وقف أمام جون في الطابور اثنان من الناجا، وغولم من نوع ما، وقزم. كان هذا فألاً حسناً؛ لو كان خلف نصف رجل لاضطر لانتظار انتهائه من أحاديثه الجانبية. أما القزم فكان الأمر سيكون أسوأ، إذ يستهلكون وقتاً طويلاً في قراءة الوثيقة ألف مرة والمطالبة بتعديلات دقيقة لن ينفذها الموظفون. كان هذا ثالث طابور ينتظره في دائرة التحقق السحري، ويفترض أن يكون الأخير. يحتاج لتجديد رخصة عمله بشكل غير منتظم بناءً على المواقع السماوية لنصف دزينة من المجرات والكواكب والنجوم والكويكبات المختلفة.
عادة ما يستقر الأمر على كل أربعة عشر شهراً تقريباً. المبنى في جوهره لوحة حية من أعمال إيشر. إن نظر للأعلى رأى طابوراً من الناس ينتظرون الحصول على تصاريح الطيران داخل المدينة، لكن إن نظر يساراً رأى طابوراً آخر يمتد عمودياً على طابوره، بدا وكأنه يتألف بالكامل من رجال برؤوس تشبه الفطر، ويحملون لافتات بلغة بدت تعويذته للترجمة عاجزة تماماً عن فك رموزها. كانت القاعات والسلالم واللافتات تتدرج بين ظلال الأزرق والرمادي أو الأزرق الرمادي.
بدا أن غياب الجاذبية البصرية يوازن هندسة المبنى الغريبة ليجعله أقل من مثير للاهتمام بقليل. خطا جون للأمام حين أنهى القزم معاملته وشق طريقه نحو المخرج الذي كان، في تلك اللحظة، مجرد قفزة قصيرة من سلم لا يؤدي إلى شيء. تثاءب متسائلاً كيف سيقضي بقية وقته. لقد جعل أندريسا تحجز اليوم بأكمله تحسباً لأي تأخير، لكن بدا أن معظم فترة الظهيرة ستكون له وحده. تقدم إلى النافذة ودفع لهم النماذج الخمسة التي تحمل سبعة تواقيع وأربعة أحرف أولى لكل منها.
كان الكائن خلف المكتب يرتدي قميصاً بسيطاً بياقة وسروالاً، وبدا مغطى بالكامل بالعيون. أخذ الوثائق بعناية، ولعق زواياها بألسنة ظهرت حين انشقت إحدى العيون لتكشف عن فم، ثم أومأ له.
"أنت جاهز تماماً حتى يلمس ضوء النجوم ظلام زول مجدداً."
"شكراً جزيلاً."
ابتسمت العيون جميعاً.
"على الرحب والسعة. نراك حينها."
أومأ جون وبدأ يمشي نحو المخرج، لكن حين وصل إلى البهو الكبير حيث بدت دزينة من السلالم تومض ظهوراً واختفاءً حسب حاجتك، رأى أندريسا. على غير عادتها في المكتب، كانت ترتدي قميصاً أسود وسروالاً أزرق. كان حاجباها معقودين وذيلها يتأرجح ذهاباً وإياباً كقطة مستاءة.
"أندريسا؟"
سأل جون وهو يقترب منها. نظرت إليه وتماسكت، مرتسمة على وجهها تعبيرات محايدة.
"ما الذي تفعله هنا؟"
سألت.
"أجدد رخصة العمل. وأنتِ؟"
"حسناً، هذا مكان جيد جداً للتغذية. الكثير من الناس القلقين بشأن أي النماذج يذهب لأي مكان، وأي مجموعة سلالم يسلكون، ومن يملأون بالخطأ نموذجاً ينتهي بعشرة آلاف عام من العبودية للملك العظيم غير الطاهر."
تأمل كومة الوثائق تحت ذراعها بوضوح، ونظر إليها، فتشققت تعبيراتها الهادئة المعتادة قليلاً.
"هنا للتغذية، تقولين؟"
سأل، مستمتعاً بتبادل الأدوار هذه المرة. أخذت نفساً.
"حسناً. أنا هنا لتغيير محل إقامتي. لا أزال مسجلة لدى أفالون كقادمة من الجحيم وأريد أن أكون من السكان المحليين."
"سأساعدك،"
قال وهو يبدأ في البحث عن مجموعة السلالم الصحيحة. هزت رأسها.
"لا بأس، أستطيع تدبر أمري."
"أنا متأكد من قدرتك، لكن ليس لدي ما هو أفضل لأفعله. ثم إنني أساعد القادمين الجدد في هذا طوال الوقت،"
وجد السلم الصحيح وأشار لها باللحاق به، "من هنا."
بدأ المشي وتبعته أندريسا عن كثب. صعدا على السلالم وفي منتصف الطريق حدث تحول في المنظور أثار دوارهما. مدت يدها وأمسكت بكتفه لتوازن نفسها. تسبب لمسها في قشعريرة له. كانت يدها دافئة جداً، حتى عبر سترة بدلته وقميصه. بلع ريقه.
"هل أنتِ بخير؟"
أومأت.
"الجحيم يملك هندسة غريبة، لكن هذا أكثر من اللازم."
"كان عليّ التأقلم في المرة الأولى أيضاً. لحسن الحظ، لن تحتاجي لفعل هذا سوى مرة واحدة... رغم أنني كنت أفكر في جعلك تجددين رخصة العمل في المرة القادمة."
"لدي شعور بأنني سأكون مريضة في ذلك اليوم."
ضحك جون ومشيا أعلى السلالم قليلاً حتى وصلا إلى نافذة تشبه كثيراً تلك التي كان يقف أمامها للتو. كان الطابور يتكون من جنية، وشيطان آخر، و... شيء لم يستطع جون وصفه حتى.
"هذه هي النافذة الأولى. هل أفترض أن لديكِ كل نماذجك؟"
أومأت وربتت عليها بقلق قليل بينما كانا يتحركان مع الطابور.
"هل هناك خطأ ما؟"
تكلفَت ابتسامة ثم تلاشت.
"الأوراق كهذه تجعلني متوترة جداً. في الوطن، توقيع الورقة الخطأ فكرة سيئة للغاية. لطالما نجحت في تجنب أي مشاكل معها، لكن الجميع يتعاملون مع هذه الأشياء باستهتار هنا... باستثناء الجنيات، يبدو أنهن يدركن الأمر."
"منذ متى وأنتِ في أفالون؟"
سأل جون. لم يتحدثا كثيراً عن ماضيهما، كانا دائماً مشغولين بمزاح أحدهما الآخر أو الحديث عن العمل.
"حوالي عام."
"واو، أنتِ تبلين بلاءً حسناً إذاً."
"حقاً؟"
"في عامي الأول لم تكن لدي أدنى فكرة عما أفعله. كل ما كان معي الكثير من الذهب من الجنيات، ولا فكرة عما يحدث. كنت آكل في المطعم نفسه كل يوم لأنني كنت أجد كل شيء مرعباً."
ابتسمت.
"حسناً، ليس مفاجئاً أنني أبل بلاءً أفضل. لدي شعور بأن الانتقال من الجحيم أسهل قليلاً من الانتقال من أرضك."
"لا أعرف، لم أكن هناك قط."
"حسناً، معظم البشر لا يميلون لزيارته. إنه المكان الأخير الذي قد يرغبون في زيارته."
"لا أعرف، التقيت بالكثير من الشياطين الذين كانوا أشخاصاً رائعين. ربما ليس بالسوء الذي اعتقدته."
"أوه، أتعتقد أنني رائعة؟"
تنهد.
"أنتِ تعلمين أنني لم أقصد ذلك."
"ألا تعتقد أنني رائعة؟"
سألت بسخرية حزينة. أطلق تنهيدة مبالغاً فيها، لكنه كان سعيداً في الواقع لأنها بدأت بمناكفته. كانت تشع عادة بالكثير من الثقة واليقين، لذا كان من الغريب رؤيتها خارج نطاق سيطرتها. جاء دورها، واقتربا من المكتب معاً. نظر الكيان المغطى بالعيون إليهما.
"إثبات الإقامة، توقيع ستمئة وواحد، وأحرف أولى خمسة ستة سبعة أربعة،"
قال من فم يجب أن يكون موجوداً في مكان ما على كتفه الأيسر، رغم أن جون لم يستطع رؤيته. أومأت أندريسا وهي تسلم الكائن النماذج. فردها جميعاً أمامه وقرأها كلها في آن واحد، وبدت عيونه تختار أي وثيقة تقرأ بشكل عشوائي.
"هممم،"
قال وهو يمسك أحد النماذج. شحب وجه أندريسا قليلاً لدرجة أعلى من الوردي.
"نسيتِ وضع الأحرف الأولى هنا."
أطلقت الزفير الذي كانت تحبسه وأخذت الورقة، ووضعت علامة عليها بسرعة بقلم كان جون متأكداً تقريباً أنها سرقته من المكتب. أخذ الكائن النموذج مجدداً وألقى عليه نظرة، وأومأ.
"أنتِ جاهزة. ستعترف بكِ أفالون من الآن فصاعداً كجزء منها. أتمنى لكِ يوماً سعيداً."
"أوه، شكراً،"
قالت بينما خرجا جون وهي من الطابور.
"كنتِ محظوظة، عادة تحتاجين لتسليم هذه النماذج لثلاث نوافذ منفصلة ثم القيام بواحدة رابعة."
"حسناً، أنا آسفة لأنك لن تملك عذراً لقضاء وقت إضافي معي،"
أجابت بابتسامة. احمر وجهه قليلاً، لكنه تدارك الأمر بسرعة مبتسماً.
"لو أردت قضاء وقت أطول معكِ، لادعيت أنني لا أعرف طريق العودة وقدتكِ بلا هدف عبر مجموعات مختلفة من السلالم لبعض الوقت."
توقف وأشار إلى مجموعة تمتد ليمينه.
"هذا هو طريق العودة، بالمناسبة."
رمقته بنظرة، ثم نظرت حيث يشير.
"مشاكس،"
قالت وهي تمشي نحو الدرج. كانت تمشي بخطواتها الواثقة ورأسها المرفوع وهي تصعد السلالم التي أعادتهما بشكل غير مفهوم إلى البهو حيث بدآ.
"شكراً لك يا جون،"
قالت بينما اقتربا من المخرج. فوجئ بصدق نبرتها، لكنه قرر مبادلته بصدق مماثل.
"على الرحب والسعة."
وقفا معاً بإحراج عند المخرج للحظات، وفكر جون في سؤالها إن كانت ترغب في تناول شيء، قبل أن يقرر عدم فعل ذلك، رغم نظرتها المتوقعة.
"حسناً... أراكِ غداً،"
قال بينما ابتعد، متجهاً لشقتة لقضاء فترة ظهيرة طويلة في القراءة وفقدان تركيزه مع ذكرى توازنها بإمساك كتفه. راقبت أندريسا رحيله للحظة، وهي تعقد حاجبيها، قبل أن تبدأ في المشي إلى منزلها هي الأخرى.