استيقظ جون في اليوم التالي بصداع خفيف، وتسلل بحذر من أرجوحته الشبكية، ماسحاً قطرات الماء البارد التي رُشَّت على جبينه لتوقظه. تفقد الأريكة. لم يجد أندريسا. كانت قد طوت الغطاء الذي أعطاها إياه بعناية ووضعته فوق مسند الظهر. وفوقه تركت ورقة.
تفقد قميصك.
قطب حاجبيه ونظر إلى صدره فلم يرَ شيئاً، ثم مد يده إلى ظهره حيث وجد ورقة ثانية مثبتة برفق على قميصه.
أراك غداً.
تنهد. كانت تعلم أن فكرة تسللها إلى غرفته أثناء نومه ستشعره بالارتباك. وضع الورقتين على الطاولة، ثم مضى في روتينه الصباحي المعتاد. حين وصل إلى مخبز هيلدا، أصرت ميا على أن يتجاوز الصف. كانت ترتدي ثوباً أسود تتدلى منه سلاسل فضية، وقد صففت شعرها في ضفيرتين أرجوانيتين.
سألته: "هل أنت بخير؟ سمعت بما حدث مع المحاكيات".
أجاب: "أنا بخير. مجرد كدمات بسيطة عالجها أحد المعالجين قبل أن أغادر الرصيف حتى. لحسن الحظ أنهم اختاروني أنا. أظن أن هذا المكان كان سيشكل خطراً أكبر. لن أستغرب لو أن الفرن كان سينفث النار".
قالت: "حسناً، سواء كنت بخير أم لا، فالفطور على حساب المحل اليوم. أمي أصرت على ذلك".
دفعت الكيس نحو صدره، فابتسم وأخذه، وأومأ لها بامتنان قبل أن يغادر، محاولاً تجنب نظرات الغضب من الزبائن الذين تجاوزهم لتتحدث معه. تردد للحظة أمام بابه، وسار سريعاً إلى جانبي المدخل ليتأكد من عدم وجود باب مماثل بجانبه. وحين اطمأن أنه ليس محاكياً، دخل. رمق قطع الأثاث بنظرات حذرة وهو يتجه نحو مكتب أندريسا. كانت تكتب ملاحظة بسرعة، ثم ناولتها لجنية صغيرة أخذتها وطارت بها خارج نافذة مكتبه.
سأل وهو يضع كيس المعجنات: "هل كل شيء على ما يرام؟".
أجابت: "أجل. أرسل رسالة إلى والدي بشأن أمر ما. أنوي زيارتهما بعد بضعة أشهر".
فتحت الكيس أمامها وأخرجت كعكة برقائق الشوكولاتة، وبدأت بقضمها من القاعدة.
"شكراً لك".
رد: "على الرحب والسعة".
قالت: "تعلم، من المدهش أن يكون رجل ينام في أرجوحة شبكية بهذا القدر من اللطف".
تنهد وهو يدخل مكتبه ليبدأ بإعداد قهوته ويفتح فطوره.
"من ننتظر اليوم؟".
أجابت: "معظمهم زبائن معتادون. أولهم بليز، ثم كينيت، وبيدج. بعد ذلك عميلان جديدان. أحدهما صبي مع وصيه، لديه بعض المشاكل في تحمل المسؤولية. وبعده عميل جديد آخر، هارغريف بلودريبر".
سأل: "هارغريف؟ المصارع؟".
أجابت: "نعم".
"هذا مفاجئ".
لم يكن جون يتابع مباريات الحلبة، لكنه عرف هارغريف. كان بمثابة نجم رياضة القتل العلنية الأول.
"هل ذكر ما الذي يحتاجه؟".
"لا، لكنني سألت صديقة تهوى تلك النزالات، وأخبرتني أن أداءه كان مخيباً للآمال مؤخراً".
"همم، شكراً يا أندريسا".
أومأت له وهي تنهي أكل قاعدة كعكتها، ثم رمت الجزء العلوي منها في سلة المهملات. قطب حاجبيه وهو ينظر إليها.
"ماذا؟".
"لا شيء".
...
بعد أن فرغ جون من أحد زبائنه الدائمين، تمدد قليلًا لفك عضلاته حين سمع وصول مريضه التالي. طرق الباب، ففتحه ليجد أندريسا تقف في الخارج، وخلفها رجل يرتدي زي السحرة التقليدي؛ رداء أزرق مزين بصور الأقمار والنجوم، وقبعة زرقاء مدببة طويلة مائلة قليلًا عند طرفها، ولحية بيضاء طويلة. كان هناك طفل يقفز على الأريكة خلفه، يبدو في الخامسة من عمره، بشعر أشقر رملي وعينين خضراوين براقتين، يطلق صرخة غريبة مع كل قفزة خامسة.
قالت أندريسا بابتسامة مستمتعة: "وصلا مريضاك التاليان".
قال جون وهو يمد يده للساحر العجوز: "شكرًا يا أندريسا. تشرفت بلقائك".
صافحه الساحر بقوة وقال: "أنا بالثازار كروندتز".
رد جون وهو يلتفت إلى الصبي: "وأنا جون. ومن تكون أنت يا بطل؟"
سأل بابتسامة.
"أنا أرتوريان. عمري خمس سنوات. عندي كلب وثلاث قطط وسبعة فئران، لكن ربما صاروا أقل بسبب القطط. تناولت الفطائر في الإفطار اليوم. هل تعلم أن بعض المينوتور لا يملكون قرونًا؟ أعرف ذلك لأنني رأيت واحدًا بلا قرون ونحن قادمون. أحب معطفك. السيدة ذات القرون جميلة؛ هل أنت متزوج منها؟ أكلت دبورًا مرة. هل عندك سيوف لأراها؟ أنا-"
قاطعه جون بابتسامة: "أرتوريان، ما رأيك أن تنتقل إلى مكتبي؟ لدي هناك أريكة أكثر مرونة من هذه".
أومأ الصبي واندفع أمامه ليدخل المكتب. أشار جون للساحر بالدخول، ولم يفته أن الرجل ألقى نظرة على باب الخروج وكأنه يفكر في الهرب قبل أن يتبع ربيبه الصغير إلى الداخل. دخل جون ورأى أرتوريان يقفز على الأريكة ويواصل ثرثرته. تبادل بضع جمل أخرى مع الصبي قبل أن يدون بعض الملاحظات، ثم التفت إلى بالثازار.
"عادة ما أسأل عن طبيعة المشكلة، لكن لدي تخمين أو اثنين".
أجاب الساحر: "هذا الصبي يقتلني. كُلفت بتعليمه وإعداده للحكم، لكن الأمر مستحيل. لا يثبت في مكانه، وأضطر لتكرار طلبي مرات عدة وبصوت عالٍ حتى أسمع ردًا. نفد صبري. كنت سأرحل منذ زمن، لكنه جزء من نبوءة عظيمة نحن في طريقنا لتحقيقها".
"هل هناك أنشطة يركز فيها؟"
"نعم. واجهنا لعبة ورق في طريقنا لتحقيق الجزء الأول من إرثه، وأصر على لعبها مع كل من قابلنا. كما أنه يساعد أي غريب في أي مهمة يطلبها؛ من البحث عن كلب ضائع إلى جمع عدد معين من الزهور من حقل. ويصر على اتخاذ طرق طويلة للوصول إلى أي مكان لأنه يخشى أن يفوت عليه شيء. هذا أمر يبعث على الجنون".
نظر جون إلى أرتوريان وابتسم: "هل تريني لعبة الورق الخاصة بك؟"
اتسعت عينا الصبي وأخرج حزمة أوراق مهترئة من جيبه. استعرض كل ورقة؛ كانت تحمل صورة بطل أو وحش، مع علامة ورقم يحددان قواعدها. شرحها أرتوريان بتفاصيل دقيقة، واستمع إليه جون بتركيز.
"هذه رائعة حقًا. كانت لدينا ألعاب مشابهة في عالمي. هل يمكنك إطلاع أندريسا، سكرتيرتي، عليها؟ أنا متأكد أنها ستعجبها".
أومأ الصبي بحماس، فتركه جون يخرج من المكتب.
"أندريسا، أخبرت أرتوريان أنك تودين رؤية ألعابه".
قالت وهي تنظر إلى الصبي بابتسامة: "بالطبع أود ذلك. تعال إلى مكتبي وأرني إياها".
أومأ جون لها شاكرًا وعاد إلى مكتبه ليجد بالثازار قد غط في النوم. أعد له كوبًا من الشاي ثم أيقظه برفق.
قال الرجل وهو يرمش بعينيه متلفتًا حوله: "هاه؟ ماذا؟"
ناول جون الشاي إليه.
"أوه، شكرًا. لا بد أنني غفوت. الصبي يستيقظ دائمًا في وقت مبكر جدًا لا يسمح لي بنيل قسط كافٍ من الراحة، مهما كان وقت نومي".
"أفترض أنك فحصت الصبي بحثًا عن لعنات أو تعاويذ؟"
"نعم.. وقد أحبطني كثيرًا ألا أجد شيئًا".
"حسنًا، في وطني كنت سأجري له بعض الاختبارات لأتأكد، لكن يمكنني إخبارك بيقين أنه مصاب بما نسميه اضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه".
"هل هي تعويذة؟"
"لا، هو اضطراب عصبي. بعض الأطفال يعانون منه بصورة خفيفة، وآخرون مثل أرتوريان يعانون من حالات أشد. إنه شائع جدًا بين البشر".
"هل له علاج؟"
"لا، لكن هناك أمور تساعد. تأكد من حصوله على الكثير من النشاط البدني، وحوّل دروسك معه إلى لعبة، وضع روتينًا منظمًا، وقلل المشتتات حين يحتاج للتركيز. لكن هناك شيء واحد أساسي أعتقد أنك تحتاجه".
"أوه؟"
"المساعدة. ابحث عن شخص آخر يساعدك في استنزاف طاقة هذا الصبي. أنت كبير في السن على القيام بذلك وحدك. الأمر ينهكك بوضوح".
"عمري سبعة وأربعون عامًا فقط".
رفع جون حاجبيه ناظرًا إلى تجاعيد الرجل العميقة ولحيته البيضاء الكثيفة: "حسنًا، إذن أنت بحاجة ماسة إلى مزيد من المساعدة".
…
كان جون لا يزال يلملم شتات نفسه بعد غداء دسم حين سمع باب المكتب الرئيسي يُفتح. نهض، وصفع وجنتيه بخفة ليستعيد نشاطه، ثم سار نحو باب مكتبه ليفتحه. لم يساوره أدنى شك في أن الرجل الواقف أمامه مصارع. كاد رأسه يلامس السقف لولا انحناؤه فوق مكتب أندريسا، وكان عرضه يوازي جون وأندريسا معاً. كانت بشرته خضراء داكنة تغطيها وشوم ملونة، عرف جون من أحاديثه مع الأورك أنها ترمز لانتصارات عظيمة.
كان يرتدي سترة بسيطة وسروالاً، لكن حتى في هذا الزي المبتذل، كان من المستحيل ألا تراه إلا مقاتلاً.
"-تبدين رائعة يا جانب. يمكنني ربما تدبير تذاكر مجانية لك."
ارتجف ذيل أندريسا قليلاً بضيق.
"لا أعلم إن كنت سأتمكن من التملص من العمل لأجل شيء كهذا. مديري يضغط عليّ بشدة."
"أوه هو هو!"
قال هارغريف مبتسماً وهو ينظر إلى جون.
"خشيت أن تكون من النوع الخاسر، لكن إن كنت قادراً على الإمساك بقطعة كهذه، فتلك قصة أخرى."
"لا تأخذ ما تقوله على محمل الجد،"
قال جون وهو يخطو خطوة للأمام.
"هذا ليس لطيفاً بالنظر إلى أنني استيقظت في شقتك هذا الصباح،"
ردت أندريسا، وهي تضفي نبرة براءة مبالغاً فيها على صوتها. ارتفعت حاجبا هارغريف وهو يقهقه أكثر.
"سيد هارغريف، تفضل بالدخول إلى مكتبي."
"ما دمت سأتمكن من المرور عبر الباب،"
قال بابتسامة. عاد جون إلى مكتبه وخلفه المصارع. لقد مر من الباب، وإن كان بضيق. جلس على الأريكة، واعتذر عن شرب الشاي، طالباً ماءً بدلاً منه.
"إذاً سيد هارغريف، ما الذي أتى بك إلى هنا اليوم؟"
"ألم تسمع؟"
"سمعت بضعة أمور، لكن من المهم أن أسمعها منك."
"أنا أخسر النزالات باستمرار. في هذا الموسم، خسرت ثلاثاً وفزت بواحدة، وذلك الفوز لم يكن إلا لأن ذلك الأحمق تعثر وسقط على رمحه. أشعر... بالخمول؟ لا، ليس هذا الوصف الدقيق. كأنني لا أستطيع التحرك كما اعتدت. السيوف، الدروع، الهراوات، الرماح، كانت كلها تبدو كأنها امتداد لجسدي، لكنها تبدو في الآونة الأخيرة غريبة في يدي كلما دخلت الحلبة."
"هل زرت معالجاً؟ وهل فحصت نفسك بحثاً عن لعنات؟"
"أجل، كان ذلك أول ما فعلته بعد خسارتي الأولى. قالوا إنه لا خطب بي. ولا لعنة أيضاً، رغم أن البعض حاولوا سابقاً التلاعب بالمراهنات."
"هل تعاني من المشكلات نفسها أثناء التدريب؟"
"قليلاً، خاصة حين يقترب موعد النزال. لكن الوضع ليس بالسوء نفسه عادة."
"وهل جربت تغيير أسلحتك وتقنياتك وأشياء كهذه؟"
"أجل."
أومأ جون.
"على الأرض، ليس هذا أمراً نادراً لدى الرياضيين. فقدان مفاجئ للقدرة على أداء أبسط أجزاء رياضتهم. هناك أسماء فخمة لهذا، لكن معظم الناس يسمونه 'التوتر المفاجئ'."
"التوتر المفاجئ؟ يبدو كاسم مصارع غول."
ضحك جون.
"يبدو كذلك. القصد أنك لست وحدك في مواجهة هذا. لن أتفاجأ إن كان مصارعون آخرون هنا في أفالون قد تعاملوا مع الأمر من قبل."
"هل يمكن إصلاحه؟"
"نعم، لكن قبل أن نصلحه، نحتاج إلى معرفة المسبب بدقة. قد يستغرق هذا بضع جلسات، لذا سنعمل على المدى القريب على تقنيات الاسترخاء والتصور الذهني. هل يمكنك تناول جرعات بانتظام؟"
"ما لم تكن لتعزيز القوة أو التحمل، أجل. رغم أنني قد أتناولها لو أردت القتال في نزالات بلا قيود."
أومأ جون، فالنزالات بلا قيود كانت تشتهر بالسماح بأي جرعات أو تعاويذ، وقد شعر بالمدينة تهتز أكثر من مرة أثناء إحداها. أخذ لحظة ليكتب بضع كلمات في ورقة وناولها لهارغريف.
"حسناً، بجانب التقنيات التي سنعمل عليها اليوم، أريدك أن تأخذ هذه الوصفة إلى كيميائي. ستساعدك في التعامل مع القلق."
"ألا يمكنني شرب ذلك وتجنب بقية الأمور؟ يبدو هذا وقتاً طويلاً يمكنني قضاؤه في التدريب بدلاً منه."
"يمكنك فعل ذلك، وقد يجدي نفعاً لفترة. لكنه لن يحل المشكلة."
استند جون إلى كرسيه وأمسك مقبض فنجان الشاي بحذر.
"لم أظن أن مصارعاً بطلاً سيعارض القليل من العمل الشاق."
عبس هارغريف.
"حسناً حسناً... ما هي تقنيات الاسترخاء هذه؟"