كانت أحلام جون دوامات من ألوان مستحيلة وأشياء تفوق حدود الممكن. رأى معابد عتيقة غارقة تحت محيطات بعمق ضخامة الشموس. مخلوقات بألف عين تلتف عبر امتداد الليل المظلم، تنجرف في الفراغات الخاوية بين النجوم وهي تبتلع العوالم. تخللت هذه الصور رؤى لباب مكتبه، وغروب الشمس، والأريكة التي يجلس عليها مرضاه. حين انتهى الحلم، اعتدل جون في جلسته، وشعر بخط دافئ من سائل يسيل على وجهه.
لمس شفته بأصابعه ونظر إليها، فرأى دماً أحمر قانياً. تنهد وهو يتجه إلى المغسلة ليغسل يديه ووجهه، ثم مضى إلى شرفته وفي يده ملعقة صغيرة عليها قليل من الكريمة، ولوّح لجنية صغيرة.
قال: "أحتاج منك إيصال رسالة قصيرة إلى أندريسا بريمستون، وسأعطيك هذه الحلوى مقابل ذلك".
ورفع الملعقة. أومأت الجنية برأسها.
قال: "من فضلك دوّني"، وتوقف متذكراً سلسلة من الرموز الغامضة التي نُقشت للأبد في عقله.
"[غير مفهوم] الملك السرمدي البرونزي لموعد في السادسة مساءً حين تصلين إلى المكتب. لست مضطرة للبقاء لوقت متأخر من أجله. هؤلاء العملاء قد يصيبونك بالجنون أحياناً. أوه، وإذا شعرتِ أن الاسم محفور في روحك للأبد، فتناولي جرعة من ماء ليثي من مكتبي، أو زوري معالجاً في الطريق. سأتكفل بالتكلفة".
نظر إلى الجنية وسأل: "فهمتِ؟".
ردت الجنية برفع إبهامها، فناولها ملعقة الكريمة التي التهمتها بنهم، ثم انطلقت بجناحيها سريعاً. سبق لجون أن تعامل مع عملاء حجزوا مواعيدهم في أحلامه، لكنه لم يقابل سوى عميل غامض واحد في الماضي. مسخ ذو وجه مجسّات كان يشعر بالنقص؛ لأنه رغم قدرته على إنهاء حكم البشر بومضة فكر، فقد تمكنت سفينة ضخمة من إيقافه بصدمه في وجهه. فكّر جون في العودة للنوم، لكنه في كل مرة يغمض عينيه يرى أهوالاً عتيقة لا تُدرك، فقرر بدء يومه مبكراً.
بدأ بطلب لفائف علاجية من صديق، وصلته إحداها فاستخدمها فوراً ليتوقف عن الشعور بالرعب المستمر من ضآلة شأنه في الأكوان المتعددة. بعد ذلك تناول تفاحة مقطعة وفنجان قهوة وهو يراقب شروق الشمس. شق طريقه إلى المكتب، وتوقف وقفته المعتادة عند هيلدا، حيث كانت هي من تدير الواجهة بدلاً من ميا.
سألها: "صباح الخير يا هيلدا، كيف حالك؟".
كانت امرأة عريضة المنكبين، غطت يديها وذراعيها حروق قديمة وجديدة. كان شعرها أشقر ضارباً للحمرة، ولو لم يكن مربوطاً دائماً لانسدل في خصلات مجعدة، وارتسمت على وجهها ابتسامة ملتوية توحي دائماً بأن نكتة في الطريق، رغم أن جون لم يقابل امرأة أكثر صدقاً منها.
أجابت: "أنا بخير يا جون. فقط منهكة من إدارة الواجهة والخلفية اليوم. قد أضطر للإغلاق مبكراً".
"أليست ميا موجودة للمساعدة اليوم؟".
هزت هيلدا رأسها: "لا، تلك الفتاة الحمقاء رأت صورة لفتاة حليقة الرأس في إحدى مجلاتها وقررت تجربة المظهر بنفسها".
"أفهم أنها لم يعجبها؟".
قالت هيلدا: "لم يعجبها. ترفض الخروج حتى ينمو شعرها مجدداً، لذا سأحصل على مقوٍ من ريكي، الكيميائي في الطريق. بين هذا وكل الأصباغ التي تشتريها منه، نحن على الأرجح نتكفل بمصاريف أبنائه في أكاديمية السحرة".
ضحك جون: "حسناً، هو يأتي إلينا ليشتري شيئاً كل يوم أيضاً".
هزت رأسها: "هذا صحيح. نحن جميعاً أشبه بمخطط معقد لغسيل الأموال بين الأقزام، نتبادل الذهب ذهاباً وإياباً. على أي حال، هل تريد طلبك المعتاد؟".
"نعم من فضلك، وأضيفي إليه طبقك المميز".
ابتسمت على اتساع وجهها: "أخبرتني ميا أنك ستجربها أخيراً"، قالت بنبرة فخر.
"حسناً، لدي سكرتيرة جديدة في المكتب، وأحب أن أحضر لها شيئاً".
"آه، فهمت".
تنهد جون: "أنا مجرد مدير جيد".
"كنت مديرة جيدة لزوجي لفترة طويلة. ثم أصبحت يوماً ما مديرة جيدة جداً".
احمرّ وجه جون قليلاً: "لقد نجح الأمر معك، متزوجة منذ خمسة وعشرين عاماً ولديك أطفال رائعون أصحاء. تجربتي الأخيرة انتهت بي بلا سكرتيرة وحزيناً".
"أوه، لم تكن مناسبة لك على أي حال".
"هذا ما يخبرني به الجميع".
سألت ناعجا خلفه: "هل يمكنني الحصول على بعض الخدمة من فضلك؟".
قالت هيلدا: "عذراً، كنت أتبادل الحديث مع صديق".
مدت يدها للخلف وجهزت كيسين قبل أن تناولهما له.
غمزت له وقالت: "على حساب المحل اليوم".
"ستغضب ميا منك لأنك تمنحين عملك الشاق مجاناً".
"حسناً، يمكنها أن تضاعف السعر عليك حين تعود غداً".
هز جون رأسه والتفت للمغادرة، متخطياً بحذر ذيل الناعجا الطويل الملتف وهي تقترب من المنضدة. كان المكتب مفتوحاً حين وصل.
قال وهو يدخل ويضع الكيس أمامها: "صباح الخير يا أندريسا".
ردت بابتسامة وهي تمد يدها للكيس وتخرج ما بدا كأنه كعكة: "صباح الخير يا جون. لديك كل العملاء القدامى باستثناء... شخص لا أستطيع تذكره".
رفعت قارورة فارغة مكتوباً عليها (ليثي) من مكتبها: "أفترض أن هذا بسبب هذه؟".
"إنه عميل فريد".
هزت كتفيها: "من الواضح أنه لم يكن شيئاً شعرت أنني بحاجة لمعرفته".
توقف لحظة وضيّق عينيه: "أنتِ تتساهلين معي اليوم".
قالت بابتسامة: "أوه؟".
"لا سخرية؟ لا تعليقات تجعلني أشعر بعدم الارتياح؟".
"كنت تشع بالكثير من القلق في طريقك من المخبز لدرجة أنني لم أرَ حاجة لذلك".
لمعت عيناها قليلاً: "هل أردت مني أن أستفزك قليلاً؟ هل افتقدت ذلك؟".
تنهد جون: "ها قد عادت"، قال وهو يعود إلى مكتبه على وقع ضحكات أندريسا الخافتة، وابتسامة صغيرة ترتسم على وجهه.
…
في وقت لاحق من ذلك اليوم، وبعد أن غربت الشمس وغادرت أندريسا تاركةً وراءها ابتسامةً وملاحظةً مازحة، انتظر جون بصبر عند مكتبه آخر عميل له في ذلك اليوم. رتّب ملاحظاته، وتأكّد من مخزونه من الشاي والقهوة، ثم تلا بضع تعاويذ لتقوية ذهنه مستعيناً باللفائف التي أُعطيت له، ليتهيأ للحظة الاتصال. وبينما كان يفكّر في إعداد كوب آخر من القهوة، رمش بعينيه ليجد نفسه فجأة يطفو في فراغ لا نهائي.
فقدَ للحظة كل إحساس بذاته وبالزمن والمكان وبكل شيء، لكن ذلك الفناء تلاشى بعد برهة حين استعاد وعيه ووجد نفسه عائداً إلى مكتبه. كان هناك... رجل؟ لا، لم يكن ذلك دقيقاً، ولم تكن امرأة، ولا شيئاً، ولا وحشاً، ولا أي كلمة أخرى خطرت بباله.
استقرّ على وصف "كيان".
كان الكيان الجالس على أريكته يبعث انطباعاً باللون الأصفر واللانهاية، انطباعاً كفيلٌ بتحطيم أي عقل غير محصّن. كانت أجزاء منه غير واضحة، تتلاشى أمام بصر جون، على الأرجح بسبب التعويذة التي كانت تحميه.
قال: "مساء الخير [غير مفهوم]. آمل أن المكتب لم يكن صعب العثور عليه".
أجاب الكيان: "إن وجود هذا العالم بأسره معلّق بوهن على حافة حلم لملك. ومع ذلك، فقد اتخذتُ منعطفاً خاطئاً في ألبوكيركي".
ضحك جون، وشعر بطعم الملح حين تسرب سائل أسود لا يوصف من حنجرته.
"حسناً، أنت لست هنا لأنك قلق بشأن حسّك الفكاهي. بمَ يمكنني مساعدتك؟"
تنهّد الكيان، ومع تنهيدته وُلدت وفنيت أعداد هائلة من الأكوان.
"إنه أتباعي. في كل مرة أطلب منهم القيام بشيء ما، لا يفهمونه على الوجه الصحيح، وهذا بدأ يثير غضبي تجاههم، مما يشعرني بالسوء، ويجعلهم أحياناً ينفجرون في هيئة ضباب أسود يُفقد البشر صوابهم".
أومأ جون برأسه، وبصق ملء فمه من السائل الأسود المتدفق من جوفه في قدحه ليتمكن من الكلام.
"هل يمكنك إعطائي مثالاً؟"
بعث الكيان انطباعاً بالإيماء، كان أشبه باصطدام عوالم ببعضها.
"في اليوم الآخر، كان كهنتي يبنون معبداً مظلماً تكريماً لي. وحين طلبوا توجيهاً، أرسلتُ لهم انطباعاً باللون الأحمر ليكون هو اللون الذي أريده".
أومأ جون ليشير إلى أنه يستمع، كان بصره يغيم، فاستخدم إحدى اللفائف التي بحوزته لتلاوة تعويذة تنقية، فاستعاد عقله وتجددت قوته.
"حسناً، بدلاً من استخدام الطلاء، استخدموا الدماء. قتلوا نحو أربعين عذراء لأجله، وهو أمر غريب بشكل خاص لأن عبادتي لا تمتّ بصلة للطهارة العذرية. كما أن الدم طلاء سيئ جداً. يبدو مقبولاً حين يكون طازجاً، لكنه يتحول إلى اللون البني ويتقشر حين يجف، والآن يبدو المعبد كريه المنظر والرائحة".
أومأ جون، متفاجئاً من أن كياناً مثله يهتم كثيراً بالجماليات، لكنه قرر أنه من الحكمة توفير قوته والتركيز على المشكلة الفعلية.
"هل لي أن أسأل كيف أخبرتهم بما تريد؟"
"حسناً، حوّلتُ القمر فوق رؤوسهم إلى لون أحمر داكن، بذات الدرجة التي أردتها، وسلّطتُ ضوءه على المكان الذي كان عليهم بناء معبدي فيه".
أومأ جون: "أظن أنك تتحدث إليهم عادةً عبر النبوءات والرؤى؟ لتجنب..."
وأشار إلى عينيه اللتين كانتا تذرفان دماً، "هذا؟"
"بالضبط".
"هل جربت إرسال ملاحظات مكتوبة لهم؟ أو ترك رسالة لهم تكون أقل غموضاً؟"
"أي كلمات أكتبها تنغرس في روح القارئ للأبد، وغالباً ما تمزقه إرباً".
نقر جون على ذقنه بقلمه. كان بإمكانه الحثّ على الصبر، أو التوصية ببعض تدريبات التواصل، لكن هذا كان عميلاً فريداً من نوعه، مما جعل الأمور أكثر صعوبة.
"هل توجد كائنات بينك وبين البشر يمكنها نقل الرسالة بوضوح أكبر نيابةً عنك؟ كأنصاف الملوك مثلاً؟"
أخذ لحظة لتفعيل لفته قبل الأخيرة. إذا استمر هذا لفترة أطول، ستضطر أندريسا لجرّ معالج لإحيائه من الموت في الصباح. سطع الكيان للحظة، كشمس تنفجر.
"أعرف الكثيرين من أمثالي لديهم منادٍ؛ ربما كانوا يعانون من المشكلة ذاتها".
ساد صمت حين أعطى الكيان انطباعاً بأنه وقف.
"شكراً لك".
عاد السواد مجدداً، يطفو في فراغ، ثم وجد جون نفسه عائداً إلى مكتبه مغطى بالدماء وسوائل غريبة أخرى. كان [غير المفهوم] قد رحل. أخذ جون نفساً عميقاً طويلاً وهو ينظر إلى حاله.
"أظن أنني بحاجة للاستحمام لثلاثة أيام".