تثاءب جون وتمطّى، ثم قفز قليلًا حين وخزه شيء حاد في ظهره. التفت خلفه ليجد أندريسا تبتسم، وذيلها يتوارى عائدًا تحت تنورتها.
قال: "لحسن حظك أنكِ ظريفة".
اتسعت ابتسامتها وقالت: "ظننتني 'جميلة'. هذا ما قلته لي بالأمس على الأقل".
أجاب: "الظرافة والجمال ليسا أمرين منفصلين. أنتِ ظريفة في هذه اللحظة فحسب".
انفتح باب غرفة التدريب، ودخل بن منحنياً ليعبر. كان فِراؤه أكثر تشعثاً مما كان عليه في آخر لقاء، واستبدل بأغطية أنيابه الفضية والذهبية أخرى حديدية أكثر عمليّة.
كان لا يزال يرتدي ما لا يمكن وصفه إلا بقميص "قرصانٍ شاعرٍ"
ليماشي طابع روايات الرومانسية التي أهداها إياه جون، لكن القميص كان أقل بهرجة هذه المرة. انخفض مستوى انتفاخه بنسبة ثلاثين بالمئة تقريباً.
قال جون: "صباح الخير يا بن، هل أنت مستعد لجلسنا؟"
قاطعت أندريسا: "تمهل، أريد إنهاء حديثنا".
نظر إليها جون بحيرة.
"هل كنت تقول إنني لا أستطيع أن أبدو جميلة إلا إن كنت في فراشك؟"
شعر جون بحرارة تندلع في وجهه فوراً، بينما ابتسمت هي وازدادت حمرة وجنتيها.
هتف بن: "يا صاح، هل تواعد سكرتيرة أخرى؟ عاليًا يا رجل!"
رفع يده، ولأنه لم يجد ما يفعله ولم يرغب في تركه محرجاً، صفق جون بيده مع يد بن بقوة، ثم عادا إلى المكتب بينما ظلت أندريسا تبتسم له طوال الطريق.
خمّن جون أن بن لم يره يقبّل أندريسا في حفلة "هوليتيد"
كما فعل الجميع تقريباً. بمجرد عودتهما، ملأ جون كوب قهوته وقدم لبن زجاجة مشروب مستخلص من قصب السكر يفضله، كان يحتفظ به خصيصاً لأجله ولأجل زبونة من الأقزام لا يبدو أنها تستطيع الجلوس ساكنة ما لم تكن بيدها مشروب سكري. استقر كلاهما في مقعديهما، وترك بن قدراً لا بأس به من وبره على الأريكة حين اتكأ للخلف.
بدأ جون: "مرت أسابيع منذ آخر لقاء. كيف حالك؟"
"بخير! ساعدتني الخيوط كثيراً، وبدأت أقابل الكثير من النساء اللواتي لا يكترثن لكوني أبدو كوحش".
"أوه، وماذا حدث مع سيليست؟ بدت لطيفة. كنت تقضي وقتاً ممتعاً معها في حفلة هوليتيد".
تنهد بن بعمق: "أوه، كانت رائعة. في الواقع، لدينا الكثير من القواسم المشتركة. تحب الشرب والحفلات. ولم تكن مهتمة أصلاً بكل ذاك الهراء الرومانسي".
ضحك ثم تابع: "أحياناً لم نكن نخرج حتى. كنا نجلس في البيت ونتحدث. كان الأمر لطيفاً".
"هذا رائع، لكنه لا يخبرني بما حدث معها".
"حسناً، الأمر جنوني. ذهبت إلى بيتها لأنها قالت إن لديها شيئاً لتخبرني به. بدت متوترة جداً عبر رسالة الجنيّة. صعدت، وحين فتحت الباب، لم أرَ سوى ذئب ضخم مرعب!"
قطب جون حاجبيه: "أظن أنه كان بدراً؟"
أومأ بن: "نعم، بالضبط. هذا ما أرادت إخباري به. أنها مستذئبة".
هز رأسه وأضاف: "بدأت تلقي عليّ خطبة طويلة حول كيف ظنت أنني الوحيد الذي قد يتفهم الأمر، لكني تركتها. لا أريد التعامل مع امرأة تتحول إلى وحش كهذا. أتعرف ما أعنيه؟"
حدق فيه جون بصمت للحظات.
"على أي حال، بدأت أرى بعض الفتيات اللواتي قابلتهن في حانة القلعة. تلك التي يغلب عليها طابع الأميرات. هن..."
قاطعه جون: "أتعلم، أنا آخذ عملي كمعالج على محمل الجد".
"أوه، بالطبع يا رجل، أعلم ذلك".
"أحاول حقاً وضع منظور زبائني في الحسبان. لقد عملت مع كائنات تقتل أو تؤذي الآخرين، لأنني أؤمن بأن تحسين صحتهم النفسية وكيفية تفاعلهم مع العالم سيقلل من الأذى الذي يلحقونه بالآخرين وبأنفسهم. أحياناً أختصر الطريق، أو أفعل أشياء لم أكن لأستطيع فعلها على الأرض لأنني لا أملك مجلساً يسحب رخصتي، وبصراحة، هذا العالم مختلف جداً بحيث لا يمكن تطبيق القواعد بحذافيرها. أنا صديق للكثير من زبائني على سبيل المثال. لا أجيد الحفاظ على المسافة المهنية".
سأل بن: "عن ماذا نتحدث يا رجل؟"
"لا تقلق، أنا أصل إلى مبتغاي".
تنفس جون بعمق ثم قال: "نحن أصدقاء يا بن. أنا أخرج معك خارج هذا المكتب وخارج مجموعة الدعم. حاولت جاهداً فهمك، وتوجيهك نحو طريق يضمن سعادتك وصحتك النفسية".
"وأنا أقدر ذلك يا رجل".
"أحاول تذكر مدى صعوبة وضعك. أن تنتقل من رجل مرغوب، يملك مسيرة مهنية وحياة، إلى ما أنت عليه الآن دون أي نظام دعم سابق تعتمد عليه. قررت مؤخراً أن أكون أكثر قسوة معك، محاولاً انتشالك من شفقتك على ذاتك، لكن لو أدركت النتيجة لما اتبعت هذا الأسلوب".
صمت بن هذه المرة.
"لا أعرف القصة كاملة، لكنني أعرفك بما يكفي لأدرك أن الطريقة التي تصوّر بها انفصالك تهدف لجعل نفسك تبدو أفضل، وبناءً على ذلك لا يمكنني إلا تخيل أن الحقيقة ستجعلك تبدو أسوأ. هذه الفتاة أحبتك، وأنت أحببتها. اختارت أن تكون ضعيفة وتكشف لك شيئاً عن نفسها توقعت منك -أنت تحديداً- أن تتعاطف معه، فقمت بهجرها فوراً. أتعرف كيف سيجعلها هذا تشعر؟ أن تفتح قلبها لشخص رأته روحاً توأماً لتجدك تغلق الباب في وجهها فوراً".
"اسمع يا رجل، هذه حياتي. يحق لي مواعدة من أريد، وقتما أريد. لا أدين لها بشيء، بالكاد واعدتها لشهر".
"أنت محق تماماً. أنت حر في نفسك. يمكنك اتخاذ قراراتك، وأنا يمكنني اتخاذ قراراتي".
لفّ جون كومة سميكة من الأوراق وخطا خطوة نحو بن. كان بن أطول منه حتى وهو جالس، لكنه رغم ذلك انكمش قليلاً. رفع جون كومة الأوراق وضرب بن على أنفه.
"اخرج! عد إلى بيتك وفكر في مدى سوء تصرفك الذي تصر عليه! أنت تعامل النساء كأشياء، وتغرق في شفقتك على نفسك، وما إن تكتسب بعض الثقة حتى تستخدمها لإيذاء الآخرين. اخرج!"
ضرب جون بن اثنتي عشرة ضربة أخرى، وبدأ بن يئن ككلب حزين وهو يهرع خارج المكتب، بينما ظل جون يطارده حتى خرج من الباب الأمامي، وقذف جون كومة الأوراق في اتجاهه وهو يغادر. كان جون يلهث ويشعر بالإحباط حين التفت ليرى أندريسا وقد رفعت حاجبها، وغنوست عند المكتب حيث كانا يتحدثان قبل أن يندفع بن خارج المكتب. كانت أندريسا حمراء الوجه بشكل لم يعهده من قبل، وتحولت عيناها إلى جمرتين متقدتين.
لم يكن متأكداً إن كان ذلك بسبب انزعاجه أم انزعاج بن، لكنه تمنى أن يكون الثاني.
سأل غنوست: "هل هذا علاج بالتعرض لشخص يخاف من الورق؟"
تنهد جون وهو يعدل قميصه وسترة بدلته ويمسح شعره إلى الخلف: "كلا، كان ذلك مجرد مثال لشخص فقد أعصابه لأنه لم يأخذ الوقت الكافي لتفريغ التوتر عبر حوار صريح وصادق في وقت أبكر".
سأل غنوست بنبرة قلق حقيقية: "هل هذا شيء يدعو للقلق؟"
ابتسم له جون: "بالتأكيد لا".
وتراجع نحو مكتبه: "هل أردت بدء جلستنا مبكراً؟ يبدو أنني كسبت وقتاً جيداً، لكن يمكنني الانتظار إن كنت تفضل ذلك".
قال غنوست: "بالتأكيد"، ونزل عن المقعد الذي كان يقف عليه متجهاً نحو المكتب.
راقب جون الفتى القزم بفخر وهو يأخذ لحظة للنظر من النافذة قبل أن يريح نفسه على الأريكة.
قال جون: "على الأقل لدي