لم يملكوا سوى ومضات قصيرة لانتزاع الأسلحة. التقط جون رمحاً ثلاثي الشعاب كان يرمقه بنظراته، والتقط إيريك سيفاً ودرعاً، ورين رمحاً، وبن فواناً هائلاً.
صاح هارجريف من حافة الحلبة: "قاتلوا!"، وقابل صراخه هدير من جمهور خيالي مع بدء المصارعين الأعداء بالتقدم نحوهم.
فاجأ رين جون بكونه أول من اندفع إلى الداخل، واخترق أحد الأشباح برمحه. تبعه إيريك، فصد ضربة بدرعه قبل أن يطرح شبحاً آخر بسيفه. قرر جون أن يحذو حذوه فركض إلى الأمام برمحه ثلاثي الشعاب مسدداً أسنانه نحو صدور أحد استدعاءات التدريب بقوة دفعت به للوراء حتى اصطدم بأحد أعمدة الحلبة. لقد فوجئ بمدى واقعية الأمر. توقع أن تتلاشى أشكال التدريب شبه المادية ببساطة عند ضربه لها، لكنه شعر عوضاً عن ذلك بلحم يتراجع مع اختراق الرمح له.
تشتت انتباهه بهذا الإحساس لدرجة أنه لم يلاحظ شبحاً آخر يقترب من الخلف. شعر بوخز حاد ومفاجئ في ظهره وأطلق أنة خفيفة وهو يثب باتجاه العمود أمامه. لقد اخترقه سيف شبحي. استقام في وقفته، ونجح في صد تأرجح تالٍ من الشبح دافعاً بعصا الرمح نحو وجهه. كان الأمر... مرضياً. كان بطنه ممتلئاً بالجعة واللحم، وكان يرى أصدقاءهم يقاتلون خصومهم الأشباح بفرح بربري. ابتسم وهو يركض إلى الأمام ليخترق مصارعاً مزيفاً آخر.
لو كان لحماً ودماً حقيقيين لأصيب بالغثيان، لكنه استطاع الاستمتاع بهذا. صار ما تبقى من الوقت ضبابياً. في مرحلة ما، وضع هارجريف لوحة نتائج لتوضيح أداء الجميع، مما زاد من تنافسيتهم جميعاً بشكل شبه فوري. تمتع بن بميزة حجمه الهائل، لكن رين ذكرهم جميعاً بأنه مخضرم في حرب عالمية، طياراً كان أم لا، وخرج بالنتيجة الأعلى. حاز جون على النتيجة الأدنى، لكنه كان يستمتاع لذا لم يمتعض كثيراً.
احتفظ جون بذكريات غامضة عن مطالبتهم جميعاً برفع مستوى الصعوبة وتلقيهم جميعاً علقة ساخنة بجدارة، لكن ذلك كان متوقعاً. في منتصف جلستهم تقريباً، أحضر هارجريف بعضاً من نبيذه المفضل للجميع قبل أن يعودوا مندفعين إلى المعركة. استمر ما تبقى من القتال عشرة كؤوس من النبيذ قبل أن يضطروا للمغادرة. اقتراب الصباح الباكر حتم تجهيز الحلبة لقتال حقيقي في وقت لاحق من اليوم. رافقهم هارجريف إلى خارج الحلبة عندما نفد وقتهم.
"قاتلتم أسوأ من أحدث المجندين. لكنكم تملكون الروح!"
أجاب جون: "شكراً هارجريف. لقد استمتعت كثيراً".
أومأ برأسه: "هل تحتاجون جميعاً أن أرمي بكم في عربتكم أم ستتمكنون من صعود درجة واحدة؟"
كذب قائلاً: "أظنني استطيع".
بين كل الجهد والمشروبات الكحولية لم يكن يشعر بثبات قدميه بدقة، لكنه لم يحب فكرة الشعور كطفل صغير حين يحمله المصارع. وصلت العربة مع أثرها المعتاد من النيران وتمكنوا جميعاً، بطريقة ما، من شق طريقهم إليها بتعثر.
قال بن بابتسامة وهو يميل إلى الوراء في مقعده لدرجة تجعله يكاد يستلقي: "حسنًا، كان هذا كل ما لدي يا رفاق".
قال جون بابتسامة، ملاحظاً بقعة نبيذ صغيرة على بنطاله حتى عبر رؤيته الضبابية: "لقد أبليتم بلاءً حسناً".
قال إيريك، بصوت غير ثقيل بطريقة ما: "نعم".
في الواقع، بدا بالكاد مخموراً.
"عمل جيد".
قال رين، وعيناه بالكاد مفتوحتان وهو يستند إلى نافذة العربة: "لقد أمضيت وقتاً ممتعاً".
تحركت العربة وجلسوا جميعاً في إرهاق هادئ وسكر. كان منزل إيريك أولاً، ثم شقة رين التي يتقاسمها مع إيسمي، ثم نزل جون، ملوحاً بوداع أخير لبن بينما كان يحمي عينيه من ضوء الشمس. فتح باب شجرتنا السكنية وصعد السلالم بحذر شديد، سعيداً لعدم وجود أحد لرؤيته في حالته الراهنة. وصل إلى الشقة ذاتها وعندما همَّ بوضع المفتاح في القفل، انفتح من الداخل ليظهر أندريسا مبتسمة وهي ترتدي رداءً أسود مريحاً.
ابتسم، متعباً وسكران لدرجة تعيقه عن الشعور بالحرج إزاء حالته وسعيداً فقط لرؤيتها.
قال وهو يميل ليقبلها: "لم أكن أتوقع رؤيتك هذا الصباح"، فردت القبلة بقضم خفيف على شفته السفلى بأسنانها الحادة.
قالت بينما شق طريقه إلى الداخل: "رائحتك تشبه مصنع جعة يخمر الجعة باستخدام العرق".
قال وهو يخلع سترته، ثم قميص سهرة الرفاق: "هذا ليس مفاجئاً. بعد الشرب والأكل جعلنا بن جميعاً في الحلبة نشرب ونقاتل. لم تكن هناك فجوات كثيرة في الشرب".
سألت الشياطين بابتسامة وهي تتوجه لتسكب له كأساً: "هل قاتلتم؟ أنا مندهشة لأنك تمكنت من العودة بقوتك الخاصة".
"قاتلت عرضاً خفيفاً إلى حد ما من الناس. لم يُصمَّم ليكون صعباً، بل ممتعاً فحسب".
"أين شربتم؟"
"مكان يدعى إليتيريز. طعام جيد جداً".
قالت أندريسا مبتسامة وهي تناوله كأس الماء: "أه. ألا يكون ذلك مكان مأوى إليتيريز بالتحديد؟"
سعل قليلاً، لكنه نجح في إبقاء الماء وابتلاعه.
"أتخترين معرفته؟"
"معظم الساقطات يعرض عليهن عمل دائم هناك، رغم أنني لست بالتأكيد من النوع الذي يوظفونه عادة"، مالت إلى الأمام قليلاً وهي تتحدث ووجد جون نفسه يلمح ما تحت رداءها.
"كان يمكن خداعي".
ابتسمت له.
سأل وقد غطى خديه قليلًا من الخجل: "أكان ذلك بصوت عالٍ؟"
احمر وجهه بدرجة أداكن.
"اشترِ ماءك ودعنا نأخذك إلى الحمام. لا أريد أن تضطر لدفع ثمن تعويذة تطهير عندما تعرق جالوناً من الكحول في سريرك الجديد".
أجاب وهو يميل لقبلة أخرى: "نقطة منصفة".
ردتها، لكنها عبست: "تأكد تماماً من غسل أسنانك بجرعة تنظيف الأسنان أيضاً".
انهى خلع ملابسه وشق طريقه إلى حمامه، كاد يقع عندما خطا في الماء دون تفعيل تعويذة التدفئة. أمضى وقتاً طويلاً فيه، ورأسه مسند ضد الجدار، لكنه تمكن من الاغتسال. بمجرد الانتهاء جفف نفسه ونظف أسنانه. بدأ يستعيد وعيه وحل سكره محل إرهاق عميق في العظام. شق طريقه عائداً إلى المطبخ وأجبر نفسه على شرب كأس أخرى من الماء قبل أن يتجه نحو غرفة نومه. كانت أندريسا تسترخي فيها، ووضعت كتابها جانباً عندما دخل.
"إذن، هل قضيت وقتاً ممتعاً؟"
قال وهو يستلقي، محيطاً بذراعيه حول وصرها ومسنداً رأسه على صدرها: "فعلت في الواقع".
استخدمت ذيلها لتعديل الغطاء بينما استقر عليها.
"أشعر عادة بنوع من الحاجز معهم، وينبغي لي ذلك لأنهم مرضى، لكنه كان لطيفاً بالنسبة لنا جميعاً لنرى بعضنا البعض كأصدقاء كتغيير".
بدأت تمرر أصابعها خلال شعره.
سألت بسخرية: "وهل تشعر أنك جيد ورجولي؟"
"قتلت عشرات الأعداء في قتال مصارعة شريف. بالطبع أفعل"، تثاءب بقوة وترك وزنه كاملاً يستقر عليها.
كانت أصغر منه حجماً لذا نسي أحياناً أنها تستطيع على الأرجح حمله ورميه عبر حقل إن أرادت.
سألت بابتسامة: "وهل ما زلت تشعر بالرجولة الآن وقد أصبحت رائحتك كعبق اللافندر وتستلقي في سرير ناعم؟"
أجاب وهو يغلق عينيه: "بالتأكيد أفعل".
ضحكت برقة واستمرت بتمرير أصابعها في شعره. بدأ يغفو بسرعة فائقة، فدفئها، وراحتها، وإرهاقه، كلها دفعت بعيداً آخر بقايا الأدرينالين من ليلة ممتعة في الخارج حتى بدأ الظلام يتسلل إلى أطراف رؤيته. وبينما كان يغفو، يكاد ينام، تحدثت أندريسا للمرة الأخيرة.
قالت وهي تخرج يديها من شعره لتضمه بقوة بدلاً من ذلك: "الآن جاء دوري لأخبرك أنني أحبك عندما أظن أنك نائم".
غرق في النوم بين ذراعيها.