كان جون يسير متشابك الذراعين مع أندريسا حين وصلا إلى حانة "غريمنار لرمي الفؤوس".
كان مظهر الحانة الخارجي تماماً كما توقعه؛ حجارة خشنة النحت، وأعلام كثيرة رُسمت عليها رموز قبائل الأورك المحاربة، وفؤوس وخناجر وسيوف مغروزة في لافتة خشبية تصور وجهاً مبتسماً للأورك، يُفترض أنه غريمنار، وهو يمسك بفأسين حربيّين بحجم الأحصنة يقطر الطلاء الأحمر من حافتيهما. - استغربتُ اختيار رين لهذا المكان، قالت أندريسا. - أظنها كانت رغبة رفيقته. - مما حكاه لي، أظنها هي من تفرض رغباتها.
ضحك جون وهما يدخلان. كان النُّدُل من الأورك، لكن رين كان قد وصل بالفعل ولوّح لهما حال دخولهما. توجها نحو الطاولة التي وُضعت في نهاية ممر طويل مخصص لرمي الفؤوس، بجدران خشبية سميكة على الجانبين. كانت إيزمي، حبيبة رين القزمة، تتفحص توازن أحد الفؤوس حين وصلا. لم يرَ جون إيزمي يوماً إلا بملابس العمل، لكنها كانت ترتدي هذه المرة ثوباً رمادياً بسيطاً، وشعرها مجدول بعناية، وقد تخلصت من معظم الشحم الذي يعلق بها عادة.
كانت لا تزال تعلّق حزام أدوات حول خصرها، لكن جون خمّن أن هناك مليون طريقة قد تحتاج فيها تلك الأدوات فجأة في أفالون، فقرر ألّا يسأل. عانق جون رين عناقاً سريعاً، وعانقته أندريسا، بينما أطلقت إيزمي الفأس التي كانت تحملها نحو الهدف في نهاية الممر. أصابت الحافة، مما جعل الهدف المعلق يتأرجح للحظات قبل أن يستقر. مدّت يدها لجون.
- سررتُ برؤيتك مجدداً، يا "مُقبَّل النار".
صافحها جون بقوة. - وأنا أيضاً، يا إيزمي.
- "مُقبَّل النار"؟
سألت أندريسا. - مجرد لقب يطلقه عشيرتي على ذوي الشعر البرتقالي. ابتسمت أندريسا، وومض شيء من النار التي تظهر في عينيها أحياناً للحظة وهي تنظر إليه. - أظنه يناسبك. التفتت ومدت يدها لإيزمي. - أنا أندريسا. قبضت إيزمي على يد أندريسا الرقيقة بيدها القوية وصافحتها بحزم. - تشرفنا. - وأنا كذلك. أشارت إلى الفؤوس والهدف. - هل يمكنني الانضمام إليكما؟ سخرت إيزمي بودّ، وهي قدرة ظن جون أنها حكر على الأقزام.
- إن ظننتِ أنك قادرة على هزيمتي. - أتريدان الانضمام يا رفاق؟ سألت إيزمي. - ربما بعد كأس أو اثنين، قال جون. - أجل، لا مانع من القليل من النبيذ أولاً، قال رين. - كما تحب يا عزيزي، قالت إيزمي بينما ابتعدوا بضع خطوات لاختيار أسلحتهم من برميل قريب. بينما كانوا يبتعدون، استرخى جون ورين في مقعديهما. - هل أنت بخير؟ سأل جون رين. - سأكون بخير يا صديقي. الأمر فقط أن إيزمي ليست رقيقة في حبها.
أنا مغطى بالكدمات لدرجة أن المشي إلى هنا كان فوق طاقتي. نظر جون خلسة إلى السيدتين، ومرر قارورة حمراء صغيرة لرين الذي أخذها ونظر إليه متسائلاً. - جرعة شفاء. تمتزج جيداً مع الطعام، لذا كنت أنوي تناولها مع وجبتي. - إن كنت مصاباً، فاحتفظ بها لنفسك. تنهد جون. - أظافرها تجعل ظهري يبدو كخريطة لأفالون، لكنني تناولت بعضاً منها مع الإفطار، لذا فالأمر محتمل. هي لك. - شكراً، قال بإيماءة، مدسساً القارورة في سترته.
- أظنني أستطيع مطالبتها بأن تمنحني استراحة. - من الجيد وضع حدود كهذه، قال جون مؤمئاً برأسه. - لكنني أفضل حقاً أن تواصل إيلامي. ابتسم جون. - وأنا أيضاً مستعد تماماً لتحمل آثار مخالبها على ظهري. سمعوا صوت ارتطام قوي، فالتفت كلاهما ليريا أن أندريسا قد نجحت في غرز فأس بدقة في مركز أحد الأهداف. بدت الدهشة على وجه إيزمي، بينما كانت أندريسا مهتمة بأحد أظافرها. - إنها أقوى مما ظننت، قال رين.
- الشياطين جميعهم أقوياء جداً.
لا يوجد منهم الكثير في أفالون، خاصة خارج "الجحيم الصغير"، لذا أظن أن الناس ينسون ذلك.
أومأ رين، واقترب رجل من الأورك، لا يرتدي سوى القليل من ملابسه، ووضع ثلاثة أقداح من الجعة، وكأس نبيذ، وطبقين كبيرين مكدسين بما بدا أنه لحم غارق في الصلصة والتوابل. أشار إلى الأقداح. - اشربوا، ثم أشار إلى الأطباق، - طعام. وأخيراً أشار إلى الفؤوس. - ترفيه. لم يجد جون ما يقوله، فنظر للرجل وابتسم قائلاً: - شكراً لك. - عفواً. يرجى ترك بقشيش جيد. أومأوا للرجل فابتعد. أخذت السيدتان جولة أخرى، ونجحت أندريسا مجدداً في التفوق على إيزمي، مما أثار استياء الأخيرة.
ثم جلسن مع رين وجون. كان جون يعاني قليلاً مع اللحم المتبل بشدة، فأفرغ قدحه بسرعة محاولاً تبريد لسانه، مدركاً بوضوح أن مزيج اللحم الحار والكحول في معدته سيكلفه الكثير لاحقاً. لم تكن إيزمي وأندريسا تعانيان بالطبع، وكان رين يتعرق أقل من جون، فظن أنه الوحيد الذي يواجه صعوبة. - بن منزعج منك جداً، قال رين، بعد أن نظف حلقه برشفة من قدحه الذي ملأه الأورك بالنبيذ بدلاً من الجعة خصيصاً له، ثم مسح يديه بمنديل.
أخذ جون لحظة ليمسح وجهه، ممتناً لأخذ استراحة من الطعام ليتعافى، لكنه لم يكن متحمساً لمناقشة هذا الموضوع. - وأنا منزعج منه جداً.
- لقد أشار كثيراً إلى مفهوم ليس من زماني يُدعى "الأصدقاء قبل العشيقات".
- هل كان يواعد عاهرة؟ سألت إيزمي. - لا، بعض الرجال على الأرض يطلقون هذا الوصف على كل النساء، شرح جون. - هل هي مهنة شائعة إلى هذا الحد؟ سألت إيزمي. - لا، يقصدونها للإهانة في أغلب الحالات. مع أن بعض النساء والرجال يتبادلون أسماء كهذه من باب المودة.
كأن ينعت قزمٌ قزماً آخر بـ "ابن الدودة الأملس"
رغم أنهما أفضل الأصدقاء. - آه، قالت إيزمي، مؤمئة بتفهم قبل أن تعود لتمزيق قطعة اللحم كخلد يحفر في التراب. - أردت فقط أن أقول إنني أستطيع الوساطة بينكما إن أردت؟ أنت نفسك تدعو لحل المشكلات بين الناس عبر التواصل. تنهد جون. - أفعل، لكن ما فعله كان قاسياً بلا تفكير. - هذا صحيح، لكنهما لم يتواعدا طويلاً، أليس كذلك؟ ربما تقبلت الأمر جيداً. بدت شخصاً ناضجاً. - لا يتعلق الأمر برد فعلها، بل بقلة تفكير بن.
ونقص تعاطفه. - لا أعلم إن كان يدرك ذلك. أظن لو تواصلت معه فقد يصل للأمر بنفسه. توقف جون وأخذ رشفة طويلة من الجعة. - أظن ذلك... - لا، قالت أندريسا، واضعة الطعام الذي كانت تأكله جانباً، ومحرقة الصلصة عن شفتيها وأصابعها لتنظيفها بسرعة. - أعلم أنك تظن أن عليك أن تكون أنت من يبادر لإصلاح الأمور، لكن أظن أنه يجب عليك هذه المرة أن تنتظره ليأتي إليك. - إنها وظيفتي، قال جون.
- لكنك وبخته كصديق، لا كمعالجه، ودوره الآن كصديق أن يستوعب الأمر. عبس جون. كانت غريزته تميل لفكرة رين، لكن ربما كانت أندريسا محقة. لم يستجب بن حتى الآن إلا للحب القاسي. أن يجبره جون على مواجهة مشاكله لأن بن سيظل يراوغ ويختلق الأعذار للأبد. ناهيك عن أنها محقة. هو وبن صديقان، وليس معالجه فقط. لقد جعل علاقتهما أكثر تعقيداً بالسماح بذلك، لكن بن استغل الأمر أيضاً في كل فرصة أتيحت له.
الدور الآن عليه. تنهد. - ما رأيكما أن نؤجل هذا الموضوع ونرمي بعض الفؤوس قليلاً؟ أظن أن تناول المزيد من هذا اللحم قد يقتلني. ضحك رين بخفة. - حسناً، لنجرب ذلك. اقتربوا من الفؤوس وبدؤوا رميها بتردد. بدأ جون وحاول رمي فأسه برفعها بذراع واحدة ورميها بأقصى قوته. وصلت للهدف، لكنها أصابت بالمقبض لا بالرأس. أبلى رين بلاءً حسناً، إذ رمى فأسه بكلتا يديه من خلف ظهره موجهاً إياها للأعلى قليلاً لتشق طريقها نحو الهدف وتغرز في الخشب.
صافحه جون بقوة. ابتسمت إيزمي لأندريسا. - قد تكونين هزمتِني، لكن رجلي استعاد شرفي. رفرفت ذيل أندريسا قليلاً. - أنا متأكدة تماماً أنه سيحتاج لغرز أربعة فؤوس أخرى ليستعيد شرفك يا إيزمي. احمرّ وجه القزمة قليلاً وجرعت الجعة. - تنحَّ جانباً يا رين، سأخوض جولة أخرى ضد هذه الحمراء. رفع الشابان حاجبيهما، لكنهما تنهدا وعادا للطاولة. دفع جون طبق اللحم جانباً مفضلاً الاكتفاء بالجعة لبقية الليلة.