كان جون يستريح في يوم عطلته حين طرق أحدهم الباب. لم يكن يتوقع أندريسا في ذلك اليوم، فقد كانت تقضيه مع بعض الأصدقاء الزائرين من الجحيم. كان من المفترض أن يتناول العشاء معها ومعهم لاحقاً، لكنه لم يتوقع رؤيتها قبل ذلك الموعد.
سار نحو باب منزله ونظر عبر "بوابة الرؤية"
غير العملية التي تعمل كمنظار للباب، فرأى بن واقفاً في الخارج. بدا بن متوتراً، وكان يرتدي قميصاً وسروالاً عاديين، مع غطاءين حديديين بسيطين على أنيابه بدلاً من الملابس الرسمية الفاخرة التي اعتاد ارتداءها مؤخراً. تنهد جون ثم فتح الباب.
قال: "بن. لم أتوقع رؤيتك. لقد غبت عن جلساتك لشهرين كاملين".
عقد بن حاجبيه وقال: "أجل، أعلم... هل يمكنني الدخول؟"
أجاب جون وهو يتنحى جانباً ليسمح له بالعبور: "حسناً".
أغلق الباب خلفه وعاد إلى الطاولة حيث ترك قهوته. التقط الكوب ورشف منه وهو يتأمل بن.
تململ بن تحت نظراته وقال: "هل من فرصة لأحصل على القليل منها؟"
اكتفى جون برشفة أخرى، مستمراً في التحديق.
تنهد بن: "تباً يا رجل، أنا هنا لأعتذر. هل يمكنني الحصول على قهوة؟ أرجوك؟"
تنهد جون أيضاً وتوجه إلى آلة التحضير، التقط كوباً من الخزانة وملأه. أضاف الكريمة والسكر كما يعرف أن بن يفضل، ثم ناوله الكوب.
قال بن: "شكراً لك"، وتنهد مجدداً قبل أن يرتشف.
سأل جون: "إذاً؟"
"أنا آسف يا رجل، كنت على حق".
"بشأن ماذا؟"
"ما فعلته مع سيليست. كان تصرفاً شريراً وما كان ينبغي لي فعله".
سأل جون: "وهل اعتذرت لها؟"
"أجل. فعلت. لم تستمع إلي في البداية، فتركتها وشأنها، لكنها طلبت رؤيتي لاحقاً وتمكنت من مصارحتها بكل شيء... لقد عدنا لبعضنا في الواقع. لست متأكداً إن كنت أستحق ذلك".
"أظن أن عليك أن ترتقي لتكون الرجل الذي تظن هي أنك تستحقه".
"أجل".
رشف من قهوته مجدداً.
"إذاً. هل عدنا صديقين أم ماذا؟"
وضع جون قهوته جانباً وقال: "بالتأكيد، لكن بصداقة ذات فهم جديد".
"مثل ماذا؟"
"مثل أنني سأواجهك بثرثرتك الفارغة وعليك أن تستمع".
سأل بن: "وماذا عن ثرثرتك أنت؟"
"نعم، إذا فعلت شيئاً تراه أنت فارغاً، فواجهني به أيضاً".
"اتفقنا إذاً".
"هل ستبدأ بالحضور إلى مواعيدك ومجموعة الدعم مجدداً؟"
"أجل، أجل. اشتقت لرؤية الجميع، وأظن أن لدي من الأمور ما يستحق المعالجة أكثر مما ظننت".
"هذا جيد يا رجل، لهذا أنا هنا. ولهذا تجتمع المجموعة".
صمت للحظات ثم أضاف: "ما كان ينبغي لي أن أضربك بتلك الأوراق. كان تصرفاً غير مهني".
ضحك بن وقال: "لا أدري. ربما كنت أستحق ذلك منذ زمن".
وقفا صامتين للحظات.
"إذاً... هل نذهب إلى مطعم المشويات ذاك الخاص بالـ "كوبولد" في أعلى الطريق لنلتهم بعض الأضلاع؟"
"بن، الساعة العاشرة صباحاً".
"هل هذا رفض؟"
تنهد جون: "لنذهب ونلتهم بعض الأضلاع".
سار جون وبن إلى الشارع وتوجها إلى "دراغون فليم"، مطعم المشويات الخاص بالـ "كوبولد".
كان مبنى ضخماً بمدخنة على شكل فك تنين هائل مليء بشتى أنواع اللحوم.
وجدا طاولة، وما هي إلا لحظات حتى راحا يلتهمان اللحم ويغمسانه في عشرات الصلصات التي يوفرها الـ "كوبولد"
على الطاولة.
كان أحد الـ "كوبولد"
يمر بين الحين والآخر وينفث قليلاً من النار على أطباقهما ليضمن بقاءها ساخنة. بينما كانا يأكلان، أخبر جون بن بما فعله خلال الشهرين الماضيين، ثم فعل بن الشيء نفسه. حكى جون عن حفل الزفاف وعن سير الأمور مع أندريسا، مما دفع بن لإبداء إعجابه بحماس. أما بن، فقد قضى وقتاً طويلاً بمفرده في التفكير، لكنه قضى وقتاً أيضاً مع رينيه، بل وزار الساحة مع إريك وأصدقائه من الأقزام.
"تعلم، يجب أن نجتمع مع رينيه وبعض رفاق المجموعة لنقضي ليلة شبابية".
لم يدرِ جون كيف التقط حرف الزاي في كلمة "شبابية"
بلكنته، لكنه سمعه بوضوح.
"لست متأكداً. لا أريد أن تشعر النساء في المجموعة بالاستبعاد".
"هيا يا رجل. إنها مجرد جلسة ممتعة. من الجيد أن يجتمع الرجال معاً بين الحين والآخر. يمكنني التكفل بالأمر. أعلم أننا سنقضي وقتاً رائعاً".
تردد جون للحظة قبل أن يومئ برأسه. اعتاد بن أن يكون مشغولاً جداً بإخفاقاته مع النساء لدرجة أنه لم يكوّن صداقات أبعد من نفسه ورينيه. لم يرق لجون فكرة ترك الأمر له، لكنه تمنى أن تكون النتيجة إيجابية.
"رائع يا رجل. أتساءل إن كان بإمكاننا الذهاب إلى الساحة والقتال أو شيء من هذا القبيل".
رفع جون حاجبه وقال: "بن، طولك ثمانية أقدام. لا أظن أن هذا سيكون عادلاً لبقيتنا".
"ماذا لو كنا ثلاثة ضد واحد؟"
...
شعر جون بالامتنان لتناول الغداء مبكراً مع بن. لم يقتصر الأمر على ارتياحه لطيّ صفحة الخلاف بينهما، بل لأن جسده استغرق ساعات ليتعافى من ثقل اللحم والخمول الذي أعقب الوجبة. وحين حان وقت الاستعداد للقاء أندريسا ورفاقها، كان قد بدأ للتو في التخلص من ذلك الضباب والإنهاك. اغتسل سريعاً، وارتدى البذلة الحمراء التي ابتاعتها له ليضمن كسب ودّها وودّ أصدقائها، ثم تجرّع كوباً أخيراً من القهوة.
تنفس بعمق قبل أن يغادر الشقة. كان يشعر ببعض الارتجاف. هو الذي اعتاد محادثة كائنات مرعبة وأشباح ومزارعي طاقة قادرين على محو كواكب، لكن يبدو أن أصدقاء حبيبته كانوا أشد وطأة عليه. ضحك من نفسه قليلاً وخرج دافعاً باب الشقة. شق طريقه إلى الشارع وحاول استيقاف عربة. كانت أفالون تعجّ بالحركة مؤخراً، فموسم التزاوج في ذروته بين أجناس كثيرة. وبينما كانت السماء تضجّ بالعشاق صباحاً ومساءً، كانت الشوارع تضيق بهم ليلاً.
رأى جنّيات بلاط الربيع بأعداد غفيرة، جلودهن تتفتح زهراً وعيونهن تتوهج ببنفسجي خافت وهن يتبادلن نظرات الشوق بعبق عطورهن الفاخرة، وسمع إناث النول ينبحن ويزمجرن في تنافس على الذكور الأكثر خضوعاً ممن يفضلنه، بينما لم تخجل الأشجار المتحركة من إطلاق أمواج من حبوب اللقاح في استعراض كان، رغم جماله، أقرب إلى التزاوج العلني. كان الربيع في أفالون يقصر أو يطول وفق هواه، وبدا أن سكانها عازمون على استغلال كل لحظة متاحة.
نجح أخيراً في استيقاف عربة مصنوعة من قشرة صلبة سوداء تجرّها صراصير ضخمة، ويقودها كائن يشبه نسخة كابوسية من صرصور الحكايات. تجاهل الشبه بينها وبين لوحات جيجر، وصعد إلى الداخل، ليجد الوسائد المحشوة بأكياس من سائل أخضر مريحة بشكل مدهش.
نظر عبر النافذة التي بدت وكأنها مصنوعة من جناح حشرة رقيق، وراقب المدينة تمرّ من أمامه بينما اقتربوا من "الجحيم الصغير".
كان الحي مثيراً للاهتمام. لم يكن بالسوء الذي يوحي به اسمه، لكنه احتوى على فتحات حرارية تمنحه دفئاً طوال العام، ومتاجر تبيع لحوماً بشرية مقلدة، ونوادٍ مخصصة للساحبات وضحاياهم، الذين كان أغلبهم راغبين تماماً في أن يُفتات عليهم. لم يكن في موقف يسمح له بالحكم على أحد، بالنظر إلى حبيبته الحالية.
ورغم أن المناطق التي يغلب عليها جنس معين تستقبل عادة زواراً، إلا أن "الجحيم الصغير"
كان أكثر عزلة من غيره. ولم يكن من الصعب معرفة السبب. توقفت العربة، فقفز جون منها، وتناول بضع عملات ليناولها للصرصور السائق.
أضاف إكرامية، إذ كان الكائن يبدو ضيقاً بحرارة "الجحيم الصغير"، فرفع السائق قبعته له قبل أن ينطلق بعربته مجدداً.
شعر جون بنظرات تقيّمه بعشرات الطرق وهو يمشي في شوارع الكبريت. بعضهم نظر إليه كأنه طريدة، وآخرون نظروا إليه بجوع. تلقى بعض التعليقات الصاخبة في طريقه.
وجد الأمر ممتعاً في أعماقه، تماماً كما وجد محاولة طيور الهاربي اختطافه ممتعة، لكنه تجاهلهم حتى وصل أخيراً إلى "الوجبة الأخيرة"، حيث كان ينتظر لقاء أندريسا ورفاقها.