استيقظ جون على وقع قطرات ماء منتظمة تسقط على جبينه. همَّ برفع ذراعه لمسحها وإطفاء المنبه، حين أدرك أن أندريسا لا تزال مستلقية فوق صدره، تغط في نوم هادئ. سحب ذراعه من تحتها بحذر شديد ليتمكن من الوصول إلى مصدر الماء وإيقافه. بعد ذلك، انسحب من الفراش بحرص أكبر، إذ اضطر للتدحرج إلى الأرض قبل أن يتمكن من الوقوف مجددًا. انحنى وقبّل رأسها برفق، ثم التقط الغطاء من طرف السرير ولفّها به.
كان قد توقف عن استخدام الأغطية حين تبيت عنده، فهي تبعث حرارة شديدة، لكنه لاحظ أنها تنام بشكل أفضل حين تغطى في غيابه. شعر بتحسن كبير مقارنة باليوم السابق، ربما بفضل رعاية أندريسا. كان هذا جيدًا، فهو لا يرغب في تأجيل أي من مواعيد عملائه اليوم. توجه إلى الحمام ومسح أصابعه عبر شعره قبل أن يتناول زجاجة غسول الفم ويبدأ بالمضمضة. كاد يبصقه فورًا حين اكتشف أن نكهته القرفة، لكنه أكمل المضمضة حتى لا يهدره.
أخذ لحظة ليشطف فمه بالماء ويزيل الطعم قبل أن ينظر إلى الزجاجة مجددًا. كانت تخص أندريسا. زجاجته كانت في الجهة الأخرى من المغسلة. تنهد متسائلًا كيف لأحد أن يطيق طعم القرفة القوي هذا في أول الصباح. فتح صنبور الدش، وفعّل رون التسخين، وقفز إلى الداخل. لاحظ أن الصابون والشامبو اللذين يستخدمهما قد أوشكا على النفاد أكثر مما ظن، لذا سرق بوقاحة القليل من كليهما من المجموعة الصغيرة التي أضافتها أندريسا إلى الحمام.
سمع حركة في الغرفة الأخرى، وبعد لحظات فتحت أندريسا باب الحمام. كانت ترتدي نوعًا من القمصان الطويلة التي تلتف حول جسدها بإحكام في مواضع عدة، وكان شعرها في حالة فوضى عارمة.
قالت وهي تلتقط زجاجة الغسول وتبدأ بتنظيف أسنانها الحادة: "صباح الخير".
رد جون وهو ينهي شطف الشامبو عن شعره: "صباح الخير".
أغلق الدش بينما كانت تبصق الغسول وتلتقط أفضل فرشاة شعر يملكها جون. كانت مصنوعة من فرو خنزير بري من الإلف، وقادرة على فك عقد الشعر أيًا كانت.
قالت أندريسا بمكر: "أتعلم، كان بإمكانك انتظاري لأنضم إليك".
"لكي ترفعي الحرارة وأصاب بالحروق مجددًا؟"
هزت كتفيها: "لست مذنبة لأنك تحب الاستحمام ببرودة دائرة الخائنين".
ناولته فرشاته بعد أن فكت تشابك شعرها تمامًا، فقبلها قبل أن يأخذها ويبدأ بتمشيط شعره. دخلت هي إلى الدش، وسرعان ما امتلأ الحمام ببخار كثيف لدرجة أن جون لم يعد يرى شيئًا، فغادر الحمام وتوجه إلى المطبخ. كان يخطط للذهاب إلى متجر هيلدا وتناول قهوته في المكتب، لكنه وجد نفسه جائعًا جدًا ولا يستطيع الانتظار بعد مرضه بالأمس. التقط بعض العنب المجمد من صندوقه المسحور بالبرودة وراح يتناوله حتى خرجت أندريسا من الحمام.
أطلق خروجها كمية من البخار جعلتها تبدو كمصارع يدخل الحلبة عبر آلة ضباب. أرسلت له قبلة هوائية وهي تشق طريقها إلى غرفتهما، لا، غرفته. هز رأسه وأعاد العنب إلى مكانه قبل أن يذهب ليرتدي ملابسه. أخذت أندريسا أحد الأطقم الاحتياطية التي تحتفظ بها في الدرج الذي خصصه لها. قميص أسود مع تنورة حمراء داكنة، وحذاء بحري اللون. نظر جون عبر بدلاته الخضراء التي لا تنتهي بنقوشها المختلفة، والبدلة الزرقاء الوحيدة في الزاوية البعيدة.
قلبها بين يديه، محركًا إياها جانبًا وهو يحاول الاستقرار على واحدة.
قالت أندريسا وهي تنزلق خلفه وتحددها بذيلها: "تعجبني تلك التي بها مربعات".
رد جون وهو يسحبها من الخزانة: "إذًا فلتكن المربعات".
أخذ وقته في ارتداء ملابسه ونسّق البدلة مع حزام بلون أسمر وحذاء من نفس اللون.
قالت أندريسا وهي تسوي تجاعيد تنورتها: "أتعلم، أود رؤيتك بالأحمر يومًا ما".
"الأحمر نادرًا ما يبدو جيدًا على ذوي الشعر الأحمر".
"لا أعلم... ربما لو اخترت درجة داكنة بما يكفي".
رد جون غير مقتنع: "ربما".
خرجا من الشقة وبدأا في نزول الدرج.
سأل: "إذًا، هل ستبقين الليلة أيضًا؟"
"أخشى لا. لدي موعد لتناول المشروبات مع بعض الأصدقاء القادمين إلى أفالون من الجحيم، وشقتي أقرب إلى الحانة".
أخفى جون خيبته: "يبدو ذلك رائعًا".
"لا، على الأرجح سيكون الجو حارًا جدًا حولنا".
تنهد جون عند سماع ذلك وخرجا إلى الشارع. كان أحد تلك الصباحات حيث يكون الجو حارًا جدًا على ارتداء سترة بلا نسيم، وباردًا جدًا لعدم ارتدائها حين يهب النسيم.
قالت أندريسا وهي تنظر للأعلى: "مهلًا، السماء مختلفة اليوم".
نظر جون للأعلى ورأى أنها محقة. كانت لا تزال زرقاء كالمعتاد، لكنه استطاع رؤية عدد من الكواكب في السماء قريبة بما يكفي لتمييز بعض تضاريسها. كان هذا يحدث في أفالون بين الحين والآخر. كانت هناك طاقة كونية وسحر مركزان لدرجة أن شقوقًا صغيرة في الواقع تحدث من وقت لآخر. التغيرات مثل السماء عادة ما تعود لطبيعتها بعد ساعة أو ساعتين. تشابكت أيديهما وهما يشقان طريقهما إلى المكتب.
لم تكن الشوارع مزدحمة كالمعتاد، لكنهما اضطرا لتفادي بضعة من اليوتون، والانحناء تحت بعض الهاربيز الصغيرة. لا بد أن تغير الطقس قد أدخلهن في موسم التحليق. وصلا إلى متجر هيلدا أبكر قليلًا من المعتاد، وانتظرا خلف بضعة من الطيور البشرية التي كانت تحمل الخبز قبل أن يصلا إلى المنضدة. كانت ميا تعمل هناك، ترتدي بدلة نسائية سوداء بأكمام ممزقة، وتحتها قميص فرقة مكتوب عليه بحروف أوركيه حادة لم يستطع جون فك رموزها تمامًا.
كان مكياجها أثقل من المعتاد، حيث جعلت وجهها شاحب البياض مع ظلال عيون سوداء وقطرات صغيرة تحت عينيها تشبه الدموع. وعلى النقيض من مظهرها، ابتسمت بوضوح حين رأتهما.
"أندريسا! جون! مرحبًا بكما".
قالت أندريسا: "مرحبًا ميا. أحب مظهرك اليوم".
"تقولين ذلك كل يوم".
"أنتِ تلبسين بشكل ممتع كل يوم".
ابتسمت ونظرت إلى جون: "شكرًا مجددًا لموافقتك على أن أكون متدربة لديك".
"لا تشكريني. سأكون مرتجلًا طوال الوقت، وهي واحدة من أغرب الوظائف في كل الأبعاد".
قالت أندريسا: "لا أعلم. أعرف رجلًا وظيفته إقناع الناس عند مفترق الطرق بالتخلي عن أحذيتهم".
عبس جون: "ربما هي ثاني أغرب وظيفة. هل بدأتِ في كتاب علم النفس الذي أعطيتك إياه؟"
"أجل... هذا المدعو فرويد... أنت لا تستخدم أفكاره في كل مرة، صح؟"
ضحك جون: "لا، لا. هناك بعض الأفكار التي طرحها ليست مجنونة تمامًا، لكنه موجود في الكتاب بشكل أساسي للسياق التاريخي كونه من أوائل من عملوا في هذا المجال".
"أوه، جيد".
نظرت حين دخل مينوتور.
"أوه، هذا هو صاحب الطلب الكبير. دعني أجهزكما بسرعة. خبز البيغل والطلب الخاص؟"
قال جون: "اثنان من البيغل".
قالت ميا وهي تختفي لفترة وجيزة: "سأفعل ذلك".
"ستكون جيدة في هذه الوظيفة".
قال جون: "آمل ذلك".
كان لا يزال قلقًا بشأن مدى عشوائية التدريب، لكن ميا كانت جيدة في التعامل مع الناس، وذكية. كان لديه أمل أكبر من التشاؤم. حصلا على مخبوزاتهما وشقا طريقهما عبر الشارع إلى المكتب، متفاديين يتي كان يبدو وكأنه يركض لتوصيل رسالة. فتحت أندريسا باب المكتب بمفتاحها ودفعت الباب له لأنه كان يحمل الأكياس. وضع جون ماكرون جوز الهند الخاص بأندريسا على مكتبها بعناية قبل أن يضع خبز البيغل الخاص به على مكتبه ويبدأ بتحضير القهوة.
بمجرد الانتهاء، عاد إلى حيث تجلس أندريسا. أمسك بمسندي الذراعين من الجانبين وانحنى للأمام ليمنحها قبلة طويلة قبل أن يدفع نفسه للخلف مجددًا.
سأل: "إذًا، من لدينا في جدول مواعيد اليوم؟"
أمسكت بياقة قميصه وجذبته لقبلة ثانية.
"لست متأكدة بعد، لم أكن هنا منذ فترة كافية لأتحقق من التقويم".
"حسنًا، ما الذي قد يعطلك؟ هل هناك شيء يشتت انتباهك؟"
"بل شخص ما".