جلس جون في ركن الحانة المظلمة يرتشف مشروباً بنكهة النعناع وحرقة لاذعة يجهل اسمها، بينما يراقب المنصة.
كانت حانة "بهجة القزم"
واحدة من حانات كثيرة تبنّت فكرة "الليلة المفتوحة"
القادمة من الأرض، وإن آثروا تسميتها "ليلة إيزبيث المفتوحة"؛
لأن القزم الذي استنّ هذه السنّة كان مغنياً يدعى إيزبيث، ولم يدركوا أن كلمة "ميك"
في الأصل الإنجليزي تعني أداة، لا اسماً. حضر جون لدعم سارة في أول عرض لفقرتها الجديدة، ولمح في المكان عدداً من معارفه في المجموعة جاؤوا للغرض ذاته. آثر الجلوس منفرداً. يرى الكثير منهم كعملاء، وليس من الممتع أن تجلس بجوار معالجك وأنت تحاول الاستمتاع بوقتك. صُممت الحانة للأقزام، لكنهم وفّروا بعض الطاولات والمقاعد بالحجم البشري لمن هم سواهم تيسيراً عليهم. مع ذلك، اضطر جون لتوخّي الحذر والانحناء تحت بعض الأقواس المنخفضة، ودفع ثمنًا باهظاً لمشروبه ليحصل على كأس بحجم يناسب شخصاً يتجاوز طوله الثلاث أقدام.
تابع حتى الآن مغنياً قزمياً يغني من حنجرته، وراقصة ناعا، ومستحضر أرواح قدم ما يمكن وصفه بفقرة "مُحرك دمي"، وجنية لم تكد تنهي جزءاً من الألف من أغنيتها حتى اضطروا لجرّها خارج المنصة.
لم يكونوا بارعين في إدارة الوقت. صعد مقدم الحفل، وهو قزم نحيل يرتدي معطفاً أرجوانياً بأزرار ذهبية لامعة وشعر أسود طويل، إلى المنصة وعلى وجهه ابتسامة عريضة.
قال: "قبل أن نبدأ فقراتنا المعتادة، لدي مفاجأة خاصة للجميع!"
أشار نحو حافة المنصة، وكتم جون أنينه بصعوبة.
"الشاعر الشهير فاباناتشيو!"
سار الشاعر نحو المنصة. لم يعد يرتدي سترته الملونة وقبعته ذات الريش، بل استبدلهما بسترة سوداء وسروال من اللون نفسه، مع رداء وحذاء متناسقين. صبغ شعره بالأسود، وقلب ابتسامته المعدية رأساً على عقب. وفوق ذلك كله، وضع كحلاً أسود كثيفاً تحت عينيه. رفع عوده، الذي لم يتغير منذ آخر مرة رآه فيها، وداعب الأوتار قليلاً.
قال وهو يبدأ بالعزف على إيقاع جنائزي كئيب: "هذه أغنية عن مدى سأمي من كل تلك العلاقات التي أخوضها".
"فمي ولساني يعانيان الألم، من شغفٍ تلحّون عليه، أحرّك فكي المنهك، وأجبر نفسي على المزيد."
انكمش جون في مقعده قليلاً.
كانت الألحان تشبه أغنية "هيرت"
لجوني كاش، وأداها بنفس الدراما والوقار، لكن المحتوى كان أبعد ما يكون عن النبرة.
سألت أندريسا وهي تجلس بجواره: "ألا تشعر بالفخر بنجاحك الأخير؟"
نظر إليها مذهولاً. كانت تتألق بزيّ أحمر فاقع تلك الليلة، وترتدي فستاناً أخضر داكناً يلتصق بجسدها، بينما كانت أكمامه فضفاضة ومنفوخة.
سأل: "أهذا مكان جيد للتغذّي؟"
ابتسمت وقالت: "من أفضلها. قلق المؤدين، وإحراج الجمهور بالنيابة عنهم.. أمر مُسكر تماماً".
ارتشفت من مشروبه دون استئذان وابتسمت.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"شخص آخر من الأرض في مجموعة الدعم يؤدي فقرة جديدة اليوم. لم تجرب موادّ جديدة منذ فترة، وأردت الحضور لتشجيعها".
"تُنقذ العذارى من لوردات صغار غاضبين، وتتحمّل عروضاً سيئة بطولية لأجلهن؟ هل أنت متأكد أنك لم تُمنح لقب فارس في وقت ما؟"
"حسناً، تلقيت عرضاً مرة بعد أن ساعدت ملكة في التغلب على خوفها من أن تستولي فتاة أصغر وأجمل منها على مكانتها يوماً ما، لكنني رفضته. لم أجد مكاناً أضع فيه الحصان والتابع اللذين يرافقان اللقب".
أنهى فاباناتشيو أغنيته بآهة حزينة ومثيرة، ونقر سريع على الأوتار. ضجّت الحانة بالتصفيق، ورمت امرأة واحدة على الأقل قطعة ملابس داخلية كبيرة نحوه. سيتعين على جون إيجاد طريقة للتحدث معه مجدداً. ظنّ أنه بدأ يتواصل أخيراً ويقدم شيئاً جديداً في موسيقاه، وهو ربما مكسب لصحته النفسية، لكن لا يزال عليه إجراء محادثات صريحة مع المقربين منه على الأقل. مدّ يده لمشروبه فرأى أثر أحمر شفاه أسود تركته أندريسا عليه.
قلّب الكأس وارتشف من مشروبه الذي خفّت حدته الآن. في الواقع، لم يمانع وجودها. استمتع برفقتها، حتى مع تصرفاتها الغريبة. وجد نفسه يمشي أسرع قليلاً نحو عمله أملاً في رؤيتها. أربكته تلك الفكرة، إذ طفت صور كاترينا في ذهنه. تساءل كيف حالها؟ على الأرجح لا تزال تسافر، على شاطئ ما، ربما بصحبة أحد. تنهّد وارتشف رشفة أخرى، ملاحظاً عيني أندريسا المتوهجتين في ضوء الحانة الخافت وهما تراقبان وجهه.
"هل أنت بخير؟ هل أفرطتُ في الشرب من كأسك؟"
ابتسم وقال: "لا، انتابني مزاج كئيب فجأة. كنت آمل أن أبقى في منزلي الليلة قبل أن أتذكر عرض سارة".
التفت ليرى سارة تصعد إلى وسط المنصة.
"أوه، بالحديث عنها".
لوّحت سارة للجميع حين أُعلن عن اسمها وابتسمت.
قالت وهي تتوقف لانتظار ضحكات خفيفة من القاعة: "ليس من السهل تقديم فقرة بعده، لكن يمكنني على الأقل أن أعدكم بأن مشاكلي أكثر واقعية. كدت أتأخر عن العرض اليوم. قابلت صديقاً جنياً وأراد إخباري عن رحلته إلى السوق. بدأ القصة منذ فجر عصر البشر، واستغرق الأمر خمس ساعات ليصل إلى الجزء الذي وُلد فيه".
تعالت ضحكات صاخبة من أرجاء القاعة، وضحك جون وأندريسا. لقد اضطرا عملياً لجرّ عميل جنيّ خارج الباب في وقت سابق من ذلك اليوم لأنه كان أكثر من اللازم في إهدار الوقت. لديه عدد من العملاء من الجن، ودائماً ما تضطر أندريسا لتخصيص فترات زمنية طويلة لهم، وهو يبذل قصارى جهده ليبقيهم محفّزين قدر الإمكان لكي ينجزوا أمورهم.
قالت: "تعرّفت على صديق من فصيلة السحالي هذا الأسبوع. ذهبت إلى منزله لنحتسي البيرة، وقضيت ثلاثين دقيقة متواصلة أتحدث إلى إحدى جلوده المنسلخة".
ابتسمت بينما تصاعدت الضحكات مجدداً.
"لكن ذلك لم يكن سيئاً بقدر مشاهدته وهو يطوي ذلك الجلد ويأكله".
تعالت الضحكات أكثر هذه المرة. أخذ جون لحظة ليتأمل القاعة ولاحظ أن الوحيدين الذين لم يضحكوا هم أعضاء مجموعة الدعم. كانوا يبتسمون بلطف في الغالب، لكن بدا عليهم خيبة الأمل. في الماضي، كانت كل نكاتها عبارة عن مواد قديمة من الأرض استمتعوا بها جميعاً.
قالت: "كنت خلف فارس بلا رأس في مطعم قبل أيام. لا بد أنه أكل أربعة أطباق بينما كنت هناك، ولا يسعني إلا أن أسأل، أين يذهب كل هذا؟"
توقفت، وتلاشت ابتسامتها وحلّ محلها مظهر قلق مصطنع.
"أنا جادة، أين يذهب؟ لم يسقط شيء من رقبته. هل يخزنه في خديه مثل السنجاب أم ماذا؟"
نجحت فقرتها التي استمرت خمس دقائق نجاحاً كبيراً. كانت الملاحظات بسيطة بعض الشيء، لكن بالنظر إلى أن هذا النوع من الفكاهة لا يفقد بريقه على الأرض مهما صار مبتذلاً، فمن المنطقي أن ينجح في أفالون أيضاً. بعد أن انتهت، ذهبت إلى الحانة، وودّع جون أندريسا سريعاً قبل أن يذهب لتهنئة سارة وشراء مشروب لها. انتظر بصبر حتى تتلقى بعض المديح من قزم وجني، ثم دار بينها وبين بعض أصدقائها حديث قصير وغادروا تاركين إياها تعقد حاجبيها في مشروبها.
قال جون وهو ينزلق على مقعد الحانة بجوارها: "ظننتك رائعة. أعجبتني مادتك الجديدة".
ابتسمت له بخفة: "عليك قول ذلك، فأنت معالجي".
ضحك وقال: "صدقي أو لا تصدقي، أحاول أن أكون صادقاً قدر الإمكان مع عملائي. كم مرة أخبرتك أن تجربي أشياء جديدة؟"
أومأت برأسها: "أظن أن هذا صحيح".
تنهدت: "لم أحصل على الكثير من الضحكات من الآخرين رغم ذلك. بدا عليهم خيبة الأمل".
أومأ جون: "لاحظت ذلك. هل قالوا لماذا؟"
هزّت رأسها: "لا، كانوا مهذبين بشأن ذلك".
أومأ جون وهو يرفع إصبعه للساقي القزم الذي بدأ بخلط مشروب طازج له.
قال جون: "أظن أنكِ توفرين لهم بعض الراحة. تذكرينهم بالوطن".
تنهدت: "ربما هذا ما يحتاجونه، ربما يجب أن أستمر في منحهم ذلك".
ارتشف من مشروبه وقال: "لا أعرف يا سارة، هل هذه مسؤوليتك حقاً؟ كيف كان شعورك بالحصول على ضحكات جديدة كتغيير؟"
نظرت جانباً وقالت: "كان شعوراً جيداً. كان من اللطيف تحريك العضلات قليلاً هناك".
"لا تقلقي بشأن الآخرين. إنهم مسؤوليتي، وعلى أي حال، يمكنهم الاستفادة من القليل من الخروج عن فقاعتهم".
هزّت رأسها ورفعت كأسها: "إلى الرجل صاحب أصعب وظيفة في أفالون".
ضحك جون: "أظن أن هذا العملاق الذي يحمل المكان بأكمله هو الأحق باللقب".
رفع كأسه نحوها: "إلى أشجع امرأة في هذه الليلة".
قرع كأسيْهما ببعضهما واحتسيا المشروب.