استيقظ جون على وقع قطرات الماء المعتادة التي تتساقط فوق رأسه. غطى رأسه ببطانية ليتقي البلل، لكن الماء سرعان ما تسرّب إليها، فاستسلم ونهض من فراشه. أطلق زفيراً أشبه بالصراخ، وأجبر نفسه على الوقوف. لم يكن نومه هادئاً في الليلة الماضية؛ فقد امتلأت أحلامه بأشكال حمراء تتراقص، وذيول تتلوى بإغراء وتنتهي برؤوس تشبه الرماح. لم يتذكر أنها كانت كوابيس بالمعنى الحرفي، لكنه لم يشعر بالراحة أيضاً.
حاول استرجاع تفاصيلها، لكنها تلاشت من ذهنه قبل أن يمسك بطرف خيط منها. توجه إلى الحمام، وغسل وجهه، ونظف أسنانه بجرعة من محلوه الخاص، ثم مشط شعره ليفك تشابكه. نظر إلى المرآة وأجبر نفسه على الابتسام، فبدا الأمر أصعب من المعتاد. ومع ذلك، تدرب على تعابير وجهه ليتقنها أمام عملائه. استحم، وانتابه الإحباط كلما شرد ذهنه في مسارات مظلمة. ذكّر نفسه بأن قطته قد تكون نفقت في موطنه الأرض، وبأنه عجز عن مساعدة بعض عملائه، وبكاترينا.
أطفأ رون التسخين، فباغته رذاذ الماء البارد وأزاح تلك الأفكار عن رأسه. اغتسل سريعاً وأغلق الصنبور ليجفف جسده. تفرس في خزانة ملابسه، ورأى صفوفاً من البذلات الخضراء المتطابقة تقريباً. لم يرق له أي منها اليوم. وقعت عيناه على البذلة الزرقاء التي أهدته إياها كاترينا. بدت جميلة، وكان ارتداؤها تغييراً مرحباً به، لكن استحضار ذكراها لم يكن كذلك. ربما هي الآن على شاطئ لا ينتهي، تختبر أشياء جديدة كل يوم.
هز رأسه. كان قد تخلص من هذه الأفكار السلبية، لكن عقله أصرّ على تعكير مزاجه اليوم. ترك الملابس جانباً واستلقى على الأريكة. كان لديه متسع من الوقت قبل موعد عميله الأول، فلا داعي للعجلة. عملاؤه يقدمون على أشياء جديدة يومياً، يضغطون على أنفسهم، ويخاطرون، ويصبحون بشراً أفضل.
كان فخوراً جداً بتقدم "غنوست"
في التغلب على رهاب الأماكن المفتوحة، وبدخول "رين"
معترك المواعدة، وبمحاولة "سارة"
تجربة مواد جديدة. لو ذهب مع كاترينا لربما تغير هو الآخر بطريقة جديدة ومثيرة. هل هو عالق في روتين كما أخبرته؟ خشي أنه يعرف الإجابة. مع ذلك، عاد إلى خزانته وأخذ إحدى بذلاته. لديه مشكلات ليعالجها، وكذلك عملاؤه الذين يحتاجون لمساعدته.
شعر بتحسن طفيف بعد أن ارتدى ملابسه، ونزل درجات سلم الشقة، متفادياً بعض الأغصان الصغيرة التي تحتاج إلى تقليم، وبدأ سيره الصباحي نحو متجر "هيلدا".
كانت الشوارع شبه خالية لأن الطريق الرئيسي مسدود بحلزون عملاق يحمل فوق ظهره مجمعاً سكنياً لكائنات "البراوني"، مما جعل الكثيرين يستمتعون بمساحة أكبر للمشي.
بدأ عدد من كائنات "الكوبولد"
المغامرة بنصب أكشاك سوق صغيرة على بعد أقل من ميل أمام الحلزون الزاحف ببطء.
انضم إليهم "نوم"
و"جنيات"
وبعض "الهالفلينغز"
الذين جعلوا المكان أشبه بسوق مزارعين لا ببازار.
شعر جون بإغراء مفاجئ تجاه بعض الحلي في كشك أحد "الكوبولد"، وساوم على قطع مجوهرات صغيرة ينوي إهداءها، تضمنت قلادة من حراشف التنانين لـ"رين"، وعقداً بجمجمة خفاش لـ"ميا"، وقلم حبر أحمر ياقوتياً مريباً لـ"أندريسا".
وصل إلى متجر "هيلدا"
وانتظر بصبر حتى تنتهي "ميا"
من خدمة "غنول"
كان يبدو أنه يشتري عربة يدوية كاملة من المعجنات المحشوة باللحم.
أطلق الـ"غنول"
ضحكة حادة على شيء قالته "ميا"
لم يسمعه جون جيداً، ثم بدأ يدفع عربته خارجاً. أسرع جون ليمسك الباب له قبل أن يتجه نحو المنضدة.
بدا أن شعر "ميا"
قد نما مجدداً، على الأقل في نصف رأسها؛ أما النصف الآخر فكان محلوقاً. كانت ترتدي قميصاً مقطعاً وموصولاً بعقد أنيقة، أسود اللون بالطبع، وتنورة طويلة كان يمكن أن تليق بأسفل فستان حفلة راقصة.
"صباح الخير يا ميا، سعيد لرؤيتك مجدداً".
ردت: "سعدت بالعودة. جهزت طلبك المعتاد، بالإضافة إلى طبق اليوم المميز. إنه لفائف القرفة".
عبس جون. طلبه المعتاد. كان يتناول الفطيرة نفسها مع الجبن الكريمي كل يوم منذ سنوات. أكبر تغيير طرأ عليه مؤخراً كان...
سأل: "هل يمكنني الحصول على القليل من ذلك الجبن الكريمي بالعسل معها؟".
هزت "ميا"
كتفيها: "بالتأكيد، لحظة واحدة".
التقطت وعاءً صغيراً من المنضدة الجانبية ووضعت فيه القليل من الجبن، ثم وضعته في حقيبته. بينما كانت تفعل ذلك، أخرج هو العقد الجديد.
"أوه، حصلت على هذا من كشك كوبولد في الطريق. ذكرني بكِ".
مدّ لها عقد جمجمة الخفاش.
ابتسمت "ميا": "يا للهول، إنه لطيف جداً!".
أخذته وسألت: "هل فحصته من اللعنات؟".
"فحصته سريعاً بلفافة كانت معي. المشكلة الأكبر كانت في بقايا الفراء الصغيرة على الجبهة".
هزت كتفيها وهي تبدأ بارتدائه: "تضفي عليه طابعاً خاصاً".
ربطته خلف عنقها ببراعة، وسألت: "كيف يبدو؟".
"يلائم ملابسك تماماً".
"الجماجم تليق بكل شيء. علمني هذا صديق لي من الأورك".
ضحك جون وودعها، ثم حمل حقيبة المخبوزات وعبر الشارع نحو مكتبه، ملاحظاً أن السوق بدأ يتحرك في اتجاهه مع تسارع الحلزون ليصل إلى عُشر ميل في الساعة.
دفع الباب ليرى "أندريسا"
تدون شيئاً.
قال جون وهو يتجه نحوها متسائلاً عن السخرية التي جهزتها له اليوم، وإن كان يظن أنها قد ترتجل واحدة: "صباح الخير".
قالت بابتسامتها الماكرة المعتادة: "صباح الخير. إذا كنت ستترك قميصك هكذا، أعتقد أن علينا البدء بمضاعفة الأجر لعملائنا".
عبس ونظر لأسفل ليرى أن قميصه مفتوح بأربعة أزرار بدلاً من اثنين. وضع كيس المخبوزات أمامها ليغلق أزراره، وعبس حين رأى وجهها يزداد احمراراً.
مد يده إلى سترته ليخرج القلم الأحمر الياقوتي ويناولها إياه: "بدأت أندم بالفعل، لكن أحضرت لك شيئاً بسيطاً. هناك بازار كوبولد في الشارع وهذا جعلني أفكر بكِ".
أخذته وأدارته بين أصابعها ببراعة مدهشة، وضغطت على رأسه بضع مرات.
"هل تشتري كل هداياك بناءً على لون البشرة؟ أم فقط لمن يعملون لديك؟".
تنهد جون: "فقط لمن يعملون لدي".
ضحكت "أندريسا"
قليلاً: "لطيف أنك فكرت بي. وللعلم، أحببت اللون".
قال: "وأنا أيضاً"، ولم يدرك كيف يمكن تفسير ذلك إلا بعد فوات الأوان.
أشرق وجهها حتى صار بلون القلم تقريباً، وابتسمت له.
قال محاولاً تجاوز الموقف سريعاً: "حسناً، من سنقابل اليوم؟".
"لديك رين وبن اليوم؛ عدا ذلك، هم عملاؤك المعتادون. تروي أو، لينميلي، وستيفي بي".
"حسناً، ممتاز. هل تريدين قهوة؟".
قالت وهي تمد كوب قهوة أخضر فاتحاً كان على مكتبها منذ اليوم السابق: "أرجوك".
أومأ برأسه وعاد إلى مكتبه. رغم معاناته قليلاً عند وصوله، إلا أنه شعر بتحسن كبير.
يبدو أن الأمر تلاشى من ذهنه في خضم مزاحه مع "أندريسا".
ربما كان يحتاج فقط إلى بناء زخم لليومه. أعد القهوة ورتب الأوراق المبعثرة على مكتبه في أكوام منظمة.
حين انتهت القهوة، صب كوب "أندريسا"
أولاً وأخذه إليها، ورآها تستخدم قلمها الجديد لتضيف بعض الملاحظات إلى جدول مواعيده. بعد أن وضعت ذلك جانباً، عاد إلى مكتبه وأخرج فطائره، ودهن عليها القليل من الجبن الكريمي الجديد. أخذ قضمة كبيرة، وابتسم.
قد لا يكون قرر خوض رحلة عبر الأكوان في الأراضي المحاذية لـ"أفالون"، لكن على الأقل كانت هناك بعض الأشياء الجديدة في حياته.