غفا جون قليلًا على مكتبه، شاردًا من النافذة نحو التنانين والجنيات والمناطيد التي تعبر أفق أفالون. بدت حركة الطيران في السماء أكثر كثافة من المعتاد، لكن هذا كان طبيعيًا فيما يُعدّ فصل الربيع. إنه موسم التزاوج لأكثر من اثني عشر نوعًا من الكائنات التي تقطن أفالون. كانت التنانين تنفذ غطسات استعراضية مع شركائها لتوثيق عهود الحب، وكانت الهاربيات تنقضّ لتخطف الرجال المناسبين من الطرقات، بينما تصدح طيور البشر بأغاني الغزل.
اضطر جون إلى الاعتذار بتهذيب لثلاث هاربيات حاولن خطفه في طريقه إلى المكتب ذلك الصباح. أعجبهن شعره الأحمر، وظنن أنه ريش زاهٍ. عادة ما يرتدي قبعة في هذا الوقت من العام، لكنه نسيها في المكتب مساء أمس. بالطبع، وجدت أندريسا الأمر مضحكًا للغاية. أو هكذا زعمت. لم يسعه إلا أن يلاحظ أنها بعد محاولة الانقضاض الثالثة صارت تمشي ملاصقة له، وتحدّق بحدة في أي شيء يقترب من السماء.
كانت مواعيده الأولى في ذلك اليوم مع رينيه، ونوست، ورادو الذي حك لنفسه قبعة تقيه الشمس ببراعة، وإن كان سيعود للمواعيد الليلية بعد أن أصيب بحرق لاذع ترك أثرًا على شكل دانتيل حول عنقه. سمع طرقًا على الباب، فترنح في مقعده قليلًا حين انفتح. كانت عينا أندريسا تلمعان بينما يستعيد توازنه.
"ويا هنا لموعدها".
"لتتفضل بالدخول".
أومأت أندريسا وأشارت لأبو الهول الضخم الذي دخل الغرفة بخطوات وئيدة على كفوفه العريضة، وابتسم وجهها الداكن الجميل لجون وهي تصعد بحذر إلى الأريكة لتستقر في وضع مريح.
قالت وهي تستعد: "مرحبًا أيها المعالج".
دار جون حول مكتبه ممسكًا بمفكرته وقلمه، وجلس على الكرسي المقابل لها.
"طاب مساؤك يا ويا. كيف حالك؟"
"أنا في أعماق الأرض، مكان يمكنك العثور عليه. حيث يتجمع الماء، صافيًا ومحبوسًا. غالبًا ما أكون دائرة، بجدران حجرية تحيط بي. ما اسمي، عندما أحفر في الأرض؟"
فكر جون في الأمر للحظات.
"أنتِ بخير".
خرخرت إقرارًا.
"هذا رائع. كيف سارت الأمور منذ موعدنا الأخير؟ أعلم أنه مر بعض الوقت".
"أعتذر عن ذلك. كان عليّ أن أنوب عن صديق في حراسة كأس ذات أهمية خاصة".
هز جون كتفيه.
"هذه الأمور تحدث".
"أخذت بنصيحتك والتقيت بالمجموعة التي رشحتها لي. أعتقد أنني أستطيع وصفهم بالأصدقاء".
ابتسم جون. لقد عرّفها على مجموعة من الرجال والنساء من الأرض يمارسون الألعاب معًا. بفضل المكتبة اللانهائية، أتيح لهم الوصول إلى كتيبات قواعد عدد لا يحصى من الألعاب، وإن اضطروا أحيانًا للابتكار في قطع اللعب.
"لعبنا الكثير من الألعاب. أفضل ألعاب الكلمات والمفاهيم، مثل 'مايندتراب' التي أكنّ لها ولعًا خاصًا. كما أستمتع بألعاب لم أتوقعها، مثل 'نداء [غير مفهوم] الملك الذي لا ينتهي في البرونز'، و'دهاليز وتنانين'. استمتعت بشكل خاص بلعب دور سيد الدهليز. وإن كنت أخشى أنني ربما بالغت في بعض أحكامي".
"أوه؟"
"أضفت فخاخًا ووحوشًا يراها اللاعبون غير عادلة".
أومأ جون.
"إنها عملية موازنة. تريدين جعل الأمر ممتعًا لهم ولكِ. ومع ذلك، يبدو أنكِ تبلي بلاءً حسنًا بشكل عام. أنا فخور بنجاحك".
أمالت رأسها قليلًا.
"شكرًا لك".
"وهل واجهتِ أي حوادث أخرى في أفالون؟ كأن تتوقفي في أماكن وتطرحي الألغاز؟"
زاغت عيناها نحو اليمين للحظة.
"يسهل نطقي، ومع ذلك أملك القوة. أفتح الأبواب، أو أجلب شيئًا جديدًا. أبدأ بحرف وأنتهي بصوت. ما الكلمة التي أكونها، حين يتحقق الاتفاق؟"
تنهد.
"أجل. حسنًا، يمكننا مواصلة العمل على هذا. فهذا هو سبب وجودنا هنا في النهاية".
…
كان جون يستخدم فرشاةً لإزالة وبر تركته وِيا على الأريكة حين طُرق باب مكتبه مجدداً. أطلّت أندريسا برأسها فور انتهائه من تنظيف آخر بقعةٍ عالقة.
"مريضتك التالية هنا."
أومأ برأسه وتوجه إلى مكتبه، واضعاً الفرشاة في درج.
"يمكنكِ إدخالها."
أومأت وأشارت لامرأة قزمة بالدخول. كانت قصيرة القامة ومفتولة العضلات، حتى بمقاييس الأقزام، بشعر داكن أشعث، وندوب وحروق تغطي ذراعيها العاريتين، ويدين قويتين. مدّ جون يده إليها.
"أنا جون."
صافحته بقوة كادت تجعله يتأوه.
"أوردا آيرونروت."
قال مشيراً إلى الأريكة: "تفضلي بالجلوس."
أومأت.
"هل ترغبين في بعض الشاي؟"
"كلا. مذاقه كشرب العشب."
هز كتفيه.
"هذا عادل."
قال بينما استقر في مقعده.
"إذن، بماذا يمكنني مساعدتك اليوم؟"
"أريد مضاجعة قزم."
أومأ بحذر.
"علة فظيعة حقاً."
تنهدت.
"لا، أنت لا تفهم. أريد حقاً مضاجعة قزم بعينه."
"حسناً. من هذا القزم؟"
"أعمل معه. اسمه فالين. يصمم أكثر الدروع والأسلحة تكلّفاً وعدم جدوى. نتجادل باستمرار، لكنني لم أستطع التوقف عن التفكير فيه منذ بدأت العمل هناك."
اتسعت عينا جون قليلاً حين أدرك الأمر، لكنه عض على لسانه.
"هل هو إعجاب عابر، أم تعتقدين أن ولعك به أعمق من ذلك؟"
"أفكر فيه طوال الوقت. في كل مرة أهوي بمطرقتي في المِحددة يرن اسمه في أذني. حين أجادله أشعر بقلبي يحترق. أريد سحق جسده الصغير الناعم تحتي بينما أنا..."
رفع جون يده.
"أظن أنني فهمت القصد."
قاوم رغبته في هز رأسه، وأخذ رشفة من الشاي ليرتب أفكاره. كان أمراً غريباً كيف يتحدث كلاهما عن الآخر. كان واضحاً أيضاً أن فالين لم يتحدث معها بعد. وهذا يفسر إلغاء الموعدين الأخيرين.
"هل هناك سبب يجعل هذا الأمر يزعجك؟"
رمشت ونظرت إلى جون كأنه أبله.
"إنه قزم. كائن رقيق قد يطير من نسمة هواء. لا بد أنك مريض في عقلك لتنجذب إلى هذا."
"لكنكِ تنجذبين."
"أقسم بأسلافي، أنا كذلك."
"ما مدى اهتمامك ببيئة عمل مريحة؟"
"لا أبالي. أنا ماهرة جداً لدرجة أنهم لا يستطيعون الاستغناء عني، وهم يعرفون ذلك."
"هل فكرتِ في أن الأمر قد يكون مجرد انجذاب للأقزام عموماً؟ ربما لكونه أمراً محرماً؟"
"أجل. سحبت واحداً من الحانة في الليلة الماضية لأرى إن كنت بحاجة لإخراج الأمر من نظامي. كنت أظنه فالين طوال الوقت."
"حسناً. أقول لكِ أخبريه إذن."
"ماذا؟"
"أعني. ما احتمالية أن يكون منجذباً إليكِ أيضاً؟ قزم وقزمة؟ هذا جنون. واجهيه بالأمر، وبعدها يمكنكِ طي الصفحة، وإذا نجح الأمر..."
هز كتفيه. حكت ذقنها.
"حسناً إذن. سأفعل ذلك الآن."
نهضت واقفة.
"لا يزال لدينا متسع من الوقت في الموعد."
"تباً، أردت فقط أن يمنحني أحدهم إذناً لأكون صادقة، وقد رشحك لي ابن عمي غنوست."
"حسناً. حظاً موفقاً إذن."
أومأت وخرجت من الباب الذي أدرك حينها أنه لم يكن محمياً بتعويذة الخصوصية التي تحجب الأصوات. جاءت أندريسا إلى المدخل واتكأت عليه بينما كانت أوردا تغادر المكتب.
"أنت شرير. أنت تعلم أن فالين مهووس بها تماماً كحالها. سيمزقان بعضهما."
"هل أخبرتكِ عن فالين؟"
"لا، لكنه لم يتوقف عن الحديث عنها حين كان في غرفة الانتظار."
"وأنتِ لا تعتقدين أنهما يجب أن يجربا الأمر؟"
"أوه، بل أعتقد ذلك، أنا فقط متفاجئة لأنك تدخلت بهذا الشكل المباشر."
"أظن أن تأثيرك الشيطاني بدأ يسري فيّ."
قالت بابتسامة كشفت عن أسنانها الحادة: "مرة واحدة على الأقل كل ليلة."
خجل جون قليلاً، واحمرّ وجه أندريسا وهي تتغذى على طاقته وتميل نحوه لتقبيله.
…
مضت بقية اليوم بسلاسة، وفي نهايته أغلق جون وأندريسا المكتب وسارا عائدين إلى شقته. كانت تقضي معظم الليالي عنده هذه الأيام. ذهب هو إلى شقتها بضع مرات. كانت علّية جميلة مليئة بالضوء، لكنها لم تكن قريبة من المكتب. شبكت يدها بيده، وتداخلت أصابعهما أثناء سيرهما. كان الجو بارداً تلك الليلة، لكنه بالكاد احتاج إلى معطفه بفضل الحرارة التي كانت تنبعث منها بعد يوم كامل من التغذي في المكتب.
أنصتا إلى تغريد وزقزقة طيور البشر الباحثة عن رفاقها، وراقبا تنينين فضيين يكادان يصطدمان بالطريق أثناء غوصهما للتزاوج. حين وصلا إلى شقته، ارتديا ملابس أكثر راحة وقرآ الكتب وهما يتكئان على بعضهما لساعات قبل أن يخلدا إلى النوم. حدق جون في مؤخرة رأسها للحظات. شعرها الأسود، وأطراف قرنيها البارزة نحوه. كانت تتنفس بعمق، وقد استغرقت في النوم.
همس قبل أن يغوص هو الآخر في النوم: "أحبكِ."