خرج جون من الحمام منتعشاً، وقد صفف شعره إلى الخلف، وتوجه نحو غرفة النوم حيث رأى أندريسا تبدأ في ارتداء ثوب أسود رسمي بأكمام واسعة ومطرزات ذهبية كثيفة. كان الثوب بديعاً، وأيقن أنه سيبدو أكثر روعة حين ترتديه.
راودته بعض التساؤلات حين رأى اللون الأسود، لكن يبدو أن لحفلات الزفاف في "لنداريا"
قواعد مختلفة عن تلك التي اعتاد عليها في موطنه. بدا الأمر منطقياً؛
فقد حضر العديد من المناسبات المتنوعة في "أفالون"، بما فيها زفاف لأورك تطلب منه سفك بعض الدماء، وهو أمر لم يرق له كثيراً، لكن هذه المناسبة بدت أكثر اعتيادية، بالنسبة إليه على الأقل.
اتجه إلى خزانة ملابسه وفتح أبوابها ليجد جزيرة من اللون الأسود قد استقرت وسط بحر بدلاته الخضراء التي يرتديها يومياً. قطب حاجبيه وهو يمد يده إلى حقيبة ملابس غريبة عنه، ثم سحب سحّابها. وجد بداخلها بدلة عنابية مذهلة مكونة من ثلاث قطع، بأزرار من قرون المينوتور وبطانة من حرير الجنيات. مرر أصابعه على القماش، فاستشعر ملمسه البارز والناعم في آن واحد. التفت إلى أندريسا التي كانت تبتسم له.
قالت بابتسامة: "أردت أن أقدم لك شيئاً بسيطاً بمناسبة الزفاف. ظننت أنك قد تفاجئ الجميع بارتداء لون غير الأخضر".
أجاب وهو يمعن النظر فيها مجدداً: "إنها بديعة. لكن لا بد أنها كانت باهظة الثمن".
ردت: "للغاية".
قطب حاجبيه وهو ينظر إليها، فضحكت.
"أنت تشتري لي الإفطار والغداء كل يوم نعمل فيه معاً، ومعظم وجبات العشاء أيضاً. المال لم يكن مشكلة".
التفت عائداً إلى البدلة.
"إذاً، هل ستجربها أم ماذا؟"
ضحك قليلاً ووضع البدلة على السرير، ثم التقط قميصه الأبيض الأنيق ليرتديه معها، وربطة عنق زرقاء داكنة بنقوش زهرية خفيفة. أزرر قميصه، وارتدى السروال، وشد حزامه، وعقد ربطة عنقه، وارتدى السترة، وأخيراً وضع المعطف. بينما كان يغلق الزر الأوسط، التفت إلى أندريسا.
"ما رأيك؟"
كانت تقضم ظفرها الطويل تقريباً، وعيناها نصف مغلقتين وهي تتفحصه من رأسه إلى أخمص قدميه.
"أقول إن اللون الأحمر يليق بك".
شعر بوجنتيه تحمران خجلاً. اعتاد على نظرات الإعجاب أو المغازلة هنا وهناك، لكن نادراً ما نُظر إليه كقطعة لحم.
قال وهو يتجه نحو الحمام: "سألقي نظرة في المرآة".
نظر في المرآة للحظة، ووجد نفسه يتفق مع أندريسا. فدرجة الأحمر العميقة هذه لم تتعارض مع لون بشرته أو شعره على الإطلاق. عدل ربطة عنقه بابتسامة، ثم شعر بزوايا فمه ترتخي قليلاً.
"ديجا فو".
تذكر نظرته إلى المرآة في المرة الأولى التي جرب فيها البدلة التي أهدته إياها كاترينا. تنهد وهز رأسه. لا داعي للسماح لهذا بأن يثقل كاهله. إنه سعيد، وعلى وشك رؤية ثلاثة من مرضاه يتزوجون، بينما ترافقه امرأة جميلة. خرج من الحمام وابتسم لأندريسا التي بدت، بالطبع، أكثر جمالاً في ثوبها مما توقع.
"تبدين في هذا الثوب أكثر جمالاً مما توقعت".
خطت نحوه بضع خطوات ثم تبادلا قبلة.
"هل نتحرك؟ أخشى إن بقينا أكثر من ذلك أن نقضي اليوم برمته في التحديق ببعضنا".
ضحك قائلاً: "أجل، لنذهب".
غادرا الشقة وأغلقا الباب، ونزلا الدرج إلى الشارع. كان يوماً صافياً نسبياً مع نسمات باردة تعبر الطريق.
ربما كان طقس "لنداريا"
مختلفاً عند وصولهما، لذا أحضر جون حجراً مبرداً ومعطفاً تحوطاً لأي طارئ. ستكون أندريسا بخير ما لم يكن البرد قارساً بشكل استثنائي، وإن حدث ذلك فسيكون جون قد فارق الحياة بالفعل، وحينها ستكون هناك مشكلات أخرى تستدعي القلق. بينما كانا يحددان وجهتهما، وصلت عربة بديعة أمامهما. بدت وكأنها مصنوعة من الخزف، بطلاء أبيض ونعومة فائقة. قفز سائق يرتدي زياً أبيض ناصعاً بنقوش ذهبية من خلف حصانين أبيضين نقيين، وانحنى حين هبط.
كان له شارب ضخم وابتسامة عريضة لدرجة أنها لا يمكن أن تكون إلا زائفة.
"ضيوف الأميرة غريليا المكرمون، أنا هنا لأخذكم إلى القصر لحضور حفل الزفاف الكبير للأميرة ورفاقها. اسمي برنارد دي لا رينتا".
ابتسم جون: "شكراً لنقلك لنا".
"بالتأكيد".
اقترب من العربة وفتح الباب، ثم انحنى مجدداً. ساعد جون أندريسا على صعود الدرجات، ثم دخل خلفها. كان داخل العربة فخماً كخارجها، بوسائد ذات لون ذهبي وثير لدرجة أن جون لم يضمن قدرته على النهوض منها.
بمجرد استقرارهما، راحا يراقبان "أفالون"
وهي تمر عبر النوافذ.
كان جون يفضل المشي، لذا لم يعتد رؤية المدينة بهذه الطريقة، لكنه كان تغييراً لطيفاً في الإيقاع أن يرى المينوتور، وأشباه التنانين، والسايكلوبس، والغول، وغيرهم من سكان "أفالون"
الضخام على مستوى عينيه هذه المرة. استغرقهما الأمر قرابة الساعة للوصول إلى أطراف المدينة والخروج من إحدى البوابات المؤدية إلى الخارج. عادة ما تكون هناك أربع بوابات، لكن أحياناً تظهر بوابات إضافية تسمح بدخول الأشياء أو خروجها. بمجرد خروجهما من المدينة ووصولهما إلى الطريق، زادت العربة من سرعتها، متحررة من زحام المدينة الخانق. وبعد قرابة الساعة، بدأت الأمور تصبح غريبة.
كانت "أفالون"
مدينة بين العوالم، تربط الآلاف منها ببعضها.
يستطيع البعض المشي ببساطة من عالمهم إلى "أفالون".
بينما يضطر آخرون، مثل رفاق جون من الأرض، للسفر إليها عبر رابط بيني لأن الأرض بعيدة جداً عن "أفالون"
كونياً.
كانت "لنداريا"
قريبة جداً من "أفالون"، لكن هذا لا يعني أن الطريق مباشر.
وبينما كانت العربة تتحرك، بدأ العالم خارج النافذة يتغير. بدأت السماء تكتسب ألواناً لم تكن فيها من قبل، وأصبحت الغيوم مسطحة ومشوهة، ثم تلاشت الغابات المحيطة بهما ببطء حتى لم يبق سوى العدم على جانبي الطريق. ومع تغير العالم خارج العربة، بدأ رأس جون ينبض ألماً، فالجهد البدني والذهني الناتج عن انتقال الجسد بين الأبعاد كان يعني عادة حاجته إلى بعض الأسيتامينوفين بعد الانتهاء.
في النهاية، بدأ الجنون من حولهما يستقر. عاد العالم للظهور على جانبي الطريق، وأصبحت السماء ساطعة وزرقاء، واستعادت الغيوم هيئتها المنفوشة والبيضاء في الغالب مع بقعة أو اثنتين بلون أخضر غريب لسبب ما. نظر جون من النافذة إلى هذا العالم الجديد، ورأى أن طريقهما المعبد قد تحول إلى حجارة مرصوفة، وأن حركة المرور المكونة من أجناس لا حصر لها ووسائل نقل سحرية قد تغيرت إلى الأجناس الأكثر بساطة من البشر، والجنيات، وبعض الأقزام وأشباه البشر.
وبدلاً من راكبي التنانين في السماء، لم تكن هناك سوى الطيور، وتحولت العربات الطائرة والمطايا الهيكلية إلى خيول وبغال وحمير.
سألت أندريسا: "إنه كئيب قليلاً، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد أبسط مما اعتدنا عليه. هل الجحيم أقرب إلى هذا أم إلى أفالون؟"
"إلى أفالون، بالتأكيد. الشياطين تأتي بألوان أكثر تنوعاً، وهناك عربات تجرها أرواح معذبة بقدر ما تجرها مطايا مجنحة".
أجاب جون بفتور: "يبدو ساحراً".
هزت كتفيها: "ربما ليس ساحراً، هناك سبب لمغادرتي، لكنه أكثر إثارة للنظر من هذا؟ بالتأكيد".
"وجهة نظر مقبولة. لو نظرت من هذه النافذة وأدركت أنه رجل يرتدي زي حصان يجر عربة، لشعرت بالتسلية بالتأكيد. سأشعر بالخوف والارتباك، لكنني سأتسلى".
سارت العربة بهما بثبات لنحو عشرين دقيقة قبل أن تبدأ عربات ملكية أخرى في الظهور. انتقل جون إلى حيث تجلس أندريسا لينظر من النافذة الأمامية، وقفز قليلاً حين وخزه ذيلها في ظهره. استطاع رؤية قصر غريليا من النافذة. ضيق عينيه حين اصطدم ضوء الشمس بالرخام الأبيض، مما جعل من المستحيل تقريباً تمييز أي من معالمه باستثناء أنه ضخم ومدبب للغاية. بدا أنهما على بعد عشر دقائق فقط بناءً على سرعتهما.
سأل: "هل أنتِ مستعدة؟"
"بالتأكيد. قلما توجد أماكن أفضل للأكل من حفلات الزفاف".
قطب حاجبيه تجاهها.
"وأيضاً، أريد دعم غريليا وزاك وكارول بالطبع. يمكنني فعل الأمرين معاً".