تثاءب جون، وأجبر نفسه على النهوض من كرسيه ليتمدد قليلًا. كانت عاصفة هوجاء تزمجر خارج نافذة مكتبه، وصوت المطر وهو يقرع السقف كاد يُغفله. فرقع ظهره، واحتسى رشفة طويلة من قهوته. وبسبب كثرة القاطنين الليليين في أفالون، كان يضطر لقضاء ليلة عمل على الأقل في مكتبه كل شهر. استند إلى الخلف ودلك عينيه؛ وحين فتحهما، ومض ضوء خاطف إذ ضربت صاعقة قريبة، تلاها دوي رعد هائل.
قال صوت ناعم من مكان ما أمامه: "مساء الخير".
تنهد جون، ونظر فوق الأريكة حيث كان رجل ذو شعر أسود طويل وعينين حمراوين معلقاً بالمقلوب، ورداؤه الأسود الطويل ثابت في مكانه كأنما بفعل سحر، ومعه صدرية بلون دموي مزينة بخيوط ذهبية.
"مساء الخير يا رادو، كيف حالك الليلة؟"
هبط رادو برفق إلى الأريكة، ودار جسده ببطء حتى استقر في وضعية الاستلقاء المترهل.
"أشعر بالملل، وهذا هو سبب طلبي لهذه الجلسة. أشكرك على إرسال الدعوة الرسمية مسبقاً. كنت أكره أن أعلق في هذا المطر".
ابتسم جون. لم تكن على مصاص الدماء قطرة ماء واحدة رغم الهطول الغزير في الخارج، وشكّ في أنه لو اضطر للوقوف طويلاً أمام الباب لما أصابه بلل.
"حسناً، أنت لست أول عميل لي من مصاصي الدماء".
"أوه، هل أعرف أياً منهم؟"
"أخشى أنني لا أستطيع إخبارك بذلك".
"لا بأس، بما أنني أعلم الآن، ربما يمكنني تسلية نفسي ليلة أو ليلتين بتقصي من هم ولماذا".
قطب جون حاجبيه، لكنه قرر المضي قدماً: "حسناً، بناءً على طلب جلستك وتصريحك الأخير، يبدو أنك تعاني من قدر لا بأس به من الملل والضجر. لمَ لا تأخذني في جولة عبر يوم عادي في حياتك... أو في لا-حياتك، إن صح التعبير".
أطلق رادو تنهيدة طويلة درامية وتمدد بكسل: "أستيقظ عند الغسق كل صباح، دافعاً نفسي للخروج من كومة العرائس اللواتي تشابكتُ معهن الليلة السابقة. بعد ذلك أخرج للطيران والصيد لأمدد جناحي وأملأ معدتي. بالأمس تناولت وجبة من قزم عذراء لذيذ بشكل خاص... لا أستطيع القول إنني استمتعت بنزع شعر رقبته من بين أسناني".
تجهم جون قليلاً من الصورة الذهنية. كانت ثمة قواعد في أفالون بخصوص هذا الأمر. كثيرون يتطوعون للتبرع بالدم، وعادة لا يحتاجون لإنعاش بعد ذلك. حاول ألا يطلق أحكاماً قاسية؛ فالجميع بحاجة للأكل. كان واجبه تجاه عملائه على أي حال، وغالباً ما كانت جلساته تؤدي إلى خفض كبير في الوفيات حين ينجح مع عميل.
"بعد ذلك، عادة ما يكون هناك نوع من الحفلات التنكرية لأحضرها مع بقية مصاصي الدماء. عادة ما تتخللها خيانة أو انقلاب للتسلية. بعد أن تتشكل التحالفات وتتغير عشرات المرات، أعود إلى قلعتي لأقضي بقية الليل في ممارسات منحطة تزداد تعقيداً مع عرائسي".
سأل جون: "وهذه ليلتك المعتادة؟"
هز كتفيه: "أحياناً أنخرط في نوع من المغازلة المعقدة مع مصاص دماء آخر، مما يبدأ دورة من الحب والكراهية تستمر لقرون. قد تضفي بعض الإثارة لبعض الوقت، لكن بعد تلك الفترة مع تلك العاهرة من ليونكورت، لم يعد للأمر الوهج نفسه. أشك في أن أحداً يمكن أن يكون فوضوياً مثل ذلك الشيطان الأشقر التافه".
دوّن جون بضع ملاحظات سريعة.
"هل لي أن أسأل عما كنت تفعله قبل أن تصبح مصاص دماء؟ أم أنك ولدت هكذا؟"
"أوه لا، لقد تحولت. كنت نبيلاً. في تلك الأيام، كان يوقظني أحد الخدم حوالي الظهر. كنت أحرر نفسي من قبضات أي كونت أو كونتيسة قضيت الليل معهم. بعد ذلك أخرج للصيد وأطلب إعداد ما اصطدته لوجبتي المتأخرة. وبمجرد الانتهاء، أحضر مناسبة اجتماعية ما. أحياناً تظهر نميمة جديدة ممتعة أو وافدة شابة جديدة إلى المجتمع، فنتسابق على إغوائها. ثم أعود إلى القصر مع من ظفرت بها، وبعد ليلة من الرضا المتبادل، أغط في النوم".
نظر إليه جون مقطب الحاجبين: "يبدو... أنك تعيش الحياة نفسها في لا-حياتك الجديدة كما كنت تفعل قبل تحولك. أعني، المقياس تغير، لكن الأنشطة هي نفسها تماماً".
"بالطبع هي كذلك. أي حياة أفضل من حياة الرفاهية والمتعة والإغواء؟ السبب الوحيد لتحولي كان لأتمكن من شرب الحياة مباشرة من الوريد، وأرسل ذلك الدم مباشرة إلى عضوي لأمتع من أشاء وأي شخص أستطيع لبقية الأبدية".
قال جون: "حسناً، أنا بالتأكيد أُعجب بوضوح أهدافك".
رد رادو: "شكراً لك".
"في أي من حياتيك، هل كان لديك هواية؟ عمل؟ أي شيء من هذا القبيل؟"
"الصيد والمجون كانا دائماً هواياتي".
"ألم تفكر يوماً في صنع شيء بيديك؟ أو حتى تعلم لعبة ما بمستوى احترافي؟"
"مثل عامة الناس؟ أو البشر الفانين؟"
"لقد قابلت عدداً لا بأس به من الحرفيين والفنانين والهواة الخالدين. في الواقع، أنا مندهش لأنك لم تتبنَّ شيئاً طوال وجودك حتى الآن".
"هل تعتقد حقاً أن هواية واحدة ستساعد في شفائي من بئر الفراغ اللانهائي داخل روحي؟"
"لا، لكنني أعتقد أنها خطوة أولى جيدة. صنع شيء بيديك والقدرة على النظر إليه بعد إنجازه أمر مُرضٍ للغاية. كما أنها طريقة جيدة لمقابلة أشخاص جدد خارج دائرتك الاجتماعية المعتادة. ينتابني انطباع بأنك لم تقضِ وقتاً إلا مع مصاصي دماء آخرين مؤخراً".
قال وهو يرمق جون بنظرات جائعة للحظة: "حسناً، يمكنني التفكير في قضاء وقت أطول مع البشر. على الأقل لليلة أو ليلتين".
"ما تفعله الآن هو مراوغة. إنها مراوغة مُطْرية، لكنني أريد الالتزام بالموضوع".
استند رادو إلى الخلف وتنهد: "إذن ماذا؟ يجب أن أبدأ النحت، أو الرسم، أو الخياطة؟ تلك اللعبة الغريبة الصغيرة حيث يحرك الرجال جنوداً بلاستيكية صغيرة عبر تضاريس مصغرة؟"
هز جون كتفيه: "لا داعي للاكتفاء بواحدة فقط. ربما جرب بضعاً مما يبدو أكثر إثارة لاهتمامك وانظر كيف تشعرك. المكتبة اللانهائية تفتح أبوابها ليلاً. أنا متأكد أنها قد تساعد في توجيهك نحو شيء جديد".
نقر رادو على أحد أنيابه بظفر طويل حاد للحظة كأنه في تفكير عميق.
"لا، أعتقد أنني سأستمر في العبث وشرب الدم قدر الإمكان. لا أظن أنني من النوع الذي... يهوى".
أومأ جون: "لا يسعني إلا تقديم النصيحة والاقتراحات. ما تفعله بما أخبرتك به، هو شأنك".
قالها بنبرة هادئة ومتزنة، لكنه كان يشعر بفيض من الإحباط يغلي بداخله.
"هل هناك أي شخص بين... عشيرتك من مصاصي الدماء تشعر بالقرب منه؟ شخص يمكنك قضاء وقت أطول معه لمحاولة إشغال نفسك؟ شخص تشاركه علاقة حميمية؟"
"قلة هم من لم أكن حميمياً معهم حتى الآن".
تنهد جون. لقد وقع في الفخ.
"أعني عاطفياً. بناءً على ما أخبرتني به، أنا قلق من أنك لا تملك أي روابط قوية. هذا غالباً ما يؤدي إلى مشاعر اليأس والفراغ".
"السماح لأحدهم بالاقتراب سيكون حماقة. سأجد نفسي قريباً خاضعاً لهم وألعق أحذيتهم. وهو أمر قد يكون ممتعاً لفترة قصيرة، لكنه سيصبح مملاً بسرعة".
"ماذا عن شخص بشري؟"
سخر رادو: "ماذا عنهم؟"
تنهد جون ونهض من مكتبه، وسار نحو الباب وفتحه: "لا ينتابني انطباع بأن هناك ما يمكنني فعله لأجلك، على الأقل طالما أنك غير راغب في سماع ما أقوله. لدي بضعة عملاء آخرين يجب أن يصلوا بعد قليل. أتمنى لك ليلة سعيدة".
تسامى رادو إلى قدميه وسار نحو الباب.
قال بابتسامة ذات أنياب: "قد تكون أجمل بوجود صحبة إضافية؟"
هز جون رأسه: "أخشى أنني لا أواعد عملائي. حتى أولئك الذين قد لا أراهم مجدداً".
"يا للخسارة".
ضربت الصاعقة مجدداً، تلاها دوي رعد، واختفى رادو. لم يندهش جون، وترك باب مكتبه يغلق بينما عاد إلى كرسيه. بالتفكير في الأمر، هل كان مختلفاً عن رادو؟ كل يوم يستيقظ في الوقت نفسه، يرتدي البدلة نفسها، يذهب للمخبز نفسه، يمشي في الشوارع نفسها. كان هذا بالضبط سبب رحيل كاترينا عنه. أطلق أنيناً مسموعاً واستند إلى كرسيه. تمنى أن يصل العميل التالي قريباً ليتمكن من التركيز على مشاكل شخص آخر بدلاً من مشاكله.