دخل جون مكتبه حاملاً المعجنات واقترب من مكتب أندريسا. كانت تكتب شيئاً بهدوء، فوضع الكيس برفق على المكتب أمامها. لم ترفع رأسها ولم تبدِ أي رد فعل.
قطب حاجبيه وقال: "هل كل شيء..."
"لديك عميل جديد في أول الموعد اليوم. أبو هول يدعى وِيا، يعاني من بعض المشكلات الاجتماعية."
"أوه، شكرًا لك. هل يمكنني أن أحضر لك بعض القهوة أو؟"
نقرت بهدوء على الكوب الموضوع أمامها بالفعل. لاحظ أنها لا تستخدم القلم الأحمر الذي اشتراه لها أيضاً، رغم أنه كان موضوعاً بوضوح إلى يمينها. همّ بقول شيء، لكنه تراجع وقرر دخول مكتبه بدلاً من ذلك. إما أنها غاضبة منه حقاً لعدم اصطحابها معه إلى نزال الحلبة، أو أنها تتلاعب به لتتغذى. رجح الاحتمال الأول، فهي عادة ما تكون أكثر مرحاً حين يتعلق الأمر بالثاني. أعد لنفسه قهوة وجلس خلف مكتبه يحتسيها ويتناول فطيرة الصباح.
حالما انتهى، استدعى جنيّة وأرسلها برسالة إلى هيلدا. وبينما كان يغلق نافذته، سمع حركة في قاعة الانتظار. خرج ليرى أندريسا تومئ برأسها بينما يتحدث إليها أبو هول. كان أبو الهول ضخماً، ربما بحجم نمر، بوجه امرأة سمراء جميلة تضع مساحيق تجميل متقنة، وشعر أسود كثيف مجدول فوق رأسها. تساءل في سره كيف تمكنت من فعل ذلك بمخالبها، لكن بالنظر إلى كل ما رآه في أفالون، لم يتفاجأ حقاً.
ابتسم جون حين رآها.
"صباح الخير، لا بد أنكِ وِيا؟"
امتنع عن مد يده، فخبرته تقول إن المصافحة أمر يخص ذوات القدمين أكثر.
"ما الذي يحرس البوابات؟ وما الذي يطرح أسئلة تحير العقول؟ وما الذي يحرس بوابات الملوك؟"
قال جون: "أنتِ. تفضلي بالدخول واجعلي نفسك مرتاحة."
أومأت وِيا مبتسمة، ووثبت إلى داخل المكتب قبل أن تنكمش براحة على الأريكة.
"هل ترغبين في بعض الشاي؟"
"أنا أُخمر في الأواني، لكن ليس لي أنف. أوقظك، لكن ليس لي صوت."
"قهوة؟"
أومأت وِيا، فصب جون ما تبقى من قهوته الدافئة في طبق، وخلطها بكمية وافرة من الكريمة، وبعض السكر بناءً على طلبها.
"إذاً، هل الألغاز ضرورية دائماً أم أننا نتسلى فقط هذا الصباح؟"
"نعم."
"قد يكون هذا صعباً عليّ إذاً. لست في أوج ذكائي في الصباح."
اكتفت أبو الهول بابتسامته رداً عليه.
"إذاً، هل هذا ما جئتِ للعمل عليه اليوم؟ ألا تخيفي الناس الجدد؟"
"لا يمكنك شرائي، لكنني كنز. أستطيع الاستماع إلى أسرارك دون أن أتكلم. أنا مرتبطة بك، لكن ليس بالدم."
فكر جون للحظة، ونقر بقلمه على ذقنه.
"صديق؟ هل تحاولين تكوين صداقات؟"
أومأت برأسها.
"أقضي معظم يومي في وادي الملوك. هناك كنوز كثيرة خلف الممر الذي أحرسه، لذا فعملي أن أمنع أي شخص يريدها من العبور."
"إذاً تطرحين عليهم ألغازاً؟"
"نعم، إن أجابوا بشكل صحيح أسمح لهم بالمرور. لم يفعل أحد ذلك قط."
"وماذا حين يجيبون بشكل خاطئ؟"
ابتسمت ابتسامة عريضة كشفت عن أسنانها.
"حسناً، هذا لغز أفهمه. ماذا فعلتِ لمحاولة مقابلة أشخاص جدد؟"
"حاولت التحدث إلى الناس في الغالب. الناس من كل الأنواع. ذهبت إلى السوق، وإدارة المرور، والحديقة العائمة، وحاولت التحدث إلى الناس هناك. لم يجبني أحد منهم مع ذلك. هرب معظمهم، وبعضهم استدعى الحراس لي."
أومأ جون.
"حين تقولين إنهم لم يجيبوكِ، أفترض أنكِ كنتِ في تلك الأماكن تطرحين الألغاز؟"
أومأت بحماس.
"حسناً، يبدو على الأقل أنكِ تستمتعين بعملك، لدرجة أنكِ تمارسينه خارج أوقات الدوام. للتأكيد فقط، لم تكوني تنوين أكل أي شخص يجيب بشكل خاطئ؟"
"لا."
أومأ جون.
"حسناً، أعتقد أنني فهمت المشكلة. قد يفاجئك هذا، لكن الناس عموماً لا يحبون الإجابة على الألغاز في حياتهم اليومية. خاصة إذا كانوا يخشون أن يؤكلوا."
أمالت رأسها.
"إذا كان لا أحد يحب الألغاز، فكيف يمكنني تكوين صداقات؟"
"أوه، هناك الكثير من الناس الذين يستمتعون بالألغاز والألعاب وكل ما يشبه ذلك، لكن فرصتك ستكون أفضل بكثير في مقابلتهم في مكان مخصص."
فكر جون للحظة.
"هناك مجموعة كبيرة من الناس في مجموعة الدعم التي أديرها يستمتعون بالألعاب بجميع أنواعها. قد يكونون مستعدين لأمسية ألغاز. هل يمكنني تقديمك كمعارف بدلاً من مريضة إذا أردتِ؟"
"أنا خفية وقوية. آكل الكلمات وأعيد بناءها. يولد البعض معي، لكن الجميع يمكنهم كسبِي."
فكر جون للحظات قبل أن يربط خيوط اللغز بسياق ما قاله للتو. كان محظوظاً لأنهم في خضم محادثة، فلو كانت الألغاز في فراغ لكان واجه صعوبة أكبر في حلها.
"الذكاء؟ هل تسألين إن كانوا أذكياء؟"
أومأت مجدداً.
"أعتقد أنكِ ستجدينهم مستعدين لتحديات كبيرة. إنهم يمارسون هذا النوع من الهوايات منذ وقت طويل جداً."
ابتسمت ابتسامة عريضة.
"يجب أن أسأل، أنتِ لا تنوين أكلهم، أليس كذلك؟"
هزت رأسها نفياً.
"هذا للعمل فقط."
أومأ جون.
"سأرسل بضع رسائل بعد هذا لنرى ما يمكننا تدبيره لكِ."
لمح إلى الساعة فوقها.
"هل هناك أي شيء آخر يمكنني فعله لأجلك؟ أي مشكلات أخرى تعانين منها وتريدين الحديث عنها؟"
ابتسمت وِيا.
"كل المخلوقات تنغمس فيّ، الأطفال يتفوقون فيّ، والبالغون يعانون معي. يمكن القيام بي بالكلمات، وبالكرة، وبالعصا، وبلا شيء على الإطلاق. ما أنا؟"
استمع بتركيز حتى أنهت كلامها وابتسم حين عرف الحل.
"تريدين اللعب؟"
أومأت بحماس.
"حسناً إذاً. اطرحي عليّ اللغز التالي."
…
بينما كانت وِيا تهرول خارجةً من باب المكتب الأمامي، رأى جون ميا وهي تدخل. كانت ترتدي ذلك اليوم قميصاً أسود بسيطاً، وقفازات شبكية، وتنورة حمراء داكنة بكسرات، وقد بدت وكأنها قصّت غُرّتها لتصبح سوداء منذ آخر مرة رآها فيها. وفي يدها علبة معدنية يفوح منها عبق الشوكولاتة. لوّح جون لها، فابتسمت وهي تضع العلبة أمام أندريسا.
سألت أندريسا وهي ترفع حاجبيها: "ما هذا يا ميا؟".
نزعت ميا الغطاء لتكشف عن كعكة شوكولاتة داكنة كبيرة مغطاة بطبقة من كريمة الشوكولاتة.
"جاءنا طلب خاص لإيصالها إليكِ هذا الصباح. فكرت أن أحضرها بنفسي".
سأل جون بابتسامة ماكرة: "أتساءل ممّن هذه؟".
ابتسمت أندريسا ابتسامة خفيفة.
"اللغز ليس معقداً".
"في المرة القادمة التي أحصل فيها على تذاكر لشيء ما من أحد العملاء، سآخذكِ معي".
سألت: "أوه، كموعد غرامي؟".
تردد جون، فاحمرّ وجهها أكثر وهي تبتسم له.
قالت ميا وهي تخرج شوكات من جيوبها، بالإضافة إلى أطباق صغيرة كانت قد أخفتها على الأرجح في مخزنها البُعدي: "أحضرتُ شوكات".
لاحظ جون سريعاً وجود ثلاث من كل شيء.
"متى موعدي القادم؟".
أجابت أندريسا وهي تأخذ شوكة وطبقاً: "لديك نصف ساعة".
"هل يزعجكِ إن أنا؟".
سألت غامزةً: "تناولتُ قضمة؟ على الإطلاق".
ضحكت ميا: "هل آخذ قطعتي معي؟ كان لدي شيء أود السؤال عنه، لكنني لا أريد مقاطعتكما".
أجاب جون وهو يأخذ شوكة وطبقاً لنفسه قبل أن يدع أندريسا تضع له قطعة كبيرة بشكل مبالغ فيه: "لا بأس. ماذا تريدين أن تسألي؟".
"حسناً، سأبلغ سن الرشد قريباً، وأحتاج أن أبدأ بالتفكير في نوع العمل الذي سأقوم به".
سألت أندريسا بين قضمة وأخرى: "ألا ترغبين في تولي إدارة المخبز؟".
"لا، أفضل حقاً شيئاً يسمح لي بالنوم بعد الثالثة فجراً".
ضحك جون على ردها. لقد تحدث مع ميا وهيلدا في أوقات مختلفة عن مدى افتقار ميا لأي اهتمام بتولي المخبز. كانت مستعدة تماماً للمساعدة، فهي فتاة صالحة، لكن الأمر يختلف حين يتعلق بكونه مصدر رزق.
"هل تطلبين نصيحة؟ بصراحة لا أستطيع تخيلكِ سيئة في أي شيء يا ميا. أنتِ مجتهدة وذكية وودودة. بين هذا وبين علاقات والدتكِ يمكنكِ اختيار أي تدريب مهني، أو حتى ابتكار شيء جديد خاص بكِ".
"في الواقع كنت أتساءل إن... إن كنت قد فكرت يوماً في قبول متدرّب".
سعل جون قليلاً، فقد فاجأه السؤال، وخبت ابتسامة ميا أمام رد فعله. رفع إصبعه وأسرع إلى مكتبه ليشرب بعض القهوة ويغسل طعم الشوكولاتة العالق في حلقه قبل أن يعود.
"عذراً على ذلك".
"لا، لا بأس. ما كان يجدر بي أن أسأل".
"لا، لا، لا بأس بسؤالكِ. فقط لم أفكر في الأمر من قبل".
صمت للحظات.
"في عالمي، يتطلب عملي ما لا يقل عن ست سنوات من الدراسة المتقدمة تليها سنتان من التدريب العملي، ثم الحصول على ترخيص. يمكن اعتبار التدريب نوعاً من التلمذة المهنية، لكنه مختلف تماماً. لست متأكداً إن كان من الممكن قبولكِ كمتدرّبة بالنظر إلى أن هذا المستوى من التعليم المتخصص غير متاح هنا".
أجابت ميا بنبرة حزينة جعلت قلب جون ينقبض قليلاً: "أوه. حسناً".
لم يعتد سماعها حزينة، فقد شاهدها تكبر عملياً منذ وصوله إلى أفالون.
"دعينا أفكر في الأمر، حسناً؟ إنه ليس شيئاً فكرت فيه قط".
أشرق وجهها قليلاً.
"يمكنني ذلك".
خطفَت أندريسا قضمة كعكة من طبق جون رغم وجود الكثير في العلبة.
سأل بضيق: "هل يمكنني مساعدتكِ؟".
قالت وهي تبرز أسنانها الحادة وتطبق بفكّيها على الشوكة لتنتزع قضمة أخرى من قطعتة: "لا، أنا أساعد نفسي جيداً".