تخلصت العربة من زحام الطريق تدريجياً كلما اقتربت من القصر، حتى صارت تسير في رتل منتظم خلف عربات بيضاء ناصعة في طريقها إلى حفل الزفاف. ظل القصر ساطعاً لدرجة تعذر معها تبين تفاصيله، لكن ساحاته بدت أوضح مع اقترابهم. كانت الحدائق تزدان بزهور ذات ألوان مبهرة لا عهد للأرض بمثلها، وتماثيل تتحرك ببطء لتجسد مشاهد من تاريخ المملكة. أخيراً، بلغوا الباحة الرئيسية حيث توقفت العربة وفتح السائق الباب.
قال: "تفضلوا بالتجول في الباحة قليلاً. المشروبات والطعام متاحان للجميع. سنناديكم لدخول القلعة فور بدء المراسم".
ابتسم جون وقال: "شكراً"، ثم ترجل هو وأندريسا.
كان الحضور متنوعاً للغاية، على عكس ما رآه على الطريق؛ تنوعت الأطياف بين كائنات التنانين، والحاربيات، والجان، والأورك، وحتى بعض الشياطين. التقط جون وأندريسا كأسين مما بدا أنه شمبانيا، وارتشفا منهما وهما يتفحصان المكان. شعر جون بحضور ضخم يقترب، فالتفت ليرى كراش، خطيبة زاك السابقة من الأورك. بدت وقد وضعت مولودها وعادت إلى هيئتها القوية المفتولة العضلات. ارتدت درعاً رسمياً من عظام التنانين، وصبغت وجهها بلون أحمر قاني كالدماء، وفقاً لتقاليد الزفاف.
بدت في أبهى صورة.
قالت: "كراش، يسعدني رؤيتك".
ردت: "يا مُصلح العقول. مضى وقت طويل".
نظرت إلى أندريسا وأضافت: "أرى أنك نجحت في العثور على رفيقة".
تفحصتها بنظراتها ثم أومأت برأسها كأنها راضية: "إنها قوية. ستلد لك الكثير من الأبناء الأقوياء".
قالت أندريسا مبتسمة: "شكراً لك. رغم أنني بالطبع سأحتاج منه أن يجتاز اختبارات عديدة في القوة والبسالة قبل أن آخذ نطفته".
أومأت كراش تفهماً، بينما أطلق جون زفيراً مسموعاً.
سألها: "هل أنت متحمسة للمراسم؟".
أجابت: "لا. آل غريليان لا يقيمون طقوس سفك دماء أو معارك احتفالية. يكتفون بتبادل العهود تحت أنظار أسلافهم. خطوة مهمة، لكنها الأكثر مللاً".
أومأ جون: "أجل، مراسم الأورك تميل لأن تكون أكثر حيوية بالتأكيد".
خطفت كراش صينية من نادل تعيس الحظ كان يمر بجوارها، وأفرغت ما عليها في فمها دفعة واحدة قبل أن تلقيها جانباً.
قالت: "لكن الطعام ممتاز".
ضحك جون وأندريسا. كان بعض الحضور ينظرون إلى كراش كأنها كائن غريب، لكن آخرين نظروا إليها بإجلال؛ فقد كانت ضمن الفريق الذي أنقذ مملكتهم. وإلى جانب كراش، تعرف جون على سيرينيتيا التي كانت تقف مع عدد من الجان. توجهت كراش لتحيتها، وفاجأته سيرينيتيا برد عناق الدب القوي الذي بادرته به كراش. كانت سيرينيتيا عضواً آخر في فريقهم وإحدى عشيقات زاك العابرات قبل أن يساعدهم. بدت أكثر سعادة بعد استعادة استقلاليتها، حالها كحال كراش.
شعر جون بشيء من الرضا لذلك. تجول هو وأندريسا قليلاً، لكنهما قضيا معظم الوقت في الحديث معاً وهما يتناولان المقبلات. كان يبتسم ويقضيان وقتاً ممتعاً حين شعر بنقرة خفيفة على ظهره.
سأل صوت لم يسمعه منذ أشهر: "جون؟".
انتفض جون حين سمع الصوت. التفت ليرى كاترينا. كانت ترتدي فستاناً أزرق بأكمام من الدانتيل تبرز زرقة عينيها الكوبالتيتين، وشعرها مجدول في حلقة متقنة على ظهرها، وأذناها المدببتان ظاهرتان. كانت تشبك ذراعها بذراع رجل ذي فك مربع، يتدلى سيف احتفالي مربوط بعقدة سلام إلى جانبه، وشعر أشقر طويل ينسدل على ظهره. كانا يبدوان رائعين معاً، وشعر جون بغثيان جعله يظن أنه سيتقيأ.
قال محاولاً رسم ابتسامة طبيعية: "كاترينا. ما الذي تفعلينه هنا؟".
أشارت إلى الرجل الوسيم الذي بجانبها، والذي ابتسم بوضوح وأومأ له: "كنت أسافر عبر لينداريا والتقيت فالنتيوس هنا. لقد دعاني لمرافقته إلى الزفاف. بدا الأمر مثيراً فجئت. ماذا عنك؟".
أجاب: "أنا... صديق للزوج والزوجتين المنتظرين".
قالت: "صديق، إيه؟ هل هم ممن قابلتهم في عملي القديم؟".
رد: "تعلمين أنني لا أستطيع التأكيد".
رفعت كاترينا يديها كأنها تتجاهل الأمر وابتسمت: "حسناً، من الجيد رؤيتك".
كذب وهو يبتسم: "وأنت كذلك".
تصافحا للحظة ثم مضت هي ورفيقها. أطلق جون زفيراً كان يحبسه، محاولاً التخلص من التوتر. لم يتوقع رؤيتها، ووقع المفاجأة أصابه كالصاعقة.
قالت أندريسا بجانبه: "كان ذلك وقحاً. لم تقدمنا حتى".
التفت إليها جون فرآها أكثر احمراراً بثلاثين درجة مما كانت عليه قبل لحظة. كانت عيناها كالجمر المتقد، وتصدر منها حرارة جعلت الهواء حولها يتلألأ كسراب. لقد أفسد الأمر. كانت قد امتصت من قلقه في تلك اللحظة أكثر مما رأى قط.
قال: "أنا آسف. لقد فوجئت".
قالت: "تلك كاترينا، هاه؟ تبدو جميلة أكثر من اللازم لتمتلك نظام أرشفة جيداً كهذا".
قال: "أنت تمتلكين نظام أرشفة جيداً".
ردت: "حسناً، لم أتوقع وجود استثنائيتين جميلتين. ثم، كيف عرفت؟ أنا من يقوم بكل أرشفة أعمالك. حتى أنني آخذ ملاحظاتك لمواعيدك اليومية وأضعها على مكتبك".
قال: "صحيح".
سألت: "إذن، أنتما كنتما...".
دوى صوت بوق أنقذ جون مما كانت أندريسا على وشك قوله، وهتف رجل للحشد بصوت مضخم سحرياً: "نرجو من الجميع التوجه إلى قاعة رقص القصر، ستبدأ المراسم قريباً".
أومأ جون ومد يده لأندريسا. مدت يدها، فسحب يده بسرعة حين أحرقته قليلاً، إذ كانت لا تزال تعاني من فرط الحرارة بسبب وجبة قلقه.
قالت: "آسفة".
رد وهو يبتسم لها: "لا بأس. خطئي على أي حال".
اندمجا في الحشد الذي كان كبيراً ومتنوعاً لدرجة جعلته ممتناً لعدم رؤية كاترينا أو رفيقها مجدداً، وساروا جميعاً نحو المدخل. كان للقصر مداخل متعددة بالطبع، لكن جون افترض أن هذا مخصص للوجهاء وملوك الدول الأجنبية والتنانين الذين لا يمكنهم العبور من أبواب أخرى. كان باباً من خشب أبيض ناصع يرتفع خمسين قدماً، مزيناً بزخارف ومفصلات من ذهب. وعلى جانبيه تماثيل لأسود صِيغت من ذهب، وحوله زهور بيضاء متطابقة تماماً، تزهر بجمال وتبدو كأنها تتلألأ بالندى رغم أن وقت ندى الصباح قد ولى منذ زمن.
كانت هناك ردهة واسعة تؤدي إلى قاعة الرقص لم يستطع جون رؤيتها جيداً بسبب ضغط الحشود، لكن لحسن الحظ، الحرارة التي كانت تنبعث من أندريسا جعلت الناس يبتعدون قليلاً. حين فُتحت القاعة، ذُهل جون مجدداً. بدت واسعة بشكل مستحيل، بسقف مقبب يضم جداريات تصور معارك وملائكة وملوك وأشياء كثيرة لم يستطع استيعابها بينما كان يواصل التقدم. كانت هناك كراسٍ مريحة مرتبة في دوائر متقنة حول منصة مرتفعة في الوسط.
وفي الهواء حولهم، كانت تطفو كرات ضوئية سحرية زرقاء وخضراء وحمراء، تبدو وكأنها ترقص معاً بتناغم تام وهي تنجرف في الأرجاء. شعر جون بجذبه سحرياً إلى الأمام، وأدرك أنها نوع من مقاعد التمويه. تخيل للحظة كم قد يقتل الناس من أجل ميزة كهذه لحفلات الزفاف على الأرض. انجرف هو وأندريسا حتى وصلا إلى الصف الثاني، مما أدهشه، خاصة حين رأى أمامه وإلى اليمين عدداً من الأشخاص يرتدون تيجاناً بأشكال وأحجام مختلفة.
راقب الناس وهم يتوافدون ببطء ويأخذون مقاعدهم. كان الكثيرون مبهورين بالمكان مثله تماماً، لكن آخرين بدوا كأنهم يتأملون أكثر الأشياء عادية في العالم. أمامه، بجانب مجموعة التيجان، رأى أشخاصاً بدوا في غير مكانهم. كانت ملابسهم تناسبهم، لكنهم يتحركون بتصلب، كأنهم غير مرتاحين. كانت ظهورهم منحنية كأنهم كدحوا في أعمال شاقة طوال حياتهم، وبدوا يبذلون قصارى جهدهم لتقليص حجمهم قدر الإمكان، بينما كانوا في الوقت نفسه مذهولين تماماً من كل ما يرونه.
خمن جون أنه ينظر إلى عائلتي كارول وزاك من قريتهما. وقبل أن يتمكن من التلويح لهم ودياً، دوى صوت بوق آخر. كانت المراسم على وشك البدء.