أنني كنت سأملك الشجاعة للحضور لولا ذلك."
ضحك جون.
"لا ألومك. هذا النوع من الأمور يسبب الكثير من القلق. تذكر فقط أننا جميعاً هنا معاً. إن كان أحدنا أحمق، حسناً، فنحن جميعاً كذلك."
أومأ رينيه، وانزلقت عيناه نحو بن للحظة غير محسوسة، وبعد فترة وجيزة من إنهاء جون لما تبقى من الجِن، سُمع رنين زجاجي. كانت امرأة من عرق أقزام الليل تقف على مقعد، تمسك كأساً بيد وملعقة خلط بالأخرى. ارتسمت ابتسامة على وجهها، وعكست عيناها الأرجوانيتان الداكنتان ضوء الحانة الخافت بطريقة جعلت الأمر يبدو وكأن أشكالاً تتراقص في حدقتيهما.
قالت بصوت مرح: "مرحباً بالجميع! أولئك الذين جاؤوا من أجل مواعدات الساعة الرملية، نحن على وشك البدء."
أشارت إلى صف طويل من الطاولات والكراسي على طول أحد جوانب الحانة.
"أرجو من الجميع التفضل بالجلوس. المكان الذي تجلس فيه أولاً لا يهم كثيراً، فجميعكم ستتحدثون مع بعضكم البعض مرة واحدة على الأقل. بمجرد أن يستقر الجميع، سأضع الساعة الرملية وأقرع هذا الجرس،"
أخرجت جرساً فضياً رقيقاً من مكان ما وقرعته، فانطلق رنين نقي سحر المكان دون إزعاج.
"ستكون هذه إشارة البدء في الحديث. عندما تنتهي الساعة الرملية، سأقرع الجرس مجدداً وأقلبها. حين تسمعون الرنين، سينتقل الرجال مقعداً واحداً، وتبقى النساء في أماكنهن. من هناك يمكنكم البدء مجدداً. هل الجميع مستعد؟"
تعالت همهمات الموافقة من الحشد، وتوجهوا تدريجياً إلى الطاولات التي أُشير إليهم بها. انفصل جون عن رينيه وبن، لكنه شعر أن ذلك ربما كان للأفضل. وجد نفسه في منتصف المجموعات الكبيرة وجالساً قبالة امرأة من عرق الغيلان ترتدي فستاناً أرجوانياً ضيقاً مع دروع كتف مزخرفة بالعظام وقلادة مصنوعة من أسنان يبدو أنها طُليت بالفضة والذهب. كانت بشرتها خضراء شاحبة، وأسنانها حادة كالشفرة، وعيناها الحمراوان نصف مخفيتين خلف شعر أزرق مائل للسواد بطول متوسط انسدل جزئياً على وجهها.
رن الجرس.
قال بابتسامة كان يأمل أن تكون مريحة: "مرحباً، أنا جون."
"أنا تير-إيسا، من صائدات الأنياب."
سأل بأدب: "أوه، صائدات أنياب غرب أفالون؟"
قالت وهي تميل بجسدها إلى الأمام لتلقي نظرة أفضل عليه: "أظن أنك تقصد جامعي الأنياب، لكنني منبهرة بمعرفة إنسان بهم."
كان في زاوية أعلى منها بكثير ولم يمانع المشهد.
"آه، كان لي عميل تعامل معهم قليلاً، عذراً لأنني خلطت بينهما."
سألت: "أي نوع من المهر تتوقع أن تقدم لي؟"
ضحك بارتباك خفيف.
"عذراً؟"
"لقد عُرض عليّ ما يصل إلى أربع بقرات وفم ذئب ضارٍ كامل بالأسنان في الماضي."
"أوه، أم..."
فكر للحظات.
"يبدو هذا قليلاً، أليس كذلك؟"
ردت: "بالضبط. من الواضح أن قيمتي أكبر من ذلك."
"بالتأكيد أتفق معك في ذلك. لسوء الحظ، لا أظن أنني سأكون قادراً على تحمل تكاليف عروس بجودتك."
"لا؟ هذا مؤسف. لا يملك الكثير من البشر أسناناً جميلة مثل أسنانك، وأعجبني شعرك بلون الصدأ."
احمر وجه جون قليلاً من الإطراء.
"أنا محبط أيضاً، لكنني أتمنى لك حظاً سعيداً في العثور على شريك مناسب يمكنه تزويدك بمهر لائق."
أومأت: "شكراً لك."
جلسا في صمت للحظة. اكتسب جون الكثير من الخبرة في التعامل مع المواقف الغريبة منذ وصوله إلى أفالون، وبدا أن مهاراته في الارتجال ستؤتي ثمارها هنا. ومع ذلك، كان محبطاً قليلاً لأنه لا يبدو أن لديه فرصة حقيقية مع الغولية التي تقابله، فالأسنان الحادة كانت... مثيرة لاهتمامه.
سأل: "إذن، أين يقع مقر صائدات الأنياب في أفالون؟"
قضت تير-إيسا بضع دقائق ممتعة في الحديث عن عائلتها، ونجحت في حشر قصة عن بطلهم القديم الذي سرق سن تنين، وهي القصة التي غرق فيها جون لدرجة أنه بالكاد سمع رنين الجرس. ودعها بكلمات لطيفة وانتقل إلى المقعد التالي. وعلى النقيض تماماً من تير-إيسا، وجد نفسه يجلس قبالة امرأة من عرق الغيلان الضخام ترتدي فستاناً بنياً بسيطاً، ذات وجه مربع وأنياب قوية مغطاة بالفضة. ألقته بنظرة فاحصة وهزت رأسها.
"ستموت لو أخذتك إلى الفراش."
ضحك.
"هذا عادل، أحترم صراحتك."
كانت هناك الكثير من الأزواج الغريبين في أفالون، لكن لكل شخص حدوده فيما يتعلق بمن يرى توافقاً بيولوجياً معه. نظر حوله قليلاً.
سأل: "هل هناك شخص بعينه تأملين أن يكون بينكما كيمياء جيدة؟"
نظرت حولها وعبست.
"كنت آمل في العثور على... رجال أضخم."
"هل ذهبتِ يوماً إلى 'زفير الجوتون' في الجانب الشرقي؟ إنها حانة مخصصة في الغالب للعمالقة والترول، لكنني أراهن أنك ستجدين حظاً هناك إن لم توفقي هنا."
كان جون قد ساعد المالك وزوجته في علاج مشاكل علاقتهما منذ فترة. فالعلاقة بين عملاق نار وعملاقة صقيع قد تكون صعبة للغاية. حكت ذقنها، وأصدرت كراسيها صريراً خفيفاً من الحركة.
"هذا جيد أن أعرفه."
بعد مزيد من الأحاديث الجانبية رن الجرس مجدداً، فانتقل جون ليرى وجهاً أوركياً مألوفاً.
"كروش، كيف حالك؟"
كانت زعيمة الأورك التي كانت في علاقة مع المغامر زاك. كانت ترتدي قميصاً وتنورة مصنوعين من نوع من جلود الحيوانات، تبرز مجموعة من عضلات البطن المثيرة للإعجاب، وتضع عباءة من جلد الدب على كتفيها. أومأت له بابتسامة عريضة.
"مُصلح العقول، من الجيد رؤيتك. هل تبحث عن رفيقة؟"
قال وهو يجلس: "نعم، هذا بالتأكيد جزء مما أبحث عنه. لكنني متفاجئ برؤيتك هنا. هل أنهيتِ... أعمالك؟"
أومأت: "نعم، أنا أحمل طفل زاك."
ارتفعت حاجبا جون.
"لقد مر أسبوع واحد فقط."
أومأت: "أكد لي ذلك أحد الشامان. بمجرد أن أوضحت أولوياتي، كان الأمر نصراً سهلاً."
"حسناً... تهانينا! لكنني لا أزال متفاجئاً لرؤيتك هنا."
"بما أن الوريث قد ضُمن، يمكنني البحث عن شريك."
"ألا تظنين أن الأمر قد يكون أصعب قليلاً وأنتِ حامل؟"
"أنا زعيمة حرب مشهورة، وجميلة أيضاً. أنا أستحق ذلك."
ضحك.
"أتمنى لو كان بإمكاني منح بعض عملائي الآخرين ثقتك هذه."
"يجب عليهم اكتسابها بأنفسهم."
أومأ: "بالتأكيد هناك حكمة في ذلك."
"إذن، هل تبحث عن رفيقة؟"
قال بصدق: "حسناً، أنتِ جذابة بالتأكيد، لكنني لا أشعر أننا سنكون زوجين متوافقين."
أومأت: "هذا صحيح، أنت أكثر هشاشة ممن أبحث عنهم عادة."
قال بابتسامة: "تعلمين، الغولية قالت لي الشيء نفسه. بدأت آخذ الأمر على محمل شخصي قليلاً."
حكت برأس الدب الذي يستقر على كتفها بتفكير.
"هممم، ربما مع بضع جرعات علاجية قد-"
رن الجرس مجدداً.
قال: "أظن أن عليّ التحرك. حظاً سعيداً."
شعر ببعض الإحباط لأنه لم يتمكن من سماع بقية اقتراحها. لم يكن يشعر بالراحة في مواعدة عميلة بشكل عام، سواء كانت سابقة أم لا، ناهيك عن كونها حاملاً، لكنه لم يعتقد أن أحداً سيلومه على التمسك قليلاً بخيال أن تقوم هي بكسر بضع عظام من جسده. انتقل إلى الطاولة التالية حيث تجلس امرأة ببشرة شاحبة للغاية وشعر أحمر قانٍ، ترتدي فستاناً من حرير العنابي. نظرت إليه بعينين سوداوين حين اقترب وابتسمت.
لاحظ وجود أنياب دقيقة بدلاً من الأفواه المليئة بالأسنان الحادة التي اعتاد رؤيتها مع النساء السابقات.
قالت وهي تميل نحوه حين جلس: "ألا تبدو لقمة شهية."
"أوه، شكراً لك. أنا جون."
قالت وعيناها تلمعان في ضوء المصباح: "أنا الليدي لوسيندا دامبيرا كارميلا دراكول."
أجاب جون: "هذا اسم جميل."
فجأة، تتبعت إصبعها الطويل النحيل جانب عنقه واستقرت على ياقة سترته.
"لديك حس عصري جداً في الموضة."
قال وهو يحمر خجلاً قليلاً من اللمسة غير المتوقعة: "شكراً لك."
"أنت تحمر خجلاً بسهولة شديدة. أوه، يمكنني التهامك."
"آه."
قالت وهي تنظر حولها: "هذا الأمر برمته سخيف نوعاً ما، أليس كذلك؟ ما رأيك أن نغادر أنا وأنت؟ نجد غرفة مظلمة ونرى كيف يبدو كل منا بعيداً عن كل هذه الزينة."
لم يكن جون يرغب في أن يتم استنزافه من قبل مصاصة دماء في ذلك اليوم، فأمسك يدها برفق عن ياقته وأمسكها، ناظراً في عينيها بعمق.
"أخشى أنني أحفظ نفسي، وأظن أنه ينبغي عليكِ ذلك أيضاً. ديلينار، سيد الضوء والحب، لن ينظر بعين الرضا إلى مثل هذه الأمور قبل الزواج."
سحبت يدها بسرعة ودفعت كرسيها بعيداً عنه.
سأل ببراءة: "هل هناك مشكلة؟"
"لا توجد مشكلة. أنا، فقط أدركت أننا غير متوافقين."
قال بحزن: "أوه، حسناً إذن."
لم يكن يعبد ديلينار حقاً، ولم تكن لديه مشكلة مع أي متعة قبل الزواج، لكن أحياناً تضطر لقول بعض الأكاذيب لإبعاد مصاصة دماء عن رقبتك. رن الجرس مجدداً وانتقل إلى الطاولة التالية، ليرى وجهاً مألوفاً مرة أخرى. ابتسمت أندريسا له بأسنانها الحادة، وكانت بشرتها حمراء زاهية تكاد تتوهج. كانت ترتدي فستاناً أسود ضيقاً وسلاسل ذهبية منسوجة بين قرنيها.
سأل: "إذن لم تشبعي من عملك؟"
ضحكت.
"لقد كشفتني، بدت هذه فعالية سهلة لوجبة سريعة."
قال وهو يجلس: "آمل ألا تكوني قاسية جداً مع الرجال هنا."
هزت رأسها.
"لا تقلق، أنا فقط أطرح بعض الأسئلة البسيطة مثل مدى شبهي بأمهاتهم، أو أتحدث عن صديقي السابق زعيم حرب الأورك العنيف، أو أشرح أنني بحاجة لإنجاب بكر في أسرع وقت وإلا سأضطر للبدء ببيع قلوب الناس للملكة ماب."
ضحك جون.
"أوه واو، أنتِ حقاً من الجحيم. لا عجب أنكِ بلون أحمر زاهٍ جداً هذه الليلة."
نظرت إلى ذراعيها، تلويهما قليلاً.
"أظن أنه يناسبني."
أومأ: "بالتأكيد يناسبك."
"وماذا عنك؟ هل تبحث بصدق؟"
"أنا هنا في الغالب لدعم بعض الأصدقاء من مجموعة الدعم الخاصة بي."
"مجموعة دعم؟"
"أدير مجموعة صغيرة من أشخاص من الأرض يجتمعون مرة في الأسبوع. نتحدث عن مشاكل التأقلم في أفالون ونساعد بعضنا البعض قدر المستطاع."
عدل ياقته، مدركاً أنها رُفعت بسبب مصاصة الدماء التي كان يتحدث معها.
"على الرغم من أنني لو توافقت مع شخص ما، فلا أظن أن ذلك سيكون أسوأ شيء."
سألت وهي تشير بينهما: "إذن تريد منح هذا فرصة حقيقية؟"
"حسناً-"
"يمكننا البدء بالحديث عن مدى تذكيري لك بأمك."
تنهد.
"هل أنتِ جائعة دائماً؟"
ابتسمت.
"يمكنك قول ذلك."
في نهاية الليلة، انتظر رينيه وبن وجون بجانب البار ليروا إن كانت أي من النساء اللواتي تحدثوا معهن قد تركن أسماءهن وطريقة للتواصل. كان فراء بن متشابكاً ويقطر حين جلس على مقعده.
سأل جون: "ماذا حدث؟"
قال وهو ينفض رأسه كالكلب متناثراً بقطرات الماء في كل مكان: "سيدة ذات قرون غزال سكبت مشروبها عليّ! كل ما قلته هو أن لديها قواماً جميلاً. ظننت أن الأمر ذكي."
قاوم جون رغبته في التأوه وبدلاً من ذلك ربت على كتفه بود.
سأل جون: "كيف سارت الأمور معك يا رينيه؟"
"أظن، آه، أنني توافقت مع امرأة قزمة. ميكانيكية. كانت مهتمة جداً حين أخبرتها عن قيادة الطائرة."
قال جون: "هذا رائع يا رجل! ماذا لو اشتريت لكما مشروباً؟"
نادى النادل القزم، وحصل لكل منهما على شيء يحتسيه حتى يستلما أظرفتهما. كان في ظرف جون ما يبدو أنه نصف دزينة من الأسماء.
قال مبتسماً: "يبدو أن هناك ثلاثة فقط لي."
قال رينيه: "حصلت على أربعة، رغم أنني أظن أن إحداهن تريد فقط أكلي..."
كور بن ورقته وألقاها على الأرض.
"واحدة فقط... وكانت الغولية اللعينة."
هز رأسه ونظر إلى جون.
"هل تظن أنه يمكنك إقراضي بعض المال؟ أظن أن لدي فرصة مع تلك الفتاة الغولية إن استطعت جمع ما يكفي من المال لشراء بعض البقرات."
"للأسف لا يا صديقي. لكنني فخور بكما، عمل جيد في المبادرة الليلة."
كان فخوراً بنفسه أيضاً. كان هذا النوع من الأشياء التي تقول كاترينا إنه لا يفعله أبداً. الخروج إلى فعالية مع الأصدقاء. كان سعيداً لأنه فعل ذلك.