سار جون في شوارع أفالون، يتفادى عملاقاً من الجوتون وينحني تحت طائر فينيق يهبط فجأة، شاقاً طريقه وسط الرصيف المزدحم. ضم معطفه إلى جسده وعدّل ياقته ليحمي رقبته من الثلج والنسيم القارس الذي كان يجلد المارة في الأزقة الضيقة بهبات مرعبة. كان طقس أفالون... متقلباً. لا فصول واضحة هنا، بل أنماط عشوائية تتغير كل شهر تقريباً. قد تقضي شهراً في جفاف صحراوي وحرارة لا تطاق، يليه شهران من صقيع قارص، أو أسابيع من الأمطار الغزيرة.
هذا عدا عن أحداث الطقس الفريدة كمد القمر الذي يتيح لك السباحة في الهواء، أو الضباب الرمادي الذي يتكثف ليجسد أسوأ صدماتك. ولحسن الحظ، كان الضباب الرمادي يتزامن دائماً مع جدول مواعيده المزدحم. بما أنه الثلج الأول لهذا العام، فقد حان وقت عيد الهوليتايد. كان العيد أشبه بخلط عيد الميلاد مع مئات التقاليد الشتوية في خلاط واحد، ثم صب المزيج في مكعب روبيك هو في الوقت نفسه كأس مقدسة.
بعبارة أخرى، وجده جون مألوفاً ومحيراً في آن. حاول مراراً فك رموز هذه التقاليد وأصولها، لكنه كان يخرج في كل مرة أكثر حيرة. قرر أخيراً مجاراة الأمر وتوقع الأفضل. أثناء سيره، رأى عدداً من الكوبولد يركضون ويوزعون هدايا عشوائية على المارة، وطائراً يحط على كل شجرة ليغني أغنية قبل أن ينتقل للتالية، ودائرة من الجولم يديرون قمة بحجم سيارة صغيرة، وتنيناً يقضم جذوراً متبلة وهو جاثم فوق قصر صغير.
لكل مجموعة من أي عالم أو بعد طريقتها الخاصة في الاحتفال. كان يحب هذا الوقت من السنة، وكان الهوليتايد ثاني أعياده المفضلة بعد مسيرة منتصف الليل. وصل إلى المبنى الصغير الذي يستخدمه لمجموعة الدعم، ورأى أحجاراً مضيئة معلقة على الجدار بطريقة احتفالية، وأكاليل ملفوفة حول أعمدة الإنارة القريبة. لمس جون أحد الأحجار برفق وهو يدفع الباب. استقبلته فوراً مشاهد وأصوات حفلة الهوليتايد السنوية.
رأى سارة في محادثة هادئة مع رين، وإريك يتحدث إلى حلقة من الرجال ويقوم بحركات واسعة تشبه المبارزة بالسيوف، ومجموعات صغيرة أخرى تتجاذب أطراف الحديث. كانت هيلدا وزوجها جاكوب هناك أيضاً، يتحدثان مع أراكن الخياطة وبعض أصحاب المتاجر المجاورة. تقام الحفلة في مقر المجموعة، لكنه عادة ما يرسل دعوات واسعة. إنها فرصة جيدة للقادمين الجدد ليتعرفوا على الثقافات المحيطة ويقابلوا أشخاصاً من عالمهم القديم أو من سكان أفالون الأصليين.
قطب حاجبيه بخيبة أمل حين لم يرَ أندريسا. لقد دعاها، ووصل في الموعد الذي حددته، ربما تأخرت قليلاً. ابتسم رغم ذلك، وتبادل التحايا والأحاديث العابرة وهو يشق طريقه إلى طاولة المشروبات. سكب لنفسه القليل من شراب الأقزام الذي كان يتميز بطعم حلو مفاجئ رغم رائحته الترابية، ووقف يرتشفه ويراقب الاحتفالات. التفت إلى الباب حين رأى أحداً يدخل، آملاً أن تكون أندريسا، لكنه أخفى خيبته حين تبين أنه بن.
كان يرتدي بنطالاً أسود ضيقاً وقميصاً أبيض مزركشاً يبرز منه فروه، وكانت أنيابه مزينة بحلقات ذهبية وفضية لم يلحظها من قبل. لوح له، ثم رأى امرأة تمسك بيده. لوح بن له واقترب ومعه المرأة. كانت طويلة، بطول جون تقريباً، ذات بشرة سمراء وشعر بني طويل يتساقط في تجعيدات جامحة على كتفيها. كانت ترتدي تنورة سوداء بسيطة وحذاءً طويلاً مع بلوزة قرمزيّة.
قال بن وهو يقترب: "أهلاً جون".
"أهلاً بن، سعيد برؤيتك. هل تشرب شيئاً؟"
"سآخذ كأساً كبيراً."
سأل جون وهو يبتسم للمرأة ويسكب شراباً لبن: "من صديقتك؟"
"هذه سيليست."
قال جون: "تشرفنا. هل تشربين شيئاً؟"
أجابت بصوت أجش مفاجئ: "نعم، أرجوك."
أومأ جون وناولها كأساً.
سأل بن: "هل تؤدي دور الساقي اليوم؟"
"لا، أراقب الناس فقط، وأنتظر صديقة دعوتها."
"أوه... صديقة، هاه؟ هل هي سكرتيرتك؟ هل خذلتك؟"
نظر جون إلى سيليست: "عليكِ أن تجعلي هذا الرجل يرقص. هل أخبركِ أنه كان مغنياً وراقصاً مشهوراً في عالمنا؟"
سألت سيليست بابتسامة: "أوه؟ هل تريد أن تريني بعض الحركات؟"
"أوه، بالطبع."
أمسكت بيده وتوجها إلى وسط القاعة حيث كان الآخرون يرقصون على أنغام أغنية بذيئة تتردد في الأرجاء. رمقه بن بنظرة منزعجة، كانت لتبدو مخيفة لمن لا يعرفه. كان بن يتعثر في خطواته منذ انتقاله إلى جسده الجديد، لكن جون لم يشعر بالذنب. فواحدة بواحدة. قرر جون الاختلاط قليلاً، فاقترب من سارة وتيك، المغني من اللقاء السابق، وهما يتجاذبان أطراف الحديث.
سأل جون: "هل لهذا السبب لم أستطع توظيفك للغناء؟"
ابتسم تيك، كاشفاً عن صف مذهل من أسنان السحالي: "نعم. كان لدي ارتباط مسبق مع زميلتي المغنية."
وأشار بكأسه نحو سارة.
قالت سارة: "لسنا مخطوبين. بضعة مواعيد فقط."
"لم نأكل تمراً، وبالتأكيد ليس تمرتين."
سأل جون: "حسناً، لقد انسجمتما بسرعة، أليس كذلك؟"
أجابت سارة: "نعم."
"كيف كان عرضك الأخير؟ أعتذر لأنني لم أحضره."
"لا بأس، سأظل أعايرك بهذا طوال حياتك."
"مقبول. هل سار الأمر على ما يرام؟"
"نعم! عرضوا عليّ فقرة ثابتة ووقتاً أطول على المسرح."
"هذا رائع."
ابتسمت: "ليس بمستوى ساترداي نايت لايف، لكنه شيء."
"حسناً، عرضك أمتع على الأقل."
"هذا صحيح، لكن المعيار منخفض أصلاً."
تبادلوا المزاح قليلاً، ثم طلب تيك من سارة الرقص، فعاد جون إلى المشروبات. راقب الجميع وهم يرقصون، وكان سعيداً لرؤية بن يستمتع بوقته رغم تردده، مع أن سيليست بدت حذرة جداً من أنيابه المغطاة بالفضة، وهو ما أدهشه بالنظر إلى رشاقتها. شرب كأساً، ثم آخر، وشعر بالدفء وبسكر أكثر مما توقع. وجد نفسه يرقص مع امرأة من الناجا، ثم مع