وقف جون قرب الطاولة. وضع قطعتين من المعجنات فوق صحن صغير مصنوع من ورقة شجر. ثم صبّ كوباً من الشاي. أخذ مقعده المعتاد في الزاوية وقضم لقمة صغيرة. كانت بايتة. خمن جون وجود قاعدة ما تفرض أن تكون المعجنات بايتة في اجتماعات الدعم هذه. خيط آخر من التشابه بين عالمه القديم وعالمه الجديد. أتبع اللقمة بجرعة من الشاي. كان دافئاً وغنياً ولكنه لم يكن ما يشتهيه حقاً. طالما فضّل القهوة.
غير أن الحصول عليها كان أصعب في أفالون. احتفظ بما يملكه لنفسه في الغالب. حين وصل لأول مرة كان مستعداً لبيع روحه مقابل كوب منها. وكانت تلك صفقة واردة جداً لو التقى بالشخص المناسب في الشارع المناسب ليلاً. عثر أخيراً على مورّد أكثر أماناً بكثير. قزم غريب يبدو قادراً على إخراج أي شيء تقريباً من برميل صغير معلق برقبة كلب ذي ثلاثة رؤوس. للأسف كانت مطحونة دائماً وليست من النوع نفسه مرتين.
افتقد طقوس الحبوب الكاملة. طحنها. الضغط على المكبس. الصوت المريح أثناء صبها. هكذا كان يبدأ كل صباح على الأرض. تنهد وشرب المزيد من الشاي.
السير في درب "أنا أفتقد"
أمر خطير.
لقد حضر اجتماعات دعم بأكملها لم تكن سوى "أنا أفتقد كذا وكذا"
دون أي تقدم يذكر. بذل جهداً لتجنب تلك الاجتماعات. فهي لا تحسن المعنويات تماماً. عثر أخيراً على بعض العشابين الذين يوفرون حبوباً كاملة مع أنه ما زال يزور بائع القزم بين الحين والآخر. بقي في الزاوية أثناء الأكل مستمعاً إلى حديث الآخرين. أحب البقاء منعزلاً في الجزء الأول بعد الاستراحة حتى حين لم يكن مزاجه سيئاً تحسباً لرغبة أحدهم في طلب شيء منه. اكتشف أحياناً أن الناس لا ينالون المساعدة التي يحتاجونها منه إن كان منشغالاً بالتحدث إلى شخص آخر.
راقب جون سارا والمجموعة الصغيرة المتجمعة حولها. كانوا يضحكون بصوت عال لدرجة تناثر قطرات الشاي على الأرض. كان ذلك معتاداً. فهي تستمتع بفرصة اجترار موادها القديمة. أخبرها مراراً أن التمسك المفرط بذلك أمر غير صحي لكن ذلك لم يردعها أبداً. كان إيريك يأكل صحناً مكوماً بالمعجنات جالساً وحده كعادته. تيقن جون أحياناً أن الوجبة المجانية هي نصف سبب حضوره. التفت باحثاً عن الفتاة الجديدة ليتبين إن كانت تحدث أحداً فلم يجد لها أثراً.
أقلقه ذلك بعض الشيء لكنه سيسأل المحيطين ليعرف إن كان أحدهم يملك معلومات عنها ويتأكد من سلامتها.
منح الجنيون جون راتباً كبيراً إلى حد ما باعتباره "تعويضاً عادلاً"
عما تعرض له فأنفقه بسخاء لمساعدة الغرباء الآخرين أمثاله. وتذهب معظم أرباحه من عمله كمعالج في الاتجاه نفسه أيضاً. كان بن ورينيه على بعد ياردتين تقريباً من جون. استطاع سماع بن وهو يتذمر من قلة النساء بينما بذل رينيه قصارى جهده بلطف لرفع معنوياتهم. بما أن أحداً لم يتقدم للتحدث إليه بعد مد جون يدّـه إلى جيبه الخلفي وأخرج منشوراً رآه أثناء مسيره عبر المدينة في طريق الوصول.
ألقى نظرة أخرى عليه متسائلاً عما إذا كانت فكرة طرحه جيدة. اقترب من بن ورينيه والمنشور في يده. شعر رينيه بالارتياح لاقتراب جون. إذ كان تذمر بن يستنزف بسرعة ما تبقى لديه من تعاطف ضئيل استطاع حشده له، وسرّه ألا يبقى الوحيد المحمل بعبئه. —لا ينظرون إلي بالطريقة السابقة. كما أن الحصول على عمل أصبح أصعب وما زلت عالقاً في جر البضائع من العربات. كأنني لا أستطيع فعل أي شيء آخر؟
سأل بن ونفث شخيرًا من خطمه كأنه يضع نقطة نهاية الجملة. تنهد جون. لقد دبر له تلك الوظيفة عبر استغلال معروف لدى أحد العملاء. —بن، وجدت شيئاً ظننت أنه سيثير اهتمامك. ورفع المنشور أمامه.
مغازلة الساعة الرملية
هل تشعر بالوحدة؟ أتعاني من صعوبة في العثور على الحب؟
يستضيف دريك العطشان أول فعالية للعزاب! خمس دقائق مع شريك رومانسي محتمل قبل الانتقال إلى التالي! اعثر على حبيب أو صديق أو رفيق أو زوج! من يدري؟ قد تجد الأربعة معاً!
وتحت ذلك كانت ساعة رملية تعدّ تنازلياً لبيان الوقت المتبقي لحلول الحدث. وجد جون السحر لمسة لطيفة، رغم أنه ما زال يجد صعوبة في تقبل مدى غرابة تأثيرات كهذه. ففي أسبوعه الثاني في أفالون، هرب صارخاً من رسم جداري أثبت أنه مجرد لوحة بالغة الإتقان لمينوتور سُحِرت على الحائط. قرأ بن القائمة، وبدأ يطحن أسنانه. جعله ذلك يبدو كبقرة تمضغ العلف، لكن جون احتفظ بهذه الملاحظة لنفسه.
قال متممّاً: "لا أدري..."
"هذا أمر تحدثنا عنه من قبل. أنت هنا منذ عام، وخلال كل جلساتنا، الفردية والجماعية، كنت تتحدث عن رغبتك في لقاء النساء".
كان قد تحدث حقاً عن رغبة في «الحصول على جنس»، لكن جون حاول أن يرتقي بالألفاظ قليلاً، إكراماً لرين.
"لن يمنحنني فرصة حتى للنظر".
هز جون رأسه.
"وفقاً لهذا، سيمحنك خمس دقائق. فكر في الأمر، هذا يضمن لك لقاءً وجهاً لوجه. إن تمكنت من الحديث حقاً، فستكون فرصة أن يمنحنك فرصة حقيقية".
تأوه ممتعضاً وغير مقتنع.
قال جون، باذلاً وسعه لكتم تأوه مسموع تحضيرا لما كان على وشك فعله: "اسمع ما أقوله. سأذهب معك".
كان هذا ملاذه الأخير، وقد تمنى حقاً ألا يضطر لاستخدامه.
قال رين: "سأذهب أنا أيضاً. لم يكن لدي وقت طويل للقاء النساء قبل الحرب. قد يكون هذا... ممتعاً".
ابتسم له جون مندهشاً، وسعيداً بهذا الدعم. كان بن من ذلك النوع الذي يفضل أن يكون معه شخص آخر ليكون درعاً واقياً حين تكون رفقته.
"ها قد انتهى الأمر، سنذهب جميعاً. لنخفف عنك بعض الضغط".
أطلق بن أُناثاً منخفضاً.
"حسناً... سأجرب الأمر".
ربت جون على ذراعه المكسوة بالفرو.
"أنا فخور بك يا بن".
أطلق صخباً من أنفه.
"حقاً".
انتهى كل شيء بعد ذلك بقليل، وبقي جون ليلملم الأغراض بمساعدة الجميع ما عدا رين، الذي كان دائماً يتيح نفسه للمساعدة.
سأل بينما كان يلف المعجنات المتبقية في ورقة شجرة كبيرة: "اليوم، رأيت... شخصاً بذيل ثعبان، لكنه بجسد بشري. ماذا... ماذا أسمي شخصاً كهذا؟"
"آه، هؤلاء هن الناغا. إنهن... أصعب في التعود على رؤيتهن من بعض البشر الآخرين. كان لدي مريض مصاب برهان الثفاف الحاد، وأتذكره في كل مرة أرى فيها واحدة".
كان هذا أخذاً وعطاءً مألوفاً بين رين وجون. فعلى عكس بقية الناس، الذين نُقلوا إلى هذا العالم في فترة تلت نشر سلسلة شهيرة للغاية حول خاتم سحر ومجموعة من الهوبيت، حيث كانت أشياء مثل العفاريت والغيلان والجن والاقزام مألوفة في معجم الجميع، دخل رين إلى هذا العالم أعمى تماماً. ساعده ذلك من نواحٍ معينة. كانت لديه تحيزات وأحكام مسبقة أقل عليه التعامل معها، لكنه في نواحٍ أخرى قد يكون صعباً ومحرجاً له في كثير من الأحيان.
"ورأيت أيضاً امرأة بنفسجية، بعين واحدة، ونوع من القرون حيث ينبغي أن يكون أنفها".
توقف جون عما كان يفعله.
"حسناً، تلك لا أملك أدنى فكرة عنها. ربما عليك مناداتها باسمها فحسب وتمني الأفضل".
انتهى من مسح الكراسي وإعادة كل شيء إلى مكانه. ساعده حرفي من الأقزام في خلق شعور اجتماع مجموعة دعم نموذجية. كراسي قابلة للطي، وطاولات، وأضواء تبدو وكأنها قادمة من الأرض، لكنها في الحقيقة منحوتات حجرية مسحورة. كان ذلك أقرب ما يمكنه الوصول إليه، لكنه شعري أيضاً بأن الاختلافات مهمة. محاولة جعل الأمور مطابقة تماماً لما كانت عليه على الأرض لن تفيد، لكن لا عيب في بعض وسائل الراحة المنزلية للمساعدة في إشاعة الطمأنينة بين الناس.
بمجرد انتهائهما، أخرج جون رين وأغلق الباب.
"أراك في نهاية الأسبوع".
"أنا أندم على هذا بالفعل".
ربت جون على كتفه.
"لم أكن أرغب في الذهاب أنا الآخر، لكن من يدري؟ ربما سنحظى ببعض المرح. سيكون من الجيد مساعدة بن على أي حال".
"أترى حقاً أن بعض النساء سيموينه فرصة؟"
"لست قلقاً بشأن النساء اللواتي سيموينه فرصة، بل بشأنه هو إن كان سيمنح نفسه واحدة. شكراً لتطوعك، لست واثقاً من أنه كان سيذهب لولا ذلك".
هز كتفيه.
"لا أعرف إن كنت سأتمكن يوماً من العودة إلى فتاتي في الوطن. لذا قد أُجرب لقاء واحدة هنا".
…
سار جون نحو بيته، بينما أنارت طريقه الأضواء السحرية الطافية على جانبي الطريق.
مرّ بحانة "التنين الظمآن"
في طريقه، وفكّر برهة في أن تناول مشروب قد يكون فكرة لطيفة. كان هذا النوع من الاقتراحات ممّا تطرحه هي عليه، غير أنه كان سيُصرّ على العودة إلى البيت فحسب. صار إقناع نفسه وحدها بعدم الدخول أسهل بكثير، فقطع ما تبقى من مسافة عودته مشياً.
كانت "عمارة"
شقته عبارة عن شجرة ضخمة ترتفع أكثر من مئة قدم في الهواء. صعد السلم الذي لم يُحتَت بل نُمي، وبلغ شقته في الطابق الثاني. لقد كان محظوظاً حين وطأت قدماه أڤالون للمرة الأولى؛ إذ كان بعض أفراد سلالة الفاي ذاتها التي صنعت حلقة النقل التي أودت به إلى هناك يعيشون في المدينة. تماشياً مع قوانينهم، شعروا بأنهم ملزمون بدفع ثدي إهمال قريبهم، فمنحوه مخصصات منتظمة. بالطبع لم يعيدوه إلى الأرض.
لم تكن لديهم وسيلة لفعل ذلك؛ فدروب الفاي بالغة التعقيد من دون الشخص الذي بناها. لم يؤدِّ ذلك التبرير سوى إلى إثارة جنونه حينذاك، لكنه تصالح مع الأمر، أو هكذا كان يخبر نفسه على الأقل. تمتم بتعويذة تفعيل الأضواء. كانت شقته بسيطة. مطبخ صغير يضم صندوق رون الجليد، وأثاث طلب صنعه لدى القزم ذاته الذي ساعده في تأثيث غرفة مجموعة الدعم، وزهور تنمو في كل مكان. كان أثاثه أقرب إلى الأرض منه إلى أڤالونيا، لكنه كان ينام حقاً على أرجوحة شبكية.
حلم طفولة تبيّن أنه أمر عادي إلى حد بعيد في عالمه الجديد. وضع المعجنات المتبقية في المطبخ ومعها الشاي، وتجرّد من ثيابه، واستلقى، مفصلاً الأضواء بأمر همس به. تأرجح ذهاباً وإياباً برفق، واشتاق إلى أصوات حركة المرور، ودفء كاتينا على صدره حتى استغرقه النوم.