قال جون: "حسناً يا جماعة. كما ترون، لدينا وجه جديد لذا سنقوم بجولة لنقدم أنفسنا. سأبدأ أنا".
نهض من مقعده وابتسم للمجموعة بدافئ. كانت ابتسامة متمرسة وسهلة الارتداء رغم أنه لم يكن يطمح سوى للعودة إلى شقته والزحف نحو فراشه. كان الجميع في الدائرة يعرفونه وقصته باستثناء شخص واحد، لكن التمسك بالروتين كان أسهل من بذل الجهد لابتكار الجديد.
"مرحباً، اسمي جون. كنت معالجاً نفسياً على الأرض. جرى نقلي إلى هنا عبر ما أدركت لاحقاً أنه حلقة جنيات. ظننتها وقتها مجرد حلقة فطر في طريق نزهتي. أظنني أبدو أحمق بسبب ذلك".
علت الغرفة ضحكة خفيفة.
أكمل: "سقطت في بعض الغابات جنوب أفالون. ولم أكن أعلم أن الحضارة تبعد ميلاً أو ميلين نحو الشمال، فاتجهت جنوباً ظناً مني أنني ضللت الطريق في غابات الأرض، وأن تلك كانت أفضل طريقة للعودة إلى الطريق".
توقف متذكراً شعوره بالضيعة: "كانت الأشجار مختلفة، والرائحة، والسماء، وكل شيء قد تغير بطرق غريبة للغاية، لكن عقلي أبى أن يستوعب ما يجرى".
توقف بقصد إحداث أثر درامي، تماماً كما يفعل في كل مرة: "لم يمض وقت طويل حتى واجهت مجموعة جائعة للغاية من العث. يسرني أن أخبركم أنني رفعت عصا المشي فوراً وحطمتهم جميعاً بسهولة وبدأت حياة مغامرات، لكن ذلك لم يحدث بالطبع. طاردوني حتى صعدت شجرة ورموني بالحجارة لمدة ساعة كاملة قبل أن يمر مغامر بالصدفة ويقضي عليهم ثم يساعدني في الوصول إلى المدينة".
تنهد: "استغرق التكيف وقتاً طويلاً بعد ذلك، وكنت محظوظاً بحصولي على قدر لا بأس به من المساعدة من أناس طيبين".
توقف مرة أخرى، هذه المرة لالتقاط أنفاسه.
كان يتعجل سرد قصته بملل، رغم أن تعابير وجهه لم تظهر ذلك: "والآن بفضل القليل من الحظ والعمل الجاد أعمل أول معالج نفسي في أفالون. لا تزال تواجهني مشاكلي بالطبع، لكني محظوظ بوجود المجموعة لأتكىء عليها عند حدوثها".
قوبل كلامه بتصفيق مهذَب، وببعض العيون المتململة من أولئك الذين حضروا مع المجموعة منذ البداية، وبصمت مطبق من الفتاة الجديدة الجالسة عن يمين جون والتي بدت خجولة بعض الشيء.
قال جون وهو يومئ للرجل عن يساره: "حسناً، ما رأيكم أن ندور في حلقة باتجاه عقارب الساعة".
كان يرتدي لباساً بني اللون كتب على ظهره "مبيدات إيريك"، وكان شعره دهنياً وأشقر، ووجهه متغضناً.
بلغ نحو الأربعين من العمر، رغم أن جون حرص على ألا يسأل أحداً عن عمره. أصبحت أمور كهذه غريبة في العالم الجديد؛ فقد أخطأ في تقدير أعمار الكثير من غير البشر أو السحرة ممن يغيرون مظهرهم لدرجة تجعل التخمين مستحيلاً، واكتسب عادة عدم السؤال نهائياً بعد أن لكمه قزم شديد الحساسية في خصيتيه لمجرد مخاطبته كطفل.
نهض إيريك وقال: "اسمي إيريك. كنت مبيد حشرات في مسيسيبي. نُقلت إلى هنا عندما صدمتني شاحنة".
أثار ذلك إيماءات موافقة من بقية المجموعة. ربما كانت حوادث الشاحنات السبب الأول للاستيقاظ في هذا العالم.
واصل إيريك: "حاولت فعل ذلك هنا. استاء السكان المحليون من قضائي على عفاريت الأقبية بالسموم والفخاخ. زعموا أنها تصرفات "غير أخلاقية" و"مرعبة". أنا بين الوظائف الآن. أفتقد جعة بات لايت".
أومأ إيريك برأسه كأنه يختم كلامه بأنه انتهى، ثم جلس. كان جون ممتناً لأنه أوجز هذه المرة، رغم أنه كان ليوبخه عادة على جفافه الشديد.
لا يزال جون يتذكر لقطات من مساعدته لإيريك في حادثة "البراوني".
كان هو من اضطر لتلطيف الأجواء مع السكان المحليين نيابة عنه. لقد تفهم سبب إحباطه. فالمغامر كان ليقتلهم أيضاً، ولكن بسكين أو هراوة فحسب. لسبب ما، أثارت السموم التي طوّرها إيريك حفيظة حساسية الناس.
قال جون: "شكراً لك إيريك"، ثم أومأ برأسه نحو الرجل التالي في الدائرة: "بن؟".
كان "الرجل"
الذي يعنيه يبلغ نحو ثمانية أقدام طولاً، وله رأس كفيل الخنزير، ومغطى بفرو كثيف وعضلات بنفس الكثافة. لم يتردد في الوقوف؛ فقد كانت الأسقف منخفضة قليلاً بالنسبة له.
قال: "اسمي بن... لكنكم قد تعرفون اسمي الفني، بينيز الساخن. أنا من كندا في الأصل، رغم أنني عشت في كل مكان قبل مجيئي إلى هنا. كنت عضواً في فرقة موسيقية... في الواقع، كنت أُعتبر "الوسيم" بينهم. لقد أغضبت، أحم، إحدى المعجبات، وتبين لاحقاً أنها شخصية مهمة على الإنترنت بصفتها ساحرة أو ما شابه. ظننت الأمر هراء عندما أخبرني منسق أعمالي عن الضجة المثارة حول لعنتها لي عبر الإنترنت، لكني... اكتشفت أن كل أولئك الفتيات الغريبَات ذوات الشعر الأخضر يمارسن السحر حقاً، لأنني استيقظت على بعد نحو عشرة أميال من المدينة وأنا أبدو هكذا"، وأشار بتأكيد إلى وجهه.
أصدر شخير يأس.
مدّ جون يده ليلتقط منديلاً ويناوله إياه، لكنه أبعده بيده: "لن أظفر بأي أنثى مجدداً أبداً...".
تنهد جون. كان بن... صعب المراس. شعر بقليل من المسؤولية تجاهه لعدم وجود آخرين يلجأ إليهم، لكنه وجد صعوبة في ألا يصاب بالإحباط جراء تجاهله التام لكل نصيحة قدمها له يوماً. نظر جون إلى المرأة الواقعة عن يمين بن. كانت تساوي نصف حجمه تقريباً، وذات وجه مستدير جميل وشعر داكن.
"سارة، أترغبين في تولي الزمام من هنا؟"
أومأت برأسة وابتسامة ساخرة على شفتيها: "أنا سارة، تحسباً لعدم فهمكم للإشارات السياقية. أنا من لندن في الأصل، لكني صُدمت بشاحنة خارج نادي كوميدي سيلار في نيويورك وهذا هو سبب انتهائي هنا".
أومأ إيريك: "منطقي. شاحنة إنجليزية لم تكن لتكون بحجم كافٍ لقتلك".
فردت بسرعة: "شاحنة نقل في إنجليزية لم تكن لتصدممني في المقام الأول. على أي حال، كنت كوميدية على الأرض. وجيدة جداً بل كنت في طريق لتصوير عرض خاص لمنصة بث معينة... وكنت قد اخترت اسماً له وكل شيء. لكنني هنا الآن، وكل موادي بلا فائدة ومعظم الكوميديين هنا ينهون كل ما يفعلونه بعزف لعين على العود أو بالتلاعب بالكرات".
أخذت لحظة لتُظهر يأساً درامياً: "ما قصة طعام الطائرات؟ إنهم لا يدركون حتى ما تعنيه كلمة طائرة".
أثار ذلك ضحكة صغيرة من المجموعة، وألاحظ أنها كانت أصيل بكثير من ضحكة جون السابقة.
"أعني، كان عندي مقطع لخمس دقائق عن تاتشر، ولو رويت تلك النكت هنا لظنوا أنني أتحدث عن شخص يبني السُّقُف!".
كانت الضحكات أصعب هذه المرة، وبدأت ومضة تلمع في عينها. قبض جون يده ووضعها على فمه وسعل مع نظرة حادة.
نظرت إليه وتنهدت: "على أي حال، أعمل فتاة خدمة في نزل قريب الآن. بالطبع، قصتي ليست مأساوية بقدر "عدم الظفر بأنثى مجدداً أبداً"، لكن شكراً لحسن الاستماع على أي حال".
تبع ذلك جولة أخيرة من الضحكات على التعليق الأخير، فضلاً عن هدير منخفض صدر عن بن. التفت جون إلى الشخص الذي عن يساره. كان اسمه رينيه، وبدو حالة غريبة بعض الشيء. كان أسمر البشرة، بشعر كستنائي كثف وشارب كثيف أخفى قليلاً وجهه اليافع.
سأل جون: "رينيه، أترغب في التحدث هذه المرة؟"
أجاب: "أنا... يمكنني المحاولة، لا مانع. مرحباً. اسمي رينيه. أنا من فرنسا. وُلدت عام 1894. قيل لي إن ذكر ذلك أمر مهم. كنت أطنق طائرتي في مهمة استطلاع ضد الألمان، عندما رأيت ضوءاً غريباً في الهواء أمامي. وحين عبرته، تحول النهار فجأة إلى ليل، وبدت السماء مجهولة تماماً بالنسبة لي. شعرت بالهلع وكنت على وشك التحطم، عندما تحرك مسخ، تنين، لمهاجمتي، لكنه رأى ردة فعلي وخوفي، فعوضاً عن ذلك أمسك بطائرتي ووضعني برفق أمام المدينة. أشعر أن لدي وقتاً أسهل وأصعب في آنٍ واحد مقارنة ببقيتكم، لكني أتدبر أمري. كنت سعيداً لسماع أننا انتصرنا في الحرب... كلتيهما".
قال إيريك: "نحن انتصرنا في الحرب".
قاطع جون إيريك قبل أن يبدأ في ذكر إنقاذ "مؤخرات الضفادع"
الخاصة بهم للأسبوع الثاني على التوالي: "نعم يا إيريك، لقد ساعدت الولايات المتحدة...".
وأضاف: "أكثر في الحرب الثانية مقارنة بالأولى، لكن ارجوك انتظر حتى ينتهي الجميع من المشاركة قبل أن تقول شيئاً".
رفع إيريك يديه مستنداً إلى كرسيه بتعبير وجه يعتبره "آسفاً لقول الحقيقة"، بينما يراه الجميع تعبير "الرجاء لكمي".
بعد ذلك مروا على عدد من الأعضاء غير الدائمين الذين ظهروا هذه المرة. كانت هناك مجموعة أساسية ممن يحضرون الاجتماع في كل مرة، وهناك بضع آخرين أرادوا الاختلاط بالناس من حين لآخر، أو احتاجوا لبعض المساعدة على المدى القصير. لم يلم جون غيابهم، وكان متسامحاً عموماً مع كونهم زواراً غير منتظمين. كانت المجموعة موجودة متى احتاجوها؛ وهذا هو المهم. وما إن فرغ الجميع من تقديم أنفسهم، حتى وصلوا أخيراً إلى الفتاة الجديدة.
كانت شاحبة جداً وطويلة ונحيلة، بشعر أسود فاحم.
منحها جون ما اعتقد أنها ابتسامته الأكثر ودية: "أتشعرين بالارتياح لتقديم نفسك اليوم؟"
هزت رأسها رافضة: "أنا... لست مستعدة تماماً بعد على ما أظن"، وقالت وهي توجه نظرتها الداكنة نحو الأسفل.
أومأ جون: "هذا جيد تماماً. خذي كل ما تحتاجه من وقت".
كان هذا اجتماعها الأول، ولم يكن جون متأكداً من المكان الذي أتت منه، لكنه لم ير سبباً لإجبارها على المشاركة. فقد يكون الانتقال صعباً للغاية. بصرف النظر عن ذلك، ورغبةً أنانيةً بعض الشيء، كان يريد فقط الذهاب إلى المنزل والتأفف لذا نجح الأمر في إيصاله إلى هناك بشكل أسرع.
قال: "ما رأيكم أن نستريح لتناول المعجنات والشاي يا جماعة؟"