راقب جون غنوست وهو يعود أدراجه نحو عربة عمّه المغطاة. كان قد أعطاه مظلّةً فضفاضة كانت بحوزته، وبدا أن المظلّة تعينه على بلوغ العربة والتسلّل إلى مؤخّرتها دون أن يضطر للركض نحوها. لمح القزم العجوز وهو يقود العربة. ارتسمت على وجهه ملامح قلق عميق. كان ذلك جيداً؛ فالعلاج الذي يحتاجه غنوست يتطلّب شبكة دعم قوية، والقلق يعني الاهتمام. استدار وعاد عبر غرفة الانتظار إلى مكتبه، مستغرقاً لحظاتٍ لترتيب الطاولة والبساط اللذين أزاحهما دخول غنوست المتعجّل.
بمجرد جلوسه خلف مكتبه، ارتشفت من قهوته وأمعن النظر مجدداً في ملاحظاته المقتضبة لمقابلات السكرتارية التي لم يعد يفصلها عن موعدها سوى ساعة. كان لديه ثلاث مقابلات ستستغرق بقية اليوم، موزّعة على ثلاث قصاصات ورق ودفتر ملاحظاته، لكنه لم يدوّن الأسماء. تنهّد. كانت المعضلة أن أيّ شخص تقريباً يمكنه القيام بمهام السكرتارية، لكن قلّةً منهم يتقنونها. معظم سكّان أفالون يجيدون القراءة والكتابة، حتى بلغات أخرى، بفضل التعاويذ المناسبة.
يمكنهم إرسال الرسائل والردّ عليها، وإدارة الجداول، واستقبال القادمين إلى المكتب. مهامّ بسيطة يسير تعلّمها، لكن يصعب إتقانها. بينما أنهى قهوته، سمع رنين باب المدخل وهو يُفتح. نهض من كرسيه وخرج إلى غرفة الانتظار. سارع الكوبولد الموجود في الغرفة لإخفاء يده خلف ظهره، وابتسم له ابتسامة عريضة كشفت عن أسنان حادّة. كان يرتدي معطفاً فوق سترة جلدية نظيفة، وسروالاً أسود يضجّ بالجيوب.
كان خطمه طويلاً، ولسانه المشقوق يخرج بين الحين والآخر ليتذوّق الهواء، وكانت حراشفه خضراء براقة. رفع جون حاجبه مستغرباً من امتلاء كل جيوب سروال الكوبولد.
"أجئت من أجل المقابلة؟"
أومأ برأسه: "نعم نعم، أنا كليبت ذو الأصابع الست."
مدّ يده ذات الأصابع الثلاث.
صافحه جون بقوة: "تفضّل إلى مكتبي."
استدار ومشى للداخل، فسمع جلبة سريعة وصوت شيء يُدفع داخل جيب.
"هل ترغب ببعض الماء؟ أم الشاي؟"
"الشاي من فضلك، جيد جيد."
استدار، وسمع أصوات التقاط المزيد من الأشياء ودسّها بسرعة في الجيوب. أعدّ الشاي بتمهّل، وحين انتهى قدّمه لكليبت الذي تضاعف حجم جيوبه منذ أن أدار له ظهره. أخذ كليبت رشفة طويلة، وجلس جون خلف مكتبه، ممرراً إصبعه على قطعة طويلة من نصوص رونية محفورة عليه.
"حسناً يا كليبت، هل تجيد القراءة والكتابة؟"
"نعم نعم. أقرأ أي لغة، وأكتب بأكثر من ذلك."
"ما الذي دفعك للرغبة في هذه الوظيفة؟"
"أحبّ العمل مع البشر الأذكياء والمهذّبين."
تظاهر جون بإسقاط قلمه، وحين عاد للنهوض، كان فنجان الشاي الذي يحمله كليبت قد تبخّر بغموض.
"حسناً، هذا سبب مقنع وجيّد ولا أجد مبرراً للشكّ فيه. هل سبق لك القيام بأعمال إدارية؟"
"تعاملت مع رجال دين كثيرين، نعم نعم. المعابد تملك الكثير من الذهب."
"أحياناً أكثر من اللازم، أليس كذلك؟"
"نعم نعم، كثيراً."
سُمع صوت شخص آخر يدخل غرفة الانتظار.
"همم، لا بدّ أن المرشّح التالي قد وصل مبكراً. لحظة واحدة."
ذهب ليضع فنجان قهوته بجانب النافذة، مفعّلاً روناً عليه وهو يخرج، وكان قد بدأ يسمع كليبت وهو يحشو المزيد من الأشياء المبعثرة في جيوبه. في غرفة الانتظار كان يقف رجل يرتدي درعاً بلون الذهب، وسيفاً معلّقاً بجانبه.
"أتواجه مشكلة يا جون؟ لا تقل لي إنها عائلة قزم أخرى؟ عُضّاتهم تركت ندوباً."
"لا لا لا، ليس سوء ذلك يا مارك. عائلة ريدكاب لم تكن بحاجة للعلاج بقدر حاجتهم للابتعاد عن بعضهم. لديّ كوبولد يسرق كل ما لا يمت بصلة للأرض في الغرفة المجاورة."
"أوه! هذا أمر يمكنني التعامل معه."
دخلا المكتب ليجدا كليبت يحاول خلع النافذة، مستنداً بساقيه على الجدار وهو يبذل قصارى جهده لانتزاعها للأعلى. رفع نظره ليرى جون واقفاً مع الحارس.
"لا لا."
…
وصل المرشح التالي بعد ثلاثين دقيقة، تماماً حين أنهى جون إعادة آخر الأغراض التي سلبوها من جيوب كليبت إلى مكتبه. أقسم أنه لا يزال هناك أشياء ناقصة، لكنه لم يتذكر ماهيتها بدقة. سُمع صوت فتح الباب، فخرج جون إلى قاعة الانتظار، ليرى امرأة فاتنة ترتدي بذلة عمل أنيقة بلون وردي فاقع، مطرزة بالزهور، ولها أجنحة فراشة ذكّرته بأجنحة الفراشات الملكية، لكنها زرقاء لا برتقالية.
لم تكن تمشي نحوه، بل كانت تنساب انسياباً.
قالت وهي تبتسم، كاشفة عن فمٍ مليء بالأسنان الحادة: "مرحباً، أنا السيدة سيسلي من بلاط الصيف، ابنة دوق الربيع. هل لي باسمك؟"
أجاب: "لا تملكين اسمي، لكن يمكنك معرفته. أنا جون ماينر."
لم تتغير ابتسامتها، بل اتسعت حين تملص من صياغتها. كان هذا أمراً معتاداً مع الجنيات، درساً تعلمه مبكراً بفضل خبرته الأولى معهم حين وصل إلى هذا العالم.
تصافحا، وأشار جون نحو مكتبه: "تفضلي بالدخول، اجلسي."
تبعته وجلست بارتياح على الأريكة.
سأل: "هل ترغبين في بعض الشاي؟ لدي ندى صباحي جمعته لأعده به، سمعت أن بلاط الصيف يفضله؟"
ردت: "نعم، سيكون ذلك جيداً."
أومأ جون، وأخذ لحظات ليعد لها الشاي.
ثم سأل: "إذن، ما هو عملك الحالي؟"
أجابت بتهذيب وهي تنتظر، وقد طوت أجنحتها بطريقة جعلتها تبدو كعباءة صغيرة فوق فستانها: "أعمل في... الاستحواذ."
ضحك جون قليلاً، وأنهى إعداد الشاي، ثم ناوله لها. ارتشفت منه، فسال القليل على ذقنها ووصل إلى فستانها.
"يا للهول! هل يمكنك إعطائي يدك؟"
توقف للحظة: "بالتأكيد سأساعدك في ذلك،"
صحح جملته، مسروراً لأنه تدارك الأمر. التقط منديلاً صغيراً ليناوله لها، لكنها مررت إصبعها ببساطة على البقعة التي كانت تتسع على بلوزتها، فاختفت. صب لنفسه بعض الشاي أيضاً، فقد احتاج لجرعة كافيين إضافية لهذا اللقاء، وجلس قبالتها. أخرجت، من مكان ما، طبقاً من الكعك الصغير.
"أترغب في شيء مع شايِك؟"
التقطت واحدة وأكلتها برقة، بينما كان كوب شايِها يطفو بجانبها. ابتسمت وأصدرت أنيناً خفيفاً من الرضا بعد تذوقها. بدت لذيذة، حتى أن رائحتها كانت مغرية بشكل طاغٍ. تيقن أنها لذيذة لدرجة أن أي طعام آخر سيتحول إلى رماد في فمه، ولن يشتهي بعدها إلا ما تقدمه له.
تنهد قائلاً: "لا شكراً، لقد تناولت الغداء للتو."
ابتسمت.
سأل: "هل تجيدين القراءة والكتابة؟"
أومأت برأسها: "لقد شاركت في كتابة عقود كثيرة."
"وأظن أنك قمت بأعمال كتابية من قبل؟"
"نعم، أفعل ذلك الآن في الواقع."
ضغط جون على جسر أنفه بإصبعيه. كان الأمر مرهقاً، ولم يرغب في إغضاب جنية رفيعة المستوى برمي حدوة حصان عليها، رغم أن الأمر بدأ يغري بشدة.
"حسناً، أظن أن هذا كل ما أحتاجه منك اليوم. سأكون على تواصل."
ابتسمت ووقفت، فبسطت أجنحتها وهي تفعل.
رافقها إلى الباب، فتوقفت في اللحظة الأخيرة، والتفتت ممسكة بقصاصة ورق صغيرة بدت مغطاة بكتابة مجهرية: "هل يمكنك توقيع هذه للتحقق من ركن سيارتي؟"
حدق فيها دون تعبير للحظات، وعيناه تشيران بوضوح إلى أجنحتها. ضحكت وهي تخرج من الباب وتطير بعيداً.
...
كان جون يرتشف ما تبقى من شاي ندى الصباح الذي أعدّه لـ سيسلي حين سمع باب منزله الأمامي يُفتح. وضع قدحه بعناية واستعدّ وهو يخطو عائدًا إلى غرفة الانتظار. كانت هناك امرأة ببشرة حمراء شاحبة وقرنين طويلين يبرزان من جبينها، تنتظر ببدلة سوداء رسمية وقميص أزرق داكن وحذاء أسود بسيط. شيطانة، بلا شك، وإن عجز عن تحديد فصيلتها للوهلة الأولى.
سأل بأدب وهو يخرج: "مرحبًا، هل جئتِ من أجل المقابلة؟"
أجابت بابتسامة كشفت عن أنياب حادّة: "أجل. أنا أندريسا."
ومدّت يدها.
قال وهو يصافحها: "جون."
باغتته بإمساك يده قبل الأوان قليلًا، وهزّت أصابعه قبل أن تفلتها.
سحب يده وفتح الباب على اتساعه: "تفضلي بالدخول."
قبضت على حافة الباب وأشارت له أن يسبقها. سار بارتباك واتجه نحو مجموعته من أنواع الشاي.
"هل أحضر لكِ بعض الماء، أم الشاي؟"
تحرّكت نحو مكتبه وجلست على كرسيه: "الشاي سيكون جيدًا. هل لديك ورق الفضة؟"
كان لديه ورق الفضة. في منزله. في علبة لم تُفتح قط. كان ذلك النوع أغلى ما صادفه في حياته، وما يملكه منه لم يكن سوى هدية ثمينة تلقّاها من صديق مقرّب. بدأ يدرك أيّ نوع من الشياطين هذه.
"أخشى أنه ليس لديّ منه حاليًا. ما رأيك ببتلات القمر؟ سمعت أن مذاقهما متشابه."
هزّت كتفيها بلا مبالاة، فأخذ بضع لحظات ليُعدّ الشاي قبل أن يجلس فوق مكتبه مباشرة أمامها.
"اسمعي، أجريتُ مقابلتين مزعجتين للغاية اليوم، لذا دعينا ندخل في الأسئلة المهمة مباشرة."
سألت بابتسامة: "ألا يمكننا انتظار الشاي أولًا؟"
"لا. هل تجيدين القراءة والكتابة؟"
"أجل."
"هل سبق لكِ العمل في وظيفة كتابية؟"
"أجل."
"هل أنتِ شيطانة إغواء تقتات على القلق والتوتر وتطمعين في مكان يسهل فيه الاقتيات؟"
رمشت بعينيها بضع مرات: "تخمين صائب."
"هل يلحق اقتياتكِ ضررًا بأحد، أم تكتفين بما يفرزه الناس طبيعيًا؟"
"الأخير، رغم أنني أحب أحيانًا استفزازهم للحصول على استجابة أكبر وأقتات بشكل أفضل."
ردّ جون وهو يرفع حاجبه: "لم ألحظ ذلك."
التفت ليصبّ الشاي. وضع قدحها برفق على المكتب أمامها، ووضع بجانبه وعاءً صغيرًا من العسل إن أرادت تحليته. حرّكت الشاي قليلًا ثم تجرّعته وهو يغلي دون أن يرفّ لها جفن. شعر بشيء من الإثارة لذلك، لكنه حافظ على ملامح جامدة.
"هل ستتمكنين من مقاومة استفزازهم أثناء عملكِ هنا؟"
"على الأرجح."
نقر جون بأصابعه على المكتب للحظة وتنهّد متذكرًا المتقدمين الآخرين.
قال وهو يرتشف من شايه بعد أن نفخ على سطحه: "لقد قُبلتِ."
اتسعت عيناها قليلًا: "حقًا؟"
"طالما أنكِ لا تزعجين عملائي، يمكنكِ العمل هنا والاقتيات بقدر ما يفرزونه طبيعيًا... وبالنظر إلى طبيعة عملائي، أظن أنكِ ستشبعين تمامًا."
سألت بابتسامة: "هل يمكنني إزعاجك أنت؟"
"إذا ساعدتِني في تنظيم جدول أعمالي وإدارة عملائي جيدًا، يمكنكِ إزعاجي ما شئتِ."
ابتسمت حين قال ذلك، وساوره شكّ للحظة إن كان قد ارتكب خطأً فادحًا للتو.