وقف جون في الطابور عند متجر هيلدا، ينتظر خلف كائن من السحالي قصير ذي حراشف زرقاء. حين حصل السحلية على كعكاته، تحرك نحو المنضدة. كانت ميا ترتدي اليوم قميصاً أسود بأكمام منفوخة، وسروالاً أسود، وشبكة صيد. لا جوارب شبكية، بل شبكة صيد حقيقية قصت فيها فتحة للرأس وأخرى للذراعين. كانت لا تزال تفوح منها رائحة ماء مالح.
قالت: "صباح الخير يا جون، أترغب في تجربة بعض الكعك المحلى اليوم؟ أعدته أمي خصيصاً لحفلة شاي، لكن الزبون لم يحضر".
قطب جون جبينه وقال: "حسناً، سآخذ طلبي المعتاد، وأضيفي بضع قطع من الكعك أيضاً. لدي سكرتيرة جديدة تبدأ اليوم، ولا أعرف بعد إن كانت تأكل الطعام العادي".
سألته وهي تنحني لتلتقط كيساً ملأته ببعض الكعك وخبز البيغل المعتاد: "أوه أجل، أظن أنك كنت بحاجة لاستبدال كاترينا في نهاية المطاف، أليس كذلك؟".
ناولها جون حفنة من العملات وأخذ الأكياس خارج المتجر. استغرق الطريق وقتاً ليخلو بما يكفي ليعبر، لكن لحسن حظه وفرت له سلحفاة بطيئة الحركة بحجم مركبة سكنية الفرصة التي يحتاجها للعبور. وجد باب مكتبه مفتوحاً، فدخل ليرى أندريسا جالسة إلى مكتبها تتفحص بضع أوراق.
قال جون وهو يغلق الباب خلفه: "صباح الخير. لا أذكر أنني أعطيتك المفتاح".
أجابت بابتسامة وهي ترتب كومة الأوراق أمامها: "أخذت النسخة الإضافية من هذا المكتب قبل رحيلي أمس".
قال: "بالطبع. ولماذا لا تفعلين؟".
سار إلى الداخل ووضع كيس الكعك على مكتبها.
"هذه لك، كعك من المتجر المقابل".
أخذت الكيس وفتحته، ثم استنشقت رائحته بعمق.
"أتعلم، في الجحيم يُعتبر هذا عرضاً للزواج".
رأى بشرتها تتحول من الوردي إلى الأحمر الشاحب بينما فكر في كيفية الرد، ثم هز رأسه.
"محاولة جيدة، لكنني أعلم أن العرض يتطلب جوهرة صهرتها نيران التنانين، ونيران الجحيم، ونيران الجنيات".
ابتسمت وأخذت قضمة من الكعكة، وبدت أكثر حيوية بعد تفاعلهما.
"أوه، هذه لذيذة حقاً. شكراً لك".
أومأ برأسه: "لا شكر على واجب. لم أكن متأكداً إن كنتِ تحتاجين إلى طعام عادي أيضاً".
"الطعام يغذي جسدي، لكن القلق وعدم الارتياح يغذيان روحي".
"مفهوم. حسناً، أعلم أنه يومك الأول، لكن هل تعرفين من سأقابل اليوم؟".
أومأت وأمسكت ورقة.
"موعدك الأول اليوم مع مغنٍ متجول يُدعى فاباناتشيو. الأمر يتعلق بصعوبات يواجهها مع توقعات الآخرين منه".
أومأ جون، وقد لاح في ذهنه ذكرى غامضة.
"بخلافه، ليس لديك أي عملاء جدد حتى نهاية اليوم".
أومأ جون: "أنا منبهر".
قالت وهي ترفع ورقة مكتوباً عليها المواعيد والتواريخ: "لا تكن كذلك، سكرتيرتك السابقة تركت مواعيد الشهر كاملاً مدونة بوضوح هنا".
"لا أعرف كيف لم أعثر عليها".
هزت أندريسا كتفيها: "ولا أنا، كانت فوق كومة أوراق مكتوب عليها 'لجون'، على سطح المكتب".
احمر وجه جون قليلاً، وكذلك فعلت أندريسا وهي تتغذى على إحراجه.
تنهد قائلاً: "حسناً، أنا سعيد حقاً بوجودك معي. سأعد لنفسي شيئاً لأشربه، أتريدين بعض الشاي؟".
"هل لديك قهوة؟ أنا أمقت الشاي".
"هل لديكم قهوة في الجحيم؟".
ابتسمت وقالت: "لدينا، لكنها جميعاً محمصة داكنة".
...
جلس جون يتناول فطيرته مع رشفات من القهوة، ثم نفض بيده ما علق بسرواله الأخضر من فتات. سمع صوت فتح الباب، فاقترب منه ليصغي إلى حديثهم.
"مرحباً، أأنت فاباناتشيو؟"
سألت أندريسا.
"أجل، أنا هو ولا غيري. ومن هذه الرؤية التي تتجلى أمامي؟"
"أندريسا. تفضل بالجلوس، وسيكون جون معك بعد لحظات."
"سأنتظر على أحر من الجمر."
"أنا واثقة من ذلك."
أومأ جون برأسه. كان يخشى أن تعامل عملاءه بالحدة نفسها التي تعامله بها، لكنه سرّ برؤيتها تفي بوعدها.
سمعها تطرق الباب وتهمس: "لا تقلق، الشياطين تفي بعهودها. عميلك هنا، لا كأنك لم تكن تعلم."
سعل قليلاً وفتح الباب، ثم بادلها ابتسامة خجلة قبل أن يدخل غرفة الانتظار. كان فاباناتشيو بانتظاره. كان المغني طويل القامة ونحيل البنية، بأصابع خشنة غطتها الندوب، ولحية مشذبة بعناية، وشعر بني طويل، وعينين ذهبيتين تلمعان كضوء الشمس عبر زجاجة خمر. كان إلى جانبه على الوسادة عود لم يألفه جون، مما يعني أن الرجل قد أحضره معه.
"فاباناتشيو، تفضل بالدخول."
نهض الرجل عن الأريكة، وأومأ بقبعته المزينة بريش الطاووس لأندريسا قبل أن يهم بالدخول.
قال وهو يغيب عن ناظريها: "إلى أن نلتقي مجدداً".
تبادل جون وأندريسا نظرة سريعة، ولاحظ أن حمرة وجهها قد ازدادت قتامة. أغلق جون الباب، وفعل تعويذة كتم الصوت عليه، ثم اتجه نحو إبريق الشاي.
"هل أقدم لك شيئاً من الشاي، أم تكتفي بالماء؟"
سأل المغني بابتسامة: "أليس لديك شيء أقوى؟"
أجاب جون مبتسماً: "أخشى أن غولاً قد شرب كل ما لدي قبل بضعة أيام."
"تباً، سأكتفي بالشاي إذن، اختر لي ما تشاء."
أومأ جون، وفعل تعويذة التسخين، وأخذ وقته في صب الشاي وتركه حتى يختمر، ثم قدمه لفاباناتشيو مع صينية صغيرة تحوي المحليات والقشدة. وضع المغني ملعقة كبيرة من العسل في كوبه، وحركه بسرعة، ثم ارتشفت منه رشفة صغيرة.
"ليس بدفء الجعة، لكنه يفي بالغرض."
ضحك جون وجلس على الكرسي المقابل له.
"حسناً يا فاباناتشيو، بمَ يمكنني مساعدتك؟"
"أنا، إحم..."
بدا وكأنه انكمش على نفسه قليلاً.
"أنا..."
ارتشف جون من شايه رشفة طويلة، منتظراً بصبر أن يبدأ الرجل بالحديث. وبعد دقائق من التحديق في الأرض، ن