تميّز مطعم الوجبة الأخيرة بنقش طريف لحاصد أرواح يعلو لافتة مصنوعة من النيون المعلّق بسحر مشحون عوض الأنابيب والكهرباء. في الواقع، حملت تقريباً كل النوادي والبارات والمطاعم المنتشرة على طول الشوارع الكبريتية لافتات مسحورة مماثلة. جعله ذلك يشعر كأنه في فيلم بليد رانر، ممّا رفع معنوياته قليلاً وهو يشقّ طريقه إلى الداخل. كانت مضيفة شيطانية تقف في الانتظار حين دخل، فابتسمت بعينين شبه مغمضتين عند رؤيته.
اتّشح جلدها بوردديّ فاقع، وغطت الحروف إكس وأو ملابسها.
قالت بصوت شبيه بالموسيقى: "أعرف تماماً المكان الذي يجب أن تذهب إليه".
ابتسم لها بدوره.
"أظن أنه حين يُطلب من المرء ترقب بشريّ، يصبح من السهل تمييزه".
"أوه، أنت لست الوحيد هنا يا عزيزي، لكنك بالقطع الوحيد بشعر أحمر وبدلة".
أطلق ضحكة خفيفة.
"هذا منطقي".
أشارت بقرنيها نحو المطعم.
"اتبعني إلى الطاولة، ولا تتردد في تأمل المنظر ونحن نمشي".
ضحك جون وهزّ رأسه، وتأمل المنظر فعلاً، لكن ليس ذاك الذي قصدته. كان هناك شيطان واحد فقط تروق له العبث معها. وراء المدخل، أضاء المطعم بلهب ناعم أحمر وبنفسجي وأزرق وأخضر في كل قسم. طليت الجدران بالأسود، وتوسطت النيران كل طاولة لشواء اللحم والخضروات بالسيخ. رأى طاولات لمعظمها شياطين، لكنه لاحظ أيضاً مزيجاً من العفاريت والجان والبشر، وحتى مجموعة صغيرة من الجنّ العالي ومينوتور وحيداً.
في الزاوية البعيدة وتحت إضاءة زرقاء، جلست أندريسا، وأحس بابتسامة ترتسم على وجهه لحظة رؤيتها. رافقها صديقان، غريم وبيبيلز، إن استعاد اسميهما بدقة. كان غريم إنكوبوس بجلد أزرق فاتح وعيون صفراء تتوهج خلف نظارات شمسية. ارتدى قميصاً شبكيّاً بلا أكمام وسراويل واسعة تعذر على جون تحديد لونها تحت إضاءة المطعم. بدت ببيبيلز أقل تشابهاً بالبشر مقارنة بغريم وأندريسا، مع صدفة كيتينية سوداء بدل الجلد، وأجنحة تشبه أجنحة الذباب على ظهرها والتفت حول عنقها كعباءة أنيقة.
لسبب ما، تشكّلت الكيتين على هيئة امرأة جذابة كان لفتت نظره حتى مع الفكوك النافرة من جانبي فمها. كانا يضحكان حين وصل جون وأشارت المضيفة إلى الطاولة.
قالت وهي ينزلق إلى المقصورة بجانب أندريسا: "ها هو بريئك، طازج للمذبح".
ردّت وهي تقبله على خده أثناء جلوسه: "أوه، لن أصفه بالبريء".
"مرحباً أندريسا. أهلاً غريم وبيبيلز. سعيد بلقائكما".
قال غريم بصوت شابّه مسحة خفيفة من الحموضة، مع تعذر جزم جون إن كان ذلك متعمداً أو نبرته الشيطانية الطبيعية: "المثل بالمثل".
قالت بيبيلز بصوت عادل تماماً وطبيعي: "سعيدة بلقائك أيضاً".
فاجأه ذلك لسبب ما. مدّت بيبيلز يداً تصدعت كيتينها، كاشفة عن كتلة متلوية بين أصابعها. لم يتردد جون في الإمساك بها ومصافحتها رغم شعوره كأنه يدسّ يده في وعاء من الصراصير. توقع أنها تداعبه قليلاً، لكنه لم يكن غريباً تماماً عن الأمور الغريبة.
علق غريم بينما استقر جون في مقعده: "إنه ظريف".
سألت أندريسا: "هل توقعت أن يكون قبيحاً؟".
"حسنًا، كان حبيبك السابق عفريتاً، لذا أشُكّ دوماً في أذواقك".
"لم أبلغ المائة بعد. لا يمكنك لومي على امتلاك أذواق غريبة وقتذاك".
"يمكنني قطعاً لومك على مواعدة عفريت، بغضّ النظر عن عمرك".
"إذن سأحكم عليك بسبب أسراب البشر الشهوانيين الذين عاثت فيهم فساداً".
"تلك مجرد عمل يا عزيزي. المرء عليه أن يأكل".
سأل جون: "إذن هي وظيفة، وطريقة أكلك؟ كيف يعمل ذلك؟".
"حسنًا، أغوي الرجال والنساء لأقتات على شهوتهم وحين يستسلمون لها، فإنهم يستسلمون للخطيئة مما يساعد في جذب أرواحهم هبوطاً إلى الجحيم".
تمطّى بكسل: "الأمر مترابط تماماً".
سأل بيبيلز: "وأنتِ ما تفعلين؟".
أجابت ببساطة: "أنا مسؤولة عن رعاية الأرواح الواصلة إلى الجحيم".
سأل: "إذن... تعذيبهم؟".
"غالباً. رغم أن العمل أحياناً يكون لوجستياً أكثر من أي شيء. إيجاد العذاب الأنجع لكل منهم. التعذيب الأقل فعالية يطيل معاناتهم أكثر مما ينبغي تحمله. والأكثر فعالية يُنقي الروح أسرع لتتمكن من العودة إلى عالم خالٍ ونقيّ".
قطب جون جبينه. سمع أسباباً عديدة لوجود الجحيم، بدءاً مما قالته للتو، وصولاً إلى أغراض شريرة بحتة، أو مجرد سجن. حسب ما فهمه، وُجدت عدة جحيمات وبدا أن أندريسا أتت من واحد ألطف قليلاً من البقية.
سألت بيبيلز: "وماذا عنك؟ قالت أندريسا إنك تصلح عقول الناس؟".
"أنا معالج نفسي، لذا أساعد الناس وغيرهم على التعامل مع المشاكل الشخصية. المخاوف، والقلق، ومشاكل العلاقات. أحاول مساعدة المرضى على التعامل معها".
سألت بيبيلز بفضول حقيقي في صوتها: "أيمكنك إعطاء مثال؟".
"لا يمكنني الخوض في التفاصيل، لكن يمكنني التحدث بشكل عام. لدي مريض واحد يخاف من السماء المفتوحة".
"وكيف تعالجه؟".
"حسنًا، عرضته لأجزاء صغرى من السماء. دقائق معدودة أمام نافذة. الوقوف في ملعب كبير ومفتوح. أشياء كهذه. تمكن في النهاية من المشي بالخارج دون عناء يذكر، رغم أنه لا يزال يعمل بجهد للسيطرة على الأمر".
أومأت بيبيلز قائلة: "أرى شيئاً مشابهاً في عملي. الكثير من العذاب ذاته يجعل الروح تعتاده. يحتاجون إبقاء الأمور طازجة لتحقيق النتيجة المرجوة".
سأل غريم أندريسا: "وتعمل لديه؟ ألا تعني وظيفته أنك ستملكين ما تقتاتين عليه بقدر أقل؟".
ابتسمت أندريسا وأجابت: "لا نقص في المرضى الجدد. يمكنه مساعدة ألف شخص ويدخل ألفان آخرون إلى العيادة لأقتات عليهم".
سألت بيبيلز، محولة عينيها المقطعتين نحوه: "يجعل الأمر يبدو ميئوساً منه، أليس كذلك؟".
أجاب جون: "لا. لأنني سأكون قد ساعدت ألف شخص مع ذلك. يستحق الأمر الجهد حتى لو توجب عمل المزيد".
أطلق غريم صوتاً يشبه التقيؤ، وحول جون انتباهه إليه.
"عذراً، حلقي جاف. أحتاج لشراب ما".
فرقع أصابعه ولاحت ومضة صغيرة من النيجر الأزرق بين أصابعه، معلنة عن نادل. طلب جون شريحة من لحم بقر ما إلى جانب أحد مخاليط الجين القليلة التي لن تسبب ذوبان أحشائه. تقاسم غريم وبيبيلز شريحة لحم بشرية مقلدة، واختارت أندريسا سلطة زهرة الجحيم، مما استقطب نظرات رفقائها الشياطين.
"غريب ما يفتقده المرء حين يبتعد عن بيته لفترة كافية".
خفّت حدّة الأحاديث قليلاً مع شربهم وأكلهم، وتخللتها إبر تلقتها صوبه من غريم وبيبيلز، لكنه واجه صعوبة في معرفة إن كانت مازحة أم حقيقية. مشكلة شائعة عند الحديث مع الشياطين. مع ذلك ظن أنه تصرف بحسن ومسرور تماماً بالشراب والطعام. بدت نار الجحيم التي شووا اللحم عليها مضيفة نكهة فريدة استمتع بها جون حقاً. فور انتهائهم من الأكل، تناولوا بضعة مشروبات إضافية قبل مغادرة المطعم جميعاً، واطئين الإضاءة الساطعة نسبياً خارجه.
شعر جون بعدم ثبات قليل في قدميه، لكن أندريسا وغريم وبيبيلز بدا عليهم الثبات نسبياً. كان منطقياً، فقد صُنِعوا من طينة أصلب منه بقليل. انحنى نحو أندريسا.
"أكنتِ تنوين البقاء لفترة أطول، أم رغبتِ في تقاسم عربة؟".
قالت مبتسمة له: "لنتقاسم واحدة، أيمكنك استدعاء واحدة لنا بينما أودعهم؟".
أومأ ومشى نحو حافة الطريق مترقباً العربات ولاحط واحدة على مقربة متجهة نحوهم.
قالت أندريسا من خلفه: "كلاكما قال إنه سيتصرف بأفضل أخلاق".
على الأرجح حاولت خفض صوتها كي لا يسمعها، لكن صوتيات أبالون قد تكون غريبة.
أجابته بيبيلز: "ماذا؟ تعامل بحسن. لقد أُعجبت حقاً بالحقيقة".
"أجل. إنه أذكَى من الكثير من الحيوانات الأليفة التي اقتنيتها سابقاً".
"ذكرتَ حبيباً سابقاً فور وصوله، وطلبت لحماً بشرياً، ولا تحسبني لم ألاحظ حركتك اليدوية يا بيبيلز".
قال غريم: "أنتِ تلقين التعليقات كل يوم يا عزيزتي، لا تخبريني أنك لا تستطيعين تحملها".
قالت بيبيلز: "عذراً أندي. يصعب عدم مشاكسة البشر. إنها مهمتي برمتها تقريباً".
"شكراً لاعتذارك بيبيلز، وتباً لك يا غريم. سأبعث برسالة غداً بينما ما زلتِ في أبالون".
استدارت ومشت عائدة إلى جون الذي نجح لتوّه في استدعاء سائق عربة بشريّ بدا مرعوباً للعمل في الجحيم الصغير وسعد للغاية لسماع وجهة جون البعيدة لدرجة منحه تخفيضاً في الأجرة. صعدا إلى العربة وانحנת هي عليه. لم يدر كيف يطرح حقيقة سماعه لما قالته، فقرر ترك الأمر وشأنه. لاحظ أنها كادت لا تداعب طوال العشاء وبدا أن سبب ذلك انشغالها بإدارة أصدقائها. لم يظن الأمر سيئاً لتلك الدرجة، لكنه قدر مدى حمايتها له.
مرّر يده برقة على وجهها وجذبها إلى قبلة.