استيقظ جون على رائحة الخبز والقهوة، وشعر بيد صغيرة حمراء تطرق صدره برفق. اعتدل في جلسته مسرعاً ليستوعب مكانه. لمح كتبه على الجدران، ومكتبه عن يمينه، وأندريسا تقف فوق رأسه، فأدرك أنه غط في نوم عميق على أريكة مكتبه.
سألته: "هل وجد الجنيون سبيلاً للاحتيال عليك وإخراجك من شقتك؟ أم أنك تستمتع بعملك لدرجة أنك قررت ألا تغادره أبداً؟".
تنهد جون ونهض، ملاحظاً وجود غطاء فوقه لم يضعه هو. أطلق تثاؤباً هائلاً وهو يزيح شعره عن وجهه.
"ظننت أنني سأستلقي لدقائق قبل العودة للمنزل. لم أتوقع أن أغرق في النوم".
"حسناً، لقد أجلت مواعيد عملائك إلى منتصف النهار لتتمكن من الراحة. لا يزال أمامك ساعتان حتى وصول التالي".
"من القادم اليوم؟".
"تدعى ماجني، مغامرة متقاعدة تعاني من مشكلات كثيرة مؤخراً وتجد صعوبة في التعامل معها".
"أجل، أتذكرها".
وقف ومطد جسده. رأى على مكتبه كوب قهوة وطبقاً عليه بعض الخبز.
"هل ذهبتِ إلى هيلدا من أجلي؟".
أجابت: "فعلت".
كانت بشرتها قد اكتست بحمرة داكنة بسبب الحرج الذي سببته له بإيقاظه، وبدت أسنانها الحادة بيضاء ناصعة وسط ذلك اللون وهي تبتسم له. كان منظراً جذاباً.
"شكراً لك. أقدر ذلك".
"على الرحب والسعة. سأترك لك بعض الوقت لـ..."
نظرت إليه من رأسه حتى أخمص قدميه.
"تتأنق".
قال بامتنان أقل بكثير من شكره السابق قبل لحظات: "شكراً جزيلاً"، بينما ابتسمت هي بخبث وغادرت المكتب متجهة إلى مكتبها.
شعر جون بأنه ليس في أفضل حالاته. توجه إلى الحمام الصغير الملحق بمكتبه وغسل وجهه بضع مرات ورتب شعره. بعد ذلك، عاد إلى مكتبه واستخرج لفافة صغيرة. فك أربطتها وقرأ النقش المكتوب بداخلها، فانبثقت شرارة سحرية زرقاء انتشرت على جسده. أزالت العرق عن قميصه، وكيّت تجاعيد بذلته، ومنحته مظهراً أنيقاً. كان يحتفظ باللفافة لاستخدامها في حال سكب القهوة على نفسه، لكن هذا بدا استخداماً جيداً أيضاً.
بعدها، جلس إلى المكتب. كانت قهوته لا تزال دافئة ومحلاة بالقدر المناسب. ارتشفت منها رشفة ثم قضمة من خبزه. سعل قليلاً حين أدرك أنها ليست جبنة الكريمة المعتادة. مضغ ببطء متفحصاً الطعم. لم يكن سيئاً. بدت جبنة كريمة بنكهة العسل. أخذ قضمة أخرى ووجدها ألذ بكثير الآن بعد أن توقع طعمها. نظف مكتبه من الفتات وجهز ملاحظاته. لم يكن يشعر بأنه في كامل نشاطه، لكنه صار أفضل بعد أن استقرت القهوة والخبز في معدته.
لم يكن أمراً يود تكراره، لكنه شعر بأنه قادر على مواجهة اليوم على الأقل. بعد ساعة، سمع باب غرفة الانتظار يفتح ودخول أحدهم. لاحظ تردداً في نبرة أندريسا التي تتسم عادة بالاحترافية التامة. خرج من مكتبه مبتسماً لاستقبال عميلته الجديدة. كانت ماجني امرأة طويلة، عريضة المنكبين، ذات وجه رقيق يتناقض بشدة مع بنية المحاربين. كان شعرها البني الداكن مربوطاً في ذيل حصان عملي، وترتدي سترة وسروالاً بسيطين، وتتدلى من خصرها هراوة حديدية مسننة.
لم يثر مظهرها أي ريبة لديه، حتى وقعت عيناه على التميمة التي تتدلى حول عنقها. كانت معلقة بسلسلة حديدية سوداء غليظة، لكن التميمة نفسها كانت ذهبية. اتخذت شكل جمجمة وحشية تتوقد في محجري عينيها نيران خضراء، وينبعث منها نوع من الهمس الشرير الغريب. شعر جون ببرد قارس يتسلل إلى أعماق روحه حين رآها، لكنه نجح، بفضل سنوات خبرته الطويلة، في الحفاظ على ابتسامته.
قال وهو يمد يده للمصافحة: "طاب يومك، لا بد أنك ماجني".
صافحته بقبضتها القوية: "ماجني سيئة الحظ، هكذا يبدو الأمر مؤخراً".
قال جون وعيناه تنتقلان بسرعة إلى التميمة ثم تعودان: "آه. حسناً، ما رأيك أن نعود إلى مكتبي لنتحدث في الأمر؟".
"يبدو ذلك منطقياً".
فتح جون الباب لها ثم مر عبر المجاملات المعتادة وعروض الشاي.
سألها: "إذاً، لماذا لا تخبرينني بكلماتك الخاصة عن سبب رغبتك في رؤيتي اليوم؟"، وكان قد توصل لاستنتاجه لحظة رؤيتها.
"حسناً يا جون، بدأ الأمر كله بعد أن هزمت أنا وأصدقائي كاباندا، أمير المشعوذين، في عالم الرعب. عثرنا جميعاً على غنيمة ضخمة، وبعد تقسيمها قررت التقاعد. أردت العيش من الذهب والاسترخاء بقية أيامي، أتعلم؟".
"هل... هل هذا هو المكان الذي حصلتِ فيه على القلادة؟".
"قلادتي؟"
ارتفعت حاجباها وقبضت على التميمة بيدها رافعة إياها.
"أجل! عذراً، أنسى أحياناً أنني أرتديها. نعم، وجدت هذه وقررت الاحتفاظ بها. ربما هي الشيء الجيد الوحيد الذي تبقى لي".
قال جون وهو يحاول ألا يستبق الأحداث: "بالتأكيد. أرجوكِ، تابعي قصتك".
أومأت برأسها: "حسناً، بمجرد عودتي، أقنعني صديقي رينفري، وهو مغامر ومنشد، بالاستثمار في شحنة من الجينسنغ عبر المحيط اللانهائي تقريباً".
سأل: "هل غرقت؟".
"فعلت! كيف حزرت؟".
نظر مجدداً إلى التميمة التي تنبض بشرّ.
"حسناً، لقد أخبرتني أنكِ هنا بسبب سلسلة من التجارب السيئة. لم يكن من الصعب استنتاج ذلك، لكنني أعتذر لمقاطعتك المستمرة. تابعي من فضلك".
"حسناً، كلفني ذلك جزءاً كبيراً من الثروة التي كسبتها لتوّي، لكنني ظننت أن الأمر آمن في خزينة حراس الثروة التي لا تُكسر، لكن... اتضح أنها قابلة للكسر بعد كل شيء. الغريب أنهم سرقوا ذهبي فقط".
أومأ جون، ولم يكن متفاجئاً بسماع ذلك بينما كانت القلادة تحدق في روحه بعيون من نار.
"بعد ذلك، ابتلع حفرة انهيار أرضي منزلي الجديد الذي اشتريته للتو. حدث ذلك حرفياً في اليوم التالي لنقلي أشيائي إليه. وبالطبع، عندما ذهبت لإخبار رفيقي، وجدته يتقلب في الفراش مع امرأة من الجن. كدت أقتله في تلك اللحظة. الآن أعيش في نُزل روان، أحد رفاقي المغامرين قبل التقاعد، لكنه يلومني على قلة زبائنه. في هذه المرحلة، أشعر أن هناك خطباً ما بي".
قال جون: "لا أعتقد أن العلة فيكِ".
"حسناً، أقدر قولك هذا، لكن هل لديك تمارين تنصحين بها للتعامل مع مواقف سيئة كهذه؟ صديقتي التي جاءت قبلي قالت إنك نصحتها ببعض تمارين التنفس وساعدتها في الحصول على جرعة ساعدتها في تدبير أمور يومها".
"حسناً، يسعدني تقديم المساعدة بتلك الطريقة، لكنني أفضل عادة التأكد من عدم وجود سبب جسدي أو سحري وراء شعور الناس أولاً".
"أوه، هل تظن أنني قد أكون مريضة أو ما شابه؟".
"لا، أنا... أظن أن السبب هو التميمة الملعونة التي ترتدينها بوضوح".
سخرت قائلة: "ماذا؟ هذا الشيء؟"
أمسكت بها، فاجتاحت جون موجة من البرد جعلته يرتجف.
"إنها مجرد قلادة. أقسم أنني اضطررت لشرح هذا لروان وحتى إليسيدي، ساحرتنا، حين أخبرتني ألا ألتقطها. إنها مجرد قطعة حلي".
"حسناً، مقبول. إذا كانت مجرد حلي، لِمَ لا تخلعينها؟".
قالت ونبرتها تغيرت قليلاً: "ماذا؟".
"أعني، يمكنك خلعها لثانية واحدة ووضعها على الأريكة بجانبك. أعني، أنتِ لا تنامين بها، أليس كذلك؟".
عبست وزال بعض اللون عن وجهها.
"لا أريد. إنها تليق بملابسي كثيراً".
أومأ جون: "حسناً، لا بأس. ربما أكون مخطئاً تماماً. هل تسمحين لي للحظة واحدة؟ أريد أن أسأل سكرتيرتي عن شيء".
"أوه، حسناً".
وقف جون وسار نحو باب مكتبه. خرج وأغلق الباب. كان هناك حارسان ينتظران في غرفة الانتظار.
قال أحدهما بحركة شفتيه: "هل هي في الداخل؟".
أومأ جون وهمس: "نعم، أرجوكما لا تؤذيا عميلتي إن استطعتما تفادي ذلك".
أومآ برأسيهما، وعدّا تنازلياً حتى الثلاثة قبل أن يركلوا الباب ويقتحموا الغرفة. لسوء الحظ، كانت نافذة شرفة مكتب جون مفتوحة، ولم يكن لماجني أي أثر.
تنهد جون: "اللعنة".
هزت أندريسا رأسها: "مستشعر اللعنات تجاوز الحدود القصوى مع ذلك الشيء".
عاد الحارسان إلى الداخل: "لا بأس. أي غرض بتلك القوة لا بد أن يكون قابلاً للتعقب. سنتولى أمرها".
هز الآخر رأسه: "فحوصات اللعنات مجانية. كم مغامراً ملعوناً سنضطر لانتزاع التمائم منهم؟".
"على الأقل لم يكن سيفاً هذه المرة".
"على الأقل هناك ذلك".