تثاءب جون بعمق وهز رأسه محاولاً البقاء مستيقظاً. حالفه الحظ اليوم، إذ ألغى اثنان من عملائه موعدهما. أتاح له ذلك غفوة قصيرة أو اثنتين، لكنه رغم ذلك كان يجد صعوبة بالغة في مقاومة النعاس. كان عليه أن يدرك أن العمل في ساعات الليل بعد يومين فقط من حفل الزفاف سيكون أمراً شاقاً. لا تزال آلام الرقص تنهش جسده، ومنذ أيام وهو على وشك البكاء كلما صعد الدرج إلى شقته. مد يده نحو قهوته، تجرعها دفعة واحدة ووقف ليجبر نفسه على اليقظة.
لا بد أن أندريسا تغط في نوم عميق على سريره الآن. كان يفضل بشدة أن يكون هناك معها.
"هل أنت بخير يا جون؟"
سألت ميا من عند الباب. لم يلحظ وجودها للحظات. كانت ترتدي بنطالاً مخططاً بالأسود والأرجواني، وقميصاً أسود بأزرار على شكل خفافيش، وسترة رسمية سوداء بدت مألوفة. كان جون يظن أنها استعارتها من أندريسا.
"سأكون بخير. أحاول فقط ألا أغفو."
"حقاً؟ لم يبدأ اليوم الجديد بعد."
تنهد وهز رأسه.
"أتذكر حين كنت في مثل سنك. مفعماً بالطاقة والقوة. أما الآن، فأشعر بظلال الموت تقترب مني."
"ألم تتجاوز الثلاثين بعد؟"
"أربعة وثلاثون، وأقترب من الحاجز الفاصل بين الحياة والموت في كل ثانية."
ضحكت وهزت رأسها.
"سأحضر قطعة أخرى من الكعك الذي صنعته أمي. أتريد واحدة؟"
"بالطبع. قد يساعدني السكر على البقاء مستيقظاً."
أومأت وعادت إلى مكتب أندريسا لتجلبها. كان يسمح لها بحضور بعض جلساته إذا لم يمانع العملاء. ساعدته في تدوين الملاحظات، وبعد كل جلسة كانا يناقشان ما دار وكيف يطابق ما فعله ما تعلمته هي حتى الآن. كانت سريعة التعلم ومرهفة الحس، وكان يزداد ثقة بها كلما طالت فترة تدريبها. في ذلك اليوم، قابلوا عملاء معتادين مثل زايفير، وريت، وفاليريوس، واثنين آخرين كان من التعب بحيث لا يستطيع تذكرهما.
أخبرها أنها تستطيع العودة للمنزل، لكنها أصرت على قدرتها على التعامل مع ساعات الليل، وكانت حتى تلك اللحظة تؤدي عملاً أفضل منه بكثير. أحضرت له قطعة كعك فشكرها. أكلها وأتبعها بالمزيد من القهوة. شعر بتحسن طفيف، وما إن انتهى من مسح الفتات عن وجهه حتى سمع الباب يُفتح. خرج من مكتبه ليرى فتاة شابة، بالكاد تكبر ميا، بشعر بني متوسط الطول، ترتدي بلوزة خضراء بسيطة وتنورة، وعلامات العبوس الشديد تكسو وجهها.
"بريندا؟"
أومأت برأسها.
"حسناً، تفضلي بالدخول إلى مكتبي."
أشار إلى ميا.
"هذه متدربتي. هل يزعجك أن تنضم إلينا؟"
"لا بأس... هل يمكننا البدء وحسب؟"
"بالطبع."
دخلا الغرفة، اتخذ جون مكانه على الكرسي، وجلست بريندا على الأريكة، وجلست ميا عند المكتب حيث يمكنها تدوين الملاحظات.
"هل ترغبين في بعض القهوة؟ أو الشاي؟ لدي كلاهما طازجاً."
لم يكن يشارك قهوته مع العملاء عادة، لكنه استثنى مواعيد ما بعد ساعات العمل.
"القهوة تبدو جيدة."
أومأ وتحرك نحو الوعاء، صب لها كأساً وأحضر صينية ليضعها على الطاولة بينهما. أضافت أربع مكعبات سكر دون شيء آخر واحتست رشفة.
"إذاً، ذكرتِ في رسالة الموعد أن خطيبك السابق يطاردك. أفترض أنكِ تقصدين ذلك حرفياً؟"
"نعم. نيك يلازمني منذ وفاته قبل عام تقريباً."
"أظن أنكِ تحدثتِ إلى بعض الكهنة ومستحضري الأرواح بشأن هذه المسألة؟"
"فعلت."
"ولم يساعدكِ أحد؟"
"حسناً، يمكنهم طرده لفترة، لكنه يعود دائماً بعد يوم أو نحو ذلك، وهم ليسوا رخيصي الثمن."
"ألم يمكنهم تقييده؟ أو القضاء عليه؟"
"لا أريد... لا أريدهم أن يذهبوا إلى هذا الحد. هو لا يتركني وشأني وهو وغد، لكنني لا أريد محو روحه."
قال جون: "هذا عادل. هل يمكنكِ وصف تصرفاته بدقة؟"
أومأت بريندا.
"بدأ الأمر بعد أشهر قليلة من وفاته. كنت أتمشى في غابة الجان الصغيرة في الجانب الغربي، وبدأ أحد الجان محادثة معي. تحدثنا قليلاً، وبدا لطيفاً جداً، فوافقت على شرب الشاي معه. حين وصلنا إلى المقهى، ساد برودة مفاجئة. طار الكرسي الذي كان سيجلس عليه فجأة، وسقط هو على الأرض وسكب الشاي الساخن على نفسه. ثم حين حاول تنظيف نفسه تعثر وتأذى. شعر بإحراج شديد وهرب. ومنذ ذلك الحين، تتكرر القصة في كل مرة. أقابل شخصاً، نخرج في موعد، فيفسده هو."
"هل استطعتِ التحدث معه؟ ربما إقناعه بتركك وشأنك؟"
"حاولت، لكنه لا يستمع. لا يظهر إلا إذا كنت سأخرج مع شخص ما."
أومأ جون.
"حسناً، لا أعتقد أننا سنصل إلى نتيجة دون التحدث معه. امنحيني لحظات لأجهز بعض الأمور."
نهض من كرسيه وعاد إلى مكتبه حيث التقط حقيبة جلدية صغيرة. فتحها، فكشفت عن خمس شموع، ونجمة خماسية خشبية، وبطاقة تعليمات صغيرة. وضع الشموع في النقاط الخمس الأساسية في الغرفة، ثم وضع النجمة الخماسية على طاولة القهوة. رفع البطاقة وبدأ يقرأ، وصوته يتردد بقوة وهو يفعل ذلك.
"أناجي عالم الأرواح. ذلك المستوى القابع بين عالم الأحياء والأموات. بالنور الأبدي في الأعلى، وبالهاوية الزاحفة في الأسفل. أطلب حضور نيك بيننا."
ومضت الشموع، لكن لم يظهر شيء. ومع ذلك، شعر ببرودة في الهواء لم تكن موجودة من قبل. صمتا للحظات.
قالت بريندا بنظرة حزينة: "أخبرتك. لقد حاولت هذا من قبل."
رفع يده ليطلب انتباهها وغمز لها. رفعت حاجبيها.
"حسناً، بما أنه لن يظهر على أي حال... أريد فقط أن أقول، شعرك رائع حقاً."
ذهلت للحظات قبل أن تتسع عيناها وتبتسم قليلاً. ضحكت بخفة.
"أوه، شكراً لك."
"وعيناكِ، يا للملك. يمكن للمرء أن يغرق في عينين بهذا الزرقة."
ازداد الهواء برودة.
"أتعلم، أنت لست سيئاً أيضاً. تبدو وكأنك صُببت في هذه البذلة."
"في الواقع، هذا صحيح. يذيبونني كل ليلة ليضعوني في واحدة جديدة كل صباح."
كانت ضحكتها صادقة هذه المرة، وأصبح الهواء جليدياً. ضمت ميا معطفها إليها وهي تراقب.
"إذا كان نيك لن يظهر على أي حال... حسناً، أظن أن هناك بعض الحانات المفتوحة هنا؟ ما رأيك في مشروب؟"
"حسناً... لا أظن أن ذلك سيضر-"
اندفع كل الهواء البارد حولهم إلى المنطقة مباشرة فوق النجمة الخماسية، مما أدى إلى تطاير الأوراق واهتزاز الأثاث. وبفعل السحر ظلت الشموع مشتعلة، وبعد لحظة تجسد شاب في الهواء أمامهم. كان رأسه بالكاد متصلاً بعنقه، وبدا أنه كان يرتدي قميصاً وبنطالاً بسيطين حين مات. كان لونه لغزاً، إذ كان معلقاً فوقهم متوهجاً بلون أخضر مريض. قلب جون البطاقة التي كان لا يزال يمسك بها.
"نيك، أُقيدك بالبقاء والتحدث والإجابة على أسئلتنا طالما استمر هذا التعويذة."
بدت كلماته وكأنها تطفو في الهواء أمامه كأجسام صلبة، حطت على روح نيك والتفت حولها.
قال جون: "عظيم! ستصبح الأمور أسهل بوجودنا جميعاً."
قال نيك بصوت أنفي أكثر مما توقع جون: "ما هذا بحق الجحيم يا رجل!"
"الآن، لنحاول إعادة الأمور إلى مسارها الصحيح، أريد أن أقول إن كل ذلك الغزل كان تمثيلاً. ظننت أن المحاولة ستساعدك على التجلي، وقد التقطت الآنسة بريندا الأمر ببراعة."
كان انتباه بريندا بعيداً عن جون في تلك اللحظة.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم يا نيك؟ لماذا لا تتركني وشأني!"
"لست مضطراً للإجابة على ذلك-"
عاد القيد الذي تلاشى في هيئته الروحية للظهور وبدأ يتوهج.
"أحببتكِ وأنا منزعج لأنني لم أحظَ أبداً بفعل كل الأشياء التي أضطر لمشاهدة الآخرين يفعلونها معكِ."
عبس ونظر إلى جون.
"ما هذا اللعنة يا رجل!؟"
"آسف. كنت غير متعاون للغاية وهذا القيد هو الوحيد الجاهز لدي. لا أملك المهارة لتعديله أثناء التنفيذ."
بصراحة، لم يكن ليمانع لو استطاع فعل ذلك مع العديد من عملائه الأحياء. نظر إلى بريندا.
"قالت هذا، لنحاول مقاربة الأمر بهدوء. أتفهم إحباطاتك مع نيك، لكن لنحاول التعامل مع الأمور بأكبر قدر من التوازن."
أخذت بريندا نفساً عميقاً.
"حسناً. سأحاول."
"وأنت يا نيك، أنت هنا الآن، لنستفد من ذلك. أنا متأكد أنك تدرك أن صبرها سينفد في النهاية، وقد تكون مستعدة تماماً للتخلص منك ببعض الطرق التي ذكرتها سابقاً."
جز الشبح على أسنانه، لكنه أومأ. أومأ لبريندا لتكمل.
"لماذا أنا؟ لماذا ليس والديك؟ أخوك؟ كلبك؟"
"لا أعلم. لم أختر بالضبط ما سأطارده. أظن أنني لا أشعر بأي ندم تجاههم. ليس كما أشعر تجاهك."
سأل جون: "هل يمكنني معرفة لماذا لم يُبعث من جديد؟"
في أفالون عادة ما يتم عكس الوفيات العرضية، خاصة لمن هم في مثل سنه، بواسطة معالج.
"لم يمت في أفالون. تبعني حين انتقلت إلى هنا."
أومأ جون، وسجل ذلك.
سألته: "أي ندم يمكن أن تشعر به تجاهي؟"
سأل نيك وهو ينظر إلى جون: "كم من الوقت ستستمر التعويذة؟"
"طالما استغرق الأمر."
"حسناً... للبدء، لم نتواعد أبداً، كنا فقط 'معاً' و..."
…
انتهت الجلسة مع تسلل الضوء عبر الستائر. لم يعد جون يشعر بالتعب، ولوّح مودعاً بريندا بابتسامة. أنجزا عملاً جيداً تلك الليلة، لكن نيك سيحتاج إلى المزيد من الجهد. لحسن الحظ، كان أكثر تقبلاً في النهاية عما كان عليه في البدء. عاد إلى مكتبه ليجد ميا نائمة فوق الطاولة، وقد تجمعت قطرات من لعابها عند طرف فمها. هزها برفق.
"ميا. ميا، استيقظي."
اعتدلت في جلستها بسرعة، ورمشت بعينيها وهي تتلفت حولها.
سألت: "هل انتهى الأمر؟"
"أجل. ستكون جلستهم القادمة بعد أسبوع."
تثاءبت ميا ومسحت فمها ثم فركت عينيها.
"كانت جلسة شاقة. كل ما فعلوه هو الدوران في حلقات مفرغة معظم الوقت."
"أجل، هذا جزء كبير مما نفعله أحياناً. حتى لو أرشدناهم للخروج من تلك الحلقات، فكثيراً ما يجدون طريق العودة إليها. السر يكمن في جعلهم يكتشفون مخرجهم بأنفسهم."
أومأت برأسها، وكانت عيناها تكادان تغلقان من النعاس.
"ما رأيك أن أوصلك إلى منزل والدتك عبر الطريق؟ لن ننجز شيئاً اليوم على أي حال."