جلس جون في ردهة برج الساحرة مع نانوك الهمجي، وتولكنال المحارب، وسيلينا اللصة. لم تكن المساحة تتسع لهم جميعًا، لكن تولكنال خاطر بدفع كومة من الأغراض الهشة نحو الجدار ليخلق لهم متسعًا. عثر أثناء ذلك على أريكة وعدد من المقاعد، لم يشتكِ منها سوى مقعد واحد حين أطبق عليه، حتى حشاه نانوك بالوسائد. كان جون لا يزال يستعيد نشاطه بعد نوبة عمل ليلية، لكن موعد الجلسة لم يكن قبل الظهيرة، لذا لم يكن منهكًا بالقدر الذي كان ليكون عليه لولا ذلك.
راقب سيلينا وهي تروح وتجيء في الغرفة.
سأل: "هل أنتِ بخير؟"
"كلا! بالطبع لا! نحن على وشك مواجهة امرأة يمكنها تحويلي إلى ضفدع! كيف لي أن أكون بخير في وضع كهذا؟"
هز جون كتفيه.
"محقة. أقدّر شجاعتك في الحضور من أجل صديقتك رغم خوفك. أنا واثق من أنها تقدّر ذلك أيضًا."
توقفت سيلينا وابتسمت قليلًا.
"حسنًا، أظن أنني رائعة حقًا. من الجيد أن يلاحظ أحدهم ذلك."
أجاب نانوك: "الكل يلاحظ. ثم يلاحظون العيوب."
"تبًا لك."
قال تول: "اهدئي. نحن هنا من أجل يومين. أعلم أن الجميع متوتر، لكن علينا التماسك."
كان ينقر بأصابعه على الطاولة بإيقاع عالٍ سمعه جون حتى فوق حديث سيلينا.
"تول محق، لقد رتبتم جميعًا هذه الجلسة لأنكم تريدون مساعدة يومين. لقد خرج ولعها بالاكتناز عن السيطرة، والجميع قلقون عليها بسبب ذلك."
أومأ الهمجي.
"نانوك يريد المساعدة. يومين صديقة جيدة."
أومأ جون.
"هذا هو الموقف الصحيح."
سألت سيلينا: "هل قمت بالكثير من هذه الجلسات؟"
"نعم. عادةً للتنانين، لكن السحرة يأتون في المرتبة الثانية."
سأل تول: "تنانين؟ هل تقنعهم بالتخلي عن كنوزهم من الذهب؟"
"كلا. اكتناز الذهب ليس مشكلة يقلق بشأنها الأهل والأصدقاء عادةً. أما اكتناز الأميرات، أو الضفادع، أو ذئاب البشر... فتلك قصة أخرى."
قالت سيلينا: "أراهن أن يومين ستجعلنا ننضم قريبًا إلى كومة ضفادع أحد التنانين."
صرير باب البرج معلنًا فتحه، ودخلت قطة الغرفة وهي تخاطب امرأة قصيرة ذات شعر أبيض طويل ترتدي رداءً أزرق مطرزًا بنجوم وأهلة فضية.
قال القط الأسود وهو يهرول متجاوزًا إياهم ليغوص في إحدى أكوام الأغراض خلفهم: "لقد أحضرتها؛ على الرحب والسعة."
تمتمت سيلينا وهي تراقبه يختفي: "كأن الأمر كان شاقًا جدًا عليك لتُعيد شخصًا إلى منزله."
سألت يومين وهي تتلفت حولها لتقييم الموقف، وظهرت عصا في يدها دون أن توجهها لأحد: "ما الذي يجري هنا؟"
وقف جون ببطء.
"كل شيء على ما يرام. لقد اجتمع أصدقاؤك هنا لأن لديهم أمرًا مهمًا يودون مناقشته معك."
قالت يومين وهي تعيد عصاها إلى الأثير الذي استدعتها منه: "حسنًا إذًا."
"ما رأيكم أن نجلس جميعًا؟"
جلس جون وهو يتحدث، وتبعه نانوك وسيلينا وتول. ترددت يومين للحظة، ثم جلست هي الأخرى.
"السبب تحديدًا وراء رغبتهم في الاجتماع بك، هو قلقهم من مشكلة الاكتناز التي تعانين منها."
سخرت يومين: "أنا لا أعاني من مشكلة اكتناز."
نظر جون حوله إلى أكوام الكتب، والمواد الكيميائية، والعصي السحرية، والجرعات، وألعاب القطط التي تحيط بهم. هزت يومين رأسها.
"أنا ساحرة. نحن جميعًا نجمع الكثير من الأشياء. صحيح أنني لا أنظمها كثيرًا، لكن هذا أمر طبيعي."
"اسمعي، لقد التقيت بك للتو، لذا لن أحاول إقناعك برأي أو بآخر، لكن ربما يستطيع أصدقاؤك هنا إقناعك."
نظر إلى نانوك وأومأ له. وقف نانوك، وأخرج نظارة بلا عدسات من مكان ما، وفرد ورقة فارغة بدأ يتظاهر بالقراءة منها.
"يومين. اكتنازك لم يؤذِكِ وحدك، بل أذانا جميعًا. حين قاتلنا الرجل العظمي العظيم في صدع الخسارة الأبدية، طعن الهياكل العظمية نانوك عشرين مرة. حتى وأنا على حافة الموت رفضتِ استخدام جرعة شفاء إضافية لي، زاعمة أنك 'قد تحتاجينها لاحقًا'. هذا جعلني لا أثق بك كما كنت."
"كان ليتش! ماذا لو كان يخفي المزيد في جعبته وأصبتَ أنت بضرر أكبر؟ كانت الجرعة ستنقذ حياتك حينها."
قال جون وهو يمد يده: "لا بأس. ستحصلين على فرصة للرد في النهاية. هم يريدون فقط إخبارك كيف أثر تصرفك عليهم."
عبست يومين وجلست مجددًا. أشار جون إلى سيلينا. وقفت اللصة ونظرت إلى يومين وتعبير وجهها.
"لم تفعل شيئًا خاطئًا قط. لقد جرني الآخرون إلى هذا."
قال تول: "سيلينا."
تنهدت سيلينا.
"يومين، أنتِ تحتفظين بأغراض يمكنها حل مشاكلنا، ثم لا تبيعينها حتى عندما ننجح في تجنب استخدامها. تحصلين على عصا لقتل التنانين، ونهزم تنينًا بدونها، ثم تضعينها في كومة. لقد كسبنا تلك العصي معًا! إذا اكتنزتِها هكذا فلن يستفيد أحد منا. أريد شراء أشياء سخيفة، وأنتِ تجعلين الأمر أصعب مما ينبغي!"
نظرت إلى يومين مجددًا.
"هذا كل شيء، أنا آسفة. أرجوكِ لا تحوليني إلى شيء ما."
جلست بعد ذلك وانكمشت في مقعدها. كانت يومين تتجهم قليلًا، لكنها لم تقل شيئًا. وقف تول تاليًا.
"أنتِ لا تكتنزين أغراضًا قد تساعدنا أو تغنينا فحسب، بل تكتنزين أغراضًا تضرنا ضررًا مباشرًا. حين عثرتِ على تلك الدمية الملعونة التي تحمل سكينًا في ذلك القصر المسكون، كانت غريزتك الأولى هي حشرها في حقيبة الحفظ. والآن في كل مرة ندخل أيدينا فيها نخاطر بالتعرض للطعن، وما زلتِ ترفضين السماح لنا بالتخلص منها. هذا ناهيك عن التمائم الملعونة التي طاردتنا بأحلام عن عشاق موتى لم نعرفهم قط، أو سوار الأظافر الأبدية."
أومأ جون، وكان على وشك السماح ليومين بالحديث حين قاطعه أحدهم. دفع القط الأسود، مألوف يومين، نفسه خارجًا من كومة كتب قريبة.
"بجانب كل الضرر الذي ألحقتِه بهم، هناك ما فعلتِه بنفسك. تصبحين قلقة حين تبتعدين عن أغراضك، وأستطيع الشعور عبر رابطتنا بمدى انزعاجك حتى من مجرد الحديث عن اكتنازك. أتوقع من سيدتي أن تكون قوية ولا تعرف الخوف. لا أن تخاف من التخلص من بضع أشياء. أنا، السير كروفير، أصر على أن تسيطري على هذا الأمر. كما أنه أصبح من الصعب أكثر فأكثر الوصول إلى وعاء طعامي وهذا غير مقبول."
ترك جون هذه الكلمات معلقة للحظة، ثم التفت إلى يومين. بدت وكأنها هدأت، وارتسمت على وجهها نظرة تأمل.
"يومين، دورك الآن. قبل أن تتحدثي أريد تذكير الجميع بأن يكونوا صبورين مع ما ستقوله، تمامًا كما كانت صبورة مع ما قاله البقية."
أثار ذلك بعض الإيماءات من البقية قبل أن يلتفت ويومئ ليومين. جلست يومين للحظات وكأنها تستجمع قواها، ثم وقفت.
"أولًا، أردت أن أشكركم جميعًا. أعلم أن هذا كان صعبًا، وأنه نابع من قلقكم على أنفسكم، وبدرجة أقل بكثير، عليّ."
فكر جون: ليست بداية موفقة.
"أظن أنكم محقون. أحتاج إلى التخلص من الفوضى، والتوقف عن التمسك بكل هذه الأشياء، والاعتناء بما يهمني حقًا، بما في ذلك أنتم جميعًا."
نظرت حولها إلى أكوام الأشياء التي تحيط بها، وتقلصت قليلًا وكأنها تراها لأول مرة.
"مع ذلك، أنا غاضبة جدًا حاليًا، لذا أظن أنني سأحولكم جميعًا إلى فئران وأدع كروفير يصطادكم حتى أشعر بتحسن قبل أن أبدأ."
رفعت يدها وظهرت عصاها فيها مجددًا، وكانت تتوهج باللون الأرجواني بينما بدأت تتمتم بتعويذة.
صرخت سيلينا وهي تغطس خلف رف مقلوب: "تبًا للآلهة! أخبرتكم جميعًا أن هذا سيحدث!"
كان جون يود أن يذكرها بأنه لا يظن أن هذه هي الطريقة الأسلم للتعامل مع الصراعات، لكنه عدل عن ذلك لأنه لم يرد إثارة غضبها، وبصراحة، إذا أراد مغامرون في مستواهم ذلك، فبوسعهم تجنبها بسهولة. خمن أن هذه طريقة شائعة بينهم لتسوية الخلافات.
قالت يومين وهي تشير إليه بينما كان على وشك التسلل خارجًا: "انتظر!"
سأل بأدب: "نعم؟"
"إذا احتجت إلى المزيد من، ممم، المساعدة، في الحديث عن هذا. هل يمكنك مساعدتي؟"
ابتسم جون.
"بالطبع، سيسعدني ذلك."