كان جون معتدلاً في أرجوحته الشبكية حين بدأت قطرات ماء صغيرة تتساقط من ورقة شجر على الموضع الذي كان رأسه سيستقر فيه. دفع الورقة برفق ليعيدها إلى مكانها، ثم نهض. لقد نام جيداً، وشعر باسترخاء ودعة، وهي حالة غير معتادة له. تمطّى قليلاً، فطرقت مفاصل عنقه وظهره بارتياح، ثم شق طريقه نحو الحمام. بعد أن تنظف، توجه إلى خزانته الضخمة والتقط إحدى بدلاته الخضراء ذات النقوش المربعة الصغيرة المنسوجة بخفّة في قماشها، ونسقها مع قميصه الأبيض الناصع المعتاد.
وجد نفسه خارج الباب أبكر من المعتاد، هبط درجات شجرة مسكنه المتنامية، وخرج ليستقبل شروق الشمس. تلونت الغيوم بظلال أرجوانية غنية، وكان بوسعه رؤية أعداد من التنانين، والتنانين الصغيرة، والوايفيرن، والرخ، وطائر الرعد، وغيرهم من سكان أفالون الطائرين وهم يمددون أجنحتهم. كان هناك جمع غفير من السكان ذوي الأجنحة في هذا الوقت المبكر، وأبهجه رؤية امرأة من طائفة الطيور تدفع عربة أطفال مليئة بأقبح الكتاكيت وأكثرها زغباً، بينما كانت تغني لها لتهدئها.
كان ثمة شيء مبهج للغاية في الأشياء التي تجمع بين القبح واللطافة في آن. سار جون على الرصيف، مستمتعاً بخلوه النسبي مقارنة بالمعتاد. شعر بحماس للذهاب إلى العمل. كان يتطلع دائماً لمساعدة الناس، لكنه شعر هذه المرة بخفة غير مسبوقة في خطوته. تتبع تلك الفكرة للحظات، وأدرك أن السبب الحقيقي لحماسه هو لقاء أندريسا. هز رأسه. لقد كان يكنّ لها مشاعر. تأرجح بين الاعتراف بها، ثم التشكيك، ثم الاعتراف مجدداً، لكنه كان بحاجة إلى الإقرار بها حقاً.
لقد حلت كل مشاكله الإدارية منذ وظفها. كانت لطيفة مع مرضاه وأصدقائه. كانت جميلة، مهما كانت درجة احمرار بشرتها. حتى أنه أحب طريقتها في مضايقته لاستفزازه. استمتع بالمزاح المتبادل بينهما كل يوم. كان يشعر دائماً بفضول مشوب بالإثارة لمعرفة كيف تخطط لإزعاجه في أول لقاء بينهما في المكتب. بالطبع، كان ذلك يزعجه، لكنه كان جزءاً من اللعبة. بينما استقر في قرارة نفسه على أنه معجب بها، لم يكن متأكداً تماماً مما يجب فعله حيال ذلك.
لم يكن سجله في مواعدة سكرتيراته يبدو مشجعاً، ناهيك عن أن جعل ذلك عادةً جعله يشعر بشيء من… الدناءة. إن لم تنجح العلاقة، فإما أن يخلق بيئة عمل محرجة للغاية، أو يضطر للبحث عن سكرتيرة أخرى. على الأقل، الخيار الأول سيضمن لأندريسا قوت يومها. لم يكن متأكداً أيضاً إن كانت تبادله المشاعر. كانا ودودين، وأحياناً يتبادلان الغزل، لكن كان من الصعب الجزم إن كان ذلك مجرد محاولة منها للحصول على طعام أو اهتماماً حقيقياً.
تنهد. في الوقت الراهن، لم تكن هذه مشكلة تستدعي الحل. قرر أن يستمتع فقط بشعور الإعجاب الناشئ. دخل جون إلى متجر هيلدا ووقف في الطابور الطويل الصباحي. نسي أن هذا كان أحد أسباب تفضيله الذهاب للعمل متأخراً. انتظر بصبر، يراقب ميا وهي تعمل بجد. كانت ترتدي ذلك اليوم ما بدا كأنه فستان زفاف ممزق عند التنورة والأكمام ومصبوغ بالأسود. كانت تضع قلادة لؤلؤ كبيرة طُليت لتبدو كأنها مقل عيون، وكان شعرها الذي أعاد نموه منتصباً في اثني عشر اتجاهاً فوضوياً.
كان ينبهر دائماً بمراقبتها وهي تعمل. تعاملت مع كل زبون ببراعة، بغض النظر عن مزاجه. لطالما اعتبر نفسه شخصاً ودوداً، لكن في سن ميا، لم يكن ليتمكن من العمل بالطريقة التي تعمل بها. في النهاية، شق طريقه متجاوزاً مينوتوراً يشتري برميلاً من الخبز، ووصل إلى المنضدة.
"صباح الخير يا ميا."
"أهلاً جون، أنت مبكر اليوم، سأذهب لأحضر لك خبز البيجل."
أجاب: "لا بأس. أوه، من فضلك أحضري لي أي طبق خاص لهذا اليوم أيضاً."
قالت: "لا مشكلة"، ثم تلاشت في الخلف.
بعد لحظات ظهرت ومعها الأكياس الورقية وناولته إياها. دفع لها العملات المعدنية، وحين لاحظ خلو المكان خلفه قرر البقاء للدردشة للحظات.
سأل: "كيف حالك اليوم؟"
خفت ابتسامة ميا المعتادة قليلاً.
"أنا بخير."
ترك جون الجملة معلقة للحظات، وقرر عدم الضغط عليها.
تنهدت وقالت: "أمي تلح عليّ لأجد تدريباً مهنياً."
"أوه؟ ظننت أنها تريدك أن تعملي هنا فقط؟"
"هي تعرف أنني لا أريد ذلك، لكنني أريد مزيداً من الوقت لأتأكد مما أريده حقاً."
"وهل أخبرتها بذلك؟"
"أجل، لكنها لا تزال تفتح الموضوع طوال الوقت."
ضحك جون.
"أجل، هكذا الأمهات. كانت أمي تفعل الشيء نفسه معي ومع إخوتي حين يتعلق الأمر بإنجاب الأحفاد."
"أوه لا. لا أتطلع لذلك أبداً."
دخل زبون وبدأ يقترب من المنضدة.
"سأفسح لك المجال، لكن إن أردت الحديث أكثر، فأنت تعرفين أين تجدينني، حسناً؟"
أومأت برأسها، وقال جون وداعاً سريعاً قبل أن يعبر الشارع إلى مكتبه. كان غارقاً في أفكاره لينتهي به الأمر أمام المبنى الخطأ، واضطر للتحرك نحو بابه. حاول فتحه، قبل أن يتذكر أن أندريسا لم تكن هناك بعد لتفتحه له. أدار مفتاحه ودخل. توقف للحظة. كان هناك شيء… مختلف. لون الجدران كان أقرب إلى قشر البيض منه إلى العاج، وبدت نقوش السجادة وكأنها تتجه في الاتجاه المعاكس. هز رأسه. ربما لم يكن مرتاحاً كما ظن.
وضع كيس المخبوزات الطازجة الإضافي على مكتب أندريسا ودخل مكتبه. لم يدرك الخطأ إلا حين جلس على كرسيه ولاحظ أنه يمتلك عينين حمراوين كبيرتين لا ترمشان.
"مقلد!؟"
حاول دفع نفسه للنهوض من الكرسي، لكن ذراعي الكرسي ضغطتا عليه، مما منعه من الحركة. استمر في المقاومة، دافعاً نفسه للخلف بينما انفتح المكتب أمام أدراجه كاشفاً عن صفوف من الأسنان الحادة. حين اصطدم بالجدار، بدا أن ذلك آلم الكرسي بما يكفي ليرتخي قبضته. انزلق منه وتفادى جانباً قبل أن يتمكن المكتب من قضم ساقه. اتجه نحو النافذة، ظناً أنها أقرب مخرج، لكن أربطة الستائر انطلقت كالسياط والتفت حول عنقه، محاولة خنقه.
تمكن من الزفير: "المكتب… كله؟"
بينما ركز قدمه على الجدار ودفع نفسه للخلف بقوة كافية لتمزيق الرباط واستعادة أنفاسه. لسوء الحظ، كانت بقية أثاثه قد حاصرته في تلك الأثناء. قضى الدقائق التالية يتفادى بضراوة أريكة حاولت نطحه كالثور، وكرسياً فُتحت سحابات وسادته لتكشف عن فم فاغر، ورفوف كتب تقذف التحف نحوه، ومكتبه الذي لا يزال يحاول نهشه. لم يكن في الأمر أي وقار وهو يتفادى هجماتهم. ظل يصرخ ويشتم ويستغيث طوال الوقت آملاً في لفت الانتباه.
في اللحظة التي ظن فيها أنه محاصر بطاولة القهوة، تحطم باب المكتب ودخل حارس يرتدي درعاً كاملاً. كان من فصيلة نصف العمالقة، بالكاد يتسع له المكان. قيّم الموقف بسرعة وبدأ يشق طريقه عبر كل الأثاث الشرير بسيفه. بمجرد أن انتهى من القضاء على كل ما هو صغير بما يكفي ليتبعهم عبر الباب، حمل جون بطريقة تفتقر للوقار وأخرجه إلى حيث تجمعت حشود صغيرة. لم يدرك إلا حين أصبح في الخارج أن هناك مكتبين له متجاورين.
لا بد أنه كان مشتتاً لدرجة لم يلحظ ذلك، وكاد الأمر يكلفه حياته.
قالت أندريسا وهي تركض نحوه: "أنت بخير!"
عدّل شعره بسرعة وحاول تسوية بدلته قليلاً.
"أنا حي. لا أدري إن كان بوسعي القول إنني بخير."
فاجأته بضمه، وكاد يبتعد، لكنه قرر تركها للحظات.
"حين رأيت أن هناك مكتبين اتصلت بالحارس."
"شكراً لك على ذلك."
نظر ليرى أن حراساً آخرين انضموا للأول لقتال المبنى المقلد الذي قرر فتح متجره بجوار متجره.
"في الواقع، مكتبي مسحور ضد دخول المقلدين. لم أتوقع يوماً أن يقلدوا المبنى بأكمله."
هز رأسه ونظر إليها.
"يؤسفني أن أقول إنني فقدت المخبوزات."
"أعني، ربما لا تزال على مكتبي. أظن أن الرجل النبيل الحقيقي سيحضرها."
قالتها بوجه جامد، لكن حين قرر كشف خدعتها وجد ذيلها ملتفاً بإحكام حول معصمه.
"على تفكير ثانٍ، يمكنك إحضار حصة مزدوجة لي غداً."