استيقظ جون على قطرات ماء متتالية تسقط على رأسه من ورقة محملة بالندى تتدلى فوقه. عدل وضعيتَه ببطء، منزلقاً بنصف جسده خارج الأرجوحة، ومسح جبينه بظهر كمِّه. لم تكن طريقة الإيقاظ هذه تروقه كثيراً في أفالون، غير أنه لم يكن يطيق منبهات هاتفه المحمول على الأرض أيضاً، لذا افترض أن أي شيء يوقظه سيقابل بالقدر ذاته من الاستياء. نهض وتوجه إلى الحمام، متأملاً انعكاس وجهه المتعب في المرآة.
علت عينيه الخضراوين هالات سوداء، وبدأ شعره الأحمر يتشابك. تنفس الصعداء ورش بعض الماء على وجهه قبل أن يمشط شعره إلى الوراء، وتمضمض بجرعة من طارد تسوس الأسنان ثم بصقها. تدرب على رسم بعض الابتسامات في المرآة. ابتسامة مطمئنة، وأخرى لطيفة، ومتعاطفة، وأخيراً تلك الإيحائية مع حاجب مرفوع وشفة مرتفعة. ضحك من تعابير وجهه في الأخيرة، عاجزاً عن أخذ نفسه بجدية وهو يرتديها. سحاول الالتزام بنسخة أكثر هدوءاً في حانة البطة العطشى في وقت لاحق من ذلك الأسبوع.
قفز تحت مرش الماء، مشغلاً تعويذة التدفئة وبوابة عالم الماء في آن واحد. كانت رغوته معطرة باللوز، رائحته المفضلة في عالمين، وأخذ وقته في تنظيف جَسَدِه، باذلاً جهده ألا يبقى ساكناً لفترة طويلة كي لا يبدأ بالتفكير مطولاً في كاتينا. أطفأ الماء وتجفف، عائداً إلى غرفة نومه حين انتهى. كان لديه خزانة ملابس تضم عشر نسخ متطابقة تقريبا من الزي نفسه. بدلة مربعات خضراء، وقميص أبيض ناصع، وحزام بني، وحذاء بني.
كان جزءاً من تعويضات الجان أنهم استنسخوا الزي الذي وصل به. كانت كلها مختلفة قليلاً، إذ تتباين نقوش السترات بين بدلة وأخرى، أو تحمل قمصانه أزراراً بألوان مختلفة، لكنها كانت متشابهة عموماً. صنع لنفسه بضع أزياء أخرى، وحتى بدلة زرقاء صنعتها له كاتينا، لكنه كان يعود دائماً إلى الخضراء. لقد أصبحت زيه الرسمي، ووجد أنه يحب سهولة توفر زي موحد. فكر في تلك اللحظة في سترة إيريك التي يرتديها كل يوم، ولم يحبذ المقارنة بين إيريك ونفسه، فطرد تلك الفكرة من ذهنه سريعاً.
بمجرد أن ارتدي ملابسه، سزل الدرج المكتظ بالنباتات الخارج من شقته وشرع في شق طريقه في الشارع. كان الشجرة الضخمة التي يعيش فيها محيطة بتشكيلة متنافرة من المباني المناهضة لعصرها، والخرافية، والخالية من أي منطق. كانت هناك ثقوب كبيرة يعيش خارجها عدد من قصار القامة ذوي أقدام مكسوة بالزغب، وبرج بدا وكأن دراكولا قد سكنه، وسلسلة من المربعات العائمة ذات الأبواب التي ترفرف بينها مجموعة من جن الرياح ذهاباً وإيابا، وواجهة زجاجية لمتجر بيع أحذية يضم القباقيب بالتردد نفسه لأحذية التنس، وخيمة قراءة فطور تقبع فوق سقف حدادة قزم.
كانت أفالون مدينة في مركز ألف عالم، وreflected مبانيها ذلك. البشر والأمم والأفكار تتداخل جميعها في أفالون، لكن يكاد لا يغادرها شيء قط، وكانت الأرض بعيدة عنها بُعداً شاسعاً. حين وصل لأول مرة، سأل عما إذا كانت هناك طريقة للعودة إلى وطنه. شُرِح له أن هناك طرقاً عديدة، لكنها خطيرة ونادرة. ورغم أنه قضى وقتاً طويلاً في البحث، فإنه لم يجد واحدة لنفسه قط. كان ممتناً لذلك الآن.
أغلب الأوقات على الأقل. مشى بضع كتل سكنية نحو مكتبه، مبادلاً إيماءات ودية مع مينوتاور وأطفاله الثلاثة وهم يسيرون في الشارع، وممسكاً بعمود إنارة حين مر تنين على علو منخفض فوقه لكي لا تقذفه ريح جناحيه بعيداً في الشارع. عبر الشارع بعد أن توقف له مركبة على شكل قرقطة ومنزل بأرجل دجاجة، وفتح باب مخبز هيلدا. ضربته رائحة الخبز الطازج والسكر بكل قوتها وهو يدخل، مطردة بعض الأفكار المظلمة من عقله وهو يخطو للداخل.
قال: "صباح الخير يا جون"، وهي تلّوح له.
أومأ لها واقترب من المنضدة. كانت ميا ابنة هيلدا صاحبة الاسم وتبلغ من العمر نحو سبعة عشر عاماً. ارتدت فستان مأتم أسود مع قطع أسفل التنورة لكشف جزم سوداء كبيرة، مع قميص درع سلسلة رقيق يعلو الفستان، يصدر خشخشة خفيفة مع حركتها. كانت عيناها زرقاوين وترتدي كحل عين مجنح حاد لدرجة يمكن اعتباره سلاحاً. حصلت بطريقة ما على بعض المجلات القوطية من الأرض في المكتبة اللانهائية وبمجرد رؤيتها لصور ما ترتديه النساء فيها غيرت خزانة ملابسها بالكامل فوراً لتناسبها.
قد يقول البعض إن شخصيتها المرحة تتعارض تماماً مع ما ترتديه، لكن جون عرف بعض القوطيين على الأرض وكان كون المرء ودوداً للغاية بينما يرتدي الكثير من الأسود أمراً شائعاً بشكل مدهش.
قال: "صباح الخير يا ميا، سأكتفي بالمُعتاد".
أومأَت بابتسامة والتقطت كيسًا صغيرًا وضعته على المنضدة لأجله.
قالت: "كان جاهزاً لك بالفعل. متأكد أنك لا تريد تجربة شيء جديد؟ صنعت أمي بعض لفائف قرفة بالشوكولاتة جعلت قزماً يتقدم لخطبتها فوراً بالأمس".
قال: "أنا بخير يا ميا".
هزت كتفيها.
قالت: "عليك تجربة شيء آخر عاجلاً أم آجلاً".
أجاب بابتسامة ودية كتلتي التي تدرب عليها في المرآة ذلك الصباح: "عاجلاً أم آجلاً؟ نعم"، ثم استدار وغادر.
كان مكتبه يقع مقابل الطريق مباشرة، واضطر هذه المرة لتفادي قدمي عملاق ليشق طريقه إليه. فتح قفل الباب الأمامي ودخل، مقلوباً لافتة الإغلاق لتصبح على الفتح. شق طريقه إلى مكتبه وبدأ بإعداد قهوته، صاغّاً بعض البن المطحون في المكبس ومفعلاً تعويذة التدفئة على غلايته. حين سخن صبه في المكبس، ودفع الذراع إلى الأسفل، محولاً السائل العكر إلى بني داكن غني. صبه في كوب أخضر نعناعي وخلط قطرات معدودة من القشدة والسكر قبل أن يجلس.
أخذ رشفة طويلة، مطلقا "آه"
لا إرادية بينما استمتع بالدفء يسري في حلقه وبقية جسده. اعتاد الروتين الصباحي نفسه لسنوات الآن، رغم أنه اعتاد خلال العام الماضي على مناولة كاتينا إياه قدحه حين يصل لأول مرة. أطلق تنهيدة طويلة ووضع قدحه دالّكاً وجهه. ربما كانت في منتصف طريقها إلى الجانب الآخر من الكون بحلول تلك اللحظة. التقط جدوله الزمني، الذي اقتصر في هذه المرحلة على بضع خربشات على قطعة ورق، آملاً إلهاء نفسه.
لم يكن لديه سوى عميل واحد ذلك اليوم، غنوست تريبيهد. كان ذلك اسماً قزمياً، لكنه لم يتبين أي مؤشر على سبب قدومه لمقابلته. تذكر بوهن الحوار الذي أجرياه، نوعاً من الخوف أو الرهاب. هز رأسه، ذلك النقص في التنظيم قاده إلى بنده التالي بعد الجلسة، مقابلات سكرتير جديد. عرف اللحظة التي غادرت فيها كاتينا أنه سيحتاج إلى سكرتير جديد. لم يكن الأسوأ في البقاء منظماً، لكنه قطعاً لم يكن جيداً في الأمر أيضاً.
إن تُرك وشأنه فسيُغطى مكتبه بملاحظات العملاء المكتوبة على عشر قصاصات ورق مختلفة، وسينسى تماماً العملاء المجدولين في أي أيام، وسيضيع مسار الوقت بين العملاء مما يتسبب في تأخر جميع مرضى بقية اليوم أكثر فأكثر. التقط قدحه وأخذ رشفة طويلة أخرى، فاتحاً الكيس الذي تلقاه للتو من هيلدا ومخرجاً فطيرتين. كانتا لا تزالان دافئتين من الفرن، وذابت جبنة الكريمة التي دهنها عليهما بجمال داخل الخبز المسامي.
أخذ قضمَة واستمتع بها لحظة قبل أن يغسلها بقهوته. دوى صوت إغلاق باب متبوعاً بسلسلة تحطمات في غرفة الانتظار أفزعته، مما جعله يسكب القليل من القهوة على قميصه ويختنق قليلاً بفطيرته. لعن وهو يضع قدحه ويتحرك سريعاً لفتح درج وإخراج غسول تشنج صبه بعناية على بقعته الطازجة مراقباً إياها تتلاشى ببطء وتختفي.
تمتم بصوت خفيض وهو يتحرك نحو باب مكتب بحت: "أي جحيم كان ذلك؟"