دفع جون الباب ببطء. كان يمسك بغلايته التي لا تزال ساخنة بيده الأخرى بينما يتلفت حوله. لم يكن هناك الكثير من الناس، أو ليس من النوع الذي يقتحم أماكن العمل في أفالون، لكن هذا لا يعني أن الأمر مستحيل. لاحظ جون أن السجاد وسط الغرفة مبعثر، وبدت طاولة القهوة الصغيرة كأنها تهتز مع بروز حذائين كبيرين من تحت أحد طرفيها. تحرك جون نحو الطاولة ونظر من تحتها، فرأى قزماً شاباً بلحية سوداء كثيفة وعينيه مغمضتين بشدة.
وضع الغلاية بحذر على طاولة جانبية أصغر بجوار الأريكة، وأوقف تشغيل رونة التدفئة، ثم جلس على الأرض منحنيّاً ليرتفع إلى مستوى القزم المرتجف، أو أقرب ما يمكنه فعله.
قال: "السيد تريبيرد، على ما أظن؟"
رد القزم: "ذ-ذلك أنا."
قال: "أولاً، شكراً لحضورك في موعدك تماماً. الكثير من العملاء الجدد يتأخرون عادة."
أجاب وهو يبدأ في فتح عينيه قليلاً ويتلفت، راجياً جون أن يلوح بيده برفق: "على الرحب والسعة."
"ثانياً، لماذا تختبئ تحت طاولتي؟"
"أنا آسف. سأخرج إذا منحتني بضع دقائق فقط."
هز جون رأسه.
"لا، لا بأس. إن كنت تشعر براحة أكبر هناك، فيمكنك البقاء هناك في الوقت الحالي. أريد فقط أن أعرف لماذا اخترت أن تكون هناك."
"لا أريد أن أقع في السماء."
صمت جون لبرهة. كان هذا هو الخوف. تمنى حقاً لو أنه دون ذلك. مع ذلك، بدا الأمر أكثر جدية بكثير مما كان يتخيل.
قال غنوست وهو ينظر إلى الأرض: "أعلم أنه أمر سخيف. لقد شرح لي الجميع بالفعل أن ذلك لن يحدث. ولكن في كل مرة أنظر فيها إلى الأعلى، أبدأ أشعر وكأنني على وشك الانجراف نحو تلك الزرقة المرعبة والموت."
قال جون: "الرهاب ليس عقلانياً. بالنسبة لبعض المخاوف، قد يساعد التفكير فيها وتحليلها، ولكن عندما يكون الخوف كبيراً بما يكفي، فلن تقضي عليه أي كمية من التفكير المنطقي. أنت لست الشخص الوحيد المصاب بهذا الرهاب أيضاً؛ حتى في المكان الذي أتيت منه، هناك أشخاص يخشون المساحات الواسعة المفتوحة."
"البشر يصابون بهذا أيضاً؟"
"أي خوف غريب يشعر به أي عرق تجاه أي شيء، لا بد أن بشراً قد اختبره في مرحلة ما تقريباً."
تدلل جون لبرهة ليشد ظهره. بدأ الانحناء يصبح مؤلماً.
"في الواقع أنا معجب جداً بحضورك إلى هنا طوال هذه المسافة بينما تعاني من هذا النوع من الخوف. كيف دبرت أمرك؟"
"عمي ستون يملك عربة مغطاة. دفنت نفسي تحت بعض الصناديق الخشبية القديمة وواجهت الأرض طوال الوقت، ثم ركضت إلى هنا."
"لا بد أن ذلك كان صعباً للغاية."
"لقد… لقد كان كذلك."
"من الجيد أنك استطعت فعل ذلك. هذا يعني أن لديك دافعاً قوياً للتحسن. بعض الناس يحتاجون إلى دفعة قوية للوصول إلى تلك النقطة."
صمت غنوست لبضع لحظات.
"إذن، بما أنك تخاف من السماء، أخمّن أنك لست من أهالي أفالون الأصليين؟"
هز رأسه، فالتقطت لحيته بعض الفتات من السجاد أثناء قيامه بذلك.
"لا، أنا من جبال البرونز، في سومر."
"كيف انتهى بك المطاف هنا؟"
"أنا الابن الرابع، ولم أجد أحداً لأتمرن تحت إشرافه في الجبال. عمي ستون يحتاج إلى مساعدة في إدارة متجره هنا، لذا عرض علي الانضمام إليه. عندما علمت بالأمر، كنت متحمسساً. لم أكن أعرف أنني… أنني سأكون خائفاً إلى هذا الحد."
أومأ جون برهة. استطاع أن يتبين من نبرة صوته أنه يشعر بذنب هائل، مرجحاً أن يكون ذلك بسبب عدم قدرته على مساعدة عمه بالقدر الذي أراده.
"حسن أظنني قادر على مساعدتك في هذا يا غنوست، لكن الأمر قد يستغرق بعض الوقت."
"كم المدة؟"
"أشهر على الأرجح. ربما سنة. علاج هذا النوع من الأمور يتطلب وقتاً."
"أليس هناك طريقة، لا أدري، أن يزيل ساحر خوفي بتعويذة؟"
هز جون كتفيه.
"ربما، بصراحة لا أعرف كل ما تقدمه أفالون. قد يكون هناك ساحر أو مشعوذ أو ملاك أو شيطان يستطيع حل هذه المشكلة لك بسهولة أكبر. لن أخذها بشكل شخصي إذا قمت بجولة بحث وقررت أنك تريد مساعدة شخص آخر غيري. غير أن هناك شيئاً واحداً أستطيع ضمان تفوقي فيه على الآخرين جميعا."
"ما هو؟"
"أنا أرخص ثمناً."
رسم ذلك ابتسامة خفيفة على وجه القزم.
"حسناً، أنا أقدر الصفقة الجيدة بالتأكيد."
أطلق زفيراً طويلاً، "أظنني استطيع الخروج من تحت الطاولة."
سأل جون، رغم أنه كان ممتناً في سرّه لتفريص الابتعاد عن الأرض إذ كان ظهره يؤلمه بشدة: "أمتأكد أنت؟"
"نعم، أظن ذلك."
"ممم، امنحني دقيقة واحدة. قد أستطيع جعل الأمر أسهل قليلاً بالنسبة لك."
نهض جون وتجه نحو النوافذ في واجهة مكتبه وأسدل الستائر. بمجرد الانتهاء من ذلك، دخل إلى مكتبه وفعل الشيء نفسه. كانت واجهة مكتبه تطل على شارع مستوٍ، لكن الجزء الخلفي كان معلقاً في الهواء مع شرفة صغيرة في الطابق الثاني. كانت جغرافيا أفالون… غريبة، أقل ما يقال فيها. عاد إلى غرفة الانتظار ليجد غنوست يدفع نفسه بالفعل من تحت الطاولة ويتلفت حوله. كان يرتجف قليلاً، لكنه لم يبدو في حالة سيئة كالتي كان عليها من قبل.
"تعال إلى مكتبي. أتريد بعض الماء؟ بعض الشاي؟"
مشى بحذر، مبيتاً نظراته على الأرض بينما كان يشق طريقه نحوه.
"هل لديك أي شاي فطر؟"
"نعم، في الواقع. لدي واحد كان هدية من مريض آخر."
دخل غرفة الانتظار ليحضر غلايته وبدأ بتسخينها وهو يعود إلى مكتبه، متجاوزاً القزم بطيء الحركة مرتين أثناء قيامه بذلك، لكنه حرص على عدم استعجاله. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى المكتب وتمكن من الجلوس على الأريكة، كان شاي جون جاهزاً فناوله إياه.
"رأيت قزماً آخر؟ لأي غرض؟"
على الأرض كان سيقول شيئاً عن السرية، لكنه في أفالون لم يكن يمتلك القيود ذاتها تماماً. مع ذلك، حافظ على غموض الأمر.
"كان يعاني من مشاكل عاطفية. احتج إلى بعض المساعدة لتجاوز امرأة آلمته."
"في موطننا ليس لدينا سوى زواج مدبر. هذا يسهل الأمور."
ابتسم جون.
"لقد كان لديه زواج مدبر أيضاً."
أجاب غنوست وهو يحتسي شاي وعيناه مثبتتان على الأرض: "أه. هذا جيد جداً في الواقع."
"أليس كذلك؟"
سأل جون، رغم أنه بدا له في طعمه بصراحة وكأنه يشرب تراباً ساخناً. لكن لكل ذوقه الخاص، وكان يريد التأكد من أن غنوست في أقصى درجات الراحة الممكنة.
"إذن، ماذا ستفعل لمساعدتي؟ هل هو نوع من التعويذات؟ أم مركب سحري؟"
"سأرسلك إلى خيميائي محلي للحصول على مركب سيساعد، لكنه لن يعالجك بقدر ما سيخفف حدة الخوف قليلاً. سيعطيك تعليمات محددة للغاية حول الكمية التي يجب أن تشربها ومتى تشربها والتي سيتعين عليك اتباعها بحذافيرها."
تحرك جون نحو مكتبه وبدأ بكتابة ملاحظة لخيميائي يدعى هيرب -وهو اسم على مسمى- والذي ساعده في إنشاء أدوية لمرضى آخرين في الماضي. على الأرض كان سيحتاج إلى طبيب مرخص لوصف أي دواء، لكن الأمور كانت متساهلة بعض الشيء في عوالم خيالية حيث يمكن للتنانين أن تمرق فوق رأسك في أي لحظة، ويمكنك أحياناً مصادفة هيكل عظمي يتلقى تلميعاً لجمجمته في محل حلاقة.
"الجزء الآخر سيستغرق وقتاً أطول بكثير. سنقوم بشيء يسمى علاج التعرض."
تمتم غنوست وهو ينظر بخوف إلى النافذة: "التعرض…"
"في حالتك، الاسم حرفي أكثر بقليل مما هو معتاد. ما سنفعله هو مواجهة خوفك في خطوات صغيرة ومسيطر عليها لتسهيل التعامل معه تدريجياً. وفي الوقت نفسه، سنتحدث عن كيف يؤثر رهابك عليك، ونعمل على تمارين لمساعدتك في التعامل مع قلقك، ونساعدك في معرفة بعض الطرق للتغلب على الأمر على المدى القصير. سيكون هناك الكثير من العمل الشاق، ولكن إذا واصلنا وعملنا على ذلك معاً، فيجب أن نكون قادرين على جلبك إلى الشمس."
نظر جون في عيني غنوست محاولاً طمأنته: "أمسِتعيد أنت محاولة ذلك؟"
أخذ غنوست نفساً عميقاً وطويلاً.
"أجل، أنا مستعد."
مد جون يده، فأخذها غنوست بقبضته القزمية الهائلة وهزها بحزم.
"أه… هل نحتاج للبدء اليوم؟"
ضحك جون.
"بطريقة ما، لقد بدأت بالفعل. لقد شققت طريقك من عربة عمك المغطاة إلى هنا؛ تلك خطوة أولى رائعة. لم يبقَ عليك سوى شيء واحد لتفعله اليوم."
"العودة إليها؟"
ابتسم جون.
"بالضبط."