وقف جون خارج شجرة شقته ونظر إلى الشارع. أخبره بن أنه ورين وإريك في الطريق بوسيلة نقلهم لهذه الليلة. وما زال يشعر ببعض… القلق حيال الأمر. قضى وبعض الوقت معاً منذ محادثتهما وصارت الأمور تسري بسلاسة أكبر. بدا بن جاداً حقاً في محاولة أن يصبح شخصاً أفضل، وقدّر جون ذلك منه. كان قلقاً بعض الشيء بشأن قضاء الوقت مع إريك. كان الرجل طاعناً في السن، وعكر المزاج لأقصى حد. لكنه لان قليلاً منذ أن بدأ ارتداء قتال حلبات الصراع.
وصار يميل بشدة إلى الفريق الأحمر. وبدأ أصدقاؤه الأقزام الذين تعرف عليهم العمل معه على تقنيات جديدة لمكافحة الآفات مكنته من إعادة إطلاق عمله. فتحول من تسميم العفاريت والجن إلى الإمساك بها وإطلاق سراحها، وهو ما فضلته الناس كثيراً. أما رين فسيكون أمره سهلاً. كان شخصاً هادئاً للغاية ولطيفاً ويلعب دائماً دور حاجز اجتماعي صلب مهما كانت الظروف. لم يكن أي من ذلك مستعصياً.
وما أثار صعوبة بالغة بالنسبة له هو أنه لم يسبق له قط أن كان جزءاً من عصبيّة الفتيان حتى على كوكب الأرض ولم يكن متأكداً تماماً مما يعنيه ذلك. بالطبع سبق له الخروج مع رجال آخرين، لكنه كان يفضل دائماً مجموعات تضم رجالاً ونساء معاً أو حتى النساء وحدهن. ومع ذلك، كان بن والآخرون متحمسين وكان يعمل بجد على التخطيط لكل شيء، لذا كان عازماً على بذل قصارى جهده. صهل حصان بصوت عال من الجانب الآخر من الطريق ونظر جون فرأى عربة تقترب.
كان يجرها حصانان أسودان عيناهما من نيران وتترك كل خطوة لحوافرهما أثراً من النار خلفهما. وكانت أزمتهما بيد رجل يرتدي درعاً أسود زاهي النيران مرسومة على جنبيه، وكانت العربة نفسها طويلة وسوداء بنمط نيران يتطابق تماماً مع نمط الساقي. بدت وكأنها شيء يرتديه غاي فيري كقميص، وأدرك جون فوراً أن بن هو من اختارها. توقف العربة بالدوران واستقرت أمامه مباشرة وانفتح الباب فجأة ليظهر بن مبتسماً حتى أذنيه، وهو اتساع ملحوظ في شكله الوحشي، ويرتدي قميصاً أحمر كتب عليه في المنتصف سهرة الفتيان.
"أجاهز لسهرة الفتيان يا أخي؟"
تردد جون للحظة واحدة فقط. كان لا يزال بإمكانه التظاهر بالمرض والبقاء في السرير ليقرأ طوال الليل. سيكون ذلك تهرباً وتصرفاً خسيساً، لكن سريره كان مريحاً للغاية حتى وإن اضطر لاستبدال أرجوحتشبكته ليحصل عليه. أخذ نفساً عميقاً. يمكنه مقاومة الأمر، وقضاء وقت سيء يحبط الآخرين، أو يمكنه الانخراط بكل جوارحه وبذل قصارى جهده للاستمتاع.
"بالتأكيد يا رجل"، أجاب بابتسامة.
"هذا ما أود سماعه"، مد بن يده وسحب جون إلى الداخل حيث رأى رينا وإريك جالسين بالفعل وفي أيديهما أكواب بير باردة وقمصان سهرة الفتيان الخاصة بهما.
صعد جون إلى العربة ليجدها أوسع من الداخل مما تبدو عليه من الخارج. كان الديكور الداخلي فظاً ومبالغاً فيه مثل الخارج بمقاعد سوداء وبرية ومشاعل مسحورة خالية من الدخان تضيء في كل زاوية. جلس وأناوله إريك كاس بير ببرود وإيماءة جادة وكأنه يناوله إنجيلاً. أخذ رشفة طويلة ونظر إلى بن، مشيراً إلى قميصه.
وتساءل: "هل أحضرت لي واحداً من هذه؟"
أجاب بن وهو يقذف إليه قميص سهرة الفتيان أخضر اللون: "بالتأكيد يا أخي"، فارتداه فوق قميصه ذي الأزرار مما تذكره بالعديد من الشبان المدمنين على المشاهد الذين عرفهم في المدرسة الثانوية.
شعر جون بالعربة تبدأ في التحرك برفق للأمام، لكن البير في كأسه لم يتحرك. بدا وكأنه مسحور لكيلا ينسكب. أخذ رشفة طويلة أخرى قبل أن ينظر إلى الآخرين.
وسأل: "إذن، ما هي الخطوة الأولى؟"
قال بن بابتسامة: "طعام، وبير، ونساء!"
"إن كانت منطقة التوهج الأحمر فأظن أن ذلك قد يكون سبيلاً سهلاً لنقع جميعاً في المشاكل... باستثناء إريك".
أجاب الرجل المسن: "لدي فتاة".
وقال ممدداً كأسه التي نقرها إريك بكأسه: "أعتذر عن خطئي، وأحسنت صنعاً".
"إنها سيدة رفيعة المستوى. ولديها قلعة في السحب. تحب مشاهدة القتال معي".
تبادل رين وجون نظرات مندهشة.
وصحح جون قائلاً: "أحسنت صنعاً للغاية".
قال بن بابتسامة: "لا داعي لقلق أي منا... الأمر ليس في منطقة التوهج الأحمر... بل... على حدودها التحفظات".
كان لدى جون بعض التحفظات بشأن هذا الكلام، لكنه قطع على نفسه عهداً شخصياً بأن يكون رياضياً حسناً وينوي المضي قدماً في ذلك. توقفت العربة بعد كأسي بير وترجلوا جميعاً إلى المساء البارد. وأمامهم مطعم مزدحف يتمدد طابور أمامه يمتد لبضع ياردات خارج الباب الأمامي. وكان مكوناً من طابقين، وتتوهج أمامه أضواء مسحورة براقة على شكل امرأة قزمية حسناء تحمل كأسي بير زبدانيتين. وكانت اللافتة أسفل الصورة المضيئة تحمل عبارة أباريق إيليتيري.
ورأى بعض الفتيات الشابات الجذابات يتم السماح لهن بتجاوز الطابور وهن يرتدين قمصان قصيرة وسراويل ضيقة بشكل لا يصدق.
قال جون: "يا للهول، لقد عثرتم على نظير هوترز في أفايلون".
أجاب بن بابتسامة عريضة تظهر أنيابه: "بالتأكيد فعلت".
قال إريك وهو يربت على كتف بن بحزم: "أنت رجل طيب".
قال رين: "كانت هناك بعض الأماكن المشابهة في باريس... رغم أنني لم أراها قط إلا من الخارج".
أجاب بن وهو يبدأ في السير نحو الباب: "حسن إذن، هذه المرة سيتاح لك إلقاء نظرة مطولة للداخل يا صديقي الضفدعي".
تبعوه، وتلقوا نظرات مستهجنة من الأشخاص في الطابور بينما شق بن طريقه بينهم ككبش منيع ليصل إلى المضيفة، وهي امرأة جنية كانت نسخة طبق الأصل من اللافتة المضيئة في المقدمة.
"بن! أهلاً بعودتك! الطاولة جاهزة لكم بالفعل".
"رائع. شكراً لك يا إيل".
أومأت برأسها، وأشارت لهم بالتبع، وكانت تحرك وركيها بمبالغة جعلت جون يجد نفسه منوماً مغناطيسياً بعض الشيء رغماً عنه، ولم يكد ينجح في صرف نظره ليتأكد من محيط المطعم. كانت كل طاولة مكتظة بالرجال والنساء. وكان الديكور الداخلي بسيطاً، على الأرجح لكي تبقى عيناك على النادلين، وكان الطعام على كل طاولة يبدو استثنائياً والأباريق ممتلئة حتى حافاتها. لم يستمتع قط بمطاعم النمط الناعم في مختلف أنحاء الولايات، لكن من ناحية أخرى لم يكن لديهم قط طعام جيد حقاً ولا فتيات بقرون وآذان مدببة.
أجلستهم إيل على طاولة دائرية في الزاوية، وفي غضون لحظات ظهر نادلتان جميلتان، شيطانية بشرة وردية وشعر أسود طويل في ذيل حصان، وقزمية ذات نمش وشعر أحمر، ومعهما أباريق بير وأطباق مكومة بنوع من الدوائر المقلية التي تبدو رائعة الرائحة بعد كأسين من البير في الليلة وستبدو على الأرجح أفضل بعد أن يحتسي جون كأساً أخرى. وجد جون نفسه يراقبه الشيطانية الوردية تغادر بينما كان يحتسي البير.
قال بن مبتسماً لهما: "طلبتهم بنفسي. تخيلت أنني أستطيع تخمين أذواقكم بدقة شديدة".
هز رين رأسه.
"لم تكن النساء القزمات تعجبني حقاً أكثر أو أقل قبل أن ألتقي بإزمي. اضطر للاعتراف رغم ذلك"، بينما كان يراقبة النادلية القزمة تعود.
"لديهن شيء مميز لا يمكن وصفه".
قالت النادلية القزمة والشيطانية تقف خلف كتفها وتغمز لجون بغمزة جعلته يحمر خجلاً، وكان لديه بعض التخمينات حول نوع الشيطانية التي تكونها: "إذن، ماذا يمكن أن نقدم لكم أيها الرجال الأشداء؟"
تبع ذلك ثلاثة كؤوس بير إضافية، وطبقان مكومان بأنواع من الأطعمة المقلية شملت أجنحة الكوكا، وشرائح لحم التنين، وأرجل البولوغ بحجم الأذرع. وبينما استمتع جون بمتعة العيون، رغم قناعته بأنه أفضل من ذلك، إلا أنه استمتع بالطعام بدرجة أكبر وحشى معدته تماماً بحلول الوقت الذي تعثروا فيه خارجين إلى هواء المساء البارد. وكان وجهه محْمَرّاً وبدأ العرق يلطخ ياقته.
سأل بن: "بداية جيدة أيتها الفتيان؟"
أجاب جون: "كانت جيدة. لست متأكداً مما إذا كنت قادرآ على المشي إلى العربة رغم ذلك. قد يتوجب عليك دحرجتي إلى هناك فقط".
ضحك بن.
"لا تقلق، المحطة القادمة ستساعدك على حرق كل ذلك".
سأل رين: "أوه؟"
اكتفى بن بالابتسام وهو يلوح لعربتهم السابقة، وكان الرجل مرتدياً درعه الكامل قد طوى جريدة كان يقرأها بطريقة ما في الظلام وجلبها لهم حيث يمكنهم الصعود بصعوبة بالغة بأمعاء ممتلئة ورؤية ضبابية. لم تكن سوى كأسي بير أخريين حتى وصلوا إلى وجهتهم التالية وأطلق إريك ابتسامة نادرة عندما ترجلوا. كانوا أمام الحبسة. ولم يكد جون يراها في الظلام قط، وغياب حشود الناس جعل المبنى يبدو عارياً تقريباً.
صاح صوت مألوف من المدخل: "جون!"
نظر جون فرأى هارغريف واقفاً يلوح لهم، وبنيته الأوركية الهائلة تكاد تحجب المدخل بأسره.
"هارغريف!"
أجاب جون، ملوحاً بينما اقتربوا جميعاً. رفع هارغريف حاجبيه وهم يقتربون.
"يبدو أنكم جميعاً مخمورون قليلاً هذا المساء، أليس كذلك؟"
سأل بن مازحاً وأضاف بعض التلعثم لكلامه لزيادة التأثير: "كيف يمكنك المعرفة؟"
سأل جون موجهاً سؤاله إلى بن وهارغريف: "ما هذا؟"
أشار المصارع لهم بالتبع فاصطفوا جميعاً خلفه.
"سألني صديقك بن هنا عما إذا كنت مستعداً لمساعدة أنت وبعض الأصدقاء في المرح قليلاً في الحبسة. وبما أنك ساعدتني، فقد فكرت في مساعدته قليلاً".
قطب جون جبينه ونظر إلى بن. لم يكن قد أخبره شيئاً عن كون هارغريف مريضاً.
"وكيف تقابلا؟"
أجاب بن: "غرفة الانتظار. كان موعدي بعد موعده مرات عديدة".
أومأ جون برأسه، راضياً بهذا الجواب.
سأل إريك، وقد خالط الإثارة صوته: "أهي مباراة سرية؟"
وتخللت الإثارة صوته.
"ظننت أن نزالك الأخير ضد الثلاثين جنماً كان استثنائياً بالمناسبة".
ابتسم جون. لم يره قط بهذا القدر من الحماسة. إنه يعيش حقاً من أجل الحبسة.
أجاب هارغريف بابتسامة وهو يدفع الباب الأخير ليفتحه، ليس على مقصورة خاصة، بل على أرض الحبسة نفسها: "يمكنك تسميتها سرية. وشكراً لك. رغم أن أولئك الأوغاد الصغار كانوا أقوياء بشكل مدهش. شعرت بالأسف بشأن ذاك الذي ركلته نحو الحشد".
دخلوا جميعاً إلى وسط الحبسة ونظروا إلى المقاعد الفارغة.
قال رين وهو يدور ويلتفت ليرى كل شيء: "واو".
كان بن يبتسم بزهو.
"الجزء المثير لم يبدأ بعد".
وأومأ برأس هارغريف.
ضم هارغريف كلتا يديه حول فمه وصاح: "حسناً، لنبدأ!"
صدر صوت عصا ترتطم بالحجارة وفجأة امتلأت المدرجات بآلاف الأشكال البشرية الشفافة من شتى الأشكال والأحجام والألوان وكانت كلها تصرخ وتزأر في وجوههم. سقط جون إلى الخلف من شدة المفاجأة ومد بن يده لمساعدته على الوقوف. وبجانب الحشد الزائر كان هناك العشرات من الشخصيات الشفافة المماثلة داخل الحبسة معهم، وكلهم يحملون الأسلحة والدروع في دائرة حولهم. وأمامهم مباشرة كانت العشرات من السيوف والدروع والرماح وكل نوع آخر من الأسلحة التي يمكنهم تخيلها.
قال هارغريف بابتسامة: "هذه طريقة تدريب يستخدمها المصارعون ليعتادوا على الحشد والحبسة نفسها. والأعداء معدون ليكونوا ضعفاء جداً جداً بالنسبة لكم، لكن ينبغي أن يسددوا ضربة أو ضربتين. والألم الذي تشعرون به من هجماتهم منخفض حتى خمسة بالمئة. لديكم طوال الليل لتكونوا أفضل مصارعين يمكنكم أن تكونوا".
هز جون رأسه. كان هذا سخيفاً. ما يعادل أطفالاً يلعبون بسيوف رغوية، لكن بتأثيرات أفضل. ومع ذلك، انجذبت عيناه إلى رمح ثلاثي الشعب مغروس في الأرض على بعد أقدام قليلة منه، وكان قد قال إنه سيكون رياضياً حسناً.