خفف جون إضاءة مكتبه قليلًا. كان يعلم أن معظم زبائنه الليليين يتحملون الضوء الاصطناعي، لكن ذلك لا يعني بالضرورة أنه مريح لهم. ارتشفت من قهوته جرعة أخرى ليستعيد نشاطه. لم ينل قسطًا كافيًا من النوم منذ فترة؛ فالتأقلم مع السرير بعد سنوات من النوم في أرجوحة شبكية لم يكن بالأمر الهين، ناهيك عن المجهود البدني المسائي الذي بات يبذله أكثر مما اعتاد عليه. ومع ذلك، كان يشعر بمسؤوليته تجاه زبائنه، حتى أولئك الذين لم يحضروا سوى جلسة واحدة في الماضي.
طرق أحدهم النافذة، فنظر جون ليرى خفاشًا ينقر الزجاج. وضع قدحه جانبًا، وفتح النافذة، ثم تنحى جانبًا. دخل رادو عبر النافذة محاطًا بسحابة ضبابية، ثم استحال إلى هيئته البشرية المعتادة؛ بجماله الفائق وأناقته التي لا تشوبها شائبة. لاحظ جون أنه يرتدي وشاحًا محاكًا لم يكن يرتديه من قبل، ويحمل بين ذراعيه صينية مغطاة.
قال جون: "أهلاً بك يا رادو. هل تود بعض الشاي؟"
أجاب: "لا. لقد ارتويتُ بما يكفي هذا المساء بفضل بحار مفتول العضلات."
همهم جون وهو يعود إلى كرسيه خلف المكتب. اعتاد الجلوس على الكرسي الصغير بجانب الأريكة، لكنه مع بعض الزبائن يفضل إبقاء مسافة أمان. ورادو كان أحدهم.
قال: "فوجئت بطلبك موعدًا آخر. سعيد بذلك بالطبع، لكنني فوجئت."
"للأسف، أنت السبب في أنني وجدتُ ذرة من الرضا. أول ذرة منذ وقت طويل. لذا شعرت أنه ربما يجدر بي المحاولة مجددًا."
"أوه، هل لي أن أعرف ما الذي حدث؟"
"أنا... حسناً، بدأت بممارسة بعض الهوايات. الحياكة والخبز تحديداً."
"هذا رائع! وهل تستمتع بهما؟"
"أجل، وإن كنت أفضل الحياكة على الخبز حتى الآن. لا أتذوق الأشياء كما يفعل البشر، لكنني أقدر قطعة القماش المنسوجة بإتقان أكثر من أي شخص آخر."
نهض وهو يحمل الوعاء الذي كان بين يديه، ووضعه على مكتب جون.
"ومع ذلك، فقد خبزت بعض الكرواسون الطازج قبل مجيئي."
سالت لعاب جون بمجرد أن داعبت رائحة الكرواسون الطازج منخريه. مد يده وأخذ واحدة، واستمتع بقضمة شهية قبل أن يتبعها برشفة من قهوته. كان المزيج مثاليًا.
قال لرادو: "هذا مذهل."
ابتسم مصاص الدماء ابتسامة كشفت عن أنيابه، وقال: "أجل. لقد استمتع به أتباعي كثيرًا أيضًا."
"وهذا الوشاح الذي ترتديه؟ هل صنعته أنت أيضًا؟"
أومأ رادو برأسه وهو يمرر الوشاح بين أصابعه بنعومة.
"نعم. كنت أصنع واحداً لك أيضاً، كعربون شكر، لكن العرائس كن يطلبن أشياء جديدة لأنفسهن، وكان لديهن من الطرق ما يكفي للحصول على ما يردن، لذا... لنقل إنني كنت أتشتت كثيراً، ولكن ليس بطريقة مزعجة."
"إذن، هل تقول إن هذه الهوايات منحتك شيئاً لتشغل به وقتك، وسمحت لك في الوقت نفسه بتوطيد علاقاتك مع من تعمل معهم وتهتم لأمرهم؟"
قطب رادو حاجبيه وقال: "الجزء الأول فقط في الواقع."
ابتسم جون ابتسامة خفيفة وقال: "أوه، بالطبع. في هذه الحالة، ما رأيك أن تصف لي كيف بدأت؟"
كان يمكنه البدء من السطح. فمع شخص مثل رادو، يملك متسعاً من الوقت لمساعدته.
...
في صباح اليوم التالي، استيقظ جون على أريكة مكتبه بقبلة رقيقة من أندريسا، التي وقفت تحمل حقيبة من متجر هيلدا، وتوازن كوب قهوته ببراعة في الهواء بذيلها.
همست في أذنه برفق: "عميلك القادم يصل بعد خمس دقائق".
انتفض من الأريكة فوراً، وحاول جاهداً تصفيف شعره بيد واحدة بينما انتزع قميصه الأبيض وبدأ في ارتدائه. وبينما كان يزرره في عجلة، قطب حاجبيه ونظر إلى النافذة. كان الجو لا يزال مظلماً، ولن يحدث كسوف شمسي يدوم طوال اليوم قبل شهر على الأقل. نظر إلى أندريسا التي كانت تبتسم بشفتين داكنتين بلون أغمق مما كانتا عليه قبل لحظات حين استيقظ عليهما.
سأل: "وكم من الوقت لدي حقاً حتى موعد عميلي الأول اليوم؟"
"حوالي ساعة ونصف. ظننت أنك قد ترغب في الاستمتاع ببعض الوقت في الصباح قبل وصول السيد الشاب لي-زينهاي من طائفة سيف الطاغية السماوي".
أجاب وهو ينهي أزرار قميصه: "أرغب في ذلك، نعم".
ثم أخذ وقته في تسوية شعره أمام مرآة صغيرة على جدار المكتب، ونثر قليلاً من مسحوق البراوني ليزيل آثار ليلة طويلة قضاها بملابسه نفسها. وما إن فرغ، حتى تناول كوب قهوته المملوء بالطريقة التي يحبها من ذيل أندريسا الذي، بعد أن تحرر، مسح برفق على ذقنه للحظة بينما سارت هي إلى مكتبها لتفرغ حقيبة يومه من الخبز وبعض الكعك الذي اشترته لنفسها. جلس وأخذ رشفة طويلة من قهوته قبل أن يطلق زفيراً خفيفاً من الرضا.
قال: "شكراً لك".
ردت أندريسا وهي تقضم كعكتها بابتسامة ذات أسنان حادة: "على الرحب والسعة. ميا كانت تسأل عنك".
"أوه؟"
"تتساءل إن كنت قد قررت ما إذا كنت تستطيع قبول متدرب أم لا".
رد جون بنبرة أكثر هدوءاً: "أوه".
كان يفكر في الأمر ملياً. ميا تستحق هذا الاهتمام. كان الأمر يتعلق أكثر بعدم ارتياحه لفكرة تعليم شخص ما وفق نظام التلمذة، وهو الذي تعلم ما تعلمه في المدرسة الثانوية والجامعة والدراسات العليا وفترتي تدريب. أراد أن يقول نعم، لكن قلقه منعه من قولها بعد. لم يفكر يوماً في التدريس ولم يكن واثقاً من أنه سيكون بارعاً كمن قضى حياته في التعليم. كان قد شرح هذا لميا، وأمها هيلدا، وأندريسا، ورين، وحتى غنوست.
جعل ذلك الحصول على مخبوزات الصباح أمراً محرجاً بعض الشيء، لكن ميا وهيلدا كانتا أكثر من لطيفين معه... ربما أكثر من اللازم. مما جعل الأمور أصعب عليه في الفهم.
قالت أندريسا قبل أن ترتشف بعض الشاي: "عليك أن تعطي الفتاة المسكينة إجابة قريباً".
"أنت محقة. سأفكر في الأمر ليلة أخرى ثم أعطيها إجابة في الصباح".
سألته أندريسا بابتسامة: "هل تفترض أنني سأدعك تنام؟"
احمر وجهه قليلاً، وكان الحمرة في وجنتيه أفتح بدرجات من تلك التي غطت أندريسا.
"لم أقل إنني سأحظى بنوم جيد، لكن عليكِ أن تدعيني أغفو في وقت ما".
ابتسمت وهي تنظر في عينيه، وارتشفت رشفة أخرى من شايها الساخن، مبتسمة بهدوء وراحة مفترس حاصر فريسته. شرب قهوته، وواجه نظراتها دون أن يرمش. لقد خسر هذه الجولة من الأخذ والرد، لكنه لم يكن خسارة حقيقية إذا حصل الجميع على ما يريدون في النهاية. بعد ساعة، وصل السيد الشاب لي-زينهاي بنفس الصخب الذي ظهر به قبل أشهر. كانت بتلات الزهور مفروشة بكثافة على الأرض أمامه لدرجة أن قدميه لم تلمسا الأرض قط، وسبقته روائح البارود واللهب كما في المرة السابقة، لكن الأمور كانت مختلفة قليلاً هذه المرة.
فبدلاً من التوجه مباشرة إلى مكتب جون، توقف المتدرب الشاب عند مكتب أندريسا.
أعلن: "أنا هنا من أجل موعدي".
ردت أندريسا: "إنه مستعد لاستقبالك".
أنهى جون تجهيز طقم الشاي الرسمي في اللحظة التي عبر فيها لي-زينهاي الباب. جلس الشاب، وهذه المرة حين تحرك أحد خدمه ليكون مسنداً لقدميه، رفع يده.
توقف للحظة كأنه يبحث عن كلمة أخرى: "انتظر في الخارج. أرجوك".
نظر الخادم بحزن إلى قدمي سيده الشاب، ثم انحنى وأغلق الباب خلفه.
قال جون: "لي-زينهاي من طائفة سيف الطاغية السماوي، أرحب بك في مكتبي".
أومأ برأسه فحسب. صب جون الشاي لكليهما وجلس على كرسيه. انتظر حتى يرتشف الشاب شايَه قبل أن يبدأ هو بشرب شايِه.
قال جون: "فوجئت بطلبك موعداً آخر".
أجاب: "الأخير أنقذ حياتي".
"أوه؟"
توقف قليلاً: "ذهبت لأواجه والدي بشأن غباء إرسالي إلى هذا الجحر القذر. عذراً، مكان العمل هذا".
"أرجو أن تتابع".
"حسناً، سلبني الكثير من امتيازاتي وحبسني في غرفتي لأتأمل دور بطريرك مثله. تسللت خارجاً، فلا حبس كهذا يمكنه احتجاز ابن لطائفة سيف الطاغية السماوي".
"بالطبع".
"بحثت عن الرجل الذي أهانني، وحين وجدته..."
صمت لثوانٍ عدة.
"رأيت ألسنة لهب في الأفق وقلقُت أن يكون شخص آخر قد سرق فريستي مني. رأيته بعد لحظات، واقفاً وسط أنقاض قصر الرمح السماوي. المئات من خيرة رجالهم صرعى عند قدميه".
أومأ جون: "يبدو أن والدك كان على حق".
هز رأسه: "لا تقاطعني أيها الدودة، أنا... أعتذر. كان على حق، نعم. لو لم يرسلني إليك، لكنت مجرد جثة متفحمة أخرى".
أومأ جون، وارتشف رشفة أخرى من الشاي، مستمتعاً بهدوء بكونه على صواب بينما قاوم الرغبة في إخبار الشاب بأنه قد حذره. كان الأمر صعباً، لكنه لم يرغب في إثارة غضب الشاب، أو قول شيء قد يفسد تغييره في الموقف.
"أفترض أنك لست هنا فقط لتشكرني؟"
هز رأسه: "لا. أرغب في... أن أكون أكثر صبراً".
قال الكلمة وكأنها تثير غثيانه.
أومأ جون وسحب أحد دفاتره، وقلبه إلى صفحة فارغة: "يمكنني فعل ذلك. نأمل أن نحرز بعض التقدم الجيد قبل أن أموت من الشيخوخة".