اتضح أن جون لن يستطيع جلب ضعف كمية المعجنات لأندريسا في اليوم التالي.
فقد تطلبت عملية تنظيف مبنى "المحاكي"
إغلاق جميع المباني المجاورة لدواعٍ أمنية.
لذا، قضى جون وقتًا متكاسلًا في الصباح المتأخر، يقرأ أحد الكتب التي حصل عليها في وقت سابق من الأسبوع من "المكتبة اللانهائية"، بينما كان كوب القهوة بين يديه يبرد سريعًا.
شعر بشيء من الذنب لعجزه عن رؤية مرضاه ذلك اليوم، لكن الزيارات المنزلية كانت مستحيلة نظرًا لتوزعهم في أرجاء "أفالون"
وعوالم أخرى. لم تكن أي من المواعيد طارئة على أية حال، وقد نجحت أندريسا في ترتيب مواعيد جديدة لهم جميعًا في الأسبوع التالي دون عناء يُذكر. ربما لم يكن شعوره بالذنب بقدر ما كان شعورًا بالعدمية. نهض عن أريكته، وجرع ما تبقى من قهوته في بضع رشفات كبيرة. ظن أن الحركة قد تحسن مزاجه. استحم وتجهز ليومه، مكتفيًا بقميص رسمي وسروال دون سترة أو ربطة عنق. خرج من باب منزله، وتفادى امرأة بقرني أيل على الدرج وهو يشق طريقه إلى الشارع.
كان الوقت يقترب من الظهيرة، ونسيم دافئ يهب عبر "أفالون"، يدفع شعره إلى عينيه بينما كان يلتفت حوله.
أزاح شعره وبدأ يتجه نحو السوق.
لم يكن يخرج عادة في هذا الوقت من اليوم، وتوقع لسبب ما أن تكون الحركة في الشوارع أقل، لكن "أفالون"
لم تكن تتبع جدول عمل طبيعي من التاسعة إلى الخامسة. لذا، كانت مزدحمة كعادتها. كانت هناك قطيع كامل من القنطور يحتل الطريق الرئيسي، يحملون خيامهم وبضائعهم وهم في طريقهم من المراعي في أحد العوالم إلى عالم آخر يمكن الوصول إليه من الطرف الآخر للمدينة. انتظر جون بصبر حتى لاحظه بعض القنطور وتنحوا جانبًا ليعبر الطريق الرئيسي نحو السوق. لوح لهم شاكرًا أثناء مروره، فردوا له التحية.
كان قد سمع قصصًا مرعبة عن قطعان القنطور بشكل عام من المغامرين الذين يعمل معهم، لكن من التقى بهم في "أفالون"
كانوا جميعًا لطفاء ومنطقيين.
لم تكن هناك متاجر بقالة في "أفالون"؛
بل أسواق متناثرة تبيع كل شيء، من تفاح "إيدون"
الذهبي إلى الأرز. كان السوق الأقرب لشقة جون يدار في الغالب من قبل الجنيات والأقزام. اعتاد عادةً المشي قليلًا لزيارة السوق الأكثر تنوعًا على بعد بضع كتل سكنية، لكنه كان يملك وقتًا ليضيعه ذلك اليوم، فقرر الذهاب للأقرب، وإذا لم يجد ما يريد، سيكمل سيره قليلًا. لم تكن الأكشاك مبنية بقدر ما كانت منبتة، حيث يعرض الكثير من الباعة بضائعهم مباشرة من الأغصان أو الكروم. لم يكن جون يطبخ كثيرًا.
فضل الأكل في أحد آلاف المطاعم والأكشاك الفريدة في "أفالون"، لكنه أحب الاحتفاظ ببعض الطعام السهل في منزله.
توقف عند كشك بدا كأنه طفل صغير نائم تحت شجرة تفاح.
سأل مشيرًا إلى التفاح: "بكم هذا؟"
فتح الطفل الملائكي عينيه، فظهر بياضهما أسود كالفحم، وابتسم له ابتسامة عريضة أكثر مما ينبغي.
"حلم مزعج للواحدة، أو كابوس للأربع."
تنهد جون: "هل تقبل العملة؟"
أومأ الطفل: "نعم. قطعتان نحاسيتان للأربع."
قال جون وهو يناوله المال: "عادل بما يكفي."
فتح الكيس الذي أحضره تحت الشجرة، فسقطت ثلاث تفاحات فيه بدقة، واضطر للاندفاع قليلًا ليلتقط الرابعة.
سمع ضحكة خافتة من الطفل "المبدل"، لكن حين نظر إليه مجددًا كان قد عاد للنوم فيما يبدو.
هز رأسه وتابع تسوقه.
بعد ساعات قليلة، كان قد اشترى توتًا أزرق وفراولة ونبيذ "ورق السكر".
كانت محطته الأخيرة كشك الخبز الشهير لـ "ليمباس"، وما إن حصل على شريحة منه -حيث تكفي فتاتان منه للشبع- حتى بدأ رحلة العودة إلى شقته.
كانت طريق العودة ممتعة، لكن بسبب حرارة الجو، كان هناك عدد من "أشباه السحالي"
يحتلون الرصيف للاستمتاع بالشمس، فاضطر للمناورة حولهم.
حتى إنه وجد "وايفيرن"
صغيرًا يشغل الرصيف بأكمله ويفيض قليلًا إلى الشارع. كان هناك حارس واحد يقف هناك للتعامل معه، لكنه بدا عاجزًا وهو يتأمل حجمه الضخم. صعد جون الدرج إلى شقته ووضع مشترياته في صندوق التبريد. تقنيًا، كانت حقيبة التخزين البعدية التي وضعها فيها كفيلة بالحفاظ على حالتها، لكنه أحب أن تكون فاكهته باردة قليلًا. أبقى تفاحة خارجًا، وبعد ترتيب كل شيء، أزال لبها وقطعها إلى شرائح وضعها في وعاء.
بدأ يأكل بينما يفكر فيما يمكنه فعله لقتل الوقت. لم يمانع أيام الإجازة، لكن حين تكون غير متوقعة، يشعر حقًا بأنه لا يدري ما يفعل بنفسه. بعد إنهاء التفاح والقراءة قليلًا، قرر جون إجبار نفسه على ممارسة القليل من التمارين.
ارتدى ملابس كتانية فضفاضة يحتفظ بها، وأحضر العصا الطويلة ذات "سحر الوزن".
أدى بعض الحركات الأساسية التي تذكرها من محاولاته الفاشلة للانضمام إلى صالات الألعاب الرياضية على الأرض، حتى تعرق بغزارة. لم يكن يهتم عادةً لأنه يقضي وقتًا طويلًا في المشي بالمدينة، لكنه شعر بتحسن بعد بذل الجهد. كان يمسح وجهه بمنشفة حين سمع طرقًا على الباب. ألقى المنشفة جانبًا وذهب ليفتح.
كانت آخر مرة طرق فيها أحدهم الباب "غوبلن"
يرتدي زي كشافة ويحاول بيع مخبوزات انتُشلت بوضوح من حاوية قمامة. فتح الباب ليجد وجهًا أحمر جميلًا. كانت ترتدي قميصًا أسود مكشوف الظهر وسروالًا قصيرًا، وقبعة واسعة الحواف بفتحات مخصصة لقرنيها، ونظارات شمسية دائرية بيضاء، وتتزين بقطع ذهبية.
سأل متفاجئًا: "أندريسا؟"
قالت بابتسامة مشاكسة: "هل نسيت كيف أبدو دون مكتب أمامي؟"
"ذلك، ولم أتوقع رؤيتك عند بابي."
هزت كتفيها وهي تمر بجانبه وتبدأ بالنظر حولها.
"هذا مكان لطيف، كنت أتوقع شيئًا أكثر ملاءمة للعزاب."
أغلق الباب والتفت إليها.
قال: "ملصق فيلم 'بالب فيكشن' على الحائط وسرير بلا إطار؟"
سألت: "بالب فيكشن؟"
هز رأسه: "مجرد إشارة سيئة من الأرض."
أومأت، وفتحت باب غرفة نومه بلا خجل وألقت نظرة.
ضحكت: "أنت تنام في أرجوحة؟ هل رُبيت بحارًا؟"
"أجدها مريحة فقط."
"ماذا تفعل إن جاءتك ضيفة؟ أم أن الأمر نادر لدرجة لا تستحق القلق؟"
فتح فمه ليرد، لكن لسان حاله سبق عقله ولم يجد ما يقول. لقد فاجأته بحضورها إلى شقته، ناهيك عن أنه أنهى تمريناته للتو. كانت بشرتها قد اكتست بلون خمري جميل حين دخلت مطبخه. ألقت حقيبة ظهرها على الطاولة أمامها. مدت يدها وأخرجت وعاءين كبيرين يخرج منهما البخار. نظرت إليه.
"ظننت أنني أدين لك بفضل كل ما تجلبه من أطايب كل صباح. إنه ذلك الشواء القزمي الذي تحبه كثيرًا. أضلاع خنزير الكهوف المدخنة بتلك الصلصة الداكنة الحلوة."
رمش جون قليلًا وابتسم لها.
"إنه المفضل لدي في الواقع."
كانت قد رأته يطلب هذا الطلب إلى مكتبه أكثر من مرة. لم يحب أكل الأضلاع أمام الناس. لم يكن يفعل ذلك بطريقة وقورة، فلم يكن ذلك ممكنًا. ربما كانت مجرد وسيلة أخرى لإزعاجه، لكنها كانت لفتة لطيفة، لذا قرر تجاهل الدوافع الأخرى.
"شكرًا لك، أندريسا."
"على الرحب والسعة."
نظرت حولها: "أتراجع عن كلامي، العازب وحده هو من لا يفكر في شراء طاولة طعام."
رفعت كل طبق ثقيل بيد واحدة ووضعته على طاولة القهوة. سال لعابه وهو يجلس بجانبها ويبدأ في الأكل.
بينما كانت هي تلتهم طعامها -بالمعنى الحرفي- كان هو يفعل ذلك بـ "المعنى المجازي".
أسنان الشياطين الحادة وفكوكها القوية تعني أنها عادة ما تأكل هذا النوع من الوجبات بالعظام، ولم تكن استثناءً. كانت أندريسا تقضم الضلع إلى نصفين، وتمتص النخاع من النصف المتبقي، ثم تغمسه في المزيد من الصلصة وتنهيه.
كان قد اعتاد عادات الأكل الغريبة في "أفالون".
المشكلة الوحيدة هي أن قرمشة العظام كانت عالية لدرجة أنهما لم يستطيعا الحديث حتى انتهت. رمش جون. كان متفاجئًا من أنه يفضل سماع المزيد من تعليقاتها اللاذعة على أن يركز كليًا في أضلاعه. كان إعجابه بها أسوأ مما ظن. قرر فقط الاستمتاع برفقتها وبالأضلاع. حين انتهيا، أشعلت أندريسا النار في بقايا صلصة الشواء على يديها وفمها لتنظيفهما. ترك ذلك الشقة برائحة شهية.
سأل بينما يأخذ طبقها وطبقه إلى القمامة، وهي عبارة عن فجوة كبيرة تؤدي إلى قاع الشجرة حيث تتغذى على كل نفايات المستأجرين: "هل لديك خطط أخرى لهذا اليوم؟"
كان الظلام قد بدأ يحل. تنهدت وتمددت بكسل على أريكته بطريقة وجدها مغرية.
"لا، كنت أواجه صعوبة في معرفة ما سأفعله اليوم بصراحة."
مد يده إلى الخزانة وتردد قبل أن يمسك زجاجة النبيذ.
سأل: "هل تودين تناول مشروب؟"
"بالتأكيد. ماذا لديك؟"
"لدي نبيذ أحمر وأبيض. عادة ما أخرج للشرب. هذه هدايا من صانع نبيذ من الأقزام. كما حصلت على 'ورق السكر' هذا الصباح."
"سأشرب الأبيض."
نظر إليها بحاجب مرفوع. كان يتوقع أن تطلب الأحمر.
ابتسمت له: "ماذا؟ ليس كل ما يعجبني يجب أن يكون أحمر."
هز رأسه وهو يحضر الزجاجة إلى طاولة القهوة مع كأسين. ناولها الزجاجة، فنزعت السدادة بسرعة بيديها العاريتين مع ابتسامة ساخرة قبل أن تعيدها إليه ليصب. ملأ الكأسين بسخاء وأخذ رشفة طويلة. كان نبيذًا أبيض جافًا، وجيدًا جدًا. بدا أن أندريسا تشاركه الرأي، إذ أطلقت تنهيدة رضا بعد رشف كأسها. تحول الكأس الواحد إلى اثنين، ثم ثلاثة، وفجأة كان الوقت قد انتصف الليل، وكانت أندريسا قد غطت في النوم على الأريكة بعد أن قام هو للذهاب إلى الحمام.
التقط جون غطاءً إضافيًا ووضعه برفق على كتفيها، وشعر بصعقة خفيفة حين لمست يده بشرة ذراعها العارية.
قال وهو يمشي عائدًا إلى غرفته: "نومًا هنيئًا."
ولم يلحظ أن عينيها قد فتحتا.