شق جون طريقه عبر أفالون قاصداً الساحة. كان الزحام يضغط عليه من كل جانب، لكن لحسن الحظ كان الجميع يتجهون نحو الوجهة نفسها، فاستطاع ركوب الموجة البشرية إلى حيث يريد.
لمح كوبولد يقف فوق كومة من الصناديق غير المتوازنة ويصيح: "أغطية! أغطية! إن كنتم لا ترغبون في تلطيخ ثيابكم الأنيقة بالدماء، فمن الأفضل لكم شراء واحد!"
هز جون رأسه. لم تكن الساحة تستهويه حقاً، لكنه حين منحه هارغريف تذكرتين لحضور نزال بعد جلستهما الأولى، شعر بأنه ملزم بتلبية الدعوة. انتهى به الأمر بدعوة إريك. كان الرجل يتذمر مراراً من افتقاده لرياضات مثل كرة القدم والقتال الحر في كوكب الأرض، لذا كان جون يأمل في مساعدته على اكتشاف شيء جديد يحبه في أفالون ليسهل عليه التأقلم. بدأ إريك بالفعل في قضاء الوقت مع صديقه القزم بين الحين والآخر، وهو ما شعر جون تجاهه بفخر كبير، لكن إريك كان يحتاج لأكثر من صديق واحد.
عاملته أندريسا ببرود طوال اليوم بعدما أخبرها بأنه سيدعو إريك. كان بوسعه تخمين السبب، وبصراحة، كانت تستحق مكافأة مرافقتها له أكثر من غيرها لقاء تحملها لغزل هارغريف المتكرر، لكن إريك كان أحوج إليها منها. علاوة على ذلك، لم يكن جون واثقاً من قوة تحمله للمشاهد القاسية، ولم يرد لأندريسا رؤيته في تلك الحالة. رفع جون بصره نحو جدران المدرج حين اقترب منه. كان بناءً دائرياً ضخماً، يشبه ذلك الذي في روما على الأرض، لكنه كان أكثر ارتفاعاً والحلبة أوسع بكثير.
تعلوه قبة عملاقة توفر الظل وتضمن عدم تسلل أي تعاويذ أو أسلحة مدمرة إلى المدينة وإحداث فوضى. ركب جون الموجة البشرية حتى وصل إلى المدخل حيث كان عدد من الرجال والنساء ذوي الهيئات المهيبة، ممن كان يمكن بسهولة اعتبارهم مصارعين في عطلة، يأخذون التذاكر ويوجهون الناس عبر مسارات مختلفة. حين بلغ أقربهم إليه، ناولها تذكرته، فنظرت إليها للحظة.
قالت وهي تنظر إلى زميلتها في شباك التذاكر المجاور وتغلق قسمها: "أوه، عليك المجيء معي. لدي ضيف من كبار الشخصيات، يجب أن آخذه إلى المقدمة".
أومأت موظفة التذاكر الأخرى لها، فأشارت لجون بأن يتبعها. بذل قصارى جهده ألا يحدق بها كثيراً وهي تصحبه عبر درج صغير ثم صعوداً لآخر. قبل أن يدرك ما حدث، وجد نفسه في حجرة صغيرة تحت القسم الأمامي من الساحة، يكاد يقف على رمالها بنفسه. كان هناك عدد من الأشخاص الآخرين، جميعهم في أبهى حللهم. تعرف على أحد عملائه، تاجر ثري، تعمد ألا يلتفت إليه حين دخل. بجانب هؤلاء المتأنقين، كان إريك يجلس مسترخياً على كرسيه، وبجانبه كيس ضخم من الفول السوداني وكأس بيرة بحجم حذاء الأورك.
كان يرتدي بذلته المعتادة. شق جون طريقه وجلس بجانبه.
"أظنك سبقتني إلى هنا".
أومأ إريك ببساطة: "كان عليّ تدفئة المقعد. أتريد بعض الفول؟"
سأله ماداً الكيس المفتوح نحوه. هز جون كتفيه وأخذ حفنة، وضع واحدة في فمه وهو يستقر في مقعده وينظر إلى الحلبة أمامه. كانت الرمال برتقالية داكنة تتخللها بقع بيضاء أدرك أنها عظام وأسنان. شحب وجهه قليلاً عند هذا الإدراك، لكنه تناول بضع حبات أخرى من الفول على أي حال. بعد حوالي عشر دقائق من الانتظار، بدأ صوت جهوري يتردد صداه في أرجاء الساحة.
"أهلاًااااااً بكم! في ساحة أفالون! أعلم أنكم نفد صبركم بالفعل، فما رأيكم أن أتجاوز كل هذا الهراء وننتقل مباشرة إلى سفك الدماء!؟"
هدر الحشد تأييداً لكلمات المذيع، وحتى إريك فاجأه بإطلاق صيحة حماسية.
"سيكون اليوم سلسلة من النزالات بين الخضر والذهبيين! وبعد ذلك نزال استعراضي بين البطل الحالي هارغريف والبطل السابق دانوفاريس!"
تعالت هتافات الحشد عند ذكر اسمي البطلين لدرجة أن جون لم يستطع سماع بداية الإعلان التالي.
"-في الزاوية الأخرى تقف الجميلة مدام غيوتين!"
رفع جون بصره ليرى أنه يحظى برؤية ممتازة لامرأة بشرية مفتولة العضلات ترتدي بذلة سوداء ضيقة للغاية، وتمسك بقطعة معدنية ضخمة تبدو كساطور عملاق لا كسيف. كان لها جديلة طويلة من الشعر أحمر بلون الدم تكاد تلامس كاحليها، وحين ابتسمت ولوحت للحشد كانت عيناها سوداوين وأسنانها أنياباً. تساءل جون في نفسه إن كان بوسعه شراء ملصق لها ليعلقه على جداره. كانت أندريسا قد علقت على خلو جدرانه من الأشياء، وسيكون من المضحك رؤية رد فعلها على الأقل.
"وفي الزاوية الأخرى لدينا الذي لا يقهر روكي ستونمان!"
رأى جون في الجهة المقابلة لمدام غيوتين قزماً يرتدي درعاً ثقيلاً جداً ويحمل ترساً ضخماً ومطرقة حرب هائلة. ضرب بمطرقته على ترسه ضربة قوية أحدثت رنيناً مدوياً، وأقسم جون أنه كاد يشعر بوقع قوة الضربة وهي تصطدم بالترس.
صاح المذيع: "ابدأوا!"
لم يحتج المقاتلان لطلب ثانٍ. اندفعت مدام غيوتين بكل قوتها بتهور نحو القزم. حطمت ساطورها فوق ترسه، فجعلت قوة الاصطدام جون ينتفض في مكانه. تلا ذلك سلسلة من الضربات المتلاحقة بينما كانت تمطر روكي بضربات ساطورها بلا رحمة. تحمل روكي الضربات بصلابة، متحركاً بأقل قدر ممكن بينما نجح في صد ضرباتها بترسه أو بأسمك أجزاء درعه. في النهاية، وإدراكاً منها أن استراتيجيتها لا تجدي نفعاً، حاولت مدام غيوتين القفز للخلف لإعادة تنظيم صفوفها.
اغتنم روكي الفرصة وأرجح مطرقته، لينجح في إصابة ذراع المرأة بصوت تهشم مقزز جعل جسد جون يتقلص بالكامل. وبجانبه، راح الآخرون يهتفون، وفقد إريك بعض حبات الفول وهو يلوح بقبضتيه. لم تستسلم مدام غيوتين، بل عدلت وقفتها بينما ذراعها اليمنى تتدلى هامدة ومحطمة. استغل روكي إصابتها وبدأ يقترب منها. وما إن أوشك على بلوغها، حتى استدارت وهربت. أطلق الحشد صيحات الاستهجان، لكنهم توقفوا حين قفزت نحو الجدار، واستندت إليه، ثم دفعت نفسها بقوة عنه.
طار جسدها كالقذيفة إلى الجهة الأخرى من الساحة حيث كررت الحركة. فعلت ذلك ثانية، وثالثة، ورابعة، حتى فقد جون القدرة على تتبعها. بقي روكي ساكناً، رافعاً ترسه أمام نفسه ومتخذاً وقفة منخفضة لتعزيز قدرته الدفاعية قدر الإمكان. وقف ثابتاً يراقب بحذر. فجأة، اندفعت مدام غيوتين بكل الزخم الذي اكتسبته نحو القزم، وسيفها مسند إلى كتفها ونصلها موجه نحوه. رفع ترسه لملاقاة الضربة، وللحظة، كان جون موقناً من دفاعه، بدا كجدار لا يمكن اختراقه، لا شيء يمكنه تجاوزه.
ثم، في لمح البصر، صار القزم قطعتين منفصلتين في منتصف الساحة. كشر جون وجهه وهو ينظر إلى المشهد المروع أمامه، لكنه بدا الشخص الوحيد الذي يشعر بالانزعاج من ذلك المنظر. كان إريك يصفق فعلياً، أما النبلاء الذين كانوا في غاية الوقار عند وصوله، فقد كانوا الآن يزبدون من الحماس وهم يهدرون تأييداً لما رأوه. رفعت مدام غيوتين سيفها عالياً فوق رأسها، وكانت ابتسامتها ذات الأسنان الحادة معدية بشكل غريب.
صاح المذيع: "الفائزة هي مدام غيوتين! حيّوا سيدتنا القاتلة!"
تصاعدت الهتافات للحظات قبل أن تخفت قليلاً. سارت امرأة ترتدي رداءً أبيض إلى وسط الساحة، ورفعت يداً توهجت باللون الذهبي للحظة. سرت خيوط من الضوء الذهبي حول ذراع مدام غيوتين فجعلتها تعود لهيئتها وتلتئم، ثم انتقلت الخيوط ذاتها إلى روكي لتعيد تجميع جسده أيضاً. بعد لحظات، نهض روكي ومد يداً صافحته بها مدام غيوتين بحزم باسم الروح الرياضية. بعد ذلك، أُخليت الحلبة حيث كانت هناك استراحة قصيرة بين النزالات.
سأل جون إريك بعد أن أخذ بضعة أنفاس عميقة لتهدئة معدته: "هل تستمتع حتى الآن؟"
قال إريك في عرض نادر للحماس: "بالتأكيد. الشيء الوحيد الذي قد يجعل هذا أفضل هو لو قدموا بيرة ميلر لايت".
أومأ جون، غير قادر على الإطلاق على التعاطف مع الرغبة في بيرة خفيفة، لكنه اختار أن يكون لطيفاً بشأن ذلك على أية حال. لاحظ أن إريك كان يشارك الفول مع عدد من النبلاء بجانبه، الذين أصبحوا أكثر ودية الآن بعد أن سالت بعض الدماء على أرض الحلبة. ربما لم يكن إريك أسهل شخص يمكن التعامل معه في الحياة اليومية العادية، لكنه بدا أكثر وداً بكثير حين تكون هناك رياضة ما. توالت بضعة نزالات أخرى، كانت كلها عنيفة ودموية واستعراضية.
لم يكترث جون بها كثيراً، لكنه استطاع رؤية سبب جاذبيتها. فبينما قد تقع وفيات حقيقية في نزالات الساحة، إلا أنها لم تكن نهائية، ولا الإصابات كذلك. من نواحٍ كثيرة، جعل هذا الأمر النزالات أكثر أخلاقية من الرياضات الاحترافية على الأرض. ربما كان بإمكانه الجلوس طوال الوقت مع وضع هذه الفكرة في ذهنه، لكن حين سقطت حفنة من الأسنان أمامه، اختار اختلاق عذر للمغادرة للحظة. لم يمانع إريك، فقد كان ملتصقاً بمقعده فعلياً وهو يشاهد العنف أمامه.
استند جون إلى جدار وأخذ بضعة أنفاس عميقة هادئة حين اقترب منه غوبلن.
"هل يمكنني مساعدتك؟"
"أأنت جون؟"
"أنا هو".
"البطل يريد مقابلتك".
"هل هو بخير؟"
"لا أتقاضى أجراً لأعرف ذلك. اتبعني".
هز جون كتفيه وتبع الغوبلن، عبر درج صغير يؤدي للأسفل، وعدد من الأنفاق، متجاوزاً نصف دزينة من المصارعين الذين نظروا إليه بحواجب مرفوعة، وأخيراً دخل غرفة تحمل علامة نجمة.
"تفضل بالدخول".
أومأ جون ودفع الباب ليدخل. كان هارغريف يستند بثقل على الطاولة أمامه وعبوس عميق يرتسم على وجهه، لكنه دفع نفسه للوقوف ورسم ابتسامة متكلفة حين انفتح الباب.
"مرحباً يا رجل، سعيد لأنك تمكنت من المجيء! هل تستمتع بالنزالات حتى الآن؟"
أغلق جون الباب خلفه بحذر.
"أستمتع، شكراً جزيلاً على الدعوة".
"هل أحضرت تلك المخلوقة المثيرة من مكتبك؟"
لم يرق لجون ذلك التلاعب بالألفاظ، لكنه هز رأسه مقرراً البقاء على الحياد. في جلستهما الأخيرة، أصبح واضحاً لجون أن البطل يضع قناعاً ليحمي نفسه، وكانت ذكوريته اللطيفة مجرد جانب آخر من ذلك. لم يكن هذا عذراً كاملاً، لكن جون وجد أن العمل على مشكلة واحدة في كل مرة هو أفضل طريقة للأمور.
"اسمها أندريسا"، تباً، يبدو أنه لم يستطع منع نفسه.
"ولا، قررت اصطحاب صديق آخر".
"آه، حسناً طالما أنك تقضي وقتاً ممتعاً. تمنيت لو استطعت دعوتك الأسبوع الماضي. قمنا بنزال بين الأبعاد بين بذلة درع حية ونوع من الرجال الزومبي كان يرتدي قبعة عملاقة ويطلق بنادق مجنونة. اضطروا لتجميد الساحة في فقاعة زمنية لإصلاحها في الوقت المناسب لهذا الأسبوع".
أجاب جون وهو يجد مكاناً ليجلس فيه: "يبدو الأمر جنونياً. هل كل شيء على ما يرام معك؟"
خبت ابتسامة البطل قليلاً.
"تذكر، أي شيء يدور بيننا هو سري. أظن أنك لم تأتِ فقط لترى كيف أستمتع بالعرض".
تنهد هارغريف وجلس.
"أنا فقط... أواجه مشكلة في تمارين التنفس التي أعطيتني إياها. لا يمكنني إتقانها، والتصورات الذهنية ببساطة... لا أستطيع جعلها تنجح".
هز رأسه.
"لقد قمت بها بشكل جيد في النزال الأخير. شعرت أنني بحالة جيدة، وفزت بالنزال".
أومأ جون: "التمارين تساعد، لكنها لن تنجح دائماً بالطريقة التي تحتاجها بالضبط. أحياناً نغرق في أفكارنا، أو يكون القلق الذي نشعر به أكبر من اللازم. التقدم ليس خطياً".
"هذا هراء. أحتاج إلى أن أتحسن".
توقف جون للحظة: "هل تحتاج حقاً؟"
سأل.
"بالطبع".
سأل: "ماذا سيحدث لو لم تقاتل مرة أخرى؟"
رمش هارغريف، متفاجئاً بالسؤال.
"سأكون... سأكون خاسراً".
"هل ستفقد قصرك؟"
"حسناً، لا، لدي الكثير من المال".
"إذن سيكون لديك طعام على المائدة وسقف يأويك".
"لكن المعجبين... لن ينظروا إليّ بالطريقة نفسها".
"هل ستفعل عائلتك؟ الأم التي اشتريت لها منزلاً؟ ابن عمك الذي دفعت تكاليف تعليمه في أكاديمية السحر؟ ماذا عن كل أصدقائك الذين حصلوا على وظائف في الساحة فقط بفضلك؟"
"لا... لا أفترض أن الأمور معهم ستتغير".
"لكن هل تريد الاستمرار في القتال؟"
"... أريد ذلك".
"جيد. وماذا سيحدث لو خسرت هذا النزال؟"
"على الأرجح سأموت ميتة مؤلمة. وسأخسر المزيد من المعجبين".
"ماذا لو خسرت بطريقة استعراضية؟"
"هاه؟"
"كان اليوم هو يومي الأول في مشاهدة نزالات الساحة، وبغض النظر عمن فاز أو خسر، كان أكثر ما ينال الهتاف هو الأداء. إذا خرجت إلى هناك وقاتلت بكل قوتك وقدمت لهم عرضاً، لا أعتقد أنك ستخسر معجبين حتى لو خسرت".
"إذن... أنت تقول إنه لا ينبغي أن أقلق بشأن الفوز أو الخسارة؟ وأن عليّ التركيز فقط على تقديم أفضل عرض ممكن؟"
أومأ جون: "لا يمكن أن أكون أول شخص يخبرك بهذا".
تنهد هارغريف: "قالها مدربي... أكثر من مرة... لكنني مضيت وقتاً طويلاً دون خسارة حتى أظن أنني نسيت ذلك نوعاً ما".
أومأ جون: "هذا مفهوم. الجميع يفقدون الرؤية أحياناً".
أومأ هارغريف.
"الآن، ما رأيك أن نقوم ببعض التمارين معاً قبل أن تخرج إلى هناك؟"
"لنقم بذلك".