بعدما أنهى جون فطوره بقليل، سمع باب غرفة الانتظار يُفتح. خرج ليرى رينيه يتبادل الكلمات الودية مع أندريسا، ممسكاً بقبعة صغيرة أمام صدره.
ابتسم له جون: "رينيه! مضى وقت طويل. تفضل بالدخول".
رد رينيه بابتسامة: "شكراً لك".
قالت أندريسا: "عندما تنتهي، أريدك أن تخبرني برأيك في مطعم رجال السحالي الذي رشحته لك الشهر الماضي".
أومأ لها رينيه وهو يدخل مكتب جون: "سأفعل".
لم يحتج لسؤاله إن كان يرغب في الشاي، فقد عرف أنه يريده، وعرف نوعه وكيف يفضله. أعد الكوب بآلية شبه تلقائية بينما استقر رينيه في مكانه، ثم ناوله إياه مع مكعبي السكر المعتادين وملعقة صغيرة من العسل.
قال رينيه وهو يأخذ الكوب ويستنشق رائحة الشاي الغنية: "شكراً لك".
كان يفضل المزيج القوي الذي يترك الماء الساخن بلون داكن كأنّه قهوة. وضعه جانباً ليترك الشاي يختمر أكثر.
"أوه، أحضرت لك شيئاً صغيراً أيضاً".
عاد إلى مكتبه وأخرج الكيس الصغير الذي اشتراه من الكوبولدز في وقت مبكر من ذلك الصباح. ناوله لرينيه، الذي أخذه ونظر إليه بتساؤل.
قال جون بابتسامة: "هذه هدية".
قال رينيه وهو يضعها برفق إلى جانبه: "أوه، شكراً لك يا صديقي".
"أظن أن تعويذة الترجمة بدأت تفقد فعاليتها".
أومأ برأسه: "أعرف، كنت أنوي فحصها".
"يمكنك فتح الهدية الآن إن أردت".
"أوه، هل هكذا يفعل الناس في المستقبل؟"
"أظن أن هذا ما كان يفعله الأمريكيون دائماً، لكن يمكنك الانتظار إن كنت تفضل ذلك".
ضحك رينيه وهز رأسه: "لا. من المهم أن أتذكر أن أمي ليست هنا فعلياً لتصفعني على مؤخرة رأسي لخرقي الإتيكيت".
التقط الكيس وسحب قلادة حراشف التنين من الخيط، وابتسم حين رآها: "هدية رائعة. شكراً جزيلاً لك. أكانت هناك مناسبة؟"
"فكرت فيك فقط حين رأيتها".
"هذا لطيف جداً. شكراً لك".
انتقل جون من مكتبه إلى الكرسي المجاور للأريكة.
قال: "حسناً، تحدثنا في الأسبوع الماضي بشكل أساسي عن إزمي. هل لا تزال الأمور تسير على ما يرام معها؟"
كانت إزمي الميكانيكية القزمة التي واعدها رينيه خلال الأشهر القليلة الماضية.
التقى بها في فعالية "مغازلة الساعة الرملية"
التي حضروها معاً، هو وجون وبن. كان لدى جون ذكرى باهتة لامرأة قزمة جذابة ترتدي وزرة بنية وتبدو مغطاة بالشحم أكثر من مساحيق التجميل. لم تكن من نوعه، لكنه تفهم سبب إعجاب رينيه بها.
عبس رينيه قليلاً وهو يحرك كوب الشاي برفق: "نعم، تسير".
"أشعر بوجود 'لكن'؟"
هز رينيه رأسه: "لا توجد 'لكن' حقيقية. إنها فتاة رائعة. نمضي وقتاً ممتعاً معاً. تحب سماعي أتحدث عن الطائرات، وأحب سماعها تتحدث عن ورشتها. في الواقع... في الواقع سألتني إن كنت أفكر في الانتقال للعيش معها".
"واو، هذه خطوة كبيرة".
"بالفعل".
توقف جون ليرتشف من مشروبه، وأخذ رينيه لحظة ليقلب السكر والعسل في شايه قبل أن يرتشف هو الآخر.
سأل جون: "هل هي خطوة تريد اتخاذها؟"
توقف رينيه للحظة وهو ينظر في كوبه: "نعم، لكن هذا يخيفني".
"كيف؟"
"يبدو الأمر... يبدو وكأنني إن اتخذت هذه الخطوة سأكون قد استسلمت. سأكون قد تقبلت أنني لن أرى عائلتي مجدداً. وأنني لن أعود إلى فرنسا. وأنني لن أنضم لإخوتي على الجبهة".
هز رأسه وأعاد كوب الشاي إلى الصينية أمامه: "هذا يجعلني أشعر بأنني جبان".
نظر إليه جون للحظة: "واجهت بعض الصعوبة في التأقلم، لكن لا أظن أنك شاركتني هذه المشاعر تحديداً من قبل. لم تطلب مني قط إضافتك إلى قرعة العائدين".
كان هناك عدد من القادمين من عوالم أخرى يرغبون في العودة إلى الأرض، وكان جون، كلما عُثر على غرض أو شخص يمكنه إعادة بعضهم، يسحب من قرعة الراغبين ويختار واحداً. أحياناً كانت تظهر حالات خاصة تحظى بالأولوية، لكنها كانت نادرة. في المرة الأخيرة كانت طفلة في الثالثة من عمرها حصلت على الأولوية، وكان فخوراً جداً حين وافق الجميع بالإجماع على أحقيتها بذلك. لم يطلب رينيه قط وضع اسمه في القرعة، وكان الأمر يتطلب ترتيباً مسبقاً لأن فرص العودة غالباً ما تكون قصيرة وتتطلب من الشخص المختار ترك كل شيء والرحيل فوراً.
تنهد رينيه: "يمكنني العيش هنا. كونت صداقات، كثير منهم من سكان هذا المكان الأصليين. إن عدت، هناك احتمال أن أتعرض للنسف من السماء، أو حتى للإعدام بتهمة الفرار".
"لكن هناك فرق بين عدم السعي بنشاط لإيجاد طريق للعودة، وبين بناء حياة هنا فعلياً".
أومأ رينيه.
"إن كان هذا يريحك، يمكنني إخبارك أن ما تشعر به لا يختلف كثيراً عما يشعر به الجميع حين يفكرون في الانتقال للعيش مع شخص ما".
"أوه؟"
"إنه قرار كبير يضعك في وضع جديد. حين تقطف تلك التينة وتأكلها، فأنت تقرر ألا تأكل الأخريات".
"تينة؟"
"أوه، عذراً. 'الناقوس الزجاجي'، صدرت بعد وقتك بفترة طويلة. النقطة التي أحاول إيصالها هي أنه قد يكون من الصعب أحياناً اتخاذ قرار لأننا نشعر بأننا نتخلى عن احتمالات أخرى. في حالتك، يبدو الأمر وكأنك في حالة جمود. ماذا سيحدث إن قلت لإزمي لا؟"
"ستنهي علاقتنا".
"والبديل هو السعي بنشاط للعودة إلى الوطن، وهو أمر لم تبدُ متحمساً له كثيراً".
"لا، لكن..."
"لكن الأمر سيظل يبدو كاستسلام. استسلام حقيقي؟"
"نعم".
أومأ جون: "هناك خيار ثالث".
"أوه؟"
"هل يمكنك أن تطلب من إزمي المزيد من الوقت للتفكير؟ أن تشرح لها لماذا هو قرار صعب؟"
عبس: "تأجيل العلاقة... ليس أمراً جيداً".
"هل هو شيء آخر كانت أمك ستصفعك على مؤخرة رأسك بسببه؟"
ضحك: "نعم، كذلك".
"لا يمكنني إخبارك بما يجب عليك فعله، لكنك تبدو معجباً بهذه الفتاة حقاً، وإن كانت شخصاً تحبه فأظن أنها عقلانية وستستمع على الأقل لمخاوفك بعقل منفتح".
"ستفعل. إنها فتاة طيبة".
سأل جون: "الشيء الوحيد الذي سأذكره هو أنك قلت بنفسك إنها فتاة رائعة، أليس كذلك؟"
"نعم، ربما هي الأروع ممن قابلتهن قط".
"حسناً، الفتيات الرائعات لا ينتظرن إلى الأبد. لديهن تينهن الخاص ليخترنه، وأبوابهن الخاصة ليفتحنها، وحياتهن الخاصة ليعشنها. يبدو أنها قد تمنحك بعض الوقت الإضافي، لكن ضع في اعتبارك أنه محدود".
أومأ رينيه وهو يرتشف شايَه مجدداً: "نعم، أنت محق يا صديقي".
وجد جون نفسه ينظر بتركيز إلى منديل أحمر زاهٍ على مكتبه، ورفع إبهامه إلى فمه حيث بدأ يقضم ظفره بشرود.
"صديقي؟"
هز جون رأسه: "عذراً، كنت غارقاً في أفكاري للحظة. هل هناك أي شيء آخر أردت التحدث عنه اليوم؟ كيف سارت أمورك في محاولة الحصول على تصريح طيران من قسم التحقق السحري؟"
"أوه، أفضل بكثير بفضل تلك المساعدة التي قدمتها لي. أظن أنني إن تمكنت من إثبات أن طائرتي قادرة على الصعود إلى السماء، فسيكونون مستعدين لمنحي شيئاً مشروطاً على الأقل".
"هذا رائع... هل يمكنك الصعود إلى السماء؟"
"حسناً... لنقل فقط إنه سبب آخر يجعلني لا أريد خسارة إزمي في أي وقت قريب".
ابتسم جون وقضيا بقية الوقت في العمل على معالجة مشكلات رينيه قبل انتهاء الجلسة. حين قاده إلى الخارج ليودعه وسمعه يدردش مع أندريسا، عاد إلى مكتبه ووجد نفسه يعبث بشرود بالمنديل الأحمر على مكتبه بينما يدون ملاحظات الجلسة بيده الأخرى. أخذ نفساً عميقاً وهز رأسه، ثم رمى المنديل في سلة المهملات وذهب ليعد بعض القهوة.