في نهاية الأسبوع، كان جون يهم بإغلاق المكتب حين اندفع فجأة عدد من الرجال، والأقزام، والجنّ، وكائنات البحر إلى الداخل.
صاح جون: "ما الذي يحدث؟"
بينما راحوا يمسحون المكان ويغلقون الستائر. تحرك اثنان منهم نحوه ودفعاه إلى نهاية الغرفة. فكّر في التوجه نحو مكتبه لمحاولة استدعاء الحراس، لكن قبل أن يفعل، دوى صوت من عند الباب الأمامي.
"في جوهر كل مدينة، يجري دمٌ يتألف من أقذر الحثالة وأكثرها إثارة للشفقة."
دخل رجل. كان طويلاً ونحيلًا، يرتدي معطفاً ضيقاً فوق سترة عنابية مطرزة بالفضة. غطت قفازات سوداء يديه، وكان حذاؤه الأسود نظيفاً لدرجة أن جون رأى ظل انعكاسه فيه. كان وجه الرجل طويلاً كبقية جسده، وشعره مصفف للخلف كاشفاً عن ندوب عدة على وجهه، وعن عين حمراء داكنة تتباين مع زرقة عينه الأخرى الهادئة.
تابع الرجل وهو يمشي نحو جون، وكان لصوته نبرة آمرة جعلت من المستحيل على جون أن يشيح بنظره عنه: "تلك هي طبيعة أي تجمع بشري. لكي تسير الأمور، لا بد من وجود الحثالة. أولئك الذين في القاع، المستعدون للقيام بالأعمال القذرة، الأعمال التي تبدو أحقر من أن يفكر فيها أي شخص آخر. ربما تتساءل من أنا. أنا من أبقي ذلك الدم متدفقاً. يمكنك مناداتي بـ أوكليس."
رد جون، غير واثق كيف يجيب: "أهلاً. هل لي أن أسأل لماذا جئت؟"
مشى أوكليس نحوه، وتوقف عند مكتب أندريسا ليلتقط كرة زجاجية حمراء صغيرة ويقلبها بين أصابعه.
"ماذا تهدي رجلاً يملك كل شيء؟ رجلاً أخذ كل ما أراد. رجلاً حفر بيدين داميتين في ظلام هذا العالم ليجد قدره؟ حين يظفر رجل كهذا بكل ما سعى إليه، بكل ما قاتل وقتل من أجله، أظن أنه لم يبقَ له سوى شيء واحد ليطلبه. راحة البال."
أومأ جون برأسه محاولاً فك شفرة ما قاله.
"أتريد مساعدتي في نوع من المشكلات النفسية؟ هل يمكنك أن تكون أكثر تحديداً؟ كما أنه كان بإمكانك حجز موعد."
"حين ينمو القرش ليصبح ضخماً، تأتي الطفيليات لتلتصق به. غاية القرش الوحيدة هي المضي قدماً، متشمماً رائحة الدم، لكن أولئك الذين ربطوا أقدارهم بقدره مسؤولون عن تلك الكائنات الصغيرة التي تنزف دماً أقل من أن يلحظه هو."
ألقى نظرة ذات مغزى على أحد الرجال الواقفين أمام جون.
"الرئيس لا يستطيع التوقف عن التحدث بهذه الطريقة، وهو يحتاج إلى المساعدة."
رمش جون بعينيه: "لا يستطيع التوقف عن التحدث بمونولوجات الأشرار؟"
وضع أوكليس الكرة الحمراء بقوة.
"ما هو الشرير؟ هل هو رجل يؤذي الآخرين ليحصل على ما يريد؟ أم هو رجل يعيش خارج القواعد التي فرضها عليه أصحاب السلطة؟ أليس الأشرار الحقيقيون هم أولئك الذين فرضوا تلك القواعد على الآخرين في المقام الأول؟"
"سأعتبر هذا رداً بالإيجاب."
سأل التابع الذي تحدث نيابة عنه قبل قليل: "هل يمكنك مساعدة الرئيس؟"
"أوه، يمكنني المحاولة، لكن بصدق، لا أظن أنني رأيت شيئاً كهذا من قبل. هل فحصتموه للتأكد من عدم وجود سبب سحري لهذا؟"
"إنه ليس ملعوناً وليس مريضاً."
"واو؛ حسناً، لنرَ ما يمكننا فعله. تفضل بالدخول إلى مكتبي."
نظر إلى أقرب تابع: "هل يمكنك الدخول أيضاً؟ في حال احتجت إلى مساعدة في الترجمة؟"
أومأ الرجل، وسار هو وأوكليس بثقة إلى داخل المكتب.
"هل ترغب في بعض الشاي؟"
"الشاي."
"هل هذا يعني نعم أم-"
"يحتاج الشاي إلى ماء مغلي ليخرج نكهته الحقيقية. تماماً كما أن بوتقة العالم السفلي لهذه المدينة هي التي صاغتني لأكون الرجل الذي أنا عليه اليوم. تقول أسطورة قديمة إن السيف العظيم يتطلب النار والجليد بمقدار متساوٍ ليكون مثالياً حقاً. في الحقيقة، النار وحدها هي ما يلزم لصياغة شيء قوي. وبالنسبة لنا نحن المستعدون للاحتراق إلى الأبد، لا ينبغي لتلك الحرارة أن تخمد أبداً."
"الرئيس سيأخذ كوباً. وأنا أريد واحداً أيضاً إن كان ذلك ممكناً."
أومأ جون، متوقعاً ليلة طويلة. أعد ثلاثة أكواب ووزعها. كاد يسأل كيف يفضلونه، لكن لتجنب خطاب حول كيف أن القشطة تطفو دائماً إلى الأعلى أو أن الحلاوة ليست سوى مقدمة للمرارة، قرر ببساطة وضع الصينية كاملة مع السكر والقشطة على الطاولة بينهم. أخذ التابع وقته في خلط ملعقتين ونصف من السكر في كوب أوكليس، قبل أن يغرف السكر ويسكب القشطة في كوبه هو بعشوائية. ارتشف جون رشفة طويلة.
"إذاً، متى لاحظت وجود المشكلة؟"
وجه السؤال للتابع.
"قبل أسبوع تقريباً، لكن ربما كان الأمر منذ فترة أطول. الرئيس كان دائماً..."
ألقى نظرة جانبية على الرجل النحيل عن يساره.
"دقيقاً جداً في طريقة كلامه."
أومأ جون: "حسناً، لنحاول القيام ببعض تقمص الأدوار لنرى إن كان بإمكاننا إحداث أي تغيير. هل أنت مطلع على مفهوم تقمص الأدوار؟ التمثيل؟"
"المجتمع يفرض علينا ارتداء أقنعة. الابن البار، الكاهن المتدين، الممرض الحنون. هذه الواجهات هي ما يسمح لنا بالعيش مع بعضنا. لكن في اللحظة التي تنزلق فيها، تدرك حينها أن تلك الواجهة الرقيقة هي وحدها التي تمنعنا من تمزيق بعضنا."
قال جون وهو يومئ: "حسناً، جيد. لنلتزم بشيء تشعر بالراحة تجاهه. سأكون رجلاً مدِيناً لك بالمال، وستكون أنت نفسك، حسناً؟ أومئ فقط إن كنت موافقاً."
بدأ أوكليس بفتح فمه، لكنه توقف وأومأ.
جعل جون وجهه يبدو نادماً وهو يغير نبرة صوته: "أنا آسف يا رجل، أعدك بأن يكون المال معي الأسبوع القادم. أرجوك، لدي عائلة أعيلها."
"الديون لا تهتم بظروفك. لا تتساءل عما كلفك الأمر، أو عما تأخذه منك. هي تأخذ ببساطة لأن هذا هو حقها. لا تعطيني أعذاراً."
أومأ جون: "حسناً، هذا ملائم لهذا الموقف، بداية جيدة. تالياً، سأكون نادلاً في مطعم."
أومأ أوكليس مجدداً.
"مساء الخير سيدي، هل يمكنني أخذ طلبك؟"
"الطلب. ما هو الطلب؟ أهو الشعور بالهراوة حين يحطم حارس جمجمتك؟ أم طعم الحذاء على لسانك؟ أم هو مجرد وهم بأننا نستطيع السيطرة على كل هذه الفوضى التي تحيط بنا؟ أنا أرفض النظام. إنه وهم لا يسعى إلا للإيذاء والسيطرة تحت ستار الأمان."
أومأ جون، ودوّن بعض الملاحظات في دفتره.
"حسناً، لنبدأ بأمر أصغر. سأطرح أسئلة بسيطة جداً وأريدك أن تجيب بنعم أو لا فقط. حسناً؟"
أومأ أوكليس.
"اسمك أوكليس؟"
"ما هو الاس-"
ضغط على أسنانه وزفر.
"نعم."
"أنت رجل."
"كومة بائسة من الأسر-"
ضغط على أسنانه مجدداً.
"نعم."
"جيد جداً. الجو مشمس الآن؟"
"الضوء هو-"
صفع ركبته بقوة.
"لا."
أومأ جون: "هذا جيد، نحن نحدد الأساس هنا."
طرح جون بضعة أسئلة أخرى، ثم عاد لتقمص الأدوار، وسأل التابع أسئلة إضافية عن حالة أوكليس قبل أن ينتهي به الأمر عالقاً فيما هو عليه. بدا وكأنه عمل بجد دون توقف لفترة طويلة جداً. لم يقرأ شيئاً غير تقارير عن منطقته، ولم يتحدث إلا لإصدار الأوامر، ولم ينم حتى بفضل عدد من الخلطات الكيميائية القوية التي مكنته من العمل دون نوم.
"حسناً. أظن أنني أستطيع مساعدتك، لكن الطريق سيكون شاقاً. أود تحديد موعد أسبوعي معك. يمكنني تخمين أن أوقاتك... غير منتظمة، لكن حاول إرسال جنيّة إليّ أو إلى سكرتيرتي لإعطائي علماً. عدا ذلك، عليك البدء في النوم، وأنصحك بأخذ استراحة من العمل."
اتسعت عين أوكليس السليمة، لكن جون رفع إصبعه.
"أفهم أنك لا تستطيع الابتعاد تماماً، لكن عقلك يحتاج إلى استراحة وإلا فمن المرجح أن تزداد حالتك سوءاً."
أومأ أوكليس.
"حسناً، دعني أوصلك إلى الخارج."
مشيا إلى الباب الأمامي حيث تردد أوكليس والتفت.
"العالم سيأخذ منك كل شيء. سيجردك مما تملك، ومما تظن أنك تملك، وحتى مما لم تدرك أنك تملكه. الشيء الوحيد الذي يجب أن تتمسك به بكل قوتك، هو نفسك. إنها الشيء الوحيد الذي يمكنك الاعتماد عليه."
مد يده.
أمسك جون يد الرجل وصافحه بقوة: "هذا صحيح، أراك الأسبوع القادم."