تناولا مشروبيهما، حصة من الفودكا لجون، ومشروبٌ بنيّ بنكهة القرفة لأندريسا. شقّا طريقهما بحذر عبر حلبة الرقص إلى طاولة وجلسا. ارتشفت أندريسا رشفة سريعة، وفعل جون المثل.
قال: "إذن... كما أظنّكِ أدركتِ، كنتُ أواعد كاترينا".
ردّت وهي تحرّك مشروبها بمهل بمخلب طويل: "لديّ عينان تبصران، وقدرة على استشعار القلق والتهامه. أستطيع القول إنني ربطتُ الخيوط بسهولة. ثم إن ميا ورين وهيلدا وسارة أخبرنني".
ارتشفت من مشروبها مجدداً. تنهّد جون. بالطبع فعلن. فقد أصبحن صديقات أندريسا بقدر ما هنّ صديقاته، ومع كونهنّ يهوين الثرثرة، كان وصول الخبر إليها أمراً محتوماً.
تابعت: "لستُ أتساءل عن سبب مواعدتك لها. كانت جذابة وذكية. أتساءل لمَ لم تخبرني... ولماذا انفصلتما".
أخذ رشفة من الفودكا وقال: "لأنني رغم نصحي لعملائي يومياً بضرورة تحسين التواصل، أحياناً أكون سيئاً فيه. لقد تركتني قبل أسابيع قليلة من بدء عملنا معاً. ظننتُ أنكِ قد تظنينني مهتماً بكِ كبديل لتجاوزها، أو أنكِ قد تعتقدين أنني أهوى مواعدة سكرتيراتي. بينكما قواسم مشتركة، ولم أرغب في أن تشعري بأنكِ مجرد معوّضة. أردتُ كذلك التأكد من أن مشاعري حقيقية وليست وهماً قد يؤذينا. في البدء، لم أكن لأنوي دعوتكِ للخروج أصلاً".
سألت: "ما الذي تغيّر؟"
"وصل إعجابي بكِ إلى حدّ لم أعد معه قادراً على التجاهل. كلما عملنا وقضينا وقتاً أطول معاً، زاد إعجابي بكِ. أحببتُ لطفكِ مع عملائنا، وسعيكِ الدؤوب لجعل المكتب أفضل حالاً. بل إنني -وأتردّد في الاعتراف بهذا- أستمتع بمشاكستكِ لي كل صباح. لا أريد بدء يومي دون ذلك الأخذ والردّ بيننا. هذا عدا عن حقيقة أنكِ كنتِ مهتمة بي بوضوح".
"ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
رفع حاجبه، وذكريات سحبها له تحت نبات الدبق لا تزال طازجة في ذهنه. ابتسمت له.
أكمل: "أما سبب انفصالها عني... قالت إنني غارق في روتيني. أفعل الأشياء ذاتها يوماً بعد يوم. أشرب المشروبات نفسها وآكل الوجبات ذاتها. أقضي وقت فراغي في العمل أو مع العملاء، ولا أسافر أو أفعل شيئاً مثيراً. وضعت لي إنذاراً نهائياً للقيام بجولة عبر الأكوان في العوالم القريبة من أفالون، لكنني رفضت لأنني لم أرغب في ترك عملائي ومجموعة الدعم. استقالت وتركتني".
أومأت برأسها، تستوعب ما قاله.
"على أي حال، أعتذر لأنني لم أتحدث إليكِ في الأمر باكراً. جزء من المشكلة أنني انتظرت طويلاً حتى صار الأمر يبدو أكبر وأصعب في الذكر. سأتفهم إن أردتِ إبطاء الأمور أو... أو حتى إعادة التفكير في علاقتنا".
ترك الجملة معلّقة، محاولاً بكل قوته ألا يجرع ما تبقى من كأسه دفعة واحدة. كان يملك ثقة كبيرة مع العملاء والأصدقاء، لكن العلاقات العاطفية الجادة كانت أمراً مختلفاً. ضحكت أندريسا. لم تكن مجرد قهقهة، بل ضحكة ملء الفم اخترقت صخب الموسيقى، فجذبت أنظار الطاولات المجاورة. أرهف قزم فضولي أذنيه نحوهما ليسترق السمع.
"جون، لا أريد إبطاء الأمور أو أخذ استراحة لمجرد أنك كنت متوتراً بشأن إخبار أندريسا عن حبيبتك السابقة".
رمش بعينيه، وسمح لنفسه أخيراً برشفة صغيرة من الفودكا. كان صوتها صادقاً وواضحاً. نبرة نادراً ما يسمعها منها إلا حين تتحدث إلى عملائهم.
"أنا من الجحيم. واعدتُ من خانني، وسرقني، وحاول أكل والدي، وأهانني، وكل ما بين ذلك. هذا لا يجعلني أرغب في تغيير شيء".
"لست متأكداً من أنني أحب الإفلات من شيء لمجرد أن لديكِ قدرة تحمل عالية للأوغاد".
قلّبت عينيها وقالت: "الأمر لا يعنيني. كنت تحضر لي الفطور كل صباح حتى قبل أن نتواعد. تعاملني بمهنية وندية في المكتب. أنت لطيف حتى مع من لا يستحق، وتتمتع بصبر يفوق أي رجل عرفته. أضف إلى ذلك شعرك الرائع، وتصبح أشياء صغيرة كعقدة من حبيبة سابقة أمراً لا يذكر".
ارتشفت من مشروبها.
"وأيضاً، أحببت حقاً ما قلته عن استمتاعك بمشاكستي".
"هل سأندم على إخبارك بهذا؟"
"غالباً".
"وماذا عن روتيني؟ طقوسي الصغيرة وتكراري للأشياء. ألا يزعجكِ ذلك؟"
"لا، لأنني رأيتك تعمل على تحسين ذلك بالفعل. حتى في أشياء صغيرة كالسماح لغيرك بتغطية مجموعات الدعم حين تكون مريضاً، أو تناول نكهة مختلفة من الخبز. لا أحتاج رحلة حول الأكوان، فقد وصلتُ إلى أفالون منذ عام فقط. إن استطعت تدبير رحلة معي مرة في العام، سأكون سعيدة".
"يمكنني العمل على ذلك".
"إذن سنكون بخير".
أطلق جون زفرة ارتياح طويلة. خفت حمرة وجه أندريسا حتى صارت وردية هادئة.
"أنهِ مشروبك. أريد الرقص، وأعرف أن حركتك تتحسن حين تشرب أكثر".
ابتسم جون وجرع ما تبقى من الفودكا، ووضع الكأس بقوة على الطاولة، ثم وقف ممدداً ذراعه لأندريسا. أمسكتها بيدها الحمراء الدافئة، وابتسمت له بابتسامة كشفت عن أنيابها وهي تنهض. انتقلا إلى حلبة الرقص. كانت فوضى عارمة. أقزام يحاولون الرقص مع عمالقة، وبشر بلا إيقاع يتركون المشروب يملي عليهم حركاتهم، وثلاثة من قصار القامة على الأقل طاروا عرضاً عبر الحلبة بسبب دورات عنيفة.
بدا الأمر أشبه بساحة صراع منه برقصة زفاف في قاعة فاخرة. تخلص جون من كل مخاوفه وركّز على الاستمتاع مع أندريسا. بقيا معاً معظم الوقت، متبادلين الشركاء أحياناً. رقص جون رقصات قصيرة مع كروش وسيرينيتيا، وحتى مع كارول وغريليا اللتين بدا عليهما التوهج وضيق التنفس قبل وصولهما للحلبة. رقصت أندريسا مع زاك، قزم وسيم تلقى ضربة كوع قوية في معدته حين تمادى، وحتى مع شيطان آخر عرفته من مسقط رأسها، بانديمونيوم.
حين أتعبهم الرقص، توجها إلى البوفيه لاستعادة طاقتهم، وتناول مشروب آخر، ثم إعادة الكرة. استمر هذا طوال الليل وحتى الصباح، حيث أبقت أجواء البهجة الجميع متحمسين. عند الفجر، قرر جون وأندريسا الرحيل. توجها إلى زاك وغريليا وكارول لوداعهم.
قال جون: "أردت فقط تمني كل التوفيق لكم. أظن أنكم ستسعدون بعضكم، ومن المبهج رؤية أناس بهذا القدر من الحب".
قالت غريليا التي بدت أكثر توازناً من الاثنين الآخرين اللذين أرهقهما يوم الاحتفالات الطويل: "شكراً جزيلاً".
نهضت كارول وعانقت أندريسا بقوة وهمست لها بشيء، ثم عانقت جون. فعلت غريليا المثل، حتى إنها قبّلت جون على خده، واختتم زاك الجولة بسحب جون جانباً للحظة.
"أعرف أننا سوّينا الأمور بيننا جيداً، لكن هل لا يزال بإمكاني رؤيتك منفرداً؟ أعني، إن لم يكن ذلك مزعجاً؟"
"بالطبع لا! أرسل رسالة وسندبر الأمر. أخبر الفتيات بأن العرض متاح لهنّ أيضاً".
ابتسم زاك ابتسامته المتواضعة: "شكراً يا جون".
ربت جون على كتف الشاب للحظة. بدا الأمر كوميدياً بالنظر إلى أنه كان بنصف عرض الشاب، لكنه كان الطرف الأكبر سناً بينهما على أي حال. لوّح للفتيات مودعاً، وغادرا القاعة إلى الفناء. صعدا العربة التي كانت بانتظارهما، وغرقا في النوم في الطريق. تكورت أندريسا على صدر جون بينما كان يشخر طوال الطريق إلى المنزل.