كان جون شاحبًا واهنًا حين دخل المبنى ليبدأ التحضير لاجتماع مجموعة الدعم. كان نادمًا أشد الندم على اللحم المتبل الذي تناوله في مطعم غريمنار، فقد أمضى مساء الأمس، ومعظم الصباح، وجزءًا كبيرًا من الظهيرة وهو يفرغ جوفه من كل أثر له عبر كل منفذ ممكن. حاول معالجة نفسه بجرعات شفائية صغيرة يحتفظ بها في شقته، لكنها لم تكن تجدي نفعًا؛
فما دام لم يفرغ تمامًا بعد، لم تستطع تلك الجرعات «شفاءه».
سألته أندريسا إن كان يريد بقاءها معه طوال الليل، فهما يقضيان معظم أمسياتهما معًا، لكنه كان يشعر ببوادر اضطراب في أحشائه، ومع أنه يستمتع بقربهما، إلا أن للقرب حدودًا، فابتكر عذرًا ليقنعها بالرحيل.
كان قد «تحسن»
قليلًا منذ ساعات. توقف عن التقيؤ من كل جانب، ولم تعد معدته تشعره وكأنها تعج بديدان تتلوى. فكر في إلغاء الاجتماع، لكنه لم يتغيب عن أي اجتماع منذ بدأها، ولم يشأ أن يترك الجميع بلا دليل. التنازل الوحيد الذي قدمه هو أنه استأجر عربة بدلًا من المشي كعادته، وانتهى به الأمر في عربة على شكل يقطينة. قبل أن يجهز أي شيء آخر، طلب الشاي والمعجنات، وجلس في حالة بين اليقظة والنوم لنحو ساعة قبل أن يبدأ الناس بالتوافد.
أجبر نفسه على النهوض واستقبل الحضور، وكانت ساقاه ويداه ترتجفان قليلًا.
سألته سارة، التي كانت من أوائل الواصلين: "هل أنت بخير؟"
"أنا بخير. كيف حالك؟ يبدو أن فقرتك الأخيرة لاقت نجاحًا كبيرًا".
"بالفعل! أعتذر لأنني لم أخرج معك لتناول مشروب بعدها. كان عليّ مقابلة المدير. أراد مني تقديم بضع أمسيات الأسبوع المقبل".
"هذا رائع... أليس كذلك؟"
"يدفع أجرًا إضافيًا، لذا نعم".
قال جون بصوت يرتجف قليلًا: "تهانينا إذًا".
"لماذا لا تجلس؟ أظن أن الوقت قد حان للبدء".
أومأ جون برأسه. بدا الأمر مبكرًا قليلًا، لكن ربما كانت أكثر انتباهًا للوقت منه. ذهب ليجلس على أحد الكراسي غير المريحة، ممتنًا لجلوسه، وإن كان يفضل التمدد. غفا هناك قليلًا، وشعر أن الوقت يمر أسرع مما توقع، لكن سرعان ما اكتمل الحضور المعتاد مع بعض الوجوه الجديدة. وقف ليبدأ الاجتماع، وظن أنه نجح في إلقاء سرده المعتاد عن وصوله إلى هذا العالم ببراعة، رغم أنه لاحظ نظرات قلق موجهة إليه.
افترض أنهم يتعاطفون مع محنته حين كان عالقًا في الأشجار بسبب العث. عاد ليجلس واستمع إلى قصص الآخرين وما يعانونه. حين كان يهم بالمقاطعة أو طرح سؤال، كانت سارة أو أحد الأعضاء يسبقه. بدا الجميع متحمسين للمشاركة تلك الليلة، مما فاجأه وأشعره بالفخر بهم. بعد انتهائهم، بدأت عضوة جديدة بالحديث. كانت طويلة وشاحبة ذات شعر أسود فاحم، وبعد لحظات عرفها جون؛ كانت الفتاة التي حضرت قبل بضعة أشهر ولم تنبس ببنت شفة.
رآها مرة أو مرتين منذ ذلك الحين، لكنها ظلت خجولة صامتة. هذه المرة، وقفت أمام الجميع.
"مرحبًا... جميعًا. اسمي دليلة، وقد أتيت إلى أفالون منذ بضعة أشهر فقط".
قال رجل بجانب سارة بنبرة غنائية: "أهلًا دليلة"، فنالت قدمه ركلة قوية منها ونظرة حادة من جون.
كان التحدث صعبًا بما يكفي دون أن يطلق البعض النكات في أول مرة يتحدث فيها أحدهم.
ترددت الفتاة لكنها نجحت في المتابعة: "سُحبت إلى هنا حين فتحت كتابًا في متجر للكتب المستعملة. استيقظت على ظهر سلحفاة طائرة. كان الجو... باردًا، ولم أجد طعامًا أو شرابًا. لم تكن السلحفاة تجيد الكلام، لكن بعد يوم قضيتُه فوقها، استجمعت شجاعتي ونظرت من جانب صدفتها. رأيت مدينة، أعرف الآن أنها أفالون. وحين حلقنا فوقها، لوحت لما بدا لي رجلًا على ظهر تنين، لكنه تبين أنه إلف. ساعدني على النزول إلى الأرض وقدم لي طعامًا وماءً، ثم أرشدني إلى حارس. كان مينوتور، لكنني كنت متعبة لدرجة لم أعد أهتم فيها لما يكون. أردت فقط العودة إلى منزلي".
توقفت لحظة: "أرشدني إلى السكن المخصص للقادمين من عوالم أخرى مثلي، وقدم لي جيراني الطعام والشراب وشرحوا لي الوضع وأين يمكنني طلب المساعدة".
شعر جون بالفخر. فخر بأن السكن الذي أسسه كان مفيدًا، وفخر أكبر بأن من ساعدهم قد أدوا عملًا رائعًا في مساعدة غيرهم. اعتاد أن يذهب بنفسه للتحدث مع الناس، لكن الأعداد كانت كبيرة والأوقات عشوائية. معرفة أن الآخرين بادروا كما كان يأمل جعلته يشعر بتحسن لأنه لم يعد قادرًا على منح الجميع الاهتمام الشخصي الذي أراده.
"أنا ممتنة لأن الجميع ساعدني. ما زلت أريد العودة، لكنني أريد أيضًا أن أتحسن في التأقلم مع وجودي هنا. لذا... لهذا أنا هنا الآن".
قال جون، متغلبًا على إرهاقه ليسبق سارة في الكلام: "مرحبًا بك يا دليلة. يسعدنا انضمامك إلينا. هذا مكان آمن، ونحن جميعًا هنا لنساعد بأي طريقة ممكنة".
تعالت تصفيقات خفيفة، وابتسمت دليلة للحظة، ثم أومأت برأسها بارتباك وجلست. أراد بضعة أشخاص آخرين التحدث عن مشاكل محددة، لكن جون كان بالكاد قادرًا على متابعة ما يدور. عندما انتهى الاجتماع، مشى نحو المرطبات وحاول محاولة شجاعة لاحتساء قطرات من الماء.
سألت سارة: "هل أنت تحتضر؟"
"ماذا؟ لا".
"تبدو كذلك".
"كنت مريضًا معظم اليوم. أشعر ببعض الوهن فحسب. لم أظن أن أحدًا لاحظ".
"الجميع لاحظ يا جون. أنت شاحب أكثر بدرجتين من المعتاد، وأنت شاحب بالأصل. ناهيك عن صوتك المرتجف وأطرافك التي لا تكف عن الاهتزاز".
"آه. ظننت أنني أخفيت الأمر جيدًا".
"لا".
"حسنًا، لم أرد تفويت الاجتماع. لقد أدرت كل اجتماع واحد. لا أريد أن أغيب إذا كان بإمكاني مساعدة أحد".
"جون، لا أحد يحضر كل الاجتماعات. حتى رينيه وبن وإريك ليسوا هنا اليوم".
"رينيه أكل نفس الطعام الذي أمرضني، وبن غاضب مني، وإريك يقضي وقته مع أصدقائه في الساحة... أنا فخور به جدًا. ومع ذلك، من سيدير الاجتماع إن لم أكن هنا؟"
أشارت سارة إلى نفسها.
"لا أعلم..."
"لقد حضرت هذه الاجتماعات ألف مرة يا جون. يمكنني تقديم أكثر من مجرد أمسية في نادٍ للكوميديا. كنت أدير الأمور فعليًا نيابة عنك اليوم إن لم تلاحظ".
قطب جون جبينه: "لاحظت... لكن، ماذا لو حدث موقف حساس ولم أكن هنا للمساعدة؟"
"حينها يمكنني إرسال رسالة إليك لطلب المشورة أو العون".
قطب جون جبينه مجددًا.
تنهدت سارة: "أنت مهووس بالسيطرة قليلًا، أتعلم ذلك؟ اسمع، دعني أختم الليلة. إذا لم ينفجر شيء، ربما يمكنك تركي أقود الاجتماع بينما تكون أنت حاضرًا مرة أو مرتين".
تنهد: "أظن أن بإمكاني فعل ذلك".
"جيد. الآن ارحل من هنا واذهب للتمدد في فراشك".
"دعيني فقط-"
"اذهب الآن وإلا أجبرتك. يمكنني التغلب عليك وأنت في كامل صحتك، أما وأنت بالكاد تقف كهذا، فالأمر محسوم".
هز رأسه: "شكرًا لك. أخبريني إن حدث أي طارئ".
أومأت برأسها، فشق طريقه خارجًا إلى الشارع. أشار لعربة، كانت هذه المرة سوداء بالكامل ويقودها رجل أسود الملابس بلا رأس. صعد الدرج إلى شقته بحذر، ليجد أندريسا جالسة بظهرها مقابل بابه تقرأ كتابًا.
"أندريسا؟"
رفعت رأسها عن الكتاب وقطبت حاجبيها بقلق: "كنت أعلم أنك مريض. أدرت مجموعتك وأنت بهذه الحالة؟"
أومأ بخجل.
تنهدت: "افتح الباب ولندخل. سأعتني بك وأدللك حتى تتحسن".
قال جون، وهو يشعر بعدم ارتياح من كلماتها: "لا داعي لكل هذا العناء. وجودك يكفي".
سألته وهي تبتسم وتتأمل ارتباكه: "عليّ أن أفعل ذلك. ألا يجب أن آكل بينما أنا هنا؟"
"أظن أن على أحدنا أن يأكل شيئًا. أعتقد أنني سأكتفي بالخبز المحمص الجاف ليوم أو يومين".