ابيضّت مفاصل غنوست تريببيرد وهو يقبض على درابزين الشرفة، شاخصاً ببصره نحو المباني البعيدة، بينما أجبر نفسه على أخذ أنفاس طويلة وبطيئة.
قال جون، الذي كان يقف على بعد أقدام قليلة خلفه: "أنت تبلي بلاءً حسناً يا غنوست. كيف تشعر؟"
"خـ... خائف. لكن ليس بسوء المرة الماضية."
مدّ جون يده وقال: "أنت رائع حقاً. يمكنك العودة إلى الداخل إن كنت مستعداً."
"لـ... لا. أظن أن بوسعي الصمود قليلاً بعد."
أومأ جون برأسه: "لا بأس. سأبقى هنا معك."
ابتسم، فقد كان فخوراً جداً بما حققه غنوست من تقدم. لقد تحول القزم الشاب من شخص لا يكاد يقوى على الوقوف على بعد عشرين قدماً من نافذة، إلى شخص قادر على الوقوف في شرفة دون أن يرتد هارباً من الذعر. ساعدته الجرعات التي أمره بإحضارها، وكذلك فكرته بأن يحمل مظلة حين يسير في الأماكن المفتوحة. لكن الأهم كان أن غنوست هو من قام بالعمل الشاق. هذا هو الأمر الذي يحتاجه كل من يخضع للعلاج، لكن القليلين فقط من يلتزمون به.
كان غنوست يقضي ما بين خمس إلى عشر دقائق في الخارج كل يوم، وكان ينظر من النوافذ كلما اقترب منها، وكان يواظب على حضور كل مواعيده.
"حـ... حسناً. أظن أنني اكتفيت."
مدّ جون يده وأمسك بيدي غنوست. سحبه برفق إلى الداخل، وأُعجب مجدداً حين لم يقفز القزم إلى الداخل مذعوراً، بل اتخذ خطوات متزنة ومدروسة. أغلق جون الباب وأسدل الستار لأجله.
قال جون بينما كان كلاهما يجلس مجدداً: "أنا معجب جداً بتقدمك."
رد غنوست بابتسامة خجولة خلف لحيته: "شكراً لك."
"كيف حال الأمور مع عمك؟ والمتجر؟"
"أفضل بكثير. صرت قادراً على العمل خلف المنضدة والمساعدة في المستودع الآن بعد أن أصبحت أتحمل عناء الطريق. أشعر أنني أتعلم الكثير، و... من الجميل ألا تكون كل نظرة يلقيها عليّ مشفقة كما كانت من قبل."
"هذا جيد حقاً. هل تحب العمل؟"
"أحبه. أقابل الكثير من الناس بمختلف أطيافهم. في دياري، لم أكن أقابل سوى أقزام آخرين أو كوبولد عابر."
ضحك بخفة: "في أول مرة رأيت فيها قزماً مديداً، اضطرت أمي لصفعي على قفا رأسي لأتوقف عن التحديق."
"أتفهم ذلك تماماً. إنه عالم جديد كلياً هنا."
تفحص ملاحظاته: "هل احتجت إلى هيرب لتعديل جرعتك؟"
"لا، لكنني اضطررت لأخذ كمية أكبر قليلاً هذا الشهر. حاولت الذهاب في نزهة مع عمتي إلى الجيران، ولم أستطع منع قلبي من الخفقان بعنف داخل صدري."
"أقدر عملك الجاد حقاً، لكن أرجوك لا تضغط على نفسك أكثر من اللازم، وحاول ألا تأخذ من الجرعة أكثر مما يخبرك به هيرب. الجرعات التي يحددها ليست عبثاً."
أومأ غنوست.
"هل هناك أي شيء آخر تود الحديث عنه؟ أم تفضل الجلوس واحتساء الشاي قليلاً؟"
"أنا بخير. لا أريد أن أجعل عمي ينتظر."
"حسناً إذن."
وقف جون وسار ليفتح الباب: "أراك الأسبوع القادم، اتفقنا؟"
قال: "اتفقنا."
ثم خرج. أغلق جون الباب برفق، وبدأ يتجه نحو مكتبه حين سمع أصوات حديث.
سألت أندريسا: "كيف كان الأمر؟"
"صمدت اثنتي عشرة دقيقة كاملة."
"يبدو أنه لن يمر وقت طويل قبل أن أتوقف عن حجز المواعيد لك."
"لا أعلم بشأن ذلك."
"بهذا المعدل، ستطير على ظهر تنين بحلول نهاية الشهر."
ضحك غنوست: "أراك الأسبوع القادم."
"لقد أدرجت الموعد في الجدول بالفعل."
ابتسم جون وهو يستمع إلى الحوار، وعاد إلى مكتبه ليجهز ملاحظاته للعميل التالي.
…
قال فاباناتشيو، وهو يغطي وجهه بطبقة سميكة من مسحوق التجميل ويرتدي سترة سوداء ذات تطريز فضي: "عليّ أن أشكرك حقاً. نصيحتك لي بأن أكون أكثر قتامة وإثارة للصدمة تؤتي ثمارها فعلاً".
حتى عوده صار يزهو بطلاء أسود جديد ليكتمل المظهر.
رد جون: "فاباناتشيو، أكرر لك، لم تكن تلك هي النصيحة التي أردت تقديمها. أردتك أن تتواصل بصدق وانفتاح مع أقرب أصدقائك. يسعدني أن توجهك الفني الجديد يمنحك بعض الرضا، لكنني قلق من أنك تستخدم هذا التحول الأسلوبي لتتجنب مواجهة مشكلات حقيقية تحتاج إلى معالجتها".
قال فاباناتشيو وهو يدندن بأوتار عوده دون ترتيب: "لا أظن أنني أعرف أحداً متواضعاً مثلك. أغلب الناس سيسارعون لنسب الفضل لأنفسهم في نجاحاتي الأخيرة، لكنك تصر حقاً على أنني صاحب الفضل كله".
"الفضل يعود إليك وحدك بالتأكيد".
"أرأيت؟ أنت تعرف كيف ترفع من شأن المرء حقاً".
طُرِق الباب، فأطلت أندريسا برأسها مبتسمة، وبدا وجهها أكثر إشراقاً حين تلاشت بقايا التوتر في الغرفة.
قالت: "عذراً للمقاطعة يا جون. موعدك التالي على وشك البدء".
أجاب فاباناتشيو: "أوه، سأخلي لك المكان. لدي عرض يجب أن أبدأ في تقمص الحالة المزاجية الكئيبة لأجله. أراك الأسبوع القادم!".
قفز تقريباً من الأريكة وهرع خارج الباب مرسلاً قبلة في الهواء لأندريسا التي ضحكت وهزت رأسها. أخذ جون لحظة ليرتب ملاحظاته والطاولة قبل أن يخرج. كان في انتظاره زاك وكارول والأميرة غرايليا. كان زاك يرتدي ملابس المغامرين البنية البسيطة المعتادة، وبدا أقل إرهاقاً بكثير مما كان عليه في موعده الأول مع جون حين كان يشكو من طابور النساء الطويل الذي تراكم عليه أثناء مغامراته.
ولم يكن ذلك مفاجئاً بالنظر إلى أنهم قلصوا العدد من أربع إلى اثنتين. كانت كارول ترتدي فستاناً أزرق يبرز جمال شعرها الأحمر بوضوح. وبدت أكثر استقامة في جلستها أيضاً. لاحظ جون أنها بدأت تصبح أكثر حزماً بشأن ما تريده في جلساتهم الأخيرة، ورأى في ذلك تغييراً محموداً. فالعلاقة لن تنجح إذا ظلت مجرد دمية تحركها الأميرة كيفما شاءت. كانت غرايليا ترتدي فستاناً أرجوانياً منساباً، وتضع طوقاً ذهبياً فوق شعرها الأسود المسترسل باستقامة تامة.
كانت أندريسا قد قدمت لها الشاي بالفعل، ووضعت لها وسادة إضافية للأريكة، كما جرت عادتهم.
قال جون وهو يفتح لهما الباب: "أنا مستعد لكم".
سأل زاك وهو يدخل: "سعدت برؤيتك يا جون، كيف حالك؟".
"أنا بخير يا زاك".
كذب جون. كان يشعر ببعض الضيق من فاباناتشيو، لكن لا داعي للخوض في ذلك. فالمفترض أن يتحدثوا عن مشكلاتهم، لا مشكلاته هو. مارس روتينه المعتاد في تقديم الشاي للجميع والسؤال عن يومهم قبل أن يستقر في كرسيه. شعر بالتوتر بين غرايليا وكارول حين ارتشفت الشاي ليطهر حنجرته.
"ينتابني شعور بأننا لم نقترب من حل المشكلة أكثر مما كنا عليه في الأسابيع الماضية".
صرخت غرايليا، وخرجت الكلمات من فمها كالسهم المنطلق من قوس مشدود: "إنها ترفض تحكيم العقل! سأجعل من زاك أميراً، ولا أرى مشكلة في أن تقبل هي بمكانة جارية ملكية له".
قالت كارول: "لن أكون عاهرة بلقب أجمل".
ارتجف صوتها قليلاً عند كلمة 'عاهرة' كأنها تشعر بعدم الارتياح لمجرد نطقها.
"يمكنه الزواج بي والعمل كـ 'قرين ملكي' لك. أعلم أنك ترينني أقل شأناً منك، لكنني أستحق أن أكون عروسه بقدر ما تستحقين أنت!".
غاص زاك في الأريكة بينهما قدر ما استطاع. تنهد جون. هاتان الاثنتان، على عكس الأخريات، لن تذهبا إلى أي مكان. كلتاهما تحب زاك بصدق، ولم تكونا تمانعان المشاركة، لكنهما تعانيان حين تأخذ الأمور طابعاً تراتبياً. كان زاك عاجزاً، رغم كونه رجلاً اعتاد قتل الوحوش لكسب رزقه. نظر جون إلى المرأتين الجميلتين اللتين لا تزالان تتجادلان، متسائلاً كيف يكون شعور المرء حين يكون أكثر الرجال حظاً وأكثرهم شؤماً في آن واحد.
"سيداتي، أرجوكن. لنأخذ لحظة لتهدئة الأمور قليلاً".
زفرت غرايليا، وأخذت كارول نفساً عميقاً طويلاً.
"أعلم أنني ذكرت هذا من قبل، لكن الكثير من الناس في عالمي لم يتزوجوا قط، لكن هذا لا يعني أنهم لم يشاركوا بعضهم رباطاً أبدياً من الحب والاحترام. أعلم أنكما متمسكتان بهذا، لكن هل أنتما متأكدتان من عدم التفكير في بديل؟ ربما مراسم غير رسمية لكل منكما؟ شيء يقتصر على الأصدقاء والعائلة ويحافظ على تكافؤ الفرص بينكما؟".
قالت غرايليا، وهي تكاد تبصق الكلمة كأنها مسبة: "غير رسمية؟ أفضل إعداماً رسمياً على زفاف غير رسمي".
همست كارول، بصوت مسموع لجون فقط: "وأنا أفضل ذلك لك أيضاً".
طُرِق الباب، فقال: "اعذراني للحظة".
سار نحو الباب وهو يرفع حاجبيه، ليجد أندريسا واقفة هناك.
"ما الأمر؟ لا أحب أن أقاطع حين أكون مع العملاء".
قالت أندريسا بابتسامة: "إلا إذا كنت لا تحبهم".
"أنا أحب كل عملائي".
"بالتأكيد".
تنهد بضيق: "ما الأمر؟".
"أظن أنني وجدت حلاً لمشكلتهما في الداخل. وجدت هذا الكتاب في المكتبة اللانهائية الأسبوع الماضي".
مدت يدها بمجلد مكتوب عليه 'قانون الزواج اللينداري' بحروف ذهبية لامعة. قطب جون حاجبيه. إذا كان الكتاب قد جاء إليها، فهذا يعني أن المكتبة استشعرت أنها بحاجة إليه. تحول تقطيبه إلى ابتسامة خفيفة.
سألت وهي ترفع حاجباً: "ما سر هذه الابتسامة؟".
"لا شيء. أخبريني فقط بما وجدتِه".
فتحت الكتاب وأرته فقرة كانت قد ميزتها سحرياً. قرأها بسرعة وابتسم.
"هذا جيد جداً".
قالت أندريسا وهي تستدير لتعود إلى مكتبها، ولامست حاشية فستانها ساقيه برفق وهي تدور: "ظننت ذلك أيضاً. حظاً موفقاً".
قال: "شكراً لك".
أغلق الباب وعاد إلى الداخل ليجد كارول وغرايليا لا تزالان في خضم الجدال.
قال وهو يجلس في كرسيه ممسكاً بالكتاب: "أظن أن لدي حلاً لمشكلتكم".
نظرتا إليه بترقب.
"وفقاً لمادة قانونية مثيرة للاهتمام من مملكة لينداريا التي تنتمي إليها غرايليا، بصفتها أميرة، يمكنها اختيار أي عدد تريده من الأزواج، ويمكنها رفع مكانتهم جميعاً إلى المستوى نفسه".
اتسعت عينا غرايليا: "أنت لا تقترح-".
قالت كارول: "لن أتزوج تلك المرأة!".
"ستكونين محظوظة إن اتخذتُك زوجة. سأجعلك من العائلة المالكة!".
"أنتِ بالفعل عبء ملكي، وتحمل التزامات الزوجية تجاهك أكثر مما ينبغي".
"يجب أن تكوني ممتنة لأن فكرة دخولي فراشك تُناقش أصلاً!".
قال زاك: "أنا، همم، أحب الفكرة".
حدقتا فيه.
سأل جون: "لماذا تحبها يا زاك؟".
"حسناً، المشكلة في الخيارات الأخرى هي أنها غير متكافئة، أليس كذلك؟ أعني أن هذا يبدو كأنه سيحل المشكلة. كما يمكننا إقامة حفل زفاف كبير واحد. يمكننا دعوة كل أصدقائنا، كل من شاركنا في مغامراتنا. ألا يبدو ذلك لطيفاً؟".
سأل دون أن يوجه كلامه لأي منهما تحديداً. نظرتا إليه ولانت تعبيراتهما قليلاً.
قالت غرايليا: "أظن... أن بإمكاني التفكير في الأمر".
"وأنا أيضاً يمكنني التفكير فيه".
أومأ جون: "خذوا وقتاً، وتحدثوا في الأمر أكثر، وفكروا فيه. هذا مجرد خيار آخر".
أومأ الجميع.
"حسناً، لنتوقف عند هذا الحد الآن. هل هناك أي شيء آخر تودون الحديث عنه؟ أعلم أنكما تواجهان صعوبة في إدارة الحوار مع عائلاتكما بشأن وضعكما الحالي".
…
تنهد جون وبدأ بإعداد القهوة. يفضل الشاي عادة، لكن الصباح كان طويلاً وشعر بحاجته إلى دفعة إضافية من النشاط. ما إن انتهى حتى خرج بالكوب إلى قاعة الانتظار ليمدد ساقيه قليلاً. كانت أندريسا مسترخية في مقعدها، واضعة كعبي حذائها على المكتب، وتقرأ رواية رومانسية لم يألفها. بدأت تتبادل الروايات مع ميا، لذا يرجح أنها حصلت عليها من هناك.
سأل: "هل خصصتِ لي استراحة قصيرة بين العملاء؟"
طوت زاوية الصفحة التي وصلت إليها، وابتسمت قليلاً وهي تتغذى على ومضة القلق التي انتابته.
"أعلم أن الثلاثة قد يكونون متعبين، فظننت أنك ستقدر فرصة لالتقاط أنفاسك بعدهم."
ابتسم قائلاً: "أقدر ذلك، شكراً لكِ."
هزت رأسها: "كان التوتر الجنسي هناك كثيفاً. كافٍ لإطعام أختي شهراً كاملاً."
رفع حاجبه.
"إنها... سُكوبس تقليدية أكثر. ربما ستعجبك... ربما أكثر مما ينبغي."
قال جون بشيء من الضيق: "لا أدري بشأن ذلك."
"أنا أدري. أنت مكبوت تماماً خلف بدلاتك ومساعدتك للناس. تماماً من النوع الذي تفضله."
همّ بالرد، لكنه توقف حين لاحظ احمرار بشرتها المتزايد.
"تعلمين أنه بإمكانك أخذ استراحة من التغذّي بين الحين والآخر."
"أنت تجعل الأمر سهلاً للغاية."
"أنا مندهش لأنكِ أحسستِ بتوتر جنسي هناك. أعني، هنّ يحببن زاك، لكنني بالكاد لاحظت اهتمامهن به."
ضحكت: "التوتر كان بين الفتيات."
اتسعت عينا جون: "أوه."
…
كان آخر عملاء اليوم الأميرة ساباثا والأمير رودريك. في آخر لقاء، كانت ساباثا قد اختُطفت من قبل نوع من الأشباح، وكان رودريك في طريقه لإنقاذها. الآن، يبدوان بخير. بدت ساباثا كأنها تشع وهجاً دافئاً، وبدا رودريك راضياً أيضاً بابتسامة عريضة على وجهه.
"يسعدني أنكما بخير. أفترض أن عملية الإنقاذ سارت على ما يرام؟"
قالت ساباثا وهي تمد يدها لتمسك بيد رودريك وتضغط عليها: "سارت بشكل جيد جداً."
أومأ رودريك: "قتلتُ الشبح وأعدتها للمنزل سالمة."
سأل رودريك: "هل أتيحت لكما فرصة للحديث أكثر عن مشاكلكما بشأن هذا؟"
قالت ساباثا: "لا. نحن هنا فقط لنكون مهذبين بما أنه هو من حجز الموعد الأخير. اتفقنا على أنه لا يوجد شيء يحتاج للعمل عليه، وأنه كان يتصرف بحماقة فقط. أليس كذلك؟"
نظر جون إلى رودريك بحاجب مرفوع. استناداً إلى المحادثة السابقة، فقد سئم تماماً من الاضطرار لملاحقتها وإنقاذها كل شهر من تهديد مروع جديد، فقط لإشباع شغفها الواضح بمثل هذه الأمور.
"أهذا صحيح يا رودريك؟"
اتسعت ابتسامته وبرقت عيناه: "بالتأكيد، هذا ما قلته لها."
سُمع دويٌّ خافت، ونظر جون إلى أكوابه على الطاولة التي بدأت تهتز.
"ما الذي تعنيه بالضبط يا رودريك؟"
ابتسم الأمير على اتساع وجهه: "أعني أنه يجدر بك الاحتماء."
نظرت إليه الأميرة بحيرة، بينما قفز جون ليجثو خلف مكتبه. انفجرت ريح عاتية وتحطمت نافذة الشرفة حين هبطت كتلة ضخمة من العضلات والريش في الداخل، ممددة أطرافها ذات المخالب لتطبق بقوة على رودريك. حين هدأ الهواء، تبين لجون ما يجري. هاربية ذات أجنحة قزحية مغطاة بحلي من الذهب والفضة كانت تحكم قبضتها على رودريك أمام صدرها العاري. كان رودريك يميل للخلف نحوها في إغماءة درامية، رغم أن تلك الابتسامة الراضية لا تزال تعلو وجهه.
"أنا شايرة، ملكة الرياح الجنوبية، أطالب بهذا الأمير ليكون عبداً لي ورفيقاً. سيعيش في قصر النسمات الدافئة ويخدمني للأبد. لن يحرره أحد من قيده!"
بمجرد إتمام خطابها، قفزت عائدة من النافذة، محلقة بسرعة هائلة نحو الأفق فوق أفالون. وقف جون متنهداً، ونفض الغبار عن نفسه. سار نحو ساباثا التي كانت تجلس على الأرض فاغرة فاها وعيناها متسعتان.
سألها وهو يساعدها على النهوض: "هل أنتِ بخير؟"
وقفت بحذر.
"لا... لا أصدق أنه فعل ذلك."
ضم جون شفتيه في ابتسامة محرجة.
"حسناً... ليست قاعدة علاجية بقدر ما هي قاعدة حياة، لكن... الجزاء من جنس العمل."