وقف جون عند مدخل مركز الحرس، يشعر بغربة لا تخطئها عين. كان الحراس مفتولو العضلات يتدفقون من المركز وإليه، يرتدون دروعهم التي تحفظ أمن أفالون. بعضهم يجر مصاصي دماء مشاكسين مكبلين في أكياس سوداء، وآخرون يمتطون الخيول أو التنانين الصغيرة استعداداً لدورياتهم، بينما انكبّ نفر منهم على تقوية الحواجز السحرية حول المركز، وقد ميزتهم قبعاتهم الأرجوانية المدببة بصفتهم حراسًا سحرة.
أخذ جون نفساً عميقاً، صعد الدرج، ودلف إلى الداخل. إن كان الخارج مزدحماً، فالداخل جحيم. صراخ، تعاويذ تتوقف في الهواء، ومستحضرو أرواح يُساقون ومعهم مئة من هياكلهم العظمية. وقف في الطابور أمام مكتب الاستقبال حتى وصل إلى القنطور الواقف خلفه.
سأل القنطور بنبرة متعبة منفرة: "ماذا تريد؟"
"أنا، جون ماينر. طلبت مني المجيء هنا لاستشارتي في أمر ما، حارس يدعى ديرك؟ لقد ساعدني مؤخراً في التعامل مع عميل يملك تميمة ملعونة."
"أوه، أجل. ذكر أنك ستمر. سأستدعيه."
أومأ جون برأسه.
وضع القنطور يديه جانبي فمه وصاح: "ديرك! خبير العقول هنا!"
انتفض جون من قوة صراخ الحارس ذي الحوافر. لم يتوقع أن تكون هذه طريقته في استدعاء زميله. ظهر ديرك من خلف الزاوية وابتسم حين رأى جون.
"ها أنت ذا! دعنا نبتعد عن هذا قبل أن يدهسك."
رد القنطور: "تباً لك يا ديرك."
قال ديرك بابتسامة وهو يوجه جون للابتعاد: "لقد تحدثنا في هذا. أظن أنك ستقتلني."
"جون، شكراً لقدومك."
هز جون رأسه وهو يتخطى بقعة قيء ملونة بفظاظة كانت تتجمع أمام لبريكون.
"لا شكر على واجب. لطالما كان الحرس سباقين في مساعدتي، لذا يسعدني رد الجميل."
قال ديرك وهو يفتح باباً يؤدي إلى ممر: "نحن نؤدي عملنا وحسب."
خفت حدة الضجيج والفوضى خلفهما أثناء سيرهما، وأخذ الحارس لحظة ليلتقط أنفاسه.
"الأمر جنوني في الخارج اليوم. عادة لا نشهد هذا الازدحام إلا مع اقتراب عيد هوليتايد."
ضحك جون بخفة: "ظننت لوهلة أن هذا حال المكان كل يوم."
"لو كان الأمر كذلك يومياً، لكنت أعمل في حانة لأمسح الأرضيات بدلاً من هذا."
وصلا إلى نهاية الممر وتوقف ديرك.
"هل أخبرتك بماهية المشكلة؟ أدركت للتو أن عليّ إطلاعك أولاً."
"هذا... يساعد عادة. لا، أخبرتني فقط أنك بحاجة لمساعدة بخصوص شخص معين. شيئاً عن كونه واهماً؟"
"أجل. ليس خطيراً حقاً، لكننا وضعناه في زنزانة لحمايته. يحاول باستمرار الركض نحو الغابة لقتال المخلوقات. يدعي أنه يرفع مستواه؟ بدا لي أمراً قد تجيد التعامل معه أكثر منا."
هز جون كتفيه: "سأبذل جهدي."
أومأ ديرك وفتح باباً لقاعة كبيرة تضم صفاً طويلاً من الزنزانات الفردية.
مرا بجني أعور رسم بإصبعه إشارة الذبح على عنقه حين تلاقت أعينهما، ثم بـ "سوكوبوس"
أطلقت وعوداً مغرية وهي تضغط بجسدها على القضبان، وأخيراً وصلا إلى زنزانة يجلس فيها رجل متربعاً كأنه في تأمل. طرق ديرك على القضبان.
"يا جيك، أحضرت شخصاً أريدك أن تتحدث إليه."
"لحظة. أحاول تعميق فهمي للقوة الغاشمة لأزيد من قوة قبضتي. ورقة حالتي تقول إنني اقتربت."
انتظر جون لحظة وهو يراقب الرجل. كان يرتدي سروالاً من الجينز وقميصاً يبدو عليهما القدم، وشعره البني الطويل بدأ يتلبد في ضفائر. فجأة فتح عينيه ووقف ملوحاً بقبضته.
صاح بمسرحية: "دينغ! تمكنت من تحسين حالتي بالتأمل فقط. ربما أستطيع مستقبلاً استبدال النوم بالتأمل، حينها سأضاعف تقدمي."
رأى جون عيني الرجل المحتقنتين بالدم، وأدرك فوراً أن قلة النوم ليست طريقاً ينبغي له سلوكه.
"مرحباً جيك، أنا جون. طلب مني ديرك التحدث إليك قليلاً."
"أوه، جيد. ربما تقنعه بالسماح لي بالرحيل؟ أنا أتحسن، وأعلم أن تقدمي سيكون أسرع خارج هذا المكان."
قال جون بغير التزام: "ربما. هل يمكنك شرح ما تعنيه بالتقدم؟"
"تقدم المستوى. في البداية كان الأمر مقتصراً على الإحصائيات والمهارات، لكن عندما وجدت حجر الصحوة هذا، كشف عن فئتي بصفتي 'منقذ الجميع، أعظم محارب تنين ذي قوة'. "
مد يده بما بدا كحجر عادي.
نظر جون إلى ديرك الذي تشنج قليلاً وانحنى ليهمس له: "تحققنا من الأمر، إنه مجرد حجر عادي."
"آسف، هل يمكنك إعطائي مزيداً من التفاصيل؟ الإحصائيات، المهارات، المستويات. ما الذي تراه بالضبط؟"
"لا مشكلة."
أغمض عينيه.
"الصناديق الزرقاء تخبرني بالآتي:"
الاسم: جيك أوناسا العرق: بشري الفئة: منقذ الجميع، أعظم محارب تنين ذي قوة المستوى: 2
الإحصائيات:
القوة- 32 الرشاقة- 35 التحمل- 40 الكاريزما- 23 الحكمة- 27 الذكاء- 45
المسارات-
قاطعه جون: "كفى، أظنني استوعبت الصورة التي تتحدث عنها".
كان الرجل مريضاً بوضوح، فقد راح يصف مكان كل تبويب ونقطتين وشرطة في هذه الورقة التي يزعم رؤيتها، إلى جانب المعلومات الأخرى.
"إذن، أنت تقول إنك ترى تجسيداً لماهيتك في هيئة أرقام تخبرك بدقة عن مدى براعتك في الأشياء؟"
"النظام، نعم. أفترض أنني الوحيد الذي يراه لأنني اختُرْت لأمور عظيمة. ربما لهذا السبب أنا الوحيد من عالمي الذي سُحب إلى هنا".
سأل جون: "أنت من الأرض؟"
"أجل".
"أنا أيضاً من الأرض. في الواقع، نحن كثيرون هنا".
"آه. حسناً، إنه لعارٌ أن يتخبط الكون في بدايات خاطئة كثيرة قبل أن يصل إلى بطل حقيقي مثلي".
عبس جون: "إنه لعارٌ من عدة جوانب، بالتأكيد. إذن، أنت تؤمن بأنك تستطيع زيادة هذه الإحصائيات والمستويات من خلال العمل الجاد والقتال؟ هل لهذا السبب تواصل الذهاب إلى الأطراف وتحاول قتال الأشياء؟"
"بكل تأكيد. أحتاج لرؤية هذه الأرقام ترتفع بأسرع ما يمكن. آمل أن أكتشف نوعاً من مهارات الغش أيضاً. ربما أستطيع نسخ قدرات الأعداء؟"
قال جون: "كل شيء ممكن. اسمع، دعني أتحدث مع ديرك لدقيقة وأحاول أن أشفع لك قليلاً. لمَ لا تحاول التأمل على السرير لدقيقة، ركّز على ليونة الحشوة. فكّر كم ستصبح ضرباتك أقوى لو استطعت إرخاء جسدك تماماً قبل أن تشد عضلاتك للهجوم".
قال جيك وهو يتجه للاستلقاء على السرير: "هذه فكرة جيدة حقاً".
أغمض عينيه، وما هي إلا لحظات حتى راح يغط في نوم عميق.
صَفّر ديرك قائلاً: "كان هذا مبهراً. لقد حاولت إقناعه بالنوم طوال اليوم".
قرص جون جسر أنفه وقال: "لقد رأيت هذا من قبل. أسميها متلازمة الشاشة الزرقاء. يتفاعل الكثيرون بطرق متطرفة جداً مع ضغوط العالم الجديد. تحويل العالم إلى سلسلة من الأرقام يساعدهم على جعله مفهوماً بالنسبة لهم. عادةً ما يعرضون أنفسهم للهلاك مرة أو مرتين على الأقل قبل أن أتمكن من مساعدتهم".
"يا للهول. هل يمكنك علاجه إذن؟"
"في النهاية نعم، لكن على المدى القصير سنحتاج لاستخدام أوهامه لنخدعه فيبقى بصحة جيدة. حضّر له حماماً وأخبره أنه 'ماء مانا' وأن الاغتسال به سيطور قوته، وأطعمه كرات لحم وسمّها 'أحجار الجوهر'، ثم دعه يضرب عموداً في الخارج بسيف تدريب لفترة. سأجمع بعض المال لأدبر له مكاناً يقيم فيه مع غرباء آخرين".
"لا تستعجل. هو في أمان في زنزانة الحجز الآن، ويمكنني مراقبته هنا".
"أقدّر ذلك".
هز رأسه وأضاف: "أتعلم، في المرة الأولى التي حدث فيها هذا، صدقت الرجل لفترة طويلة".
"حقاً؟"
"أعني، مع وجود الكثير من الأشياء الجديدة هنا، كان مسايرته أكثر منطقية من التفكير بأنه يعاني من أوهام. بالطبع، تغير ذلك سريعاً حين حاول افتعال شجار مع عملاق ذي عين واحدة".
"أوه. هل سحقه؟"
"أجل... لكنه بدا سعيداً بأنه 'رفع مستوى متانته'".