تثاءب جون وهو يقلب في ذهنه خيارات الغداء. مرت أسابيع منذ آخر حديث له مع رين، وقد أنهى لتوّه مواعيد الصباح. لا يزال عليه مقابلة غنوست بعد الغداء، وفالين أيضاً، بل وراوده حلم مبهم النبوءة يوحي بأن موعده الأخير اليوم سيكون [غير مفهوم]. لم يظهر عملاء جدد، وكان ذلك مريحاً. تلك الكفاءة التي أضافتها أندريسا إلى جدول أعماله مكنته من مساعدة عدد أكبر بكثير من الناس مقارنة بالسابق، لكنه شعر بأنه قد يبلغ أقصى طاقته الاستيعابية للعملاء في آن واحد.
عليه إما البدء باستقبال المواعيد في عطلات نهاية الأسبوع، أو الاستثمار في نوع من سحر الوقت، أو ربما شراء جرعة استنساخ ليتسنى له رؤية المزيد من الناس خلال أيام الأسبوع. لم يكن أي من ذلك مغرياً، وبدا طريقاً مؤكداً نحو الاحتراق النفسي. دفع نفسه بعيداً عن المكتب وسار نحو الباب ليرى إن كانت أندريسا ترغب في مرافقته لتناول حساء الغيلان في المطعم القريب. وضع يده على المقبض وتفاجأ عندما اندفع الباب للخلف بينما كان لا يزال ممسكاً به، فكاد يترنح ويسقط بوجهه على أندريسا التي كانت تقف حاملة رسالة في يدها، فتمكنت من التقاطه قبل أن يقع فوقها.
سألت بابتسامة ساخرة: "تهرب من هنا فعلياً، أليس كذلك؟ هل سئمت العمل لهذا الحد اليوم؟"
أجاب: "كلا. ومع ذلك، أظنني طلبت من سكرتيرتي أن تطرق الباب قبل الدخول."
"لماذا؟ هل تفعل أشياء لا ينبغي لك فعلها؟"
سألت بنبرة بريئة، لكن جون عبس في وجهها على أي حال.
"كنت على وشك التوجه للغداء. فكرت في دعوتك للحاق بي، لكنني الآن أعيد التفكير."
"على حسابك؟"
"أليس الأمر كذلك دائماً؟"
"إذن، أنا موافقة. كنت أدخل لأعطيك هذه الرسالة؛ وصلت للتو عبر جنية."
عبس جون وهو ينظر إلى الورق الوردي الفاتح للرسالة ولاحظ أن ختمها كان قد فُض بالفعل. نظر إلى أندريسا التي لم تفارق الابتسامة وجهها، ثم فتح الرسالة وقرأ خطها الدقيق للغاية.
عزيزي جون، ندعوك بموجب هذه الرسالة لحضور الزفاف الملكي للأميرة غرايليا وخطيبَيها زاك وكارول في مملكة لينداريا. سيقام الزفاف في القصر الملكي تزامناً مع الاعتدال الربيعي. يرجى تأكيد الحضور قبل حلول الشتاء مع ذكر ما إذا كنت ستصطحب مرافقاً.
- من المنسق الملكي لسمو الأميرة غرايليا
ابتسم جون وقال: "يبدو أن اقتراحك أتى ثماره."
ردت أندريسا بابتسامة: "أنا موافقة."
"موافقة على ماذا؟"
"أن أكون مرافقتك بالطبع. يبدو لي أنك تقر بأن الزفاف ما كان ليتم لولاي، فمن عساك تأخذ معك غيري؟"
كاد جون يعترض، لكنه اكتفى بهز كتفيه.
"معك حق. في الواقع أنا متفاجئ نوعاً ما لأنهم لم يرسلوا لك دعوة خاصة. ربما افترضوا ببساطة أنني سآخذك معي."
أومأت أندريسا برضا وتحركت مبتعدة عن المدخل.
"إذن، أين كنت تنوي تناول الغداء؟"
"كنت أفكر في ذلك المكان الذي يقدم حساء الغيلان."
أومأت وقالت: "يعدّون حساءً لذيذاً جداً."
"فلنتجنب هذه المرة النسخة التي تحتوي على بديل لحم البشر."
"هل أنت متأكد أنه كان بديلاً؟"
...
وقف جون ونوست عند فتحة سلة كبيرة للغاية. كان هناك فرد من طائفة الطيور يقف عند أحد طرفيها بانتظار قدومهما. مضت عشر دقائق وهما واقفان عند الفتحة. كان نوست قد وصل إلى السلة دون مشكلات. سار في الهواء الطلق مع جون وأندريسا، بل وألقى نظرة على سلة أخرى حين رفعها تنين إلى السماء لتُنقل سريعاً إلى الجانب الآخر من أفالون. الآن كان نوست يرتجف، وبدا عاجزاً عن رفع قدمه ووضعها داخل السلة.
وضع جون يده برفق على كتف القزم.
قال: "لا بأس يا نوست. تقدمك مذهل. يمكنك اتخاذ خطوة إلى الوراء بدلاً من التقدم. أعلم أنني وعمك وأندريسا فخورون بما حققته. لن يخيب أمل أي منا فيك".
تنهد نوست واتخذ خطوة إلى الخلف، وخفَّ ارتعاشه قليلاً حين أطلق سراح كل التوتر الذي كان يحتبسه. بدأ ينتحب قليلاً، فقاده جون برفق إلى مقعد قريب. أخرج منديلاً من سترته وناوله إياه. أخذه نوست ومسح أنفه ثم جفف عينيه، وأخذ يتنفس بعمق وبطء كما علمه جون في جلسة سابقة. قال جون وهو يطوي المنديل ويعيده إلى سترته؛
فقد كان مسحوراً بخاصية التنظيف الذاتي: "العلاج ليس خطاً مستقيماً دائماً. أحياناً يتقدم، وأحياناً يتراجع، وأحياناً يتخبط في كل اتجاه. لقد قطعت شوطاً طويلاً من التقدم، وما حدث هنا مجرد توقف بسيط".
"ظننت فقط... ظننت إن نجحت في هذا التحدي الكبير الأخير فسأتحسن وسأتمكن من المضي قدماً".
"حذرتك من قبل من الضغط على نفسك بشدة. لقد حققت بالفعل التقدم اللازم لحل المشكلات التي جئتني من أجلها في الأصل. يمكنك العمل في متجر عمك بمشكلات طفيفة، ومساعدة خالتك في تسوق البقالة، وقد كونت صداقات في المدينة. من المهم أن تدرك ما أنجزته بالفعل وأن ترفق بنفسك، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه، وكان تنفسه أكثر انتظاماً مما كان عليه حين وصلا.
"حسناً".
"لنبتعد قليلاً هنا، أظن أن ربلة ساقي بدأت تتشنج. بعد ذلك سنطمئن على أندريسا وسأرافقك إلى متجر عمك. الطريق ليس بعيداً، أليس كذلك؟"
كانت ربلة ساقه بخير، لكنه رأى أنه سيكون أسهل على الفتى إن اختلق عذراً ليرتاح قليلاً.
تنهد قائلاً: "إنه قريب. آمل ألا تشعر أندريسا بخيبة أمل مني".
ضحك جون: "لا أظن ذلك، فأنت على الأرجح عميلها المفضل لدي. ربما هي فخورة بتقدمك أكثر مني".
حين خرجا، لم تكن أندريسا حمراء فحسب، بل كانت تشتعل كأنها امتصت الكثير من القلق المحيط حتى كادت تنفجر لهباً. كانت عيناها كالجمر المتقد، وجلدها كالحمم البركانية، لكنها رغم كل تلك التغيرات في مظهرها، استطاعت النظر إلى نوست بقلق.
سألت بصوت يثقله الهم: "هل أنت بخير؟"
رد نوست وعيناه متسعتان: "هل أنتِ بخير؟"
"أنا رائعة! ولهذا أنا قلقة عليك".
…
بعد ظهيرة مفعمة بالمشاعر، وجد جون نفسه جالساً قبالة فالن، الحرفي القزمي الذي وجد نفسه مفتوناً بزميلته القزمة. كانا قد تبادلا الشاي والمجاملات المعتادة، وجلسا الآن يتواجهان وسط أجواء يشوبها شيء من الحرج.
تنهد جون: "لا توجد طريقة جيدة لبدء هذا الحديث، لذا سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. ماذا تعلمت عن نفسك في مقاطعة التوهج الأحمر؟"
سعل فالن بضيق، واضعاً يداً رقيقة أمام فمه: "أنا، حسناً، أدركت الكثير عن نفسي. أنا منجذب بالتأكيد للقزمات. قضيت... عدة ليالٍ أعمل على استيعاب الأمر وإخراجه من نظامي".
"هل تشعر إذاً أن انجذابك لزميلتك كان جسدياً بحتاً؟ شيئاً ليس من الحكمة السعي خلفه لغياب الجانب العاطفي في هذا الانجذاب؟"
"حسناً... لا. حتى مع كل الوقت الذي قضيته مع... نساء مشابهات، لا أستطيع التوقف عن التفكير فيها. إنها صعبة للغاية. لا تدعني أفعل ما أريد أبداً. نقضي ساعات في الجدال. عادة ما أستسلم لأي شيء يريده رؤسائي أو عملائي، لكن حين أتحدث معها أشعر كأن في جوفي كير حداد، وكل كلمة تقولها تؤجج نيرانه. تجعلني أشعر وكأنني أستطيع أن أصرخ في وجه جبل. لم يجعلني أحد أشعر بهذا من قبل".
أومأ جون وهو يحتسي الشاي: "حسناً... لقد استبعدنا الخيار السهل. يبدو أنك قد ترغب في سلوك الطريق الصعب".
"الطريق الصعب؟"
"أظن أنه سيتعين عليك التفكير في إخبارها بما تشعر به".
…
أغمض جون عينيه وأسند ظهره إلى الكرسي. كان يوماً طويلاً ومُنهكاً للأعصاب. غمره شعور الرضا عن عملٍ أُنجز ببراعة، لكنه تعكّر بذاك الصداع الذي ينهش خلف عينيه. استشعر اقتراب زبونه الأخير، فسارع إلى استخدام لفائف عديدة ليحمي عقله وجسده من حضور [غير مفهوم]، إلا أن ما ظهر فجأة في مكتبه لم يكن في الحسبان. انبثق في ومضة من ظلام يتحرك كأنه ضوء، كائنٌ كأنه انتُزع من أسوأ كوابيس فرويد حول الهوس الفموي.
كان بشري الهيئة تقريباً، بجلد بلون حجر السج يتمدد وينكمش عشوائياً في مواضع شتى، وتنتشر الأفواه في أرجاء جسده كافة. لو كانت تلك الأفواه متماثلة لربما كان النظر إليه أهون، لكن كل فم كان مختلفاً تماماً. أفواه أفعوانية ذات أنياب، وأخرى تملؤها أسنان ضارية، ومناقير ذات ألسنة طويلة تتردد، وغير ذلك مما لم يرغب جون في إطالة النظر إليه بما يكفي لوصفه بدقة. اعتدل في جلسته خلف المكتب، حائراً في رد فعله، قبل أن يتذكر أن آخر حوار له مع [غير مفهوم]
انتهى بقراره أن يبحث عن نوع من المبعوثين.
"لا بد أنك مبعوث [غير مفهوم]. هل ترغب في بعض الشاي؟"
"أنا أتحدث بلسان الملك الأبدي في البرونز! أنا صوته منذ هذه اللحظة!"
انقبض جون قليلاً حين دوى صوت المبعوث الرعدي.
"أرى أنك اتخذت بعض الخطوات لحل مشكلة التواصل؟"
"اخترت مبعوثاً وعدلته ليخدم غايتي."
كان صراخ المبعوث ينطلق من كل الأفواه دفعة واحدة، لكنه الآن ينطق كل مقطع من فم مختلف، ومع كل صوت يغادر فماً، يتلاشى ذلك الفم ويحل محله آخر جديد.
"حسناً، من الجيد أنك تتخذ خطوات فعالة كهذه. ومع ذلك، أفترض بما أنك حجزت موعداً آخر، أنك لا تزال تواجه المشكلات؟"
تنهد الكائن.
"أستطيع الآن إخبار أتباعي برغباتي مباشرة، لكنهم... لا يبدون سعداء بذلك."
"أوه؟"
"الأسبوع الماضي طلبت منهم تقديم قربان لي خلال اكتمال القمر حين كانت الكواكب السبعة عشر خارج الاصطفاف تماماً. اقترحوا فوراً وليداً طازجاً من ثدي أمه. وحين أخبرتهم أنني أفضل دماء عجل، شعروا بـ... خيبة أمل كبيرة."
"هذا مؤسف."
"كل ما طلبته منهم عبر المبعوث حدث على هذا النحو."
"هل يمكن أنهم يفضلون التواصل غير المباشر لأنه يتيح لهم فعل ما يريدون، مع إيهامك بأنهم ينفذون ما تريده؟"
أومأ المبعوث برأسه.
"قد يكون هذا هو السبب. يبدو أنهم يفضلون حقاً الخيار الأكثر عنفاً. أشعر باستياء عظيم حين أُبعدهم عنه."
"هل تظن أنه أمر يمكنهم تجاوزه؟"
"بإمكاني إجبارهم، لكنني ربطت إرادة المليارات بإرادتي، كنت آمل أن يخدموني طواعية. لهذا قيمة أكبر."
"هل فكرت في... البحث عن أتباع آخرين؟ ممن لم تكن تستطيع الوصول إليهم من قبل، لكنك تستطيع الآن بفضل مبعوثك؟"
"لقد فكرت في كل شيء في كل الأوقات. وإن لم يحدث ذلك التفكير بنفس وتيرة الآخرين. أكره أن أهدر ما أنجزته من عمل، لكنك محق. أظن أنني سأجعلهم ينفجرون فحسب وأرى من سيستقصي الأمر. ربما أقودهم ببطء نحو عبادتي عبر سلسلة من الإشارات الغامضة والمظلمة. هكذا أبدأ من جديد عادةً."
"أعني، لم أكن أقصد دفعك للاستعجال. يمكنك دائماً أخذ وقتك لتكون متأكداً."
"أخذ الوقت أمر معقد. يثير غضب الكيانات الخارجية الأخرى حين ألتهم الكثير منه."
أطبقت أفواه المبعوث للحظة ثم انفتحت مجدداً.
"شكراً لك. كنت عوناً كبيراً. من الجيد أحياناً الحصول على منظور الفانين الضئيلين. وإن كانت أخلاقك وأفكارك تبدو لي غير مفهومة تقريباً في بعض الأحيان."
"شعور متبادل."