ارتشف جون قهوته بتمهّل وتنهّد، ثم رفع حاجبه حين لمح أثر أحمر شفاه أزرق على حافة الكوب. ضحك وهو يمسح فمه والكوب بمنديله. كانت تلك قبلة أندريسا حين ناولها كيس المخبوزات. بالطبع لم تخبره بأن نصف أحمر شفاهها قد انتقل إليه، فأين المتعة في ذلك؟ مضى أسبوعان على بدء مواعدتهما، والأمور تسير على ما يرام. لا يزال يشعر ببعض القلق، لكن الأمر بلغ حدّاً صار معه إنكار الانجذاب المتبادل بينهما ضرباً من العبث.
لم يخرجا في أكثر من موعدين رسميين، لكنهما أمضيا وقتاً طويلاً معاً بعيداً عن ذلك، حتى إنهما قضيا بعض الوقت في شقته، ما جعله يقتنع تماماً بحاجته إلى سرير حقيقي بدلاً من أرجوكته. بينما كان يسترجع زيارتهما الأخيرة لغرفة نومه وعلى وجهه ابتسامة بلهاء، سمع باب قاعة الانتظار يُفتح، تلاه حوار سريع ومكتوم، ثم انفتح باب مكتبه بعنف. دخل شاب يرتدي ما يشبه الملابس الرسمية من العصر الفيكتوري.
كانت عيناه داكنتين، تكادان تكونان سوداوين، وشعره بنيّ متموّج وناعم. ورغم اقتحامه المكان وتفاديه لمحاولة إمساك من ذيل أندريسا، بدا عليه الضجر التام.
مدّت أندريسا يدها نحو كتفه وقالت: "ليست لديك مواعيد..."
تفادى حركتها بخفة دون أن ينظر إليها، فتقطّب حاجبا أندريسا.
"ومن تكون أنت؟"
"ومن تكون أنت؟"
طرح السؤال في اللحظة نفسها التي فعل فيها جون، ثم رفع قدمه ببراعة قبل أن يلتف ذيل أندريسا حول كاحله ليسقطه.
ضيّق الرجل عينيه نحو جون، وقال: "همم، لقد أزلت أحمر الشفاه هذه المرة. أتساءل ما الذي فعلتُه ليختلف الأمر هذه المرة".
"أندريسا، الأمر بخير، رغم أنني أقدّر اهتمامك".
عبست، وبدا عليها شيء من الدفاعية وهي تحرّك ذيلها ذهاباً وإياباً بضيق، لكنها أومأت له وغادرت، وأغلقت الباب بقوة تفوق الحاجة قليلاً.
بدأ جون يقول: "إذن، أظن أنك-"
فقاطعه الرجل: "عالق في حلقة زمنية، نعم".
"وهل سبق لـ-"
"نعم، لقد بحثت وتأكدت بالفعل من أن السبب ليس لعنة، أو تعويذة، أو تدخلاً من مَلِك، أو صفقة مع شيطان، أو أي شيء من هذا القبيل. أنا الوحيد في هذه الحلقة، وأستطيع تأكيد ذلك لأنني سألت الجميع في أفالون. نعم، الجميع. لقد قررنا أنا وأنت أن أياً كان ما يحبسني في هذه الحلقة فهو يتصل بنفسيتي لا بشيء آخر. ظننت في البداية أن السبب هو اضطراري لإنهاء مشروعي في غضون اليوم، لكنني نجحت في إتمامه مئات المرات وجعلته أكثر من مثالي، لذا استنتجت أن ليس هذا هو السبب".
انتظر جون لحظة.
"كان المشروع غولماً ميكانيكياً. لم أُنهِه هذه المرة. في المرة الماضية التي كنت فيها هنا، قلتَ إنك تظن أنك تعرف السبب، لكن الحلقة أعادت ضبط نفسها قبل أن تخبرني".
"و-"
"رأيتك اثنتين وثلاثين مرة حتى الآن. نعم، ناقشنا عملي، وعلاقاتي، خاصة مع أمي وأبي. ألقينا نظرة فاحصة على كيفية تعاملي مع عملي ومن أختار قضاء وقتي معهم. حتى إننا حللنا الأحلام، وفي مناسبتين منفصلتين ساعدتني في الحصول على جنسية الغولم من قسم التحققات السحرية... شكراً لك على ذلك بالمناسبة، كنت أشعر دائماً بالقلق حين أذهب وحدي. أو على الأقل اعتدت ذلك".
"حسناً، ماذا عن-"
"لا، لا يبدو أن الجزء الميكانيكي من الغولم متورط، ليس بشكل مباشر على الأقل".
"ما الذي-"
"أخبرتك بالفعل، لا أظن أن الأمر يتعلق بإكمال شيء تركته معلقاً أو مساعدة شخص تجاهلته. تحققت من ذلك حين ظننت أنها قد تكون لعنة".
"و-"
"فقدت العدّ عند بضعة آلاف".
أخذ جون نفساً عميقاً، وقال: "ستسمح لي بطرح سؤال واحد".
أومأ الرجل، وجلس على الأريكة وخلع قبعته.
"اسمك؟"
انكمش الرجل قليلاً، وقال: "مورن. دوغان مورن. أظن أن عليّ توقع أنك ستسأل هذا أيضاً. أرغب في بعض الشاي إن لم يكن ذلك تكليفاً".
أومأ جون، إذ لم يرد محاولة الكلام فيقاطع مجدداً. أعدّ الشاي بسرعة وصبّ لدوغان كوباً قبل أن يعود إلى قهوته.
"إذن يا دوغان، أنا متأكد أنك تعرف ما سأقوله، لكن هل يمكنك المضي في سرد ما كنا نتحدث عنه قبل أن تعيد الحلقة دورتها في المرة الماضية؟"
أجبر العالق في الحلقة الزمنية نفسه على أخذ نفس ورشفة من الشاي.
"كنت أخبرك عن كل الأشياء التي جربتها، وكنت تجعلني أستعرض اليوم الذي بدأ فيه الأمر مجدداً بالتفصيل".
"يبدو هذا منطقياً. كيف حال ذاكرتك؟ يبدو أنك عشت سنوات عدة في هذه الحلقة".
"لا تزال جيدة، وكذلك صبري. أظن أن هناك شيئاً يمنع عقلي بنشاط من الانهيار تحت وطأة الضغط".
أومأ جون. كان ذلك منطقياً في نظره.
"حسناً إذن، استعرض لي ذلك اليوم الأول".
أومأ الرجل: "كان يوماً عادياً. استيقظت في الثالثة صباحاً. أخذت حماماً بارداً لخمس دقائق لأقوّي عزيمتي وأنشّط دورتي الدموية كي أتمكن من التركيز. ثم تناولت ثلاث حبات كافيين لأستيقظ، وأكلت بسرعة إفطاراً من الشوفان متبوعاً ببيضة مقلية واحدة. بعد ذلك، توجهت مباشرة إلى ورشة العمل".
نجح جون في منع تعابير وجهه من التحول إلى الألم، لكن ما كان يصفه دوغان بدا كتعذيب.
"بمجرد وصولي للورشة، واصلت العمل على الغولم تسعة وتسعين سي. في اليوم الأول لم أستطع إنهاءه رغم عملي حتى منتصف الليل تقريباً. ذهبت للنوم، وحين استيقظت لم أدرك حتى أنه اليوم نفسه إلا حين عدت إلى الغولم. كل العمل الذي بذلته في اليوم السابق كان قد مُحي".
سأل جون: "هل وتيرة العمل هذه طبيعية بالنسبة لك؟ هل تعمل دائماً كل هذه الساعات دون راحة؟"
"لدي الكثير لأفعله، ووقت محدود فقط في هذا العالم لإنجازه".
عبس جون: "إذن كنت تقضي كل يوم في البحث عن طريقة لكسر الحلقة؟"
"دون راحة".
عبس جون: "أظن أنني أعرف النتيجة التي توصلت إليها في المرة الماضية".
سأل دوغان وهو يميل بجسده للأمام: "أوه؟"
"سيد مورن، أعتقد أنك بحاجة إلى الراحة. يبدو أنك كنت تدفع نفسك إلى نقطة الانهيار الجسدي والعقلي قبل أن تبدأ حلقتك. أقدّر أخلاقيات عملك وجهدك، لكن الجميع يحتاج للراحة أحياناً. ومما أستطيع استنتاجه، هي أيضاً الشيء الوحيد الذي لم تجربه حتى مرة واحدة".
أخذ دوغان رشفة طويلة من شايه وهز رأسه، وقال: "هذا مخيب للآمال".
"اضطرارك للراحة؟"
"لا، أنني أضعت يوماً في المجيء إلى هنا ظناً مني أن البصيرة أو الكشف الذي توصلت إليه في الحلقة الماضية سيكون هو ما يحررني من هنا".
وضع شايه على الصينية ووقف، مستعيداً قبعته ومنفضاً التجاعيد عن معطفه.
"والآن إن سمحت لي، ربما بقي لدي القليل من الوقت في هذا اليوم للتحدث مع الجنيات أو شيطان مفترق طرق آخر حول حلول محتملة".
تنهد جون: "حسناً، يؤسفني أنك تشعر بأنني لم أساعدك، لكن لمَ لا تمنح اقتراحي فرصة على الأقل؟ لقد قلت بنفسك إن معظم اليوم قد ضاع بالفعل. لمَ لا تتوجه للمنزل وتحاول الحصول على نوم هانئ؟ تقرأ كتاباً جيداً؟ تطمئن على صديق؟ تبدو رجلاً علمياً، يمكنك على الأقل شطبها كاحتمال".
هز رأسه: "لن أضيع الوقت في ذلك".
هز جون رأسه: "أشعر أنه إن كنا قد تحدثنا عن والديك في الماضي، فربما ما تقوله له علاقة بهما".
قال دوغان وهو يمشي خارج باب المكتب: "أنا... لا. وداعاً"، ولوّح بقبعته لأندريسا وهو يخرج إلى الشارع.
مشى جون نحو مكتب أندريسا واتكأ عليه، وهز رأسه.
سألته، وقد بدا أن انزعاجها من اقتحام الرجل للمكان قد خفّ ليتحول إلى قلق: "هل تمكنت من مساعدته؟"
"آمل ذلك. يقول إنه عالق في حلقة زمنية. أظن أنه يحتاج لأخذ دورة للراحة، لكن كان له رأي آخر".
"همم، حلقة زمنية. يبدو أن علينا إلغاء كل مواعيدك المتبقية، وسأرى إن كان سيعجبني ذلك السرير الجديد الذي أخبرتني أنك اشتريته".
"مغرٍ جداً، لكنني آمل أن يكسر الحلقة هذه المرة، وأريد التأكد من أن غنوست بخير. لم يستلم جرعاته الأسبوع الماضي. كما أن السرير لم يُسلَّم بعد".
"حسناً إذن، يمكنني ادخار ذلك لوقت لاحق. لكن علينا تناول شيء دسم وسيء للغداء".
أومأ جون: "نعم... نعم، علينا ذلك".